Наконец-то авантюристы смогли вздохнуть полной грудью. И пускай впереди был непроглядный мрак, надежда в их сердцах давала свет и позволяла продолжать движения. Чтобы существа делали без надежды, без этого неосязаемого оружия. Да, оружия! Ибо кто верит, во что бы то ни было, тот силён, для того не существует преград. Горе тому кто ни во что не верит, ибо ему незачем жить, следовательно, нет нужды бороться, барахтаясь в море жизненных невзгод.
Вот уже несколько минут они спускаются по ручейку, под мерное журчание водицы. Двигаются преимущественно по тропке, уходящей вниз, не ощущая опасности за спиной. Сейчас наступил тот самый момент, когда полученные в бою раны стали беспокоить, а пламя адреналина медленно угасало. У Бенджамина заныла спина, но глядя на Марко, он ощущал свою проблему ничтожной. А corvus кажется потерял сознание, но пульс его был ощутим. По этой причине Крузана скомандовала остановку и герои укрывшись в кронах деревьев, сели опершись на их вырывающиеся из-под земли корни, переводили дыхание.
Соня принялась помогать раненому. В наплечной сумке каждого авантюриста лежит как минимум бинты, мазь против ожогов, опиум для снятия боли и т. п. Но чудачка помимо этого носила с собой различные снадобья, приготовленные в алхимической лаборатории Марии. И пусть, она в этом деле была ещё совсем неофитом, однако кое-что смыслила, к тому же взяла с собой подарок учительницы: настойку в жёлтой колбочке, с надписью «Secundo vento». Как и любое другое зелье сделанное волшебниками не для продажи, оно не имело ни описания, ни преобладающих в нём ингредиентов. Однако Соня помнила слова женщины, принимая подарок: «Для самых крайних случаев и не вздумай потерять!»
Уверены читателя волнует вполне важный вопрос: Почему же Крузана не воспользовалась всем этим барахлом, чтобы облегчить страдания Марко? Ответ прост: каждый из присутствующих оставил свой «походный набор» в лагере, том самом в котором они были потревожены проснувшимся Колоссом; лишь Соня по привычке никогда не расставалась со своей сумкой. Она говорила: «Настоящий маг, всегда готов!».
Чудачка принялась обрабатывать раны Марко, и споила ему загадочное зелье. Тем временем Крузана шёпотом переговаривала с Курьёзом, задавала ему наводящие вопросы и они вместе строили план эвакуации с этих проклятых земель. Пока они работали мозгами, другие отдыхали. Это коснулось всех авантюристов; каждый из них был истинно счастлив присесть после долгой пробежки, перевести дух понимая, что он в относительной безопасности. Да, где-то там далеко ещё слышны крики племён, можно даже увидеть свечения ангельских ликов, однако ручеёк будто бы становился невидимой стеной, которая делила территорию на опасную и безопасную. Герои отдыхали.
— Они не станут нас преследовать. Овен не сможет опорожнить мочевой пузырь так скоро, а значит мои сородичи будут заняты тушением пожара.
В словах Курьёза можно было расслышать нотку раскаяния, сожаления; он считал себя предателем и всё-таки радовался открывающимся перспективам. Наш читатель помнит характер этого малого, а потому подобное не должно его удивлять. Aries также поведал про речушку, к которой они направляются. Он упомянул сильное течение, способное облегчить им путь, если герои смогут обуздать водную стихию посредством плота, лодки, шлюпки, то бишь того, что способно держатся на воде и перевозить живой груз. Но покинуть чащу — это лишь первая ступень плана, далее им придётся добираться до Генбурга, а это займёт в самом лучшем случае, около пяти дней. Также в расчёт следует принимать осложнения вызванные ангелами и их безудержным желанием во что бы то ни стало заполучить артефакт: сердце Колосса. Орган исполина не бился, и представлял собой жалкое зрелище. В темноте его можно было принять за камень, при свете дня за улей. Ричи держал его и мысли его крутились вокруг ценности этой невероятной вещицы. Ина оценивала силу попавшую им в руки, ведь если верить словам барона, чего делать стоит с большой опаской, то это сердце способно уничтожить небеса. Да, правду молвят: Сила — это всегда проклятье! Колосс поплатился за свой дар, за право быть сильным; отныне он познал поражение, не потому что носил ценный артефакт, а потому что был слишком сильным — это его погубило. Размышления женщины прервали слова Крузаны, герои навострили уши:
— Мы пустимся вниз по склону следуя за ручьём. По словам нашего нового друга, перед нами будет две дороги: одна из пущи, вторая в обход.
— Мы сможем сделать крюк до телег. — голосом преисполненным надеждой сказал Бенджамин.
— Верно. Как только покинем Запретную пущу, мы станем хорошими целями для ангелов, но это ничего, пустим лошадей галопом и будем гнать так быстро, как так только возможно.
— Простит ли нам Господь это богохульство…
Вопрос Клауса остался без внимания, а тем временем Соне удалось вырвать Марко из забытья. После принятия чудо снадобья, он стал более походить на раненого, нежели на ещё дышащий труп. Corvus поднялся на ноги, с гримасой боли на лице потряс руками, разминая конечности.
— Беляка, медный ласкус, цветок Евы. Что-то из этого было в том отваре, не правда ли?
Увы чудачка сама не знала, благодаря чему раненый вновь обрёл силы, потому на его вопрос ответила пожав плечами. А тем временем Бенджамин понял: видимо один из ингредиентов отвара способствовал активизации скрытых мутаций в генном коде Марко, благодаря чему он теперь способен передвигаться. Мы считаем так же, и возносим эту теорию в аксиому. Вскоре раздался звук очень схожий на визг, а быть может и на крик, будто бы издаваемый из жерла вулкана. Через несколько секунд огромная струя появилась на горизонте и окатила ненасытное пламя.
— Овен опорожнился. Снова. — пояснил Курьёз.
На этой ноте герои двинулись дальше. Они шли достаточно долго и кажется прошёл не один час блужданий в бесконечных лабиринтах зелени, пока в одночасье авантюристами не услышали клокот. Вскоре они нашли его источник, то был уже знакомый ручеёк спускающийся по отвесным камням на семь локтей вниз. И верно, отряд достаточно долго спускался по склону, но как бы обходя его стороной, тем самым двигаясь скорее в обход, нежели напрямик.
За время пути Марко опустошил желудок несколько раз, его тянуло блевать каждые сто метров, но corvus стоически преодолевал трудности. С первыми лучами солнца Бенджамин взглянул на товарища Крузаны, что называется поближе. Ранее он предстал перед felis в образе сильного рыцаря, воина не боящегося ударов судьбы, легендарного героя способного на подвиги. И пусть мнение выходца из дюн не изменилось, однако сейчас перед собой, он видел израненное тело, едва стоявшее на ногах, требующее помощи в передвижении, покрытое запёкшейся кровью, но всё-таки довольное, ведь он сделал своё дело, смог утереть нос ангелам и оставить их в дураках. Марко улыбался, как обычно, улыбается плут совершивший злодеяние; он думал о награде.
Как и было обещано Курьёзом, не позже чем солнце полностью показалось на небе, они добрались до границы Запретной пущи, и вместо того, чтобы выйти из зарослей камышей на том берегу, стали пробираться через заросли кустарников и непроходимые лабиринты деревьев. Это место способно свести с ума! Aries значительно облегчил ношу героев и сумел стать для них не только полезным, но и достойным уважения соратником, чей страх перед Колоссом остался незамеченным. Бэм считал его хитрым малым, Ричи заметил шаловливость в глазах, Клаус нарёк его добряком, Ине было по боку, Бенджамин мало внимания обращал на нового товарища, как и Марко; лишь Крузана осознавала всю значимость услуги Курьёза.
Вскоре они увидели труп страховидла на дороге со стрелой чуть выше глазницы. Недавние события пронеслись в сознании идущих, а после каждый, кроме разве что Клауса, понял: они почти пришли. И правда, спустя несколько мгновений послышался стук копыт, а после героями были обнаружены лошади, телеги и оставленное снаряжение.
— Прибыли — резюмировала Крузана. — Чего встали?! Бегом по сёдлам и вперёд! Нельзя терять времени! Доберёмся до Генбурга — будем в безопасности! Вперёд!
С высоты ангельского полёта, солнечные лучи — небесные лики, видели как из Запретной пущи по одной из дорог, уходя в открытые поля, двигалась восьмёрка всадников. Они гнали несчастных лошадей так сильно, как только могли. Пожалейте животных, изверги! Способны ли перьевые крылья соревноваться с прытью кобыл, с силой жеребцов? Вскоре узнаем.
***
Он молчал, взглядом окидывая громадную толпу идущих. В руках у них были пики, в ножнах ждала своего часа сталь. Некоторые из идущих были облачены в броню, иные лишь в части стальных пластин, а других защищала тонкая ткань рубах. Ему не было интересно содержимое возов, да и с пятёркой наездников разговаривать в ином случае, он не стал бы. Однако прозвучали вопросы, бароны стали нетерпеливо трогать навершие мечей, с ног до головы осматривая загадочного незнакомца; а тот был молчалив, но в глазах его застыло пламя ненависти, огонь способный сокрушить весь мир собрался в этом мужчине. Ему недавно стукнул пятый десяток, а между тем лицом он выглядел молодо и не походил на старика. Поверх брони он надел синее сюрко с изображением рыцаря поднимающего меч, подобный рисунок можно было обнаружить на гербе Эверсета. Копны седых волос скрывал кольчужный капюшон, подчёркивая овал лица хозяина. Прозвучали слова:
— Моё имя Тисен, направляюсь в Генбург по приказу королевы Белоиз для урегулирования ситуации.
Он был немногословен, а потому мы считаем нужным дать расширенное объяснение его словам и немного фактов из биографии. Как и было сказано мужчиной, его звали Тисен, тот самый Тисен который два года тому назад накрыл притон демонов в Кельтроно, шесть лет тому подрывал выходы из Нижнего мира, девять лет тому вёл активные боевые действия против падших в землях Эверсета и т. д. Можно привести огромный список его заслуг, и в каждой из них, он был на стороне света, посвящая свою жизнь служению не Адаму, но мести. Тот самый «Красный год» о котором читатель уже не раз слышал, произошёл двадцать три года тому назад. Тогда орава демонов вышла из Нижнего мира и захватила власть на юге Эверсета. Они рубили и резали, глумились и издевались, то был истинный кошмар, неподдающийся фантазии даже самого мрачного из фантазёров. Из немногочисленных выживших был обнаружен мальчик, имя которого Тисен. Он героически защищал земли на которых родился, от лап приспешников Евы и вместе с такими же рубаками, сумел выживать на протяжении одиннадцати месяцев. Он потерял всё и обрёл новое место под покровительством генерала смежных армий, мастера Б… Это было много лет назад, однако ненависть к демонам всё так же пылает в сердце мужчины.
Теперь, когда читатель изобличил таинственную фигуру на горизонте, узнал её историю и мы надеемся посочувствовали ей, мы можем продолжать наш рассказ. Тисен прибыл сюда в роли подкрепления, вбирая в себя силу тысячи воинов. Нет, он не был магом, ему были чужды сигилы способные уничтожать силой стихий; но это был герой нашего времени, чья совесть была чище молочной плёнки, а отвага делила место с воинской безбашенностью, толкающей на самые безумные поступки. Королева Белоиз знала его лично, а потому лучшей кандидатуры для решения этого казуса, быть не могло. Мы говорим "казуса" цитируя слова женщины не знающей, что на самом деле происходит в Генбурге. Она дала добро на расследование исходя из доходящих до неё слухов. Встреча Тисена и смежных войск — чистая случайность. Он даже не стал бы заострять внимания на них, но увидев белые флаги без символов, покачивающиеся на ветру понял, что обнаружил конец нити, который приведёт его к клубку.
Бароны переглянулись. Надо же, один конный рыцарь перегородил дорогу, и заставил тринадцать десятков голов напрячься в ожидании развязки этого разговора. На то был способен только Тисен! Тисен бесстрашный, Тисен неукротимый, Тисен светлый… Фредебенгу мужчина сразу не понравился, он будто бы говорил: «Я заберу твою честь!». И барон даже решил отказаться от столь никчемной помощи, однако в рядах наёмников послышались возгласы, по которым можно было понять, что рубаки узнали прибывшего всадника. Боевой дух возрастал принимая форму ангела, устремляясь в небеса. Решение было принято.
— Сам Адам благоволит нам в войне против нечисти. Езжай с нами Тисен! Будем рады.
Слова принадлежали Зельмону, его товарищи (исключением стал лишь Фреденбенг) поддержали замысел и вскоре толпа вновь зашагала, но следуя уже, за шестью всадниками.
***
Натура демонов хитра и проворна. Она подобно змее извивается, старается заползти в невидимые для глаза щели; прячась в траве она наблюдает, иногда притворяется мёртвой и всегда дожидается нужного момента для атаки. Эти метафоры смогут в полной мере описать личностей, дожидающихся отряд Крузаны между двух ив, расположенных на большаке. Эти два дерева тянут друг к другу ветви, но пропасть между ними велика. И каждый день под ними, на дороге, проходят десятки существ становясь свидетелями неодушевлённой любви. Ещё вчера за ними затаился отряд демонов, под руководством господина Д… Он получил приказания от Золтеца, тайком следовать за Марко и дожидаться пока тот покинет пущу, а далее действовать исходя из ситуации.
Конечно никто из личностей носящих маски, закутывающих свои тела в слои ткани, не мог ожидать армады ангелов, что яркими лучами на небесном покрывале, нависли над восемью наездниками. А те гонят лошадей, да так быстро что у животных из-за рта идёт пена. Господин Д…, был демоном коварным, что в сочетании с его низким ростом, выросшим горбом и характером подхалима, создавало ему репутацию хитреца. И правда, ведь изначально он скомандовал подчинённым, готовится к поножовщине, и если Марко будет шибко сопротивляться, то они отравят его парами удушливого дыма; но теперь, видя стаю крылатых святых, их план терпел изменения.
— Эй! Харе шинорить, а ну палите дым! Если хозяин не получит артефакт, мы первые попадём под его гнев. Давайте! Живее!
Началось копошения, мертвецы оживились. Они стали скидывать на землю охапки трав, до сих пор лежавшие у них в рюкзаках. Эту траву прозвали "Foetidum". Она отличалась тёмным цветом и имела удивительные свойства, благодаря которым нечестивцы совершали злодеяния. Не прошло и двух секунд, первую охапку подпалили, после ещё одну и ещё. Пламя окружили камнями, но оно вырывалось облаком едкого дыма, поднимающегося к небесам. Ветер дул по направлению к ангелам и вскоре им придётся снизится, а после и вовсе отправится пешком. Всё дело в загадочном дыме от трав, который негативно сказывается на крыльях небесных ликов.
Однажды падшие изловили одного серафима и стали проводить над ним опыты. Спустя десять минут нахождения в облаке угарного газа, его крылья съежились, а после стали терять перья. А теперь представьте, что речь идёт о плотной стене дыма, который станет укрытием для Крузаны и её отряда. Angeli clamant, daemones risum.
И правда, задумку удалось реализовать, как нельзя лучше и теперь демоны вынуждены трубить в рог, дабы привлечь внимания всадников. Марко услышал сигнал и лишь сильнее вдарил по бокам лошади, призывая героев поторопится. Сейчас они в безопасности, но вскоре ситуация может измениться и к этому времени им следует быть как можно дальше. Господин Д…, посчитал толпу авантюристов крайне бестактными, а ещё очень расстроился, ведь его новый нож сегодня не ударит в спину, и кровью героев не насытиться.
— Что ж, — развёл руками командующий демонами — Раз так, то двигаем следом. Быть может господин будет великодушен и наградит нас. По сёдлам окаёмненькие мои! За мной!
Позади падшие оставили догорать толстую охапку травы, перед этим специально раздув достаточное пламя; ангелы ещё не скоро смогут продолжить погоню. Небесные лики вынуждено осели на землю, крылья некоторых из них покрыла сажа, а они сами едва стояли на ногах. Казалось загадочный дым способен лишать сил, мешать не только парить, но и стоять на ногах.
А тем временем отряд Крузаны гнал лошадей не жалея сил…