На дворе стоит 1486 год от всплеска мутаций. Повсюду существа, отовсюду беды, часть из которых приносит заморская чума, именуемая страховидлами. Что за жизнь! Боишься из хаты выйти, чтоб тябе какая зараза не укусила! Так и живём: потихоньку, да на авантюристов надежды возлагаем. Благо они в последнее время, что называется, активизировались став грозным мечом, что сечёт монстров направо да налево.
Пожалуй уже все слышали про свежую кровь: отряд из семи существ, что проходит подготовку у госпожи Крузаны. В прошлом году они отправлялись на «крещение сталью» и вернулись целёхонькие, невредимые с головой страховидла. О, то был монстр знатный! Таким только детей и пугать! И пускай некоторые счастливчики, смогли лицезреть лишь часть вышеупомянутого страховидла, фантазия живущих на бренной земле не иссякает, особенно если колективна.
Пожалуй именно после этого события, а если быть точнее после церемонии посвящения в рыцари королевства, свежая кровь стала прибывать в место рекрутирования. К прежним героям всё-таки же относились с честью, уважением, однако с каждым днём количество подарков уменьшалось, как и присылаемая графами злать. Вскоре «Дикое ущелье» вновь отворит свои врата, пожирая свежую кровь, оставляя…
Нет. Никогда оно ничего не оставляет, поэтому и говорят: в авантюристы подаваться, себе смертный приговор подписать. Но полтора года назад, а именно в 1484 году, в солнечный сезон, из «Дикого ущелье» выбралась семёрка героев, совершив то, что вот уже три года считалось невозможным. Именно о них пойдёт дальнейшая речь; сказитель будет говорить правду и ничего кроме правды, даже если она будет чёрной сажей на чести персон.
Итак: Лутергог — этот город в правлении Рулана, что хозяин Эверсета, является столицей. Именно там, в северной его части, расположена усадьба, над которой гордо реет флаг с хитрой мордочкой лисы. Проживает там госпожа Крузана. О то истинная героиня моего романа! Она сильная, выносливая, смышлёная и по обывательски добрая; женщине четвёртый десяток, однако она может дать фору любой напыщенной красотки. Внешностью наделена следующей: белоснежные волосы заплетённые в десятки кос, опускались до талии; одно веко выше другого, нос картошкой, глаза цвета травы и бросающаяся в глаза лопоухость.
Крузана долгое время стоит на страже королевства, получая добрую мзду от короля. С ним у женщины отношения складывались хорошо, вплоть до прошлогоднего случая, когда один из её учеников, был признан осквернённым демонами; его лишили титулов. Пожалуй слишком много было написано о женщине, но уважаемый читатель, прошу меня понять: она истинная мать для семёрки олухов, что смеют звать себя убийцами страховидл.
Её ученики, обладатели медных табличек, денно и нощно совершенствуют своё тело и дух. Они занимаются физической активностью большую часть дня и лишь вечером, имеют скромное счастье наполнить свои сердца пищей духовной: чтением. Этим занятием грешит Ина — девушка третьего десятка, со смуглой кожей, изумрудными глазами и тёмными волосами. Она единственная кто относится к поприщу авантюриста, как к некой науке, а не обычной охоте на крупную дичь. Кстати, касательно вышеупомянутых слов: их произнёс Клаус — здоровенная детина с лысиной и тупым взглядом; вторил ему Бэм — вид cuniculus, с длинными ушами и выпирающими зубами, чья кожа была покрыта лёгкой шёрсткой.
С троицей учеников мы познакомились, а самых интересных личностей оставили напоследок. Например, можно рассказать о Соне — молодой девушке, что обучается магии у наставницы в городе; уроки её были столь многообещающие, что учитель не скупился и подарил обучающемуся существу патент на вживление кристаллизованного мозжечка, благодаря которому Соня смогла высвобождать магическую энергию. Оную ей даёт бес, обитающий в шляпе, которую девушка никогда не снимает.
Ещё одной персоной в жилище Крузаны является Бенджамин. Он выходец из далёких стран, приплывший на большую землю ради становления авантюристом; юный мечтатель желающий заработать славу и честь. Забавный малый. Вид имеет felis и зачастую отличается добродушным нравом, однако порою в его действиях, прослеживается эгоизм. Один из лучших в отряде Крузаны.
Всё вышесказанное автор данной рукописи услышал от Ричи, чей рот — это правда! — никогда не закрывается. Молодой homo готов говорить обо всём на свете; разговоры с ним отличаются живостью и эмоциями. Парню пришлось украсть козу, чтобы прибыть в Лутергог и записаться в претенденты для прохождения испытания авантюриста. Именно на нём…
Прошу меня простить уважаемый читатель, ибо я имел невежество обмануть Ваши ожидания; на самом деле у Крузаны шесть учеников, шесть голов обучающихся под её началом и шесть — именно шесть! — ртов которое разделяют с ней трапезу. А седьмой… Седьмой обычный оруженосец, имеющий вид homo. Имя ему Иосиф и он был тем, кто заключил контракт с демоном, а после расторгнув его потерял пальцы правой руки. Об этом говорили во всех трактирах, на полях, да даже в замке Его величества! Весь Лутергог знал его в лицо, будто бы он был зверюшкой за решетчатой клеткой. После того как король узнал о связях с демонами, он лишил Иосифа всех титулов и рангов, забрав именную табличку и предрек судьбу бродяги. Однако Крузана была добра и разрешила ему остаться подле себя, продолжать тренировки наравне со всеми и скитаться по Эверсету охотясь на тварей.
И вот однажды, в усадьбе госпожи…
***
…Завязался разговор. Действующими лицами являлись Крузана и Бенджамин; felis держал огромный мешок, следуя за наставницей. Они прошли дворик, зашли в здание; женщина была в ярости, хлопая дверью и по-детски топая ногами.
— Ты погляди на этого culus! Подарки он мне шлёт с извинениями. Как там написано, а ну Бенджи, прочти ещё раз.
Стоящий позади юноша опустил мешок на пол; глаза его пробегались по тексту бумажки прикреплённой к сукну, уста молвили:
— «Подарок от короля Рулана госпоже Крузане, с наилучшими пожеланиями и желанием дальнейшего сотрудничества.»
— Сотрудничества! — взревела женщина, измеряя шагами небольшую гостиную, где царствовал минимализм — Сначала позорит, а после, о ты погляди, сотрудничества желает! Пусть засунет…что он там прислал, вот пусть это и засунет.
В настоящем следует пояснить: Крузана отличалась горячим нравом, и если кто-нибудь из батраков или же её знакомых, упоминал короля, тут же женщина вскипала ненавистью; лицо наливалось алой краской, а мочки ушей становились пылающими угольками. А всему виной церемония посвящения, на которой Иосифа не приняли в ряды рыцарей королевства, тем самым посрамив честь наставницы. Но дело было не только в чести, здесь скорее преобладала обида и тщеславие, ведь, как так, мой ученик и не достоин святой воды?!
— Здесь — губы Бенджамин расплылись в широкой улыбке, стоило ему увидеть содержимое мешка — Кажется это ваш бюст.
— Госпожа наконец-то решила явить миру своё великолепие? — послышался голос со стороны прихожей, принадлежащий Ричи.
— Сам король подарил ей бюст — ответил felis, взглядом указывая на мешок — Но прислал без церемонии.
— Всё! Сил моих больше нет, терпеть этого stupri celebro. Уезжаем! Покидаем это королевства и пусть горит оно синим пламенем!
В ином бы случае каждый из учеников Крузаны, уже собирал бы вещи, однако сейчас все они понимали, что наставница просто бесится, и вскоре пересилит свою злобу и успокоится. Что ж, так было всегда, но пожалуй этот подарок короля, стал последней каплей. Так думают многие, по крайней мере сейчас, ведь они не осведомлены о письме, что женщина получила этим вечером. Мы имели счастье держать ту бумажку в руках, потому приводим ниже её содержание:
«Госпожа Крузана! Видит Господь мы не виделись с вами вот уже семь лет, но поверьте мне, каждая мысль о вас, неизменно тёплая, сопровождается мурашками ностальгии. Как вы там? Как ваше хозяйство? Столько вопросов хочется задать, но увы наша переписка может затянуться, а потому я буду краток: мне нужна ваша помощь. Я знаю, что вы привыкли работать в одиночку, после гибели нашего общего товарища, но ситуация с которой я столкнулся, требует надёжного тыла; я не могу доверять ближайшему окружению, а потому прошу вас прибыть в поселение Генбург и помочь мне в решении казуса, обещающего большую выгоды для нас обоих. Подробности я расскажу на месте. С уважением господин Марко, ваш добрый друг.
PS: К письму я прикладываю карту с отмеченным местом, где буду вас дожидаться.»
Это письмо стало своего рода толчком для Крузаны и её отряда, потому как женщина наконец-то получила достойную причину покинуть Лутергог, пусть делала это с болью на сердце. Ей нравился город в котором она прожила много лет, стала авантюристкой; теряла и приобретала, любила и предавала, всё это происходило в стенах многонаселённого существами города. Но король был тем самым прыщом на гладкой коже, который не сильно беспокоит, но уж очень досаждает! Было принято решение, отправляться в дорогу, на помощь господину Марко. Об этом женщина заявила тем же вечером…
***
Гостиная пусть и была мала, однако становилось частым местом встреч учеников. Вот и сейчас на длинном диване восседал Клаус, Бэм и Ричи с ребёнком на руках. Малышу едва исполнилось три года и папаша всячески оберегал его, не осознавая что каждый день привязывается всё сильнее. В этой же комнате, чуть поодаль, на кресле сидел Бенджамин; ладони его находились близ камина. Пускай на улице середина изока, однако в усадьбе было прохладно.
Дверь гостиной отворилась и в неё вошли две представительницы слабого пола. Одна из них была в шляпе, другая в тёплом зелёном халате; обе остановились близ дивана и прогнав vir с видом победительниц сели на мягкие места. Ребёнок перекочевал в руки к блондинке, наблюдая как уши Бэма то поднимаются точно травинки, то опускаются, ложась на плечи; малыш смеялся до красноты на щёчках.
— Здесь почти все, поэтому объявлю: завтра поутру, выдвигаемся в путь. — заявила Крузана, тоном ровным; по голосу становилось понятно, что её решение взвешенное и не является плодом обиды.
— Свежий воздух приключений…
— Верно молвишь Ричи, верно, потому как движемся мы в соседнее королевство. Нас ожидают в Генбурге.
— Генбург? — насупившись, будто бы желая что-то вспомнить переспросил Клаус — Это разве не та деревушка, которая во власти демонов?
Малыш надрывисто хохотал, прижимаясь к тёплому халату женщины; пальчики его, щупали нос хозяйки усадьбы. Бенджамин поднялся с насиженного места, ему стало интересно послушать о предстоящем приключении; ноги выходца из дюн, желали больших дорог! Бэм продолжил фокус с ушами, хотя вид имел крайне собранный. Ричи пригладил спадающую на левый бок чёлку каштановых волос и воскликнул:
— Говорят там демоном пруд пруди. Дурное то место, ох дурное…
— С каких это пор ты стал святошей, а Ричи? Кажется святые лики против множественных плотских утех, так ты ведь в бордели бываешь чаще чем у матери ребёнка. Постыдился бы…
Пожалуй следует отметить одну немаловажную вещь. То ли в силу возраста, то ли по причине характера, Крузана имела привычку по-матерински оберегать членов своего отряда. Пусть и звучит это приятно, однако гиперопека ещё никого до добра не доводила. Особенно лишние килограммы Бенджи, появившийся когда женщина решила откормить его. Кожа да кости — говорила она. И смех и горе, чес слово…
Ричи замялся, сокрушённо пряча глаза. Он имел близость с одной из девушек работающих в доме Крузаны — молодой кухаркой. После того как она забрюхатела от героя-любовника, наставница отпустила её с мешком серебра. Но в прошлом году она вернулась за молодым папашей, чей нрав требовал не пропускать ни одной юбки. Бенджамин спросил:
— Значит мы наконец-то отправляемся в путь?
Среди учеников, Бенджи, как и было указано выше, отличался тягой ко всему новому и пылал решимостью сделать карьеру на поприще авантюристов. Он не хотел, что называется ходить с белой спиной, однако не мог скрыть радости предстоящего путешествия. Ему надоело находиться в четырёх стенах и каждый день совершенствовать и без того совершенное тело. Все раны уже давно зажили, превратившись в шрамы и даже плечо, прокусанное страховидлом, двигалось с прежней активностью. Герою нужны подвиги!
— Верно Бенджи, верно. За прошедший год я вас неплохо поднатаскала. Ричи вот, например, освоил лук; Клаус рубит хоть куда, Сонька наша — женщина толкнула локтём сидевшую рядом новоявленную волшебницу — Молниями из рук шпендыхает.
Это была правда в последней инстанции. Каждый кто увидел бы отряд Крузана, без сомнения, воскликнул бы: герои! Да, пусть на их телах ещё недостаточно шрамов, для того чтобы хвастаться ими; пусть их имена звучат ещё не столь громко; пускай слава плетётся позади них, однако всё впереди! Каждый из семёрки (Иосиф всегда будет входить в это число и прокажённым его никто не считает) был готов к предстоящим трудностям пути, но новость эту встретили по-разному.
Ина например, была не особо рада, осознавая что её научные работы и изыскания, придётся остановить лишь для того, чтобы отправится в путь невесть куда и убить очередного страховидла. Мы говорим очередного, однако признаём честно: один десяток серьёзных противников было на счету отряда Крузаны, остальные же, пусть и опасные, слишком простые для рыцарей, чтобы делать из боя с ними, подвиг. Соня тоже не высказывала радости, осознавая что её обучение у Марии, подойдёт к концу на неопределённый промежуток времени. Один лишь Иосиф, что вот уже как два дня пропадает в кабаке, будет восхвалять предстоящий поход, ведь в очередной раз задолжал хозяину заведения и был осыпан угрозами расправы если не уплатит злать.
Какие бы мнение не были у отряда Крузаны, следующем утром они выдвинулись в путь.
***
Господин Марко был уверенным в себе существом, любящим роскошь и живущим в достатке. Да, пускай его частые путешествия не позволяли насладиться заслуженными лаврами под боком жёнушки, однако corvus был рад продолжать свой путь умертвителя страховидл, потому как иначе его убила бы скука. Предстоящее дело, полученное от барона Витае, обязывало его заполучить некий предмет из рук жителей Нижнего мира.
И вот сидит господин Марко в кабаке, что название носит "Под семью кувшинками" всё в том же Генбурге, а тем временем думы его далеки от громко хохочущей толпы и соблазнительной фурии, подмигивающей целый вечер. Думает мужчина о письмах: одно посланное Крузане, другое скупщику; оба находились у самых быстрых гонцов.
Не совершил ли он глупость, рассчитывая на связь с очень давней знакомой, с которой не виделся несколько лет. Ранее они хорошо ладили, но после смерти Р… тогдашний отряд разбился на несколько группок и все несли своё бремя в одиночку.
От мыслей vir отвлекли обступивший его стол персоны. Все как один в масках, на телах висят лохмотья. Один из них, тот что сел на противоположную скамью и кивнул хозяину заведения, имел множественные украшения; пальцы его сверкали золотом колец, стоило посмотреть на шею, можно было ослепнуть от переливающихся дорогих камней, вкроплённых в ожерелья. Становилось понятно, что этот демон важный, возможно даже сам граф на Пепельных землях! Прозвучали слова:
— О, вы видимо господин Марко! Моё имя Золтец и я рад встречи с вами. Честно признаюсь, был удивлён, когда мне доложили, что кто-то из авантюристов решил обратиться ко мне. — голос демона звучно доносился из-под маски; он привык жестикулировать ладонями.
— Кем бы вы ни были, взаимно. Видимо вас нанял барон, чтобы передать мне некий…предмет способный решить его проблему.
Золтец кивнул приспешником, те разбрелись по трактиру, однако были готовы к любому развитию событий; сталь опасно выглядывала из ножен. Подавальщица принесла пива, крутанула задом и скрылась в толпе рыбаков.
— <<Здесь добрый люд и хорошее пиво>> — это мне сказал один знакомый, как только вернулся со Среднего мира. Так и сказал, представляете? Говорит:<< Если ангелы живут в раю, то Генбург рай для демона!>> И вот, я вылез на поверхность, чтобы поглядеть, что тут да как. Не лгут ли слухи.
— Вас не обманули милейший, в Генбурге демонам рады. — утвердил Марко, потягивая тёмное пшеничное.
— Верно! И я готов насадить на пику головы тех, кто решил помешать этому покою. Вы только подумайте: демон и существо, под одной крышей, разделяют кров и трапезу.
— Истинно приятно.
— Вот и я о том же!
Замолчали, наблюдая за бёдрами подавальщицы. А та будто бы специально, дразнила посетителей, пританцовывая, разносила заказы. Но, пожалуйста, не следует думать что мы утверждаем некую пошлость по отношению говорящих, то была пауза вынужденная, чтобы, что называется, прощупать друг друга. Золтец понял: сидящий перед ним не лыком шит, а значит и правда он тот самый, с кем было поручено встретится. Марко же был готов ко всему, а его рефлексы уберегут в случае опасности. Пиво подошло к концу, принесли ещё.
— Авантюра барона Витае — это пожалуй самое безумное, что я слышал за последние несколько лет.
— Будем откровенны, потому как я маразмом не страдаю, и вас я так же нахожу существом в расцвете сил, пусть и…отверженным Господом. Это возможно?
— О чём вы говорите маэстро? Барон решил осуществить мечту демонов — уничтожить небеса и ангелов в придачу. Молодняк, те тупые куски плоти снующие по Пепельным землям, пойдёт за таким предводителем даже в пасть монстра, но графы Нижнего мира, имеют иное мнение.
— Как я и думал, здесь замешана дипломатия.
— Не столько дипломатия, сколько…скажем некие обязательства. Неужто вы, существо здравомыслящее, веруете в мировой порядок и Судьбу, что зовут решениями Господа.
— Речь не о моей вере.
— Верно. Поэтому я отвечу: издавна между ангелами и демонами существуют договорённости. Их много и каждая работает в обе стороны, являясь цепью, что сдерживает мир от полного краха.
— Барон хочет заполучить сталь, чтобы эту цепь уничтожить.
— Верно мой дорогой друг, вы зрите в корень.
Внимательный читатель помнит, что Марко был падок на злать, а потому зачастую принимал решения в пользу своей казны, нежели существ рядом с ней стоящих. Он мог без задней мысли сделать из ребёнка приманку на страховидла, дабы уничтожить его и получить награду. Сначала финансы, потом отношения с окружающими — вот какое кредо было у маэстро, и даже сейчас он думал, случись непредвиденное, он уедет как можно дальше. От второй порции пива избавились быстрее, и на сим решили не останавливаться.
— Вы знаете детали вашей цели? — задал вопрос демон, облизывая губы, наблюдая за обнажёнными бёдрами подавальщицы.
— Напомните мне, будьте добры.
Житель Пепельных земель изъял из-за складок ткани некий предмет, положив его на стол. Пожалуй с минуту Марко тупо осматривал это нечто, видом напоминающее коготь аль клюв. Наконец-то демон дал объяснения:
— Будьте осторожны, это лезвие способно распороть что угодно. Оно же и является вашим ключом.
— Позвольте…
Марко взял в ладонь лезвие; предмет был увесистым и имел цвет переливающегося агата; взвесив его в руке vir задал наводящий вопрос:
— Что же мне предстоит распороть им?
Далее будет мудро привести слова демона, однако на их правдивость мы не претендуем, более того, сказанное лукавым возможно является ничем иным как бредом и сказкой, способной напугать ребёнка. Он поведал Марко о Колоссе, что был свержен несколько веков тому назад. Мало кто знает — и даже мы не уверены в надёжности источников — между ангелами и демонами было заключено перемирие; первые не смогли бы защитить Средний мир от мощи гиганта, а вторые медленно теряли контроль над ним. Тогда было принято решение сделать серафима героем, победившим зло, хотя это самое зло сейчас дремлет глубоким сном и только потому, что обеим сторонам конфликта продолжения сражения не было выгодно, Средний мир сейчас не разрушен. Кто знает, что было бы не найдись у ангелов козла отпущения, и окажись силы демонов могущественней. Марко слушал рассказ с не скрываемым удивлением, а после сказал:
— Если это правда вы должны понимать, риск колоссальный.
— Колоссальный как и Колосс, хо-хо, каламбурчик выходит, не находите?
Приведённая выше цитата отражает мнение демона касательно ситуации; скорее всего он не относится к ней с должным страхом, но не по незнанию, а исключительно из-за неверия в силы авантюриста. Да, возможно барону и удастся заполучить сердце Колоса, чтобы сделать из него оружия, однако на этом он и закончит, не продвинувшись дальше. Ведь — ну смех! — уничтожить небеса.
Попрощались говорящие как подобает важным торговцам: поднявшись с насиженных мест и пожав друг другу руки. Далее демон отправится в Нижний мир, а вот господин Марко… Ему предстоит многое обдумать.