Никто не обращал внимание на существо в обносках, едва прикрывающее срам, испещрённое дырами, порванное буйными ветрами. Если бы селенцы Генбурга обратили свой взор на эту незнакомку, то сумели бы опознать в ней девушку, благодаря вываливающейся из ткани одежды сиське и спутанным локоном тёмных волос, нависающих над лицом, точно тина. Она бродила по селению сверкая своими тёмными глазами, хлопала тёмными ресницами достаточно долго, но никто не видел откуда прибыла эта, очевидно, голодранка. Её заметили на рыночной площади, среди толпы зевак на "Поле правосудия", аплодирующих работе палачей, чьи топоры за неполный день уже успели затупиться; малыш Жуль сообщал нам, что эта person крадучись обходила хатку травника, заглядывала в окна таверны. После этого, она будто бы растворилась, пропала средь бела дня, но на самом то деле скрылась в тени двух домов, приставленных к частоколу, расположившись на скамейке, стоящей в узком пространстве между стенами. Сидела она там долго, будто бы какого-то ждала. И правда, через несколько часов пришло существо в порванных шоссах, с пшеничными волосами и генами homo. Садясь рядом он сказал:
— Мой король уже проснулся.
— Моя королева ещё не спит — ответила девушка, но голову держала в противоположном направлении, будто бы боясь встречаться взглядом с сидящем напротив; тот придерживался того же мнения.
— На моей памяти это самая абсурдная информация которую я от тебя получал. Белоиз уже в курсе?
— Да мой дорогой друг, моя госпожа уже знает всё что нужно.
— А я готов узнать всё что не нужно. Слушаю.
И прильнув к голодранке vir стал поглощать информацию. Она говорила много и пожалуй мы не сможем задокументировать весь диалог двух person, потому вынуждены ограничится мудростью: «Краткость — сестра таланта». В нашем же случае это скорее необходимость, нежели желание урезать повествования. Итак, знакомая читателю персона поведала брату по ремеслу всё то, что ей удалось узнать сегодня на протяжении дня, а именно: исчезновения демонического артефакта, заключения барона Витае под стражу, состояния отряда Крузаны, новая должность господина Марко и его решения оставить "Пушку Евы" для будущих нужд, пропажа одного из авантюристов, ушедшей с первыми лучами солнца Тисен, планы королевы Белоиз и т. п.
Она говорила об этом на одном дыхании, будто бы исповедовалась, а он слушал внимательно, по глазам было видно, что его мозг силиться запомнить каждую фразу. Эта парочка не могла быть голодранкой и мужчиной с порванными шоссами. Нет, конечно нет. То были агенты Эверсета и Милрита. Афалион Хохотливый посланный Руланом и его давняя союзница, поставляющая информацию из соседнего королевства; имя её мы не имеем чести знать. После небольшого молчания, разговор возобновился:
— Утверди если я правильно понял: никто из авантюристов не пострадал?
— Есть раненые. Felis и corvus друг друга стоят, первый выглядит как треснувшая бочка, а второй похож на ходячий труп.
— Ха! Что и следовало ожидать… А Крузана? Король приказал узнать о ней во всех подробностях.
— Жива, цела и здорова. Утром показывала свой туалет присутствия на казне.
— Наверняка отвратное зрелище. Терпеть не могу эшафоты, шибеницы, плахи…
— Белоиз приказала проводить казнь на поляне за частоколом и нарекла его "Полем правосудия". Головы так и летят, они катятся, как кочаны с капустой под ноги палачей, а те топоры точат. Был случай когда лезвие не сумело отрубить голову и пришлось…
— Прошу, без подробностей. Лучше поведай мне о пропавшем герое.
— Звать его Иосиф и по слухам, его должны были повесить за умышленный поджог, но барон смиловался и договорился с Крузаной: сердце Колосса за жизнь ученика.
— Таким образом, Крузана вместе с Марко и остальными отправляются в…
— Запретную пущу…
— … А после возвращаются с артефактом, который при загадочных обстоятельствах исчезает? Барон Витае, единственная заинтересованная в этом персона, отправляется в темницу, а его приспешников казнят.
Наступило молчание, кажется чета агентов решила переварить столь объёмную информацию. И правда, Афалион был близок к истине, однако ни одному из говорящих не был известен демон с золотыми перстнями, являющимся важной шестернёй в механизме нашей истории.
— Пройдёмся по фактам мой дорогой друг: артефакт исчез, один из учеников Крузаны пропал, демонов и приспешников Адама казнят, Генбург отдан в управления Марко, отряд Крузаны изнеможён, но цел настолько насколько это возможно, королева Белоиз собирается отбывать завтрашним днём, а между тем мне нужно встретиться с соглядатаем из Кельтроно. Не одному тебе интересный свежие новости.
— А ты научилась отвязываться от ухажёров — улыбаясь сказал Афалион, поднимаясь со скамьи и подавая руку сестре по ремеслу. — Король Рулан будет доволен, но что-то мне подсказывает, этот артефакт ещё всплывает в наших донесениях и не раз.
— Кто знает, может и так, а может и нет.
Малыш Жуль увидел как из-за угла вышел мужчина в рваных шоссах, девушка же бесследно испарилась.
***
В раю стало спокойно, но лишь по внешним признакам. Серафимы уже не выстраивались в очередь, дабы херувимы их подсчитали; Силы скрылись среди облачных небес; агенты прилетали редко и всегда по делам иного рода. Последние новости касательно Генбурга, Адам, получил после приезда королевы. Благослови же её Всеотец, ибо она спасительница твоей земли! Но Господь хмурил брови, супился. Он осознавал весь риск, понимал, что артефакт все ещё в ненадёжных руках. Впрочем, как бы то ни было, бывший авантюрист и падший ангел — это лучше чем демоны или же безумные бароны. Вскоре вся эта история забылась и Верхний мир вновь стал подобием благоухающего цветка.
***
Не посчитайте нас за еретиков, однако сказитель обязан глядеть на ситуацию под разными углами. Поэтому нам придётся дать сведения касательно Евы и её графов, чьи жизни сегодня были под угрозой. Многие из них погибли, но Золтец, Кериф, господин Нонпе, мастер Л…, они всё ещё живы, переводят дух и готовятся к реваншу. В Пепельных землях как было пусто и холодно, так и осталось. Вся эта ситуация с сердцем Колосса, ничего не изменила, зато сумела здорово разозлить тёмную госпожу. Карательные отряды действовали наверняка…
***
Каждый из нас любит свою отчизну, ведь это не просто место где мы родились, это не только наш дом — это нечто большее. Курьёз скучал по своему племени, по прошлой жизни и своему статусу бедокура. Отныне ему не подобает быть легкомысленным кутилой, подсматривающим за бабоньками, крадущим ягоды и гонящим отвары. Нет, всё это в прошлом. Новое место, а именно ученик охранного мастера (названия придумал Марко, окунув его в воды пафоса), обязывало выходца из лесов, подавлять свои эмоции и быть хладнокровным, беспристрастным и самое главное, справедливым.
Мы не стали рассказывать Курьёзу о Запретной пущи и событиях в ней случившихся. Однако мы публикуем эти строки и доносим их до читателей. После смерти Колосса, его тело стало медленно разлагаться и через неполные двадцать лет, если верить подсчётам мудрецов, оное станет ничем иным как большим скелетом. Овен однако, не обращал внимания на погребённую опасность, а поклоняющиеся ему aries и oves продолжили своё существование. Ранее места их обитания были прекрасным зелёным покрывалом, отныне же на нём образовались дыры, выжженные силами злоумышленников. И верно, как ещё назвать отряд Крузаны и Марко, поступившие крайне эгоистично по отношению к народу лесов, ведь те, как и было обговорено с королевой, не нарушали границ и соответственно были чисты перед совестью.
Время станет лекарством не только Запретной пущи, но и племенам, чья численность заметно снизилась. Если раньше на общей поляне собиралось около тысячи голов, теперь едва насчитывается пятьдесят десятков. То была вина не только авантюристов, но и ангелов. Каждую сторону можно понять, и мы не станем свидетельствовать о вине кого бы то ни было. Пусть колесо судьбы вертится, события идут своим чередом, а мы просто продолжим жить…
***
Если ранее мы описывали Марко как грозного авантюриста, настоящего профессионала этого спорного искусства, воссоздавая его портрет по кусочкам, то теперь всё это не годилось, чтобы охарактеризовать corvus. Мужчина сменил броню на мягкую ткань халата тёмно-синего окраса, крепкие лапти, вышитые узорами шоссы; вместо меча в руках он держал палку, на которую опирался при ходьбе. Лекарь уже обработал его раны, ещё до разговоров с королевой и удивляясь такому крепкому здоровью, отпустил его взяв слово, что тот будет навещать его ежедневно с заходом солнца.
Бывший авантюрист, несмотря на своё крепкое здоровье, скрытые гены приобретённые путём мутаций его родителей, чувствовал себя как старик на смертном одре. Он ослаб. Да, каждого из нас порою берёт слабость, но то, что чувствовал Марко было подобием неподъёмных цепей возложенных на его плечи. Vir понял, что дальнейшая карьера убийцы страховидл, счастливого искателя приключений, для него станет неподъёмной.
Однако что одному во вред, другому в радость. Всё это время, особенно в пути до Генбурга, он размышлял о Бенджамине. В молодом авантюристе corvus видел себя, того самого беспечного, желающего приключений, рвущегося к свободе, удальца. И тогда он сказал себе, что во что бы то ни стало подготовит это существо к настоящим испытаниям, которые ещё ни раз выпадут на его судьбу. Если у Марко и были сомнения касательно Бенджи, то они развеялись стоило им встретится в хате лекаря.
Felis пребывал на лежанке, или же если говорить менее изысканно, то валялся на охапке сена покрытой шкурой. Увидев товарища наставницы, выходец из дюн приободрился; рукопожатия вышло слабым. Как это обычно бывает, между двумя мастерами, один из которых уступает второму в стаже, наступают откровенные разговоры несущие в себе свет знаний. Марко был краток. Если его физические силы пришли в упадок, то характер нисколько не изменился.
— Работай на меня. — Заявил corvus, находя место подле раненого. — Я буду платить здраво.
Для Бенджамина подобные слова несли в первую очередь оковы. Ведь как он сумеет прославиться, стать известным авантюристом и заработать репутацию если будет сидеть на месте? С этой мыслью он хотел возразить, но после любопытство взяло вверх и felis заинтересовался подробностями.
— Ты большая рыба для отряда Крузана, огромная курица не помещающаяся в насест. Пойми Бенджамин, золотой ранг это не то о чём ты можешь мечтать, но это то с чего следует начинать. Не пойми меня неправильно, я говорю это не ради твоей улыбки, в моих словах нету лести. Всё мною сказанное направленное в первую очередь на твои крылья, те самые которые ты ломаешь находясь рядом с наставницей. Да, мы с ней вздорили ещё задолго до твоего вступления в ряды авантюристов, она дважды наносила мне увечья, я трижды отправлял её к лекарям, но несмотря на это я не имею ничего против Крузаны и её отряда. Это сложная женщина и все это знают, но вместе с тем ей не чужды сострадания. Она любит вас, не уважает, ценит как родная мать и это самая главная её проблема. Ты на поводу Бенджамин, а я предлагаю тебе нож, который разрежет эти путы и освободит тебя. Ты будешь бежать, ты будешь летать в большом мире! Но, право, я сказал достаточно и за все свои слова готов ответить. Выбор за тобой.
Выходца из дюн обуяло волнение, он ясно ощущал перст Провидения указывающий на него и слышал голос, говорящий, что обратного пути не будет. Это был рубикон, перейдя которой обратная дорога затеряется в песках. И такой важный выбор, предстояло принять в столь мерзком состоянии! Герои нервничал, его настиг жар, но вместе с тем и необъяснимый трепет перед открывающимися перспективами. Он ясно понимал что имеет в виду товарищ по ремеслу, но был против покидать отряд Крузаны. Две силы схлестнулись в нём: мечта и клятва наставнице. Его сознание меркло между двух огней, но где-то там, в недрах души felis осознавал, ощущал себя на той самой привязи о которой говорит Марко. Ведь если подумать, не будь письма corvus, он и его товарищи по отряду так и сидели бы в Лутергоге, изредка отправляясь на конные патрули, да мутировавшую живность истребляли.
«Да, Марко прав, это меня сдерживает, тушит энтузиазм, ведь я зашёл так далеко от дома, не ради просиживания штанов. Мне нужна слава, я хочу чести! Но будет ли такое решение справедливо по отношению к Крузане?» Это был самый главный вопрос который задавал себе герой. Он не воспринимал женщину как наставницу, скорее как добрую бабушку из племени пустынь, готовую всегда похвалить, но и палкой по горбу аль голове дать может. Это удивительная homo с первых минут встречи встала на сторону Бенджи, будто бы видела его потенциал. Но что происходит сейчас? Почему она намеревается остановить его развития? Быть может дело не в этом; вполне вероятно, что сам Бенджамин слишком стремительно растёт, пытается охватить необъятное и сдирая руки в кровь, всё-таки добивается своего.
Тем временем corvus сидел неподвижно, устремив взгляд в пустоту, точно о чём-то размышляя. Казалось халупа лекаря стала сродни храма, где каждый пришедший мечтатель или мыслитель, получал свой тихий уголок отдаваясь думам без остатка. Марко сделав предложения Бенджамину, ни разу не пожалел об этом, ни одной секунды.
«Такой пыл нельзя тушить, а тем более пытаться обуздать. Он должен стать пламенем, цунами, штормом! В этом малом есть всё, что нужно хорошему авантюристу. Он безрассуден, смел, находчив, силён, физически развит и стоит надеяться, что и умственно не отстаёт. Да, это хороший выбор, прощальный подарок доброму Руланчику».
Мыслительные процессы, рассуждения и подкупы самого себя прервали открывающиеся двери. В помещение вошла Соня с намерениями сменить повязки товарищу. Марко, не дождавшись лекаря, напомнил герою о своём предложении и чтобы не смущать чудачку, покинул хату. Вскоре решение было принято, а новый барон Генбурга облит бранью.
***
Бенджамин догонял Крузану, его догоняли соратники в лице знакомой нам пятёрки. Все они миновали коридоры длинного дома, принадлежащего в прошлом Витаю. Паника росла над их головами, отовсюду слышались вопросы: «Что происходит?» И правда, что же собственно происходит? Отчего наставница вся алая от злости, с горящими углями в глазах и гневом в сжатых кулаках. Двери не становились для неё преградой, холопы и подавно. Одних она толкала выпуская злость, на других кричала всё по той же причине.
Наконец-то женщина обнаружила Марко, тот вёл интимную беседу с вдовой уединившись на скамьи в углу. Влетев в помещение точно шершень, Крузана встала перед бывшим авантюристом и прошипела сквозь зубы:
— Отбирать хлопцев у меня вздумал?
Не сможет читатель представить лицо женщины, если до этого ни разу не видел гневного лика вбирающего в себя всю злость мира. Казалось она сейчас лопнет от бушующих в ней эмоций.
— Прости? — всё так же сидя задал вопрос corvus, с надменным видом, будто бы вёл беседу с полоумной ворвавшейся к нему в дом.
— Ах ты дрянная мордофиля, наплёл Бенджамину всякой чепухи и теперь этот витун заявляется ко мне со словами: «Госпожа, быть может настал час…» — женщина обернулась, следующие слова были адресованы залитому краской смущения выходцу из дюн: — Не настал ещё час, не пришло время умирать дураком! Чего ты глядишь на этого маракушу?! Он вместо мамкиной титьки упражнялся с мечом, его растили для роли авантюриста. Сравнил мне тут! Поставил себя на его место. Бедненький, видите ли его ущемляют, не дают помереть спокойно!
Обступившие товарищи с непониманием в глазах смотрели то на Крузану, то на felisa. Каждый из них по-приятельски относился к нему, но никто не стал бы спорить с наставницей, не сейчас ни когда бы то ни было. Женщина была горяча, и увы свой пыл остужать не собиралась. Её можно сравнить с кузнечной наковальней, которая большую часть времени раскалена добела, то же следует сказать и о натуре наставницы.
— А-а-а, вот откуда дует ветер. Мне всё понятно. — Марко поднялся, с гримасой боли на лице выпрямил спину — Крузана, не устраивай злословий почём зря. Ещё после аудиенции с бывшим бароном мне всё стало ясно, всем всё стало ясно. У тебя нет детей, у тебя не будет детей и ты решила раздать роли встав во главе как гордая мать-одиночка. Что ж, баста, этому пора прекратится.
Лицо Крузаны от алого стало бледным, следом каким-то синеватым; женщины сокрушено шевелила губами, бегала взглядом желания найти соломинку, способную вытащить её из этой ситуации победительницей. Но Марко был прав, всё кончено, и всё тайное стало явью, пусть и не в совсем правильной интерпретации. Читатель помнит наше описания женщины, ещё в первых главах. Мы восхваляли её материнскую заботу находящую выход в излишнем навязывании своего мнения. И если Ина и Иосиф в силу возраста были не подвержены этим советам, упрёком, мукам совести за ошибки, то остальных это трогало в полной мере, в частности, да что же там — особенности! — Бенджамина.
Здесь следует порассуждать потому как тема это двоякая. Что такое мать? Многие ответят, что человек воспитавший его с пелёнок, кормящий грудью, засыпавший в обнимку с невинным созданием — вами, и всегда готовое помочь — это и есть мать. Однако мы не зря сказали «что», вместо «кто». Да, у Бенджамина не было родителей, всё племя — его семья. Быть может поэтому ему так трудно распознать это чувство, осознать что стал заложником опеки со стороны наставницы. Что она сделала для него? Всё. Что он сделал ради неё? Ничего. Кто был рядом в трудные минуты? Она. Кто был рядом с ней в тяжёлый час? Он даже не знал, был ли такой. Оберегать, защищать, стоять на страже души и тела существа — вот что такое любовь, и мать является её воплощением. Матерь — это любовь в первозданном виде, видение истины Адама. Мы искренне сочувствуем тем несчастным, кто не знавал этой любви, ибо материнское сердце вбирает в себя качества воина, готово защищать своё чадо. Этим чадом для Крузаны стал Бенджамин.
Женщина не проронила ни слова и ушла с низко опущенной головой, будто бы не веря своим ушам. Да, это была правда, Крузана бесплодна. Марко, стоит отдать ему должное, не использовал эту информацию в злых целях, лишь желал освободить Бенджамина от поддельных обязательств. Ведь он ничего не должен наставнице, но вместе с тем должен всё. Felis стоял неподвижно, точно статуя, сердце его сжимали тиски. Он ощущал себя предателем, плохим товарищем и ещё худшим учеником. В какой-то момент соратники разошлись, барон сопроводил вдову в покои и герой остался один на один со своими терзаниями. Это ночь стала роковой.