Сегодняшнее утро выдалось хмурым: небо затянулось тучами, скрывая от ангелов дела земные. Но мы, не будем говорить к сожалению, святыми ликами не являемся, потому присутствовали в тот час, когда отряд Крузаны собирался в путь. Батраки в подчинении вышеупомянутой госпожи, запрягали лошадей в широкую телегу, используемую торговцами для перевозки множественных товаров. Такие использовали во всём королевстве и чаще всего даже ночевали на них; оные имели низкие стенки по бокам и шесть колёс; передвигаться на них было удобно.
Но комфорт познают лишь некоторые из представителей отряда Крузана; трём персонам придётся ехать верхов, в седле. Это обусловливалось множественными припасами, половина из которых была для убиения страховидл; провиант занимал скромное место в углу воинских приспособлений, частей лат и стали. Кроме того, госпожа-наставница имела мысли захватить с собой несколько нарядных халатов с отрочками согревающими в ненастье; сейчас это было донельзя актуально.
Следует отметить: на сборы отряд авантюристов потратил несколько часов, и вот ворота усадьбы распахиваются перед каштановыми жеребцами запряжёнными в телегу, на которой восседали: Крузана, Соня, Бэм и Ричи; оставшиеся члены отряды, то были: Бенджамин, Иосиф, Клаус, Ина сидели в сёдлах точно рыцари во время патрулирования области.
Люд спрашивал разное, большинство задавались вопросом: «Неужто отряд авантюристов отправляется на охоту, кровью и огнём наступая на монстров треклятых, в лесах скрытых». Но Крузана имела привычку отвечать: «Может и так, поглядим». Ещё не было полудня, однако группа героев уже миновала ворота Лутергога, оставляя позади исполиновы стены. Будь они более внимательны, сумели бы лицезреть глядящее на них существо. То был маэстро Афалион, главный хохотун и шутник при дворе; взгляд его был отнюдь не глупый, а манера говорить выдавала хорошее обучение.
Об этом персонаже следует рассказать в нескольких строках, потому как именно благодаря ему, отряд использующий парнокопытных как средство передвижения, получил такую известность. В Милрите королева Биотрис за чашечкой чая, восклицала: «О, я знаю этих героев, на них у меня большие планы»; Его величество правящий в Кельтроно написал письмо повелителю Эверсета, королю Рулану, в котором слащаво дал понять, что сие персон всегда ожидает радушный приём на его землях. Как можно понять из вышенаписанного, Афалион не был почтовым голубем, а значит был никем иным как шпионом, высматривающим и запоминающим, анализирующим и передающим сведения в соседние государства.
Однако мы отвлеклись от наших героев. Сейчас они беззаботно движутся по широкой дороге; погляди влево — пшеничные поля; поверни голову направо — бараки новичков, где всё начиналось. Именно там Бенджамин повстречал своих новых товарищей, напарников и просто хороших друзей.
— Кажется дождик собирается — пробурчала себе под нос Соня, укладывая ноги на ящики со снаряжением.
Следует дать несколько комментариев касательно сие персоны, дабы уважаемый читатель, имел представление о ней, пусть и в самых малых подробностях. Как и было сказано ранее, Соня была ещё той чудачкой, что верила в Судьбу и неизменно носила тёмную до щиколоток мантию и шляпу в виде колпака, с покоящимся внутри бесёнком. Оный помогал ей творить магию и теперь, после операции, обзаведясь кристаллизированным мозжечком, девушка могла направлять потоки адового пламени в своих недругов.
Оставим Соню с книгой в руках и становясь потоком ветра, переместимся чуть назад, туда, где происходит интересный диалог между Иосифом и Бенджамином; их лошади поравнялись, пропуская союзников вперёд, глаза встретились, открылись уста:
— Надо же, по этой дороге, почитай год назад мы прибыли в Лутергог. — Сказал Иосиф, потягивая красное-полусладкое из бурдюка; сегодня он был весёлый; хмель не давал ему заскучать.
Бенджи прекрасно помнил то время и те чувства, что посещали его сердце: трепет с которым путник набирает горсть родниковой воды, утоляя жажду; торжество пиратов наткнувшихся на зарытый ящик; страх новорожденного познающего мир. Через всё это felis прошёл с высоко поднятой головой; увы он не может сказать, что все из минувших испытаний он прошёл достойно и Иосиф был живое тому доказательство. Взгляд выходца из дюн скользнул на ладонь идущего рядом наездника; на ней не хватало четырёх пальцев, потому мужчина всегда помогал себе второй рукой.
О, то история интересная, мы вернёмся к ней чуть позже. Однако скажем: Бенджамин испытывал стыд перед соратником, горечь и угрызения совести, что порою мешали уснуть. Отогнав наваждения, герой ответил:
— Кажется прошло всего ничего, но вдумайся, целый год миновал! <<Дикое ущелье>> вновь открыто для всех желающих, госпóды Курви и Ватрувий, относятся к нам как к себе равным и мы наконец-то обзавелись хорошим снаряжением! Мы уже не похожи, да и не являемся, ободранными рыцарями имеющими за спиной пару медяков и веру в лучшее, мы…
— …Ободранные авантюристы имеющие громадные долги перед наставницей и ежедневно изматывающие своё тело. — Докончила за напарника Ина; сегодня её тёмные волосы каскадами ниспадающие на плечи, были собраны в пучок, что лишь добавляло женщине некой привлекательности, но не той что выставляют на показ, а иной, воинственной.
И правда, стоило глянуть на неё, тут же становилось понятно: эта дама, способна за себя постоять! Она была облачена в лёгкую курточку с вшитыми стальными пластинами по бокам, на плечах и спине; бриджи подчёркивали длинные ноги, а закруглённый клинок, сверкал на солнце. Она поравнялась с говорящими и внесла в беседу тольку язвительности.
— Вот пройдёт ещё два года, мы может быть уплатим Крузане хотя бы часть долгов за тренировки и снаряжение.
— А если не уплатим, отправимся свинарники чистить.
Бенджамин был недоволен, но старательно скрывал свои эмоции. Юноша не был согласен с Иосифом касательно свинарников, в его сердце теплилось жажда приключений, дух авантюризма превращающийся в птицу свободы; он жил мечтой, грезил наяву и никогда не смог бы сдаться, бросив свои мечты стать полноценным рыцарем и сделать карьеру убийцы страховидл.
Мы приводим вышеупомянутые строчки, лишь для того, чтобы у читателя сложилось верное представление о персоне восседающей на лошади; это было существо чести, выросшее на сказках и романах, не знающее голода и холода, но готовое работать и марать руки. Бенджамин посмотрел на небо, оно нахмурилось и заплакало.
***
От дождя было решено укрыться в небольшой чаще, что именуется "Чащей семи рыцарей". То место было труднопроходимым, а кроны деревьев обнимающие друг друга, будто бы плясали хоровод. Конечно через эти заросли, по тропинкам редко видевшем солнечный свет из-за вышеупомянутой причины, идти было той ещё авантюрой. А вот переждать дурную погоду, развести костерок да наполнить желудок, само то!
Лошадей и телегу оставили на большаке, что в не больше ста шагах отсюда; нужно было держаться едва заметной тропинки, дабы добраться до них. Крузана хорошо знала те места, потому как выросла здесь и большую часть своей жизни, провела в погоне за страшными тварями, что пожирают существ и заполоняют земли королевства. Она привела отряд к могучему дубу, что пытался допрыгнуть до солнца; корни его точно руки Атланта, такие же могучие, вырывались из земли и поддерживали ствол, нависающий над землёй примерно на десять локтей. Место то было загадочным, но не пугающим, скорее успокаивающим, способным излечить душу и вернуть жизненные силы. Мало кто знает, что под этим дубом восседали сильнейшие умы королевства, делегацией отправляющиеся из Эверсета в соседние государства; тут же покоятся останки (могила заросла плющом) сира Горация, что силою своей был равен серафиму…
Но для Крузаны это место было хорошим укрытием в которым она с отрядом, решила переждать осадки. Дождь барабанил по листьям, что защищали эти будто бы святые земли, от посягательства небесной воды; костерок недавно разведённый слабо потрескивал, его искра могла быть олицетворением духа сидящих, такого же разгорающегося, как и пламя, что неспокойно танцует; его окружили несколькими камушками. Расселись по кругу, стали делить еду; Ричи умудрялся говорить даже с картошкой во рту.
Начали вспоминать истории, шутковать и просто говорить на разные темы; речь зашла про Генбург — место назначения.
— Правду говорю я вам: тамошние дети рождаются с рогами, потому как их матеря с демонами сношаются.
— Молчал бы лучше Клаус. Бред городишь.
— Послушаем мазель начитанную, почитай что учёного. Ну же, госпожа Ина, будьте так добры, расскажите нам о Генбурге.
Ещё одной чертой женщины была нетерпимость и прямо-таки непереносимость неучей и невежества; она презирала крестьянинов, не тянущих своих ладоней к свету знаний, хотя сама была тем ещё снобом, возвышая свои скудные познания, над головами других. Колкое замечание Ричи вогнало занозу в самолюбие женщины. Все замолчали, а Ина начала говорить:
— Я изучала историю Генбурга, собирая информацию по кусочкам.
— Неужели целой книжки не нашлось? — Комментарий Ричи был встречен гневным взглядом наставницы; она кивнула ученице, чтобы та продолжала.
— Место куда мы двигаемся, принадлежит королеве Белоизе, что управляет Милритом. Но несколько лет тому назад, запамятовала точную дату, там произошёл переворот в результате которого сменилась власть. Это пошло на пользу селению, и оно расцвело став маленьким городком.
— Верно молвишь Ина, верно — наставница довольно кивала.
— Я как же оргии устраиваемые там? А? Демонические шабаши и заговоры против Господа нашего единственного? Про это в книжках не напишут, это, что называется народ говорит! — Ричи поднял палец к небу; лицо его приняло менторское выражение.
— Мне однажды довелось бывать на шоу одного магика. Народ говорил он превращает воду в вино.
— Это ты к чему Бэм?
— Надули меня, после этого я люду не верю — ответил cuniculus смачно харкнув.
Что ж, не станем чернить честь Генбурга и распространять слухи, ограничившись лишь фактами: место то и правда из небольшого селения, превратилось в маленькой городок, взятый демонами в обиход. Внимательный читатель уже помнит описание вышеуказанного места, потому мы считаем лишним повторятся. А вот легенду про пятёрку рыцарей, не поделивших власть, никто из сидящих под деревом не ведал. Зато каждый из них знал: в любой момент может напасть страховидло, потому как сталь далеко не убирали, у ног своих держа клинки.
Время шло, прошёл дождь, и солнечные лучи ознаменовали продолжения пути. Не прошло много времени, отряд снова оказался в седле и двинулся в путь. Они проезжали множественные луга, поля, небольшой мостик внизу которого журчал ручеёк и нескольких существ, очевидно рыбаков, занимающихся добычей пропитания. Отметим также что первый день странствия отряда Крузаны, вскоре подойдёт к концу, а дальнейшее приключение не отличается ничем интересным. Впрочем, нет, однако будет ложью сказать, что ничего примечательного в пути не произошло.
Случилось это на третий день, спозаранку, застав путников, что называется в портках. Конечно авантюристы не избавлялись от брони во время сна, потому портки в данном случае это метафора говорящая о внезапности случившегося. Ничего не предвещало беды, Ричи справлял нужду, струёй мочи сражаясь с пламенем костра. Вдруг послышался топот, мелкий, принадлежащий очевидно небольшому существу.
Клаус вознамерился проверить, возможно ли, что это животное-мутант? В таком случае оно подлежало истребления, во имя будущего, в котором оно не продолжит род. Парень вооружившись кортиком, покинул насиженное поляну и очи его лицезрели отвратное создание, похожее на некое подобие дохлой рыбины, с уходящей в кусты длинной лапой. Дубина недолго думая, рубанул по конечности, тем самым пролив первую кровь, в этом ещё не начавшимся бою. Крикнул созывая напарников и в этот момент морда страховидла появилась из-за кустов, явно недовольная потерей конечности.
Во множественных романах прочитанных Бенджамином, бой со страшным созданием наполнен самопожертвованием, героизмом и отвагой. Здесь же всё было слегка иначе: Клаус опешил увидев трёхметровую кучу мяса, со множественным ликами и конечностями; оное так напугало парня, что тот струхнув решил ретироваться и лишь увидев, что к нему на подмогу бегут Крузана, Ина, Иосиф, Бэм, Клаус и Ричи, развернулся, чтобы ещё раз струхнуть. Бенджамин уже запускал стрелы, Соня начинала колдовать.
Поляну пронзили крики, наставница кричала:
— Бей этого geek, убейте bestia!
Женщина рвала глотку, но в глазах её застыла стальная уверенность. Она не знала переживёт ли этот бой, но было видно: сдаваться она не намерена. Ричи побежал к телеге, вернулся уже с самострелом; заряжая его парень причитал о нелёгкой ноше выпавшей на его долю; руки его дрожали, болт с трудом попал в щель, а после последовало натяжение которое высвободило его отправило в свободный полёт. Так и случилось; снаряд попал в тварь, ровно в тот момент, когда Бэм был прижат к земле одним из щупалец, в тот час, когда Крузана с яростью валькирии напрыгнула на плечо geek став кромсать плоть; крик её холодил вены.
Клаус стал рубить, Иосиф помогать, Ина заходила за спину; троица взяла мутанта в кольцо, отрезая ему конечности и наседая подобно волнам прилива. Но чудище не собиралось так просто умирать, оно не вопило — не было чем, однако издавало звуки схожие на улюлюканье; возможно оно чувствовало боль.
Бенджамин осознал, что первый колчан стрел подошёл к концу; второй оставался в телеге, бежать до туда означало оставить соратников без прикрытия. Он изъял короткий меч из ножен висящих подобно наплечной сумки, перекинутых через плечо и рванул в атаку. Felis обладал врождёнными мутациями, наделяющими его невероятной физической выносливостью и силой. Возможно именно благодаря его атаки, исход боя решился в пользу авантюристов.
С яростным криком он кинулся на противника, вонзая сталь ему в плоть и наседая на его всем телом; ещё несколько секунду и мутант будет перевёрнут, и тогда бойцы смогут добить его.
— Берегись! — воскликнула Соня, чьи магия дала осечку и огненной молнией ударила в спину Бенджамина, тем самым как бы дав толчок, что впоследствии помогло свергнуть geek.
И вот сцена достойная кисти художника: шестёрка героев яростно вонзает свою сталь в плоть опрокинутого на землю страховидла; двое из них стоят на массивном теле, трое уворачиваются от щупальцев с ловкостью акробатов; ещё один безбашенно радуется, кромсая плоть монстра, заливая поляну кровью. И правда, событие достойное пера поэта…
***
— Я воняю дерьмом — резюмировала Ина, что было следует отметить, чистой правдой.
После победы над страховидлом, отряд с ног до головы (исключением стали Ричи и Соня) был измазан в кишках и липкой, вязкой консистенции похожей на жир, но с запахом протухшей рыбы. Стоило Бэму вдохнуть миазмы, как тут же cunuclis был готов избавить желудок от содержимого. Помыться сумели лишь после долгой дороги, у небольшой речки.
Именно на ней состоялся разговор Бенджамина и Сони, который мы приводим ниже, ибо он является важным. Девушка кротко подошла к омывающему своё тело юноше; взгляд её был где угодно, но только не на нагом felis. Она прижала щеку к посоху, и начала:
— Мне так жаль Бенджи, прости меня. Сможешь ли ты меня простить? Что сделать мне, чтобы загладить вину? Я готова на многое! Я готова…
Герою прошедшей битвы хотелось подойти к девушке, широко улыбнутся, пройтись ладонью по девичьей щеке и подмигнув сказать, что всё это пустяки, и нет никакой раны ужасно болящей, надевающей на физиономию юноши маску страдания. Он почти что пустил слезу, настолько была невыносима боль, будто бы к коже приложили кусок угля. Благо речная вода была ещё прохладной и помогала облегчить муки.
— Больно Бенджи? — раздался голос позади; наставница облачившись в дорожную одежду, сняв провонявший насквозь доспех, намочила пятки — Давай гляну.
И вот felis лежит на траве, щека его нашла место на коленях Сони, Крузана сидящая по левое плечо, разглядывает рану, прикладывая к ней растолчённые травы. Вскоре она констатировала: ожог; а после смеясь добавила: «Сонька, ты ж во врагов магику делай, зачем в Бенджи нашего пульнула?» Наставница хохотала, чудачка сокрушённо прятала глаза.
Здесь мы станем рассуждать, ибо сделать это требуется. Соня долгое время обучалась у Марии, внимательному читателю известное это имя, оно уже упоминалось ранее; за год своей учёбы девушка узнала множество нового, стала начинающим лекарем и всегда с замиранием сердца следила, как колдует тётушка Мария, пусть и делала она ничего не значащую глупость, однако даже они имела большой вес в мыслях чудачки. Возможно её можно отнести к тому типу людей, что хорошо знают материал, но когда дело доходит до практики, они портачат с незавидной регулярностью. Соня была одной из таких person.
Теперь когда уважаемый читатель понимает сложности Сони с магическими заклинаниями, мы можем перейти к терзанию бедной души. Но писать об этом, означало бы повернуть историю, совершенно в иную сторону. Поэтому мы ограничимся констатацией факта: девушка чувствовала вину; лицо её неизменно хмурилось, а думы высасывали из миловидного личика скрытого за подолом шляпы, все соки. Больше Соня не лежала в седле, пятки её всегда были в стременах, а уста не открывалась с тех пор как была перевязана рана Бенджамина. Она стала тёмным пятном на белой скатерти, лишней в этом компании радушных авантюристов, что сражаясь за свою жизнь одержали победу и радовались этой незначительной мелочи. Ведь что такое жизнь? — мелочь для Евы, ещё одна туша для Адама; всё — для ходящего по грешной земле существа.
Отряд двинулся в путь, пустив лошадей рысью.