В Генбург отряд Крузаны прибыл поздним вечером, в то время когда мельница прекращает молоть муку; когда портнихи заканчивают работу, а таверна пополняется новыми лицами, желающими отдохнуть и снять усталость. Поселение, язык не повернётся назвать это деревней, было обнесено частоколом и лишь сторона реки была не защищена. Впрочем, пока потенциальный недруг перебирается через воды, его вполне могли застрелить из нескольких вышек лучники; оные патрулировали периметр денно и нощно; некоторые из них носили маски, то были демоны, живущие здесь вместе с существами.
Телегу авантюристов приняли с подозрением, однако золотая табличка Крузаны мигом пресекла зарождающийся спор с местным стражником; их пропустили без обыска. Уже внутри они имели радость лицезреть множественные хижины, большинство из которых, теснили друг друга. Существа сновали по улицам; блеяли козы, хрюкали свинья — все они были выращены, что у учёных называется, из пробирки, и как любые из живых существ в этом мире, имели патологии. В алом закате Генбург казался ещё более чудным, будто бы построенным из песка юным мечтателем. Здесь было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Возможно всё это мираж, общая галлюцинация; однако опустим догадки и вернёмся к реальным событиям.
Как было сказано выше отряд Крузаны въехал в стены поселения и оставив телегу с лошадьми в конюшни, стал дожидаться господина Марко, за которым тут же послали свору детей, желающих заработать пару медяков. «К чему вам злать, в этом провинциальном городишке?» — задавалась вопросом Ина, и мы рады дать ей ответ. Звонкую монету можно было потратить на рыночной поляне, что открывается ровно три раза в месяц и собирает купцов из ближайших селений. Там можно обменяться товарами, ремесленными изделиями или купить предметы быта. Генбург — место не хуже Лутергога, хотя второй город с сотней голов, а первый едва ли насчитывает двадцать десятков.
Радостный мальчик, представитель мутационных меньшинств, со смешанными генами homo и muska воскликнул:
— Добренькая госпожа, мастер ждёт вас в таверне! Идёмте за мной, я покажу!
И они пошли, всей толпой, следуя за мальчишкой с уходящими к небу усиками, и лицом насчитывающим множественные пары очей; он был существом пострадавшим из-за всплеска мутаций и никто не видел в нём монстра, лишь существо, такое же как и мы с вами; имя его затерялось в летописях, потому мы станем звать его Жуль. Ныне некоторые homo стали собираться в группы, именуемые «Обществом чистых людей» и творить беззаконие над представителями мутационных меньшинств. Остаётся лишь надеяться, что юнца минует участь их жертв.
Таверна в которую вошла Крузана и отряд, была широкой, пожалуй в двадцать локтей длины и пятнадцать ширины, со стойкой за которой стоял хозяин и миловидной подавальщицей гуляющей с подносом мимо нескольких столов. За одним из них сидел Марко, давние знакомые тут же узнали друг друга; встреча была тёплой как объятия матери. В одночасье стол одиночки, обступила толпа приезжих учеников, на шеи каждого красовалась уже знакомая нам медная табличка; они стояли, владельцы золотых табличек, сидели.
Тут же следует дополнить, что повстречавшиеся мастера не имели близких отношений ни в каком роде. Они были, что называется, профессионалы своего дела и уважали друг друга. При разговоре они то и дело титуловали собеседника: мастер, маэстро, господин аль госпожа. Это походило на встречу двух купцов, что прибыли из далёких стран с набитыми карманами; оба рады, оба при деньгах и теперь бахляються победами. Однако оставим сравнения и вернёмся к действующим лицам. Крузана и Марко остались одни, ученики первой разбрелись по таверне, свита второго уже давно нашла себе место за несколькими столами впереди. После ничего не значащих любезностей, комплиментов и неприкрытой лести с целью расположить собеседника к положительной беседе, прозвучали слова:
— Это безумие Крузана, но я верю что оно сможет нас озолотить.
— За златью я и приехала и лучше бы в золоте!
Здесь мы снова остановим рассказ дабы дать читателю необходимые сведения, а именно: женщина, будем честны, покидала Лутергог из-за обиды на короля, который посвятил не всех её учеников; Марко же рассчитывал на крупную сумму злати, однако даже его меркантильный нрав, содрогался перед предстоящей миссией, казавшиеся ему исполиновыми ладонями, неподъемным грузом, что лёг на плечи. Диалог продолжился:
— Здешний барон готов отдать всё и даже большее. Только подумай куда могут привести нас эти слова.
— Куда бы они ни привели, ты верно помышляешь нечто неугодное Господу.
— Отнюдь! Дело это лишь одному Всеотцу и выгодно. Вот что я предлагаю…
Для дальнейшего диалога потребовались бы ещё несколько страниц, потому мы возьмём из него лишь самое важное и перефразировав на свой лад, употребим в пищу для читателя. Итак, господин Марко рассказал всё Крузане, не утаив ключа действующего как нож способный распороть что угодно.
Это ещё неизвестно, однако мы уже осведомлены, и можем похвалить corvusa за догадливость; он оказался прав, предположив, что им предстоит использовать ключ, чтобы прорезать себе путь вперёд. Куда именно и где его использовать? — ответы на эти вопросы, герои получат через несколько часов, при аудиенции с бароном, у которого в друзьях множество демонов, работающих как пчёлы для решения его проблемы.
Тут же следует добавить: до сие моменты Крузана редко встречала демонов, и была слегка ошарашена увидеть место, где они чувствовали себя как дома. Она помнила слова короля, осколком стекла проходящие по сердцу: «Эверсет — королевство, где почитается Господь и поклонения аль связи с демонами запрещены — это ничто иное как еретизм.»; но сейчас они сидят в таверне селения, что находится во власти Милрита. Более того, женщина была рада нарушить правила, будто бы она снова превратилась в маленькую девочку, капризно показывающую характер; в ней закипал дух авантюризма, то была свобода выбора и открывающиеся перспективы.
— Я выслушала тебя Марко и ты знаешь как уважительно я отношусь к тебе и всей твоей семье; ведомо тебе, что твои батраки моей палкой не биты, словами гневными не наказаны. То что ты предлагаешь, безусловно авантюра опасная, и мне не охота это говорить, однако здесь воняет, прямо-таки смердит, подвохом.
Corvus ответил не сразу, играючи стучал пальцами по кружки; наконец выдал:
— Верно Крузана. Пожалуй проницательность — эта та черта, что так нужна каждому авантюристу, чтобы не попасть впросак. Желаешь услышать потенциальные сложности? Что ж, куда отправляют нас, я пока не знаю, однако мне известно об легенде, где Колосс явившейся из Пепельных земель, восстал против наших прапрапрадедов и прапрапрабабок, неся огонь и смерть, рукою своей отнимая жизни. Дали ему отпор серафимы, но победить не смогли и заключили союз с демонами. С тех пор Колосс спит беспробудным сном, но сердце его бьётся.
— И ты веришь в это?
— В Колосса или в договор ангелов и демонов?
— Да хотя бы в уговор этот. Чушь ведь. Каждый знает: ангел демону не брат!
— Может так, а может и нет…
Было принято решение перенести дальнейший разговор; женщине требовалось отдохнуть с дороги, да и господину Марко не мешало бы прогнать хмель из организма. Дальнейшие события из таверны перенеслись в длинный дом барона, который пригласил авантюристов к своему столу, накрытому по королевски. Итак, облачайтесь в модные кафтаны, натягивайте шоссы, мы отправляемся в гости к барону!
***
Уже знакомый нам мальчик Жуль был существом любопытным, но любопытство его отдавало хорошим тоном; свой нос в чужие дела он не совал. Однако был осведомлен, что один из приезжих, тот что с генами felis, поправляется в доме лекаря, пока его товарищи пополняют число гостей таверны. Он ненароком увидел новоприбывшую женщину, ту самую что дала ему три медяка, подмигнула и похлопала по плечу. То была Крузана, но следует заметить отныне её стан украшал халат цвета солнца с опускающимися на плечи меховыми вставками; она собрала волосы в длинную косу и на голову надела глубокий берет цитрусового цвета. Подготовившись к аудиенции с бароном, женщина вновь встретилась с господином Марко и они вместе прошли в длинный дом правителя Генбурга.
Внутри было холодно, тоскливо и мрачно. Возникало ощущение, что они попали в темницу: каменные стены, узкие коридоры со множеством комнат, точно камеры с заключёнными, а также редко встречающиеся смоляные фонари — всё это будто бы отражало состояния Витае, ведь каждому известно: какой хозяин — такое и жилище.
Слуги проводили пришедших к барону. Место в котором они оказались, ещё более походило на подземелье с пыточной и бродящими неупокоенными душами: окон не было, стол занимал десять локтей в длину, с двумя скамьями по обе стороны; канделябров было мало, свечи в них тускло горели; за столом располагался престол с местами для советников.
Тут же добавим следующее: Генбургом правил Витае, однако это было, что называется для вида. По большей части делами руководил тесть мужчины, что было существом мудрым, ворчливым из-за возраста; он будто бы являлся маленькой тучкой, такой же тучной и хмурой. Его место было левое, а правое принадлежало дочери, чей туалет был скромен; по сравнение с ней, Крузана была той ещё кралей. Зачастую за вышеуказанным столом, собирались несколько демонов для обсуждения планов с Витае и его глупой войной против ангельских ликов. Этот односторонний бой, по-настоящему высушил мужчину и это было видно невооружённым глазом.
Пришедших авантюристов встречал тощий как ветка мужчина, с впалыми глазами, опускающимися до скул рыжими волосами; облачение его было праздничное: яркий кафтан и шоссы заканчивающиеся на ступнях лаптями; но они едва прикрывали общую бледность мужчины. По первому взгляду, он был представителем вида homo, однако следует заметить, левую щёку покрывала едва заметная чешуйка, она же располагалась в области чела, а также обрамляла голову. Правитель сделал шаг вперёд, пожал руки новоприбывшим; хватка его была слаба, пожалуй даже слишком.
— Ну что же, самое время садится за стол! — сказал зять, и присутствующие в комнате заняли свои места.
Пока Крузана увлечена кровянкой, а господин Марко наливает себе вина в стакан, мы станем внимательно вслушиваться в слова барона, дабы в точности задокументировать их в этой рукописи. Итак, Витает стал рассказывать недавние новости, прибывшие к нему вместе со свитой демонов. Оные, как и прежде пришли толпой, с почтением поклоняясь сидящей на престоле власти; стали рассказывать, что удалось узнать. Говорили они много: про Колосса спящего беспробудным сном, про сердце его способное уничтожить небеса, собрав в себе тёмные силы, и возможность реализовать это. Пришли к выводу: да, это возможно, но для этого придётся построить машину, называющуюся катапультой, переделанную на новый лад.
Мы так же удивляемся вместе с сидящими за столом авантюристами, и не можем скрыть откровенного идиотизма этого псевдоплана. Крузана отложила столовые приборы, хлебнула вина и сказала:
— Правильно ли я понимаю, господин барон, вы желаете, чтобы мы отправились по следу легенд и добыли нечто, называющееся сердцем Колосса?
— Таков план. В это время мы построим машину, по чертежам многоуважаемого господина Г… и маэстро Л…, а после запустим принесённый вами орган в небо и оно, о, тогда оно взорвётся! — барона объяло волнение, он подпрыгнул с насиженного места и воздав ладони к небу, сжал пальцы; лицо его исказила гримаса ненависти.
Повисла тишина, авантюристы обменивались взглядами, ведя немой диалог. Тесть и его дочь молча уткнулись в тарелки, не разделяя безумных планов Витае. А он был в кураже, осыпая проклятиями головы божественных ликов, чьи очи обращены на дела жителей Среднего мира. Возможно даже сейчас какой-нибудь одинокий ангел, ставший звездой на небосводе, пролетает мимо Генбурга и проявляя любопытство, становясь не больше чем светлячком, подслушивает этого разговор. Впрочем, нет, в этом месте жителям Верхнего мира, не рады и рады не будут, потому как улицы наполнены демонами, но порядок здесь уважали и проблем друг дружке не создавали.
Крузана ответила так же, как молодая красавица докучливому кавалеру; слова её были расплывчаты, а обещание туманы. Господин Марко следовал той же стратегии, впрочем, его уста то и дело излагали мысли погрязшие в меркантильности; он жаждал узнать о награде, что повышалось с каждой минутой. В конце концов, Витае воскликнул:
— Забирайте всё! О, я готов отдать всё: каждую злать, каждый сундук; забирайте серебро, берите всё что вашей душе угодно, только защите меня, не дайте им меня убить! Они придут за виновником, придут за мной! — Тесть возложил свои широкие ладони на плечи зятя, стараясь усадить его обратно, но тот вырывался, кричал и вёл себя как dimidium-witted сбежавший из места для духовно больных.
Тут же предадимся рассуждениям. Витае вот уже несколько лет, а если быть точным четырнадцать, плохо ест, дурно спит и всегда ожидает кару за грехи юности. Он сожалел о своих связях с Сизиком, о его плане по захвату зарождающегося Генбурга и дальнейшего соглашения с графом, исходом которого стал предательство товарищей. Ему не нужен был город, жена, злать; всё чего хочет этот страдалец, выйти на свет Божий не боясь ангелов, что несут возмездия, пожинают души. Барон проклинал себя за трусость, предательство, слабость, страхи… Он был напуган и разбит, побит морально и исполосован лезвием неминуемой расплаты духовно. Он страдал.
Аудиенция закончилось, авантюристы покинули барона и оказавшись на свежем воздухе, отойдя от длинного дома, сделанного из камня, будто курган в котором Витае похоронил себя, заговорили. Разговор этот слышал Жуль, а потому пересказал нам дальнейшие события.
Corvus облокотился об заграждения, позади него находилось жилище дающих молоко существ; кажется когда-то их звали козами, однако сейчас этот вид получил слишком много мутационных вмешательств. Крузана встала рядом, вдыхая ночной воздух: холодный и бодрящий; завязался разговор:
— Вот что я скажу тебе Марко, дело это бестолковое.
— Прямо уж? Барон обязался дать карту в пользования с отмеченным местом, а значит плутать не придётся.
— Плутания меня не страшат.
— Неужто боишься гнева Всеотца? Не думал я…
— Нет, не в этом дело. Колосс, ангелы и демоны — пусть в зад идут со своими законами, правилами и верой. — женщина замолчала, но быстро продолжила — Они не готовы к такому.
Господин Марко машинально повернул голову в сторону таверны, где до позднего часа вели празднества семёрка учеников. После он снова посмотрел на давнюю подругу; тонкая линия бровей его изогнулась, как бы говоря: «Ты это серьёзно?». «Да» — ответила бы Крузана, вспоминая недавний бой со страховидлом, испытанный ею страх, но не за себя, а за тех чьи головы под её ответственностью. Диалог возобновился, но лишь для того, чтобы подойти к концу:
— Ангелы, демоны, пророчества и легенды — всё это игры для малых умов и крепких мечей, не для нас. Прости Марко, и зла не держи, но я отказываюсь от такой авантюры.
— Да будет так — развёл руками авантюрист, с широкой улыбкой, что скрылась под клювом; по глазам его женщина поняла, что обид он держать не намерен, то была правда — Куда дальше отправишься? Вернёшься к Рулану или посетишь Белоиз?
— Отчизна любима, но приключения зовут! Исследую Милрит.
— Никогда бы не подумал, что услышу нечто подобное от тебя.
И мы не думали, что Крузана решит отказаться от такого заманчивого предложения, сулящего крупную сумму злати. Однако события произошедшие ночью, изменили планы наставницы и обрадовали Марко.