Запретная пуща была своего рода диким зверем, которого никто и никогда не сможет приручить. Пускай здесь проживали племена aries и oves, но это место оставалось всё таким же враждебным, будто бы убийца заносящий нож для подлого удара, точно нищий мальчишка, готовый сорвать ваш кошель, один в один с дамой уходящей в ночь, являющейся демоновой приманкой. Если говорить коротко, то это место любило издеваться над своими путниками.
Читатель уже знает с какими проблемами столкнулись авантюристы, так же он помнит, что для их решения был задействован непорочный Курьёз, что благоговейно проводил героев в место назначения. Но даже имея провожатого, отряд путешественников сталкивался со множественными бедами; они были всё те же: тропы затерянные в лесах, трудные подъемы на склоны, «скрытники» желающие полакомиться плотью… Этот поход был опасной авантюрой; он будто бы проводил проверку на прочность, а это место помогало ему сломить боевой дух идущих к Колоссу.
Неоднократно свита Марко роняла его меч, в такие моменты рыцарь глядел на них самым яростным взором. Они быстро поднимали грозное оружие и с видом великих мучеников, продолжали путь. А путь их был труден: подъёмы, спуски, непроходимые стены из деревьев, будто бы вырастающие прямо на глазах. Да что же за колдовство!
Бенджамин обладающий топографическом кретинизмом думал, что он попал в ад, потому как эти деревья, кусты, запахи, кочки, валуны… Всё это повторялось из раза в раз, каждые несколько метров, через считанные минуты. Felis старался не отставать, но его рана давала о себе знать, потому ученик Крузаны плёлся в конце и к очередному подъёму на небольшой бугор, имел все шансы отстать.
— Давай, — сказал господин Марко, протягивая ладонь в латной рукавице; Бенджи показалось, что за забралом рыцаря расплылась улыбка — Будет обидно терять такого энтузиаста.
И он помог ему подняться, а после взял под руку и они быстро догнали своих товарищей. Несмотря на это подходить ближе они не спешили; со стороны казалось vir замышляют нечто коварное, но то был обычный разговор.
— Тебя ведь звать Бенджамином? Красивое имя. Нет, правда! В наше время так легко встретить Зульку, Вельму, Савния, Герлия… Ничего не имею против этих имён, но они кажется мне пустыми. Вот «Бенджамин» — это другое дело! — corvus замолк, но ненадолго, его шаг был бодр несмотря на тяжёлые латы; felis плёлся как амёба — И несмотря на все беды, мы всё ещё в пути. Знаешь Бенджи — могу ли я тебя так называть? — надеюсь, что да, ну так вот: движения — это двигатель прогресса. Недаром магики стараются переплюнуть создателя, пытаясь сотворить богопротивных существ.
— Существ?
— О, нет-нет! Я говорю не про нас с тобой, так называемых «мутационных меньшинств», речь идёт про тех, на кого мы охотимся. Мутантов, страховидлов, мерзопакостников, тварей, bogeymen… Одни говорят, что те плодятся только из-за экспериментов магиков. В таком случае мы эксперимент Господа и стоит надеяться, что не провальный.
Замолчали. Дальнейший путь продолжили в тишине, то ли по причине размышлений охвативших Бенджамина как самого настоящего мечтателя, то ли из-за того, что нагнали толпу. Неясно. Однако следует заметить: каждый из отряда Крузаны косо поглядывал на Марко. Они были будто бы детьми своей матери, и как то заведено, разделяли её мнение и стороны, несмотря на то, что это могло быть неправильным, лживым или попросту глупым. Наставница всё ещё хранила молчание с давним союзников, и не принимала его помощь в сложных маршрутах. «Вот это женщина!» — воскликнул один из свиты corvus, с ним согласилась троица.
— Не потеряйся Рыцарь в подштанниках — Бенджамин поднял взгляд, увидев ладонь Ины: женщина с улыбкой протягивала ему руку помощи. — Ни то опять заблудишься, придётся тебя искать. Давай, раз, два и…
Поднялись на небольшой склон, и пройдя ни много ни мало оказались — чудо из чудес! — на небольшой поляне, с хаотично расставленными булыжниками. Они будто были оставлены молчаливым созерцателем, что пытаясь, выйти из этой лесной западни, решил связаться с небесами таким спорным способом. И правда, если бы один из героев забрался на дерево, без труда сумел бы различить некоторые литары выходящие из этих каменных глыб. «А. П. Д. Я» — что бы это могло значить? Увы никто не сможет этого пояснить, и даже сам создатель наверняка уже не помнит. Устроились на булыжниках, достали еду, открыли бутылки с вином. Наступила пора отдыха.
В это время Курьёз глядел на эти божественные лики (парень до сих пор считал их кем-то сродни серафимов), наблюдал как смуглая девушка яростно пережёвывает буханку хлеба; как двое vir, один из них лысой, другой с длинными ушами уходящими в небо, разделываются с козьем окороком, уже изрядно испортившимся за неделю поездки; заметил, он как облачённый в броню corvus совершает упражнения…
Бенджамин тоже наблюдал за этим, позволяя Соне обработать свою рану. И что это было за зрелище!
— Опасный — резюмировал Ричи, и мы с ним согласны!
Наш читатель внимательный, а потому большая честь для нас будет сказать, что он помнит ту "глыбу" которой машет Марко. Несмотря на её вес, нарушая все законы логики, мужчина без труда поднимал её одной рукой, делал пируэты, крутил сальто запрыгивая на булыжники. Даже устроил представление сражаясь с невидимым врагом, крутя меч то так, то сяк, а после приложил ладонь к сердцу и отправил воздушный поцелуй Крузане. Женщина разорвала кусок хлеба в клочья.
Их остановка продолжалась, никто из присутствующих не горел желанием двигаться дальше. Ведь и правда: окажись вы в ужасно дремучем лесу, где на один квадратный метр приходится сразу три дерева, потому как некоторые из них прорастают из стволов, не зная правильной дороги, вынуждены блуждать в вечных сумерках… Однако незавидная участь, но авантюристы на всё горазды, как писала Эмбер Солёная в своём трактате, а потому героям приходится, держать планку.
— Эй Ричи, как думаешь, какая смерть тебя настигнет? — задал вопрос Бэм, восседая на камне, подмяв под себя ноги.
— Вот ещё! Буду я думать о подобном… Эх, мои друзья, мои товарищи, да разве можно о таком помышлять?
— А что, помрём всё равно! Не от лап страховидла, так от старости. — сказал вполне логичные слова Клаус.
— Старость… Когда она наступит? Вот, молчите, потому как старость это понятие относительное.
— Опять твои заумные речи.
— Да он простой фразёр! — заявил Бэм; на лицах товарищей заиграли улыбки.
Пожалуй все и каждый пребывали в неком поднятом духе, будто бы лошади, что наконец добрались до цели и могут получить заслуженный овёс и воду. И лишь на лице Сони не отображается ничего кроме печали, скрытой за подолом шляпы. Она перевязывала товарищу рану, мыслями пребывая на далёких берегах. То ли Бенджамин внезапно прозрел до сентиментальностей, то ли ситуация того требовала, felis заговорил:
— Я виноват в этом не меньше твоего.
Она ничего не ответила, лишь сокрушёно опустила голову. Девушка столкнулась с двумя атаками судьбы, и обе эти нападки оставили синяки на моральном состоянии Сони. Теперь когда она пытается обернуть назад, видит лишь неудачи и пылающее пламя своей никчёмности. Рана Бенджи, заключении Иосифа. Два раза она совершала ошибки и они страшной болью отдавались в душе. Чудачка гладила свои чистые ладони; недавно они были испачканы в саже, во время небольшой остановки пару дней тому назад; она вновь попыталась использовать магию и снова задуманная огненная дуга превратилась в огрызок верёвки осев на землю пеплом. Ей ужасно не везло.
— Мы справимся.
И будто некто услышал эти слова и решил бросить им вызов. Крузана скомандовала продолжить движение, Марко согласился, отдал меч оруженосцам; Курьёз на копытцах поскакал далее, проводя героев через труднопроходимые лазы паутины ветвей. Земля под ногами была ледяная, воздух разреженный, казалось тропы стали вакуумными; дышать было трудно.
— Кха! Вот гадство, трудно… Ох, трудно… — заливаясь потом жаловался Ричи; Клаус фактически тащил его на себе.
— Никакого нытья! Вперёд! — рявкнула Крузана, и отряд её почувствовал прилив сил, двинул с удвоенной силой.
Пожалуй лишь Марко было легко. Он непринужденно взбирался на склон — да сколько можно склонов то! — и так же легко, вслед за Курьёзом спускался ниже. Вскоре corvus замер среди союзного отряда позади, и aries впереди; мужчина учуял опасность. Пожалуй это можно назвать профессиональным чутьём, когда ощущаешь жажду крови, видишь скрытые между кустов взгляды, зришь в корень нарастающего конфликта. Он закричал:
— Скрытники!
Все оживились, действуя слаженно и чётко, как на тренировках. Ричи припал на колено, в руках его был лук. Клаус и Бэм изъяли сталь из ножен, Ина последовала примеру; они как бы образовали кольцо, где стояли двое лучников, включая Бенджамина. Соня отошла от них на два шага, встала в соответствующую позу, ощущая копошения под шляпой. Крузана выхватила меч, дотянулась до круглого щита, что был подвязан к походному рюкзаку. Свита Марко замерли на месте, беспокойно озираясь по сторонам. Когда воздух накалился до предела, в тот час когда Курьёз почуял неладное, Марко выдал:
— Ложная тревога.
Вздохнули с облегчением, но оружие убирать не стали. Каждый слышал отдалённые крики, проклятья, иные звуки характерные для боя. Взгляды наставников пересеклись; они поняли друг друга с полуслова, а после скомандовали своим существам возобновить движение и двигаться как можно быстрее. В это время Курьёз увидел её.
***
Место на котором оказались авантюристы со своим сопровождением представляло собой небольшую речушку, слишком узкую, чтобы называть её рекой. На одном берегу стояла oves, взгляд её утратил жизнь, а ноги волочились по гравию; из-за рта текла нить слюны, пышная шерсть из белой, превратилась в ужасно чёрную, окраплённую кровью сочащейся из множества дыр.
Курьёз глядел на неё, и лишь по счастливой случайности заметил так называемого скрытника стоящего позади. Ветки — это щупальцы! — придерживали oves, мешая её телу упасть, точно кукловод играет со своей марионеткой. Но завидев героев, страховидло приняло изначальную форму, превращаясь в кусок плоти, с выступающими синеватыми, вздутыми венами и множественными конечностями, разных форм и размеров. Из трёх деревьев рядом, двое оказались скрытниками, настоящими исполинами! Бой будет ожесточённым.
— Стрелять в них, стрел…
Крузана не успела договорить, лучники не успели выстрелить, Соня не сумела сообразить, да и мы признаемся честно, не верили своим глазам. Марко в два широких шага пересёк ручей, вскочил на три метра в высоту со здоровенным мечом и разрубил одного из врагов, как обычно лавочник разрезает хлеб. Это настолько впечатлило отряд женщины, что те ещё несколько секунд стояли в оцепенении. Наконец наваждение прошло и герои ринулись в атаку, прикрывая друг друга, нанося удары, подставляясь под грозные хлопки щупалец и совершая ответные выпады.
Соне удалось запустить разряд огненной молнии прямо во второго исполина, прикидывающимся деревом. Девушка возбуждённо затопала на месте, сердце её ликовало. А тем временем Марко расправился и с ним, оставляя Крузане честь добить многорукого скрытника.
Бэм проворно заскочил врагу за спину и стал наносить удары двумя короткими мечами, чередуя атаки с оборонительной позицией. Клаус — тот ещё сорвиголова! — не особо думая рубил и резал, протыкал и тыкал, то был настоящий зверь во плоти! Ина фехтовала с тремя конечностями, грациозно уходя от атаки; бёдра её двигались как в танце, казалось вот-вот и она запляшет! Ричи совершил несколько выстрелов, большая часть из них не попала в цель, потому как vir боялся ранить своих же соратников, которые бегали вокруг скрытника, точно мишени для стрельбы. У Бенджамина дела обстояли лучше, он сумел раскрыть "слепую зону" цели и теперь беспрепятственно посылал туда стрелы, одна за одной, одна за одной, одна за одной… Он был настоящим профессионалом по части стрельбы из лука, потому и роль его в коллективных боях, была предрешена. Вскоре всё закончилось, Крузана победоносно вогнала сталь вплоть скрытника; лицо женщины испачкалось в мутной массе. Аплодисменты — Марко доволен.
— Значит правду молвят: новые авантюристы те ещё мастаки! — заявил corvus с самодовольной улыбкой, позволяя своей свите очищать броню от крови скрытников.
А тем временем Курьёз, обескураженный происходящим подошёл к oves. Он аккуратно перевернул её тело на спину, с трудом изъял из плоти заостренный кусок и вертя его в руках, с отвращением думал об страховидлах, населяющих Запретную пущу. Но в это же время он стал, как бы больше уважать своих новоиспеченных напарников, которые учатся убивать, но лишь для того, чтобы защищать таких, как он. Возможно племена и авантюристы чем-то похожи?
Ответ однозначно: нет, и огласит его совет шаманов, собирающийся по донесению одного из очевидцев, видевших как Курьёз стоит подле трупа oves с оружием в руках, принимая его за убийцу. Отныне задача героев значительно усложняется…
***
— Успокойся дитя и повторил свои слова.
Их было пятеро, а за спинами ещё семь десятков. Что для существ за пределами пущи город, то для aries и oves «место встречи». Здесь собираются всегда и часто, сюда приходят все, от детей до стариков и всё для того, чтобы обменяться знаниями, увидеть друг друга, и совершить подношения Овну. Сегодня в "кругу" собрались пятеро вождей, а позади них все пришедшие из родственных племён. Глаза их вцепились в молодого aries, чьё имя мы не знаем, зато догадываемся что именно, он усложнил жизнь отряду Крузаны. Стоящий на коленях наконец отдышался и продолжил донесения:
— Я видел это! О, Овен, дай мне сил, я видел его!
— Кого дитя? Кого ты видел?
— Это был…был… Его зовут Курьёз! Я всегда говорил, что от него одни беды, он dimidium-witted!
— Говори! Говори же, что случилось.
— Он убил oves! — послышались вздохи, шаманы стали переглядываться — Убил, а всё из-за обряда! Как только старший нас отпустил, он тут же побежал, сразу же, в ту же секунду!
— Ты утверждаешь…
— Да! Да! Да! Это он, то был Курьёз! Я видел его держащим лезвие ножа, сидящим подле трупа сестры по племени. Мы вместе проходим испытания, а потому…из-за этого…
— Конкуренция, — стоящие позади жители племён возмущено бранились, стали слышатся обещания расправы, призыв к действиям: всё закончилось с жестом шамана. — Это всё, что ты хочешь сказать?
— Нет мудрец — после недолгих раздумий ответил aries, опустив взгляд — Он был с соратниками, целой толпой чужаков.
— Предатель! — послышалось в толпе.
— Нужно немедленно их остановить! — вторили ему.
— Нельзя этого так оставлять. Не будем прощать братоубийство! — перекрикивали их третья.
Все замолчали стоило пяти парам ладоней показаться над головами толпы, шаманы держали слово:
— Говорили ли они про…исполина?
— Я не уверен.
— Хорошо. Ступай. Ступай в родное племя и скажи им: час настал. Братья — шаман обратился к четвёрке старцев — знаю, что вы со мной согласны. Нельзя допустить… Нет, нельзя этого допустить. Исполин не должен проснутся…
***
Новости с Генбурга дошли до Адама, агенты его трудились не покладая рук. Один из херувимов, успешно выбравшись из regna malum доложил:
— Там много демонов, очень многонько демонов. Ох, как много там нечестивых и все они, ох святые лики, все они трудятся над огромной машиной. В высоту она больше замка короля Рулана, похожая на гигантскую лягушку.
И тут же стали созывать серафимов, херувимы забегали, точно муравьи в Садах наслаждения. Наступила пора суматохи и лишь один Адам — правитель небесного царство, Верхнего мира, как и всегда сидел в своём домике на отшибе; дела смертных его не интересовали.
За неполные день были собраны небесные войска, насчитывающие более тысячи серафимов, что оседлали небесных жеребцов. Каждый из них был готов отдать жизнь за защиту не только Верхнего мира, но и Среднего. Даже старик Маил услышав про исполинскую работу демонов, взялся за копьё, вновь облачился в сияющую броню. И вот они зависшие в воздухе ангелы, будто пылинки посреди огромных сооружение, пантеонов, лужаек и садов. Пожалуй любой кто очутиться в Раю скажет: это истинное наслаждение! Только взгляните какая здесь чистота, какое вкусное вино, а какие спелые, точно с пылу с жару булочки!
И тем кто ежедневно использует дары небесные, придётся спуститься в мир грешный неся разрушения и смерть, но лишь для того, чтобы не дать злым умыслам проникнуть в сердце существ. Они были готовы, были собраны и пылали решимостью. Лошади ожидающе фыркали, всадники на них пусть и имели крылья, но предпочитали передвигаться верхом; если они несут наказание, возмездие, кару, то их верные компаньоны сострадания, помощь, окружают себя ореолом добродетели.
Ещё несколько секунд, пара мгновений и облака разъедутся перед ними, как дверца шкафа, выпуская небесное воинство на поле брани. В одночасье послышался голос, он был слишком далеко, а потому разобрать слова становилось невозможно. Но с каждой секундой он приближался, и единственное слово которое он повторял, донеслось до слуха небесной гвардии. Этот ангел говорил:
— Нельзя! Нельзя! Нельзя!
— Почему нельзя Диакон?! — воскликнула мать Верония, чьё лицо покрылось алой краской от злобы.
— Потому что, потому… — ангел приземлился к женщине, теперь они оба стояли на небольшом облачке; крылья его болели, дыхание сбилось.
— Потому что я так сказал. — Послышался голос, и тысячная конная армия склонила голову перед ликом Адама…
***
— Сказал же: не правильная ось! Оно упадёт не успев развернутся! — кричал во всю глотку один из демонов, руководящий постройкой огромной машины, наподобие катапульты, только переделанный на свой лад.
Оная имела огромный, прямо-таки гигантский куб, в который должно было вставить нечто, добытое у Колосса; он заключался в прочной сетке, ждущей своего часа для подкидывания снаряда. Конструкция имела несколько осей, они шли друг за другом, как и колёса, которых насчитывалось более двадцати. В длину примерно пятнадцать локтей, в ширину на глаз можно было дать десять. Казалось бы, как такое можно было построить за неполную неделю? Да очень просто, когда в твоём подчинении несколько десятков голов, тысячи умов и несчитанное количество пшеной водки!
Следует заметить, что графы Нижнего мира, то бишь важные демоны исполняли проект барона стараясь сохранять тайну от Евы и её возлюбленного. В противном случае, им пришлось бы делится победой и тогда никакого барыша оные не получили бы. Ну а так складненько выходит: небеса падут — победа!; не падут — всё равно победа, потому как между делом сильные Нижнего мира сего строили козни королям, королевам, баронам и другим личностям. Если брать в расчёт только факты, то было освобождено огромное количество душ и всё ради того, чтобы Атлант позволил работягам из Пепельных земель пройти в Средний мир; в раю нынче будет гигантское пополнение. Сюда же следует добавить наполненный демонами Генбург, где встретить существо — редкость! По улицам бродили person скрывающие свои лики и тела за масками и лохмотьями, за ними плелись (чаще в кандалах) страдальцы, обычные смертные попавшие в так называемые Ад, вынуждены волочить своё существование на демоновой цепи. Они были нагие, во всех смыслах и всех планах. Кожа обвисла, кости потемнели, смрад невыносимый!
Тесть Витае тут же принялся кричать хватаясь за сердце: «Какой ужас! Какой кошмар! Кыш, кыш из деревни!» Зрелище то и правда было не для слабонервных. Малыш Жуль увидев рабов демонов, ещё несколько дней не мог заснуть, да и остальные не могли выспаться, потому как за Генбургом кипела работа сопровождающаяся криками, руганью, звуками рабочих инструментов.
Однажды произошёл разговор, который должен будет пояснить читателю затруднительное положение ангелов. Это случилось возле злополучного хатки лекаря, когда Кериф и Золтец встретились при свете дня, во время так называемого перерыва, который у них длился с сумерек до сумерек; проще говоря они не работали. Итак, речь зашла о политике, после о чудо машине и реализации самых безумных идей, а после демоны стали обсуждать мировые контракты. Падший с множеством перстней на руке, воскликнул:
— Он мой любимый! Право, я не верю ни во что кроме золота, но перед этим решением вынужден снять шляпу.
— Ты можешь считать себя настоящим стариком, потому что я в то время, был ещё жалким трупом. Вот, — Кериф указал на толпу тел отправляющихся под землю, используя туннели; это означало, что они уже совсем негодны для работы и живой материал придётся заменить — Как они.
— Угм. Ну ничего другой мой, я могу вам всё рассказать. Итак, прошу присядём, да, сюда, идеально. Вот значит как было дело: однажды, не стану ручаться за правдоподобность всей истории, один из ангелов, в самых высоких чинах, подписал договор с нашим братом, графом Б…, продав свою душу.
— И на что же он обменял своё душонку?
— Представь себе, на уговор. Он накладывал определённые ограничения на наши головы. Отныне демоны не могут устроить "Кровавый год", как в старые добрые, а потому мы вынуждены договариваться с Атлантом и каждый раз платить дань, перед тем как покинуть Нижний мир. Но кроме этого, ангелы так же не в силах "забрать власть" над Средним миром из-за того же ограничения.
Послышался истошный вопль, беседующие демоны увидели как одна из балок упала на головы нескольким работникам и лишь чудом не задела крышу стоящей рядом хаты.
— Однако этот граф Б…, знатно просчитался.
— Вы так думаете? — с великим удивление вполоборота спросил Золтец.
— Подумайте: одна душа демона для него лично и ограничение для целой, не побоюсь этого слова, нации. Да, пусть жители Верхнего мира так же вынуждены блюсти эту договоренность, однако лучше от этого не становится.
— Вы думаете одна душа? — Кериф не видел, но был уверен, что за маской собеседник скрывается улыбка — Возможно не одна, но, право мой дорогой друг, мы этого никогда не узнаем. Но это просто невероятно! Как устроен мир, как вертятся шестеренки механизма названного землёй!
Кериф глядел на огромное устройство строившееся для свержения Господа посредством добычи некого артефакта, скрытого в утробе существа именуемого Колосом, что пал много лет, — а может и веков! — тому назад. Усмехнувшись, демон ответил:
— И правда. Мир — невероятная штука!