На Раги было больно смотреть, вот честное слово, если вселенная могла быть в депрессии, то её физическое воплощение было бы именно таким. Апатично переставляющая ноги девочка, которой уже абсолютно безразлично, что будет дальше, потому что её жизнь находится в руках полного идиота, то есть меня, а родная сестра молча таскается за ними хвостиком, будто, не имея никакого личного мнения: "Ну да, парень, с которым они таскаются хочет просадить последние деньги в казино, ну, значит, так нужно, я не против".
В любом случае, переубедить девочку в том, что всё будет в порядке, у меня не выйдет и легче просто продемонстрировать ей всё в будущем. Как никак не согласиться с тем, что человек тащащий последнее в игорный дом и заявляющий всем вокруг, что обязательно выиграет, любому покажется идиотом, а когда от него зависит твоя жизнь становится уже совсем грустно.
Но, лично я никакого волнения не испытывал, мне не впервой было подниматься с нуля на азартных играх, пусть это и было в не самой приятной и законопослушной части моей жизни. У каждого бывает такой период, когда он занимается чем-то не тем, для меня это стали подпольные казино, которые я по молодости буквально разорял, после чего в спешке улепётывал от разъярённых бандюганов, что хотели выпустить мне кишки и один раз чуть реально не выпустили, что и стало для меня сигналом к остановке и началу нормальной жизни.
С тех пор, я к азартным играм никогда не притрагивался, а вот теперь, мне, видимо пригодятся старые навыки, хотя, как мне кажется, в этот раз большую роль сыграет жульничество, а это не очень хорошо. Но разве меня это волнует? Пожалуй, нет.
Пробираясь по ночным улочкам, я попутно изучал окружение и самих жителей, что тоже несколько отличались от виденных мной ранее. Тут всё буквально было копией обычного внешнего мира, только со звериными мордами, вместо человеческих, такие же районы побогаче, где ходят или ползают ухоженные монстры в дорогущих нарядах и украшениях, такие же трущобы, где живут кучи ободранных и испещрённых шрамами бродяг.
Заметив моё внимание, Кожи сместилась чуть ближе.
— Это всё последствия войны, — жалостливо оглядела она бездомных — Раньше тут так не было, но, из-за потери сорокового этажа, места стало мало, а беженцев много и потом ещё случилась война за власть и в итоге всё стало только хуже, что вылилось в появление вот таких скоплений бездомных.
— А чего они все такие побитые?
— Потому что многие из них бывшие военные, сражались против захватчиков с поверхности, защищая свой дом и вот, как он им отплатил. Выбросил без гроша на улицу, повезло ещё, что с этажа не выперли.
— Печальная судьба.
— Угу и возможно скоро нам придётся разделить её с ними. — печально вздохнула она.
— И ты туда же?! — возмутился я — Я думал, хотя бы ты меня поддержишь! Но и ты считаешь, что я проиграюсь?
— Ну, — она замялась — Я, конечно, принимаю ваше решение, господин Нотиус, и не буду вступать в открытую конфронтацию, как моя сестра, но всё же должна признать ваше поведение довольно самонадеянным. Казино всегда в выигрыше, я хорошо запомнила эту простую истину из уст моего деда, а он никогда не ошибался.
— Мне начинает казаться, что ваш дед вообще везде участие принимал и его можно приплести в любой диалог, — недовольно буркнул я — Он может о вас говорил, а вот меня его слова никоем разом не касаются.
— Наш дед действительно разбирается очень во многом и мог помочь практически во всём, от изучения боевых искусств до чтения древних манускриптов. Даже родители не знали сколько ему на самом деле лет, но явно достаточно, чтобы прислушиваться к его советам.
— Значит, я буду первым, кто не прислушается, — твёрдо сказал я — Раги, скоро там этот ценитель безделушек будет, а то не нравится мне по этим грязным улочкам шляться.
— Скоро, — недовольно ответил мне наш проводник — Если бы пёрлись по центральным улицам тебе бы ещё сильнее не понравилось.
— Охотно верю и не смею перечить вам в данном вопросе.
— Лучше бы ты мне вообще никогда не перечил, на кой ляд нам этот неоправданный риск с казино, если можно по чуть-чуть заработать в более безопасных сферах, просто немного поискав.
— К сожалению, этот вопрос не обсуждается, — мотнул я головой — У нас просто нет времени на мелочные заработки.
— Да как ни считай, оно у тебя ещё есть. — еле слышно буркнула она отворачиваясь.
— Что, что?
— Ничего! — ускорила шаг Раги.
Спустя несколько минут мы, наконец, вынырнули из грязных трущоб на более чистые и широкие улочки, а затем и вовсе оказались в районе богачей, и я практически моментально понял, почему мы так старательно избегали его посещения.
Как же меня жгли презрительные взгляды со всех сторон, они буквально физически ощущались, каждый встреченный нами монстр, будто был обязан презрительно отойти подальше и пошептаться за спиной со своими приятелями. И ведь не сказать, что мы выглядели слишком бедно или неопрятно. Вполне хорошо мы были одеты, да и в целом, одежда была более-менее чистой, но, судя по всему, недостаточно.
Это же натолкнуло меня на размышления о следующей точке нашего маршрута, в подпольных казино особого дрескода не было, и любой оборванец мог просадить там последние деньги, но даже там имелись вип залы куда пускали только особых гостей и у них всегда был приличный, я бы даже сказал вычурный, внешний вид. Чего уж говорить о местном заведении, куда, мало того, что надо буквально кучу золота притащить, ради входа в вип зал, так скорее всего и одетым надо быть минимум в половину этой кучи золота.
Придётся заскочить к портному, печально поглядел я на слегка рваный рукав своей ставшей уже привычной одежды. А портной это деньги, опять придётся тратить, эх печаль, как бы мне на всё хватило бюджета.
Кстати о бюджете, мы дошли до дома коллекционера, самому богатому, к слову, дому из всех, что я видел до этого. Высокое здание уходило вверх на несколько десятков метров, оно имело множество ответвлений в разные стороны, которые подобно ветвям расходились в разные стороны образую сложную систему переходов и комнат, сами коридоры часто имели в себе дырки, из которых частенько выскакивали местные обитатели и, преодолевая какую-то часть пути снаружи, юркали в другую дырку.
Почему-то я был уверен, что точно такая же паутина расположена ещё и под зданием. Отдельного упоминания заслуживали внешние украшения дома, ведь стены были отнюдь не гладкими, их украшала сложная резьба, превращавшая обычный камень в белоснежную чешую, обвившихся вокруг основной постройки змей, чьи головы лукаво выглядывали из паутины расходящихся во все стороны переходов.
Эти же змеи служили ещё и подпоркой навесных конструкций, их каменные тела оплетали ветви каменного дерева, не давая конструкции обрушится на головы проходящих снизу. Понять кто именно был хозяином этого дома было не сложно.
— Вот пожалуйста, — указала Раги рукой на здание — Самый богатый и уважаемый коллекционер этого города.
— А ты уверена, что мы ему вообще будем интересны? — с сомнением оглядел я блестящее великолепие.
— Ты не уточнил какой тебе нужен. — фыркнула девочка.
— Ах ты мелкая, подгадить так решила? Ну и черт с тобой, так даже лучше, если самый богатый, значит и больше всех раскошелится на уникальный товар.
— Кстати, — встрепенулась Раги — Я только сейчас задумалась, а чего ты вообще сдать в коллекцию решил? У нас же ничего такого и нету?
— Ну как же, — демонстративно обиделся я — А вот это как же?
Достал и подвесил я над ладонью один из ледяных листиков.
— Чем тебе не редкость? Ты разве видела когда-нибудь нетающие листья деревьев? И, мало того, что они не таят, так ещё и летают сами по себе, если их оставить в покое обязательно поднимутся в воздух.
— Ну это же всё равно обычный лист. — с сомнением в голосе, склонила девочка голову.
— Эх ты, ничего не понимаешь, — спрятал я листик обратно в сумку — Коллекционеры и не за такую фигню отдавали огромные деньги.
Не став больше терять времени, бодрым шагом направился к высоченному зданию, но, оказавшись перед монолитной стеной, немного подзавис.
— Раги, а где вход?
— Перед тобой.
— Так тут стена. — демонстративно похлопал я по гладкой поверхности.
Внезапно стена провалилась куда-то вниз, а в узком проходе неподвижно застыл человек-змей в строгом костюме. В меня вцепился колючий взгляд тёмно-зелёных глаз с вертикальным зрачком.
— Не могли бы вы перестать пачкать нашу входную дверь. — холодно произнёс он.
— Да я и не пачкал. — посмотрел я на свою вполне чистую ладонь.
— Сомневаюсь, — смерили меня презрительным взглядом — А теперь я бы попросил вас удалиться.
Прежде, чем я успел что-то ответить, передо мной вновь возникла стена. Нахмурившись, обернулся к, стоящим позади, спутникам.
— Нет ну вы видели, а?
Раги лишь пожала плечами, Кожи неуверенно кивнула, а Конг молча поковырял в ухе.
Я обернулся и несколько раз постучал по стене, но никакой реакции на это не последовало, подобное обращение меня сильно задело, безусловно я был готов к некоторой предвзятости, но чтоб вот так нагло посылать куда подальше? Сжав руку в кулак со всей силы несколько раз ударил по стене, после чего раздосадовано посмотрел на окровавленные костяшки, по белоснежному камню медленно стекли несколько кровавых ручейка.
Порчу входной двери заносчивый дворецкий проигнорировать уже не смог и, вновь убрав дверь, предстал перед моим ехидным взглядом.
— Ты хоть понимаешь чью с-с-с-тену ты только что измазал с-с-с-воей вонючей кровью?! — яростно зашипел он.
— Стену того, к кому пришёл по делу, — с вызовом глянул я в змеиные глаза — А ты меня, к этому кое-кому, не пускаешь.
— Какое может быть дело у тебя ничтожество к мадам Саллидус? Проваливай пока я ещё сохраняю терпение и позволяю тебе сохранить свою жалкую жизнь.
Я уже открыл рот чтобы подробно пояснить кто и кому тут что сохраняет, но из-за спины змея раздался заинтересованный женский голос.
— Сти, что у тебя там?
— Го…
Конца фразы я не услышал, потому как вновь вынырнувшая из-под земли дверь отрезала все звуки, она кстати была абсолютно чистой.
— Голодранцы, — недобро проговорил я — Щас я тебе покажу голодранцев хмырь чешуйчатый, Конг подойди-ка сюда, надо слегка по громче постучать.
Конг послушно направился в мою сторону.
— Слушайте, господин Нотиус, а может всё же не стоит? — заволновалась Кожи — Мадам Салидус не только самый богатый коллекционер, но и глава семьи “Ядовитого Клыка” не думаю, что ссориться с ней будет разумно. Давайте просто сходим в другое место.
Слова девушки звучали вполне разумно, ведь ссора с влиятельным “человеком” из-за дебила дворецкого мне сейчас и правда совсем не к чему, а деньги можно получить и у кого-то другого пусть и в чуть меньшем количестве.
— Ладно Конг не надо… — раздувшаяся лапа Конга уже на полной скорости летела в дверь.
Перед самым столкновением та исчезла, пропуская удар внутрь, а метнувшийся из проёма змеиный хвост крепко сжал лапу своими кольцами.
— …бить — обалдевшим тоном закончил я, глядя, как мой слуга безуспешно пытается вырваться из захвата.
— Ой, ой, — донёсся изнутри взволнованный женский голос — Похоже вы сильно обиделись на слова Сти.
Хвост медленно разжался, позволяя Конгу освободиться.
— Вы уж простите его, он у нас новенький, слишком серьёзно относится к своей работе. — блеснула своими рубиновыми глазами, появившаяся в темноте прохода девушка.
Длинные тёмные волосы, собранные в косу несколькими золотистыми обручами, ниспадали до самой талии, а красивое и одновременно с этим простое голубоватое платье приятно подчёркивало фигуру, оголяя при этом гладкий животик девушки в пупке тускло поблёскивала какая-то золотая безделушка, платье заканчивалось чуть ниже талии плавно перетекая в бронированные пластинки лазурной чешуи, покрывавшей её хвост. Руки были оголены, позволяя любоваться красивой татуировкой уходящей за спину девушки, татуировка изображала из себя замысловатый узор из чешуек, на запястьях побрякивали несколько тонких золотых браслета.
— А как это вы… — подобрав челюсть земли, обратился я к ламии.
— Как я что? — с интересом выгнула она тонкую бровь.
— Ну вот это. — ткнул я пальцем в потирающего руку Конга.
— А! Пустяки, — отмахнулась девушка кончиком хвоста — Привыкла, знаете ли, уже к выходкам некоторых гостей, всякие уж знаете попадаются.
— Ну тогда всё понятно. — боязливо отстранился я от качнувшегося хвоста.
Девушку, сумевшую без особых проблем остановить удар Конга, а потом ещё и отдавить ему лапу я бы постарался обходить стороной.
— Так, ну хватит вам уже на пороге мяться, я слышала, вы у нас зачем-то к хозяйке пожаловали? Хотелось бы знать зачем, купить, продать, хотя исходя из вашего вида, наверное, всё же купить, я конечно не привыкла судить о книге по обложке, но, к сожалению, мы не книги, а одежда не обложка.
Ловкий хвост как-то незаметно обвился вокруг меня и затащил внутрь помещения, а прежде чем я сумел опомниться, внутрь впихнули и Кожи с Раги, Конг опять остался прохлаждаться на улице.
— Ну так чего хотели продать? — бодро начала девушка — Артифакты, броня, растения, редкие виды монстров, еда, руды, книги, так что у нас там дальше… эм украшения…
— Честно говоря, затрудняюсь определить куда это отнести, — остановил её я — Вот сами взгляните.
Вновь листочек завис над моей ладонью, распространяя по широкой комнате легкий морозец.
— Ого, как интересно, — захлопала девушка в ладошки — Я кстати Су. Это я думаю скорее украшение, чем боевой или бытовой артефакт, хотя при должном использовании… знаете, трудно так сказать, давайте пройдём к госпоже Салидус, у неё там всё гораздо легче будет понять. Вам кстати повезло, что вещь действительно интересная, а то мне пришлось бы вас убить. — грустно потупилась Су.
— Чего? — обалдел я.
— А, не стоит обращать на это внимание, — подхватила меня девушка под локоток — Поползли скорее к хозяйке, а там уже и всё обсудите, так где там у нас была лестница.
Лестницу мы искали долго, просто потому что местным обитателям она была банально не нужна, и они спокойно взбирались по тонким вертикальным колоннам на нужную высоту. К счастью, они всё же и для менее проворных монстров построили удобный способ подняться наверх, если конечно длиннющую, винтовую лестницу можно назвать удобной.
Су сдалась к третьему пролёту и выползя наружу обвилась вокруг ближайшей ведущей наверх колонны, после чего помахав нам ручкой, унеслась в высь. Мне оставалось лишь печально вздохнуть и потащиться дальше по нескончаемым ступенькам, по итогу ещё через несколько пролётов сдалась Раги и я потащил её на себе, подобные покатушки несколько улучшили наши слегка разладившиеся отношения. Кожи к моему удивлению стоически топала с нами, хотя Су сразу ей предложила просто долететь до нужного этажа.
Но девушка отказалась, решив пройти испытание лестницей вместе со мной. К двадцатому пролёту я уж был готов плюнуть на всю эту затею и свалить к чёртовой матери, но из-за поворота к нам выглянула радостная мордашка Су и поздравила с достижением нужной высоты. Вывалившись в круговой зал, я обнаружил, что испытания только начались, ведь теперь нас ждало плутание по лабиринту из переплетающихся дырявых коридоров.
Самым обидным было то, что местным обитателям почти не нужно было ходить по полу, так что и он был покрыт дырами, в которые Су то и дело ныряла и выползала уже из стены или потолка, мимо нас проползали другие наги* иногда неожиданно выскакивая прямо перед самым носом. Мне же приходилось постоянно скакать туда-сюда чтобы не провалиться сквозь дырявый пол, Кожи кстати всё же сдалась и, выпрыгнув в одну из дыр на стене, теперь парила с наружной стороны коридора, бросая на меня сочувствующие взгляды.
Спустя несколько поворотов влево, вправо и один раз даже вертикально вверх мы достигли конечной точки назначения. Дырявый коридор расширился и стал цельным, позволяя спокойно идти, стены более не были голыми, а наполнились картинами и всякими интересными на вид украшениями. Будь то замысловатый меч или щит, или вовсе что-то непонятное. Ещё больше вещей располагалось в стеллажах и на застеклённых постаментах.
— Ну вот мы наконец и на месте, — довольно заявила Су вновь цепляя меня под локоток — Не обращайте внимание на стены, это так, всякий хлам для отвода глаз, основная коллекция размещена в куда более надёжном месте.
Вопреки своим словам, девушка весьма неторопливо вела нас по коридору и рассказывала то об одном экспонате, то о другом, иногда поправляя их кончиком хвоста или смахивая невидимые пылинки, прикреплённой к нему крохотной кисточкой. Как я заметил хвост у неё был не только средством передвижения, а ещё и вполне себе рабочей конечностью, которой она очень ловко управлялась. То картину подправит, то на что-нибудь укажет, то отдёрнет зазевавшуюся Раги от какой-нибудь особо блестящей штучки.
Неторопливая экскурсия растянулась на пол часа с лишним и это, при учёте того, что выставка была довольно скромных размеров, страшно представить насколько можно застрять в спрятанной коллекции.
— Надеюсь вам было интересно посмотреть и послушать про небольшую часть из коллекции госпожи, — поклонилась девушка в конце коридора — А теперь прошу вас пройти сюда.
Она приложила руку к еле заметной пластинке на стене и одна из стен, как и входная дверь, провалилась куда-то вниз.
— Госпожу Саллидус придётся немного подождать, ведь она обычно не любит сидеть в своих покоях, а свободно разгуливает по всему гнезду, но не волнуйтесь я её быстро разыщу и уведомлю о вашем прибытии, — пригласила нас внутрь Су — Единственное о чём я могу вас попросить это ничего там не трогать, а так можете коротать свой досуг, как пожелаете.
Подождав пока мы зайдём внутрь, девушка закрыла дверь.
Я оглядел большое светлое помещение, круглая комната к одной из стен вытягивалась и выходила наружу открытым балконом, с несколькими мягкими креслами, столиком и множеством шкафчиков. С неё открывался безумно красивый вид на ночной город и протекающую сквозь него реку.
В основном помещении одна из стен отводилась под, внушительных размеров, книжную полку, ещё одна из стен была просто пустой и, пока что я решил не ломать голову над её предназначением. Особо сильно выделялась монструозная книга, в позолоченном переплёте, на толстенной подставке, здоровенные страницы были полметра в ширину и более метра в высоту, а, заглянув внутрь, я с ужасом осознал, что это ничто иное, как каталог всех имеющихся у хозяйки этой комнаты вещей. Более пятисот гигантских страниц, заполненных мелким текстом, как вообще можно где-то спрятать столько вещей?!
Обалдело покачал головой и продолжил осматриваться.
Напротив книжных полок расположено целых два письменных стола один чуть ли не выше меня, другой не доходил и до пояса, понять их предназначение мне пока не удалось, вместо кресел тут стояли такие же, как и на балконе мягкие полуподушки полупуфики. На столах, кстати, тоже было на что посмотреть, если конечно эти произведения искусства можно назвать столами, а не скульптурами, так вот, на них лежало очень много интересных письменных принадлежностей в прозрачных футлярах. Тут были и причудливые перья, и странные твёрдые палочки с разноцветными наконечниками, украшенные драгоценными камнями, чернильницы, но особенно сильно моё внимание привлек выделенный тут отдельно предмет.
Даже без красивой упаковки он очень сильно бросался в глаза на фоне всех остальных предметов, на небольшой подставке стояла голубая и поцарапанная в нескольких местах, со сколами на корпусе, но ручка! Пластиковая, шариковая ручка.
Увидеть предмет из родного мира в столь странном месте, было так неожиданно, что я непроизвольно потянулся к ней рукой, но в самый последний момент остановился, я прекрасно помнил просьбу ничего тут не трогать, так что пришлось лишь раздосадовано разглядывать необычную письменную принадлежность.
Время мы убивали, каждый по-своему Кожи, как и подобает хорошей девочке, села на первый попавшийся пуфик и, сложив лапки, начала ждать, когда другие решат свои вопросы, Раги так сидеть не могла, по сему начала нарезать круги по комнате, попутно разглядывая всё вокруг. Я же подобно кощею чах над злосчастной ручкой, что так и не давала мне покоя, хотелось взять её в руки и попробовать, что-нибудь написать, но я держался.
Наконец от входа раздалось тихое шуршание чешуи, к нам наконец пожаловала Салидус.
*Наги — подвид ламий, имеющие, вместо двух рук, четыре.