Лев лишь ухмыльнулся, а цепь в его руке, с жутким гулом, смазалась в серебристый диск, после чего стальной шар, будто выпущенный из пушки снаряд, метнулся ко мне. Легким движением, уклоняюсь от атаки и бросаюсь вперёд, позади слышен грохот от пробившего стену землянки удара, в следующий миг лев дёргает цепь на себя, отправляя металлический наконечник своего оружия мне в затылок. Не ожидав такой подлянки, я в самый последний момент успеваю закрыться рукой от атаки, кисть простреливает острой болью, но у меня всё равно получается перехватить цепь, тем самым блокируя льву дальнейшие возможности для атаки.
Тот, в свою очередь, не особо этому огорчился и мощным рывком за цепь опрокинул меня на землю, конечно, будь у меня в порядке обе ноги, он бы с таким же успехом мог пытаться опрокинуть скалу, но прямо сейчас вместо левой ноги мне как будто деревяшку вставили, мне еле удавалось нормально бегать. А вот лев, тем временем, уже почти добежал до меня, попутно достав откуда-то два длинных матово-чёрных клинка.
Следя за ним краем глаза, я терпеливо ждал, когда он подойдёт достаточно близко, чтобы даже в моей ситуации проблем с тем, чтобы догнать его не возникло. Но лев будто мысли мои читал и потому, не добежав нескольких метров, остановился.
— Вставай, я прекрасно знаю, что ты от такого не мог потерять сознание или я по-твоему совсем идиот?
Раздосадовано зашипев, я резко вскакиваю на ноги и прыгаю на своего противника, тот встречает мой рывок слитным ударом клинков, как раз то чего я и ждал. Воздушный таран обрушивается на его руки, отводя удар в сторону и подставляя под мои когти его незащищённый левый бок. Однако и лев совсем уж тупым не был и вместо того чтобы растеряться продолжил движение, тем самым провернувшись на пятках и вдарив рукоятками мечей мне прямо по челюсти.
Сильный удар отбросил меня в сторону, а на левом боку льва было лишь несколько неглубоких царапин. Сплюнув на землю кровь, медленно поднялся на ноги, левая уже почти меня не слушалась, а вот чёртов кошак, как ни в чем ни бывало грациозно подхватил с земли свою цепь и, закинув клинки обратно в ножны, закрутил её вокруг себя. Цепь подобно живой выписывала вокруг его тела причудливые пируэты, порой сливаясь в неразличимое серебристое марево.
Лев неторопливо зашагал в мою сторону, всем своим видом демонстрируя своё превосходство, его грациозные плавные движения в корне отличались от моих резких бросков и выпадов, да ещё и с еле функционирующими конечностями. Стальной шар вновь резко прекращает свою пляску и подобно змее бросается вперёд, смещаюсь чуть правее подставляя под атаку свою левую руку.
Шипастый шар с легкостью пробивает её на сквозь и уносится дальше, на морде человека-льва расплывается торжествующий оскал, идиот ещё не догадывается, что я просто избавился от мешающей мне конечности. Перехватываю свою левую руку и добавив ей ускорения слабеньким воздушным тараном метнул в не ожидавшего такого льва. Рука попадает ему точно в грудь и отбрасывает назад на несколько метров, но сбить с ног мне его, к сожалению, не удалось, тот ловко оперся на руки и сделав фляг вернул себе устойчивую позицию.
Но кое чего я всё же добился, вывел из игры его судя по всему основное оружие, подцепил ногой лежащую рядом цепь и подбросил себе в руку, перехватив её поудобнее раскрутил. Сталь с гулом начала разрывать воздух, теперь уже льву придётся сокращать дистанцию, что он и сам понял после чего бросился вперёд, обнажая клинки.
Резко взмахнув цепь над головой наношу горизонтальный удар заставляя льва пригнуться, пропуская стальной шар над головой, как я и планировал.
- “Воздушный таран”
Удар я направил прямо по его открывшейся голове, но тот опять почувствовал что-то неладное и прикрылся руками, из-за чего его лишь отбросило к ближайшему дому, в который он благополучно провалился, проломив земляную стенку. Подтягиваю к себе цепь поближе и наношу несколько размашистых ударов по несчастному домику, превращая его в обычную кучу земли, после пристально вглядываюсь в пролом, готовый в любую секунду отправить туда, как воздушный таран, так и стальной наконечник цепи.
Однако ничего не происходило, лев и не думал показываться в проделанной мной дыре, как и не появлялся из основного входа. Внезапно мои инстинкты взвыли об опасности сзади, и я резко обернулся, нанося удар цепью, но было слишком поздно взявшийся не пойми от куда лев, вонзил свои клинки мне в грудь, а удар цепью лишь слегка, задел его. Зарычав от боли, я стискиваю его спину когтями и содрав с себя швыряю об землю.
Вскинув окровавленную руку наношу удар по лежащему на земле врагу, но то ловко уходит в сторону, после чего вскакивает и наносит по мне рубящий удар, рефлекторно дёргаю обрубком левой руки, слишком поздно вспомнив о её отсутствии, из-за чего клинки вспарывают мой бок. Пытаюсь поймать льва правой рукой, но тому удаётся вывернуться, отделавшись только глубокими порезами, после чего он прорезает мой бок и уходит мне за спину.
Её тут же пронзает болью, а лев стремительно отступает, попутно прихватив свою цепь, лишь в последний момент успеваю наступить на ускользающий стальной конец ногой и лев чуть не падает на землю от резкого рывка назад. Воспользовавшись его секундной заминкой подхватываю конец цепи и дёргаю наверх, попутно закручивая её вокруг руки льва.
Железо цепи плотно оплетает руку её хозяина, и я рывком притягиваю льва к себе, отбросив цепь в строну, наношу подлетевшему ко мне противнику удар в грудь, из его рта брызгает алая кровь, после чего я с силой впечатываю его в землю. И прижав льва ногой, начинаю буквально втаптывать его голову в твёрдую, утоптанную сотнями ног землю, во время очередного удара ногой льву удаётся подцепить лежащую рядом цепь хорошенько заехать мне по зубам.
Я растерялся всего на долю секунды, но вокруг моей шеи уже оплелась холодная сталь, лев резко затянул петлю, захрипев опускаюсь на одно колено, а только и ждавший того лев выскальзывает из-под меня и забежав за спину затягивает петлю туже. Как на зло по телу расползается предательская слабость и онемение, такие же которые появлялись в руке и ноге, меня как будто в кисель опустили и все команды от мозга тело выполняет с секундной задержкой. Кое как умудряюсь подцепить цепь когтями и с силой дёрнуть, с громким звоном она разлетается, стальными осколками.
Сделав глубокий вдох изворачиваюсь и наношу льву мощный удар ногой, отбрасывая подальше, в руках он сжимал уже вовсе не цепь. Это были мои крылья! Этот урод успел отрезать мне крылья!
— Тварь… я тебя выпотрошу. — прорычал я с трудом поднимаясь на перестающие слушаться меня ноги.
Только сейчас я понимаю, что уже длительное время мой запас энергии был равен нулю, и это при том, что во время бойни в городе я довольно часто съедал куски своих жертв. Так почему у меня совершенно нет энергии? Метка поглощает лишь излишки, таран я использовал всего пару раз, где же тогда вся энергия?
Ослабевшей рукой тянусь за монетками, но возникший будто из воздуха лев сбивает меня на землю ударом ноги по раненому боку. Проскользив по ней несколько метров, я пытаюсь встать на ноги, но на меня наваливается тяжёлая туша льва, шею пронзает острая быль, в горло заливается горячая кровь. Пытаюсь сглотнуть, но кровь попадает в лёгкие, вызывая болезненный кашель.
Провернув клинок в ране, лев вновь разрывает дистанцию уходя от моего вялого удара, глаза заливает кровь, в ушах стоит дикий гул. В грудь прилетает сильный удар, опрокидывающий меня на землю, пытаюсь встать, но конечности просто отказываются меня слушаться. Энергии нет, сил тоже. Краем сознания слышу приближающиеся шаги и тихое позвякивание цепи, кое как разлепляю залитый кровью глаза. Проморгавшись я смог частично сфокусировать взгляд на присевшей рядом фигуре, с обмотанными вокруг тела обрывками цепи.
— Признаться, я как-то разочарован, — донёсся до меня голос, будто через слой ваты — Конечно я знал, что внизу живут ничтожества, но, чтобы считать тебя и таких как ты большой проблемой пфф. Это ведь из-за тебя вся паника? Честно говоря, я надеюсь, что нет иначе выходит я зря тратил своё время.
Я попытался ответить, но из-за слабости не вышло даже этого, всё тело полностью онемело, а вместе с этим ушла и боль.
— Ну ладно пора заканчивать.
Лев перехватил один из своих клинков двумя руками.
— Должен признать ты меня позабавил, пришлось даже напрячься несколько раз, но в целом посредственный был бой.
Клинок легко пронзил мою грудь.
Боли не было, только холод, что медленно начал растекаться внутри моей груди, отчуждённо наблюдаю, как лев проворачивает клинок в моей груди, картинка темнеет, чувствую, как душа медленно покидает моё тело.
Душа? Точно душа, она ведь может дать энергии, надо только… усилием воли тянусь к улетающему куда-то вдаль шарику, тот ускользает от меня и лишь самые кончики моего сознания могут дотянуться до него. Перед моей грудью, разгорается ослепительно белое пламя, тело пронзает резкий прилив сил, а вместе с ним возвращается и боль, но мне всё равно.
Вкладываю все эти крохи силы в предсмертный рывок, рука стискивает горло не ожидавшего такой подлянки льва, подтягиваю его к себе. Клинок резко вспарывает моею грудь, но я не обращаю на это внимание, моя пасть распахивается, обнажая десятки зубов, щёки с мерзким чавканьем разрываются, повисая уродливыми ошмётками, а челюсти разъезжаются в несколько раз шире положенного.
— Что за… — мои челюсти смыкаются на голове льва.
Рука безвольно повисает и лишь челюсти продолжают сжимать череп врага, в рот брызгают капли крови, лев лихорадочно наносит удары пытаясь высвободиться. Бесполезно, я не разожму челюсти, даже если сдохну. Чувствую, как с хрустом ломается череп под натиском моих зубов, когда зубы пронзают мозг, тело льва сводит резкая судорога, а в следующий миг оно обмякает, но я не замечаю этого и продолжаю сжимать челюсти на голове уже мёртвого врага.
Во рту хрустят осколки костей вперемешку с желе-подобным мозгом, с громким стуком мои челюсти сжимаются. С меня медленно сползает труп с отсутствующим лицом, на землю вываливаются остатки мозга.
Ошалелым взглядом обвожу всё вокруг и обессиленно заваливаюсь на бок, кровь толчками вытекает из распоротой груди, а небольшой огонёк моей души мерно подрагивает чуть в стороне. Время становится вязким, и я постепенно проваливаюсь в беспамятство.
***
В кромешной темноте раздавались частые шаги, будто кто-то ходил от стенки к стенке, при этом раздражённо ворча себе под нос. Откуда-то со стороны донёсся усталый женский голос:
— Раги ну посиди на месте пожалуйста, хоть пять минуточек, от твоего топанья у меня уже голова болит.
— Отстань, — раздражённо ответил детский голос — Еслиб я могла, то давно вперёд по коридору свалила бы, а не шарахалась туда-сюда, на одном месте!
— Ну не глупи и вообще Нотиус сказал, чтоб мы сидели тут, значит просто нужно посидеть тут.
— Ты что совсем тупая — зашипели в ответ — Мы тут сидим уже сутки с лишним, наверняка там что-то случилось и вообще, если ты не слышала я сказала: “ Еслиб я могла, то давно свалила бы” А знаешь почему я не могу?!
— Ммм почему?
— Да потому что там проход перегородила какая-то хрень с щупальцами, она дико воняет и жуткая, проломила потолок и сидит там, хорошо хоть сюда не лезет, я конечно попробовала мимо неё пролезть пару раз, пока ты спала, но ничего не вышло.
— Погоди… — раздался в темноте испуганный голос — Получается нас тут запер какой-то жуткий монстр?
— Ну не то чтобы жуткий, но да запер — пренебрежительно ответила вторая девушка, а спустя некоторое время добавила — А ещё к нам кто-то идёт.
— Неееет, это наверняка та самая тварь нам конец!!! — заполнил темноту испуганный визг.
— Да нет, у той зверюшки было четыре лапы, а тут шаги только от двух ног.
— О тогда это наверняка господин Нотиус. — сменил страх на радость первый голос.
— Хмм, дядя Нот? Возможно. — ответил второй, переставая вышагивать от стенки к стенке.
Шаги медленно приближались, становясь всё отчётливее и спустя некоторое время приблизились к голосам почти вплотную, после чего остановились. Воздух начал медленно заполнять мерзкий гнилостный душок.
— Господин Нотиус? — неуверенно спросил первый из говоривших.
— Нет. — раздался в темноте мерзкий скрипучий голос — Я бы хотел попросить вас, прекратить раскапывать стену туннеля, столь неумелое обращение с почвой может привести к обрушению и смерти, а так как вы являетесь вещами обмена, ваша смерть будет крайне нежелательна.
— О-о-бмена? — пискнул из темноты первый голос.
— Ой, а кто это у нас такой внимательный, — не разделяя настроя первого голоса, встрял в диалог второй говорящий — Я ведь так аккуратно землю таскала и всё равно заметил, слышь, а показать, как правильно в темноте копать не удосужишься? А то знаешь ли не видно. — язвительно добавил голос.
— Раги, ты что несёшь. — нервно зашептал первый из говорящих.
В пространстве раздался тихий щелчок пальцами и загоревшийся в воздухе зеленоватый язычок пламени выхватил из темноты уродливое полусгнившее лицо.
Сидевшая у стены девушка с золотистыми волосами и рефлекторно прикрылась блеснувшими в зелёном свете изумрудным крыльями и, закатив глаза, рухнула в обморок. Застывшая же посередине коридора хрупкая детская фигура, отважно встретила ледяной взгляд мертвеца, полыхающими решимостью взором золотых глаз. В одной из стен тоннеля был прорыт небольшой лаз наверх, а у другой находилась небольшая кучка земли.
— Какие мы жуткие, — презрительно бросила она, обведя взглядом фигуру мертвеца — А судя по речам, вы у нас ещё и умные да?
— Ты очень дерзкое дитя, тебе стоит знать, что при других условиях ты бы уже была мертва. Ибо усомниться в знаниях прожившего многие века учёного, это величайшее из возможных оскорблений. — недобро склонил голову мертвец.
— Ну я ведь ещё жива, — пропустила девочка угрозу мимо ушей — Где Нотиус?
Ставшим ледяным тоном отчеканила она.
— Если, ты говоришь о мальчике с необычной душой и энергетическим паразитом, то он сейчас довольно далеко отсюда и скорее всего умрёт, если не оказать ему помощь.
— И почему же ты не окажешь ему эту самую помощь. — всё тем же холодным тоном продолжила девочка.
— Потому что подобного нет в нашем договоре. — равнодушно ответил мертвец.
— Хорошо, — спокойно ответила Раги — Хочу предложить тебе договор на его спасение.
— Ты? Но тебе нечего мне предложить дитя. — с тенью усмешки в голосе склонился над девочкой мертвец — Разве что добровольно отдать своё тело на эксперименты. Никогда не видел расы подобной твоей.
— Я предложу тебе знания, — не дрогнув, даже когда на её лицо капнула гнилостная слизь, ответила девочка — Ты ведь у нас весь такой из себя учёный, вряд ли откажешься от новых знаний, верно?
— Не смеши, что ребёнок вроде тебя может вообще знать?
— Ответь мне "всезнающий" мертвец, — не обращая внимание на издёвку, начала Раги — Утром поднявшись из могилы, ты выходишь на своё любимое болото и видишь два свежих трупа, в одном много костей, из него выйдет прекрасный скелет, в другом мяса, там могучий зомби, кто первым восстал из мёртвых?
— Что это? — удивлённо спросил мертвец.
— Загадка, простенькая загадка, наверняка мудрецу вроде тебя она легко дастся.
— Но в чём мне смысл её разгадывать? Разве это стоящие знания?
— Для настоящего учёного нет стоящих и нестоящих знаний, ему важна каждая крупица новой информации — многозначительно ответила девочка — К тому же даже в самых глупых вещах истинный гений отыщет великую мудрость, неужто ты не сумеешь?
— Хорошо дитя, если я отгадаю эту загадку ты умрёшь, если не сумею, то спасу мальчика со странной душой, идёт?
— Нет. — покачала головой Раги.
— Что?!? — заскрежетал зубами мертвец — Ты смеешь, отклонять мои условия?!?!?!
— Да, — всё также спокойно продолжила девочка — В случае моего выигрыша, я хочу, чтобы ты не только спас Нотиуса, но и рассказал мне о том, что с ним произошло. Я заметила, что его движения стали медленнее, а также ты сказал о неком энергетическом паразите, мне нужно знать, чем это грозит.
— Хорошо дитя, — спустя несколько минут размышлений, ответил мертвец — Но учти ответ не загадку ты должна знать сама, а ещё перед тем, как начать я бы хотел задать тебе один вопрос.
— Конечно. — склонила девочка голову, после чего села на пол туннеля и сделала приглашающий жест рукой своему собеседнику.
Мертвец послушно опустился на землю перед ней и продолжил.
— Твоя речь и манера поведения несколько изменились, почему?
— Не люблю, быть серьёзной, когда сестра рядом, как-никак я младшая, будет странно, если я вдруг стану вести себя не на свой возраст.
— Благодарю за ответ, не могла бы ты повторить загадку?
— Утром поднявшись из могилы, ты выходишь на своё любимое болото и видишь два свежих трупа, в одном много костей, из него выйдет прекрасный скелет, в другом мяса, там могучий зомби, кто первым восстал из мёртвых?
Мертвец задумался, а темный коридор погрузился в томительную тишину.
— У меня энергии только на один призыв мертвеца? — подал голос мертвец спустя десяток минут.
— … - Раги ответила ему молчаливым взглядом.
Спустя ещё несколько долгих минут мертвец вновь задал вопрос:
— Учитываются ли какие-то амулеты, усиливающие призыв определённых типов нежити?
— …
— Как я могу верно ответить на вопрос, если недостаточно условий? — впервые в голосе мертвеца появилось нескрываемое волнение.
— …
Его глаза забегали по стенам тоннеля, пальцы застучали по полу, и вскоре он принялся чертить на нём замысловатые схемы, изредка бросая взгляд на равнодушно изучавшую его каракули Раги. Спустя полчаса у мертвеца закончилось место на полу и тот перешёл к стене, пространство заполнило нервное бормотание.
— Знаешь, пусть мы и не обговаривали временные рамки — заставила мертвеца вздрогнуть подавшая голос Раги — Но ты сказал, что Нотиусу нужна помощь и я бы хотела, чтобы ты УСПЕЛ эту помощь оказать, так что постарайся дать ответ быстрее, пожалуйста.
Закончила она мило улыбнувшись.
Мертвец замер на несколько секунд, прикидывая оставшееся у него в запасе время и принялся чертить магичекие узоры ещё быстрее. Спустя очередные десять минут, он довольно кивнул и сел перед девочкой.
— Я готов дать тебе ответ дитя.
— Прошу. — прикрыла, Раги зевок ладошкой.
— Я подниму скелета.
— Неправильно — скучающим тоном парировала девочка, разглядывая коготки на своей руке.
— Что? Невозможно! Поднять зомби труднее, и он менее универсален, к тому же…
— Ты готов услышать правильный ответ. — прервала его Рага.
— Да. — раздражённо ответил мертвец.
— Первым восстал из мёртвых ты. — довольно ответила девочка, глядя на отвисшую челюсть её собеседника.
— Что за глупая загадка?!??!?!?! — взревел он, вскакивая на ноги — Это не научно! Это глупо! Это нарушение договора! Это очевидный ответ!!!
— Ну так чего ты не ответил? — парировала Раги.
— Потому что… потому что… да потому что это глупо! Какой смысл мне от подобной загадки?
— Как я уже говорила смысл есть во всём и этой простенькой, детской загадкой я показала тебе, что в погоне за великими мудростями и скрытыми смыслами ты легко теряешь простую истину. В моей загадке было дано всё что нужно, но ты сам усложнил себе задачу, приплёл сюда, энергию, амулеты-усилители, сложные магические формулы, высчитал сколько пользы тебе принесёт зомби и скелет, но в итоге всё равно ошибся, хотя ответ был в первых четырёх словах загадки.
— Это… это… это… — попытался что-то ответить мертвец, но не смог.
Он проиграл, проиграл ребёнку, не увидев в её детской простоте… простоты. Сотни прожитых лет давили на него сверху, не давая видеть в простом простое и теперь он это осознавал, ему не хотелось этого признавать, но маленький ребёнок, смог открыть ему то, что он не смог бы узнать никогда.
— Я признаю своё поражение, — медленно произнёс мертвец, поднимаясь с пола — И я исполню условия нашего договора, я спасу мальчишку и расскажу тебе то, что ты хочешь знать.
— Прекрасно. — кивнула Раги — А теперь я думаю тебе пора.
Мертвец не ответил, молча начав погружаться в обратившуюся болотной жижой землю под его ногами, в скором времени зелёный огонёк ушёл под землю вместе со своим хозяином и в туннеле вновь воцарился кромешный мрак.
— Вот же невезуха и почему в моей жизни всё не может пойти строго по плану хотя бы один раз.
Разнёсся в темноте туннеля недовольный шёпот.