Когда Ся Сянвей прибыла к назначенному месту, ее уже ждали хранители. Из них она знала только Фанг Лайджу, двух других она видела впервые.
— Шу Юанби, хранительница огня. Приветствую сестру Ся, я наслышана о вас — первой представилась девушка с короткими серебристыми волосами. Ее культивация была на четвертой ступени стадии зарождения души, и она была сильнейшей среди хранителей.
— Шенли Нам, хранитель воды, рад встрече — с изящным поклоном, представился последний из хранителей. Он только-только достиг стадии зарождения души, и был слабейшим среди хранителей.
— Сестра Ся, когда прибудет Сайери? Ее помощь была бы как нельзя кстати — спросила Фанг Лайджу. Хоть она немного недолюбливала паучиху, но признавала ее силу, и сейчас она могла сильно помочь в поимке дракона хаоса.
— Она прибудет через несколько дней, так как сейчас она находится на стадии прорыва на новую ступень.
«Ее сила пугает меня, так быстро достичь пика зарождения души — это что-то из разряда невозможного. Нужно подготовить необходимые артефакты, и провести ритуал запечатывания. Уверена, Ся Сянвей будет против, но она не осознает весь уровень опасности, ведь паучиха в любом случае всего лишь разумный духовный зверь, и ее следующий шаг невозможно предсказать» — подумала Фанг Лайджу.
— Хорошо, тогда для начала нам нужно провести разведку, разбить лагерь и начать поиски дракона. И мне бы очень хотелось найти того, кто сломал великую печать Даньшень, ведь это не под силу простому заклинателю — сейчас хранительница молний была мало похожа на добродушную девушку, что предлагает гостям чай. Сейчас она выглядела как воин на поле боя, и эта трансформация сильно бы удивила кронпринца, если бы он мог ее видеть. Несмотря на то, что они выросли вместе, хранительница никогда не показывала Е Циню эту сторону своего характера. Ей было безопаснее показать всем образ недалекой девушки, что выращивает чай, и помогает соседям. Преждевременная смерть ее наставницы многому научила юную девушку, она чувствовала, что за всем этим стоит кто-то могущественный, и ему не нужна сильная хранительница в империи. В итоге она даже скрывала уровень своей культивации, которая уже достигла третьей ступени зарождения души. Она не старалась вести собственное расследование того, что происходит в стране, решив вместо этого стать сильнее, и выступить против угрозы, когда враг покажет свое лицо.
Когда план на ближайшее время был готов, небольшой отряд пересек защитный купол, и направился внутрь бездны Священного Меча. Они действовали осторожно, ведь пробуждение дракона могло выгнать сильных духовных зверей со своих обычных мест обитания, как было с божественной лисой. На полпути к ним присоединились духовные звери Ся Сянвей, которые вновь стали играть роль разведки, проверяя окрестности на предмет наличия врагов. Благодаря этому, отряд без проблем добрался до второго купола. Чтобы открыть проход, необходимо было провести особый ритуал, для которого нужно было не меньше двух хранителей. Так как для создания барьера использовались оригиналы боевых артефактов хранителей, то каждый наследник этой силы мог воззвать к оружию.
— Шенли Нам, мы открываем проход. Шу Юанби, Ся Сянвей, вы остаетесь нас прикрывать на случай внезапного нападения. Если прибудет Сайери, пусть пока не приближается к нам, ее аура может нарушить ход ритуала.
— Тогда я встану на границе барьера, чтобы не пропустить ее прибытие — сказала Ся Сянвей, и забрав с собой духовных зверей, отправилась в путь.
— Госпожа Фанг, этой девушке точно можно доверять? Все же она скована клятвой верности империи — произнесла Шу Юанби, когда повелительница зверей отдались на достаточно большое расстояние.
— Не знаю, но она не должна меня предать. Пусть она и приносила клятву верности, но император не может ей приказывать. Все, в чем она ограничена, это в возможности пойти против империи. Давайте начнем ритуал, нужно быстро разобраться с проблемой, и вернуться. У меня плохое предчувствие, уверена, что за время нашего отсутствия демоны сделают свой ход.
— Госпожа Фанг, но тогда зачем мы отправились сюда, если в это время враг может нанести удар? — спросила хранительница огня, которая не совсем понимала текущую ситуацию.
— Потому что нас загнали в тупик. Проигнорируй мы проблемы с драконом, и это могло бы повлечь за собой полное уничтожение двух государств. Не затронуло бы только империю, так как демоны обязательно бы вмешались. Шу Юанби, Шенли Нам, ваши войска готовы к битве?
— Ждем лишь вашего приказа, госпожа — в унисон ответили хранители.
— Отлично. Император думает, что у него все под контролем, и его план совершенен, будет хорошо если он и дальше будет так думать. Что насчет королевы призрачного царства, есть хоть какие-то результаты поисков?
— Сложно назвать это результатом, но в северной части континента была замечена вспышка духовной энергии, след которой отдаленно напоминает силу королевы. Мы пока не отправляли туда людей, чтобы проверить что было источником, так как все войска заняты подготовкой к битве — отрапортовал Шенли Нам.
— Даже подобная зацепка уже лучше, чем ничего. Если нам удастся найти и освободить королеву, то шансы на победу резко возрастут. По возвращению я пошлю своих людей проверить эту область, если на входе в столицу меня не будет ждать засада — усмехнулась Фанг Лайджу. Она уже долгое время работала вместе с остальными хранителями, в целях предотвращения атаки демонов на государства. Она не знала, где они скрываются, но чувствовала их ауру, и от этого ей становилось тревожно. «Карты разложены на поле, я жду, какой же козырь вы достанете из рукава, ваше императорское величество» — подумала хранительница молний.
— Может, попробовать связаться с предвестником? Для него поиск королевы главный приоритет всей жизни — предложил Шенли Нам.
— Его сила в этом мире слишком ограничена, пользы это не принесет. Лучше пока его не тревожить, пока не будем иметь точную информацию. Шу Юанби, формацию готова?
— Да, госпожа.
— Тогда немедленно начинаем, не стоит зря терять время.
И хранители начали ритуал открытия прохода. Суть его сводилась к тому, что они должны были связать свое сознание с артефактами первых хранителей, и во время этого процесса категорически нельзя отвлекаться, иначе можно расстаться со своим телом, и остаться заточенным в артефакте. Поэтому на страже всегда оставался один из хранителей, чтобы предотвратить любое вмешательство в ритуал. На протяжении двух часов сознания Фанг Лайджу и Шенли Нам пребывали внутри артефактов, и в итоге проход был открыт. Открыв глаза, хранительница молний с облегчением выдохнула. Каждый раз этот ритуал отнимал целую прорву духовной энергии. В итоге хоть она и хотела немедленно отправиться во внутренний барьер, ей пришлось разбить лагерь прямо перед входом. После нее открыл глаза и Шенли Нам, с лица которого градом стекал пот.
— В этот раз открытие врат было тяжелее, чем обычно, я словно целую гору на своей спине протащил — усталым голосом произнес хранитель воды, и лег на траву.
— Кто-то очень сильно старается нас задержать, чтобы мы подольше здесь пробыли. Но к артефактам хранителей никто не имеет доступа, кроме самих хранителей. Неужели…неужели они смогли как-то воспользоваться силой королевы? Ведь она определенно находится в руках врагов — задумчиво сказала Фанг Лайджу, проглотив пилюлю восстановления энергии.
— Но ведь это невозможно! Нет ни одного подтверждения за всю историю — воскликнула Шу Юанби.
— Времена меняются, демоны становятся все хитрее и изворотливей, и даже используют людей в своих интересах. Поэтому не стоит исключать вариант того, что они смогли найти ключ к силе хранителей.
Пока хранители отдыхали, Ся Сянвей караулила у границ внешнего барьера, чтобы не пропустить появление Сайери. Ей пришлось прождать до глубокой ночи, когда она наконец-то почувствовала приближение могущественной ауры. Спустя несколько минут перед ней появилась девушка, в которой она узнала Сайери, вот только, она больше не выглядела как паук с телом человека.
— Привет, Ся Сянвей. Ну как тебе мой новый облик? Здорово, правда? Когда я достигла девятой ступени зарождения души, то без проблем смогла полностью обратиться в человека.
— Поздравляю, Сайери. И с прорывом на новую ступень, и с новым обликом. Идем, хранители нас уже ждут.
— Кстати, ты так и не сказала мне, в чем цель нашей миссии.
— Мы должны запечатать дракона хаоса. Его сила на пике обретения бессмертия, поэтому его нельзя убить окончательно, только запечатать его душу, чтобы он не смог прорваться сквозь барьер.
— Пик обретения бессмертия?! Да как вообще может существовать духовный зверь с подобной силой?!
— И это говорит мне духовный зверь, что уже на пике зарождения души? — с улыбкой сказала Ся Сянвей.
— Это другое. Но как мы вообще сможем его запечатать?
— Я не знаю, этот вопрос нужно задать хранителям.
— Надеюсь, они знают, что делают — сказала Сайери, и девушки отправились к месту, где хранители разбили лагерь.