Стояла мрачная дождливая погода, которая не менялась на протяжении трех дней. Периодические вспышки молний озаряли всё вокруг, в том числе и древнюю крепость из черного камня, что на протяжении сотен лет охраняла границы империи. На её стене стоял мужчина в стальных доспехах, по которым стекали капли дождя, но он продолжал смотреть вдаль. Прошло несколько дней с того момента, как он отправил письмо императору, в котором выразил открытое неповиновение, в связи с жестокими притеснениями простых людей. Он верил, что император пришлет переговорщиков и таким образом получится выбить послабления для населения, которое задыхалось в груде налогов. Но, дни проходили за днями, а на дороге, ведущей к крепости, так никто и не появлялся. Накануне из крепости пропала четверка магов, что служили здесь по контракту от гильдии магов. Это был недобрый знак, и чутье бывалого воина подсказывало ему, что грядет беда. Пройдя множество битв и поднявшись от простого воина до командующего крепостью Черной Розы, он уже понимал, что ждет его людей. Вместо переговорщиков к ним придет армия, а их всех отправят на плаху, как мятежников. Командир сжал ладони в кулаки, ведь именно он взял на себя ответственность за это решение, пусть и при поддержке солдат и жителей крепости, но все же это мятеж. Что ж, они пошли на риск, ради всех живущих в империи, и они знали, на что идут, сделанного не вернуть назад. Мужчина, положив руку на рукоять меча, почувствовал себя спокойнее — он все еще может дорого продать свою жизнь.
— Командир, дозорные заметили отряд из пятерых людей, они направляются к крепости. Ваши приказания? — подошедший адъютант оторвал мужчину от невеселых мыслей. Всего пятеро? Для армии этого мало, для переговорщиков тоже, тогда должен был быть как минимум отряд сопровождения. Что, черт возьми, происходит?
— Их слишком мало. И мне это не нравится, я должен лично взглянуть на них.
Твердым шагом он поднялся на дозорную башню, вместе с адъютантом, следовавшим за ним, и взяв подзорную трубу у дозорного, навел ее на незваных гостей. Сначала он не смог ничего разглядеть за пеленой дождя, но, когда он разглядел тех, кто направлялся в их сторону, замер на месте, не веря своим глазам. Император отправил по их души саму смерть, не знающую ни жалости, ни сострадания. Будь это обычные солдаты, они могли бы попытаться сразиться с ними, но против воинов из алого ордена у всей крепости не было не единого шанса. Теперь он понимал, что маги пропали не просто так, их отозвала сама гильдия, по негласному договору с алым орденом, чтобы не мешать уничтожению повстанцев.
Командир устало прижался к стене башни, словно в один миг потерял все силы. По его волевому лицу стекали капли дождя, задерживаясь в застарелых шрамах. Сама природа, казалось, оплакивала предстоящую гибель защитников крепости.
— Джейк, — он обратился к адъютанту, что с тревогой в глазах смотрел на него, — уводи из крепости всех, кто хочет выжить. Алые убьют всех нас, без разбора. Но есть шанс, что им не был отдан приказ преследовать отступающих.
— Но как же вы?
— Я останусь здесь. Все произошедшее — моя вина, и я приму это наказание. Как капитан остается на тонущем судне, так и я, как ком крепости, останусь здесь до конца.
Адъютант замер, словно в нерешительности, но следом, приняв решение, начал спешно раздавать приказы:
— Рик, Мей, собирайте всех, кто готов уйти, и отступайте через северные врата, это приказ! — крикнул он к дозорным.
— Так точно! — и солдаты немедленно отправились выполнять указания. Джейк же подошел к командиру, и прислонился к стене рядом с ним.
— Я же сказал тебе отступать.
— Плохой был бы из меня друг, если бы я бросил тебя в последней битве, — он хлопнул мужчину по спине, — мы прошли вместе немало сражений, и не раз прикрывали друг другу спину. Так позволь же и на этот раз встать с тобой плечом к плечу.
— Что ж, тогда покажем этим алым, что и мы чего-то, да стоим, — командир усмехнулся, после чего достал свой меч, и стал ждать. — Я уверен, что приказ у них один — устранить лидера, то есть меня. Надеюсь, все успеют покинуть крепость, и никто не станет геройствовать понапрасну.
Мужчины некоторое время стояли молча, смотря на пятерых девушек, что уже практически вплотную подошли к крепости. Благодаря их навыкам, стены не были для них преградой, и даже тысячи простых солдат не смогли бы остановить их. Карающая длань императора, орден алых клинков, они всегда выполняют приказ, каким бы он не был. Даже ценой своей жизни. Иначе и не может быть, до тех пор, пока их контролирует кристалл, сокрытый в стенах цитадели ордена. Словно бездушные куклы, которые умеют только одно — убивать. Легко поднявшись по стенам, они безжалостно устранили тех, кто отказался уходить из крепости, и начали зачистку. Всех, кто попадался им на пути ждала смерть, без исключений. Пока остальная четверка зачищала крепость, их капитан направилась к дозорной башне, где она ощутила присутствие своей цели. Увидя, как их противник поднимается по лестнице с мечами в руках, командир крепости смахнул воду с лица и, подняв меч, стал в боевую стойку. Следом за ним то же самое проделал и его адъютант.
— Встретимся на той стороне, мой старый друг.
— Надеюсь, что и там нас ждут славные битвы.
И мужчины начали слаженную атаку. Девушка без труда отразила их удары, и перешла сама в наступление. Ее красные клинки мелькали, словно ветер, за движениями которого невозможно уследить. Несмотря на упорное сопротивление, она вскоре смогла достать адъютанта, лишив его меча, и следующим взмахом перерезала ему горло. Командир, видя гибель своего друга пошел в самоубийственную атаку, только чтобы достать эту тварь, но девушка увернулась от его выпада, и всадила меч ему в спину. Весь этот бой занял у нее не больше минуты, после чего она стряхнула кровь с клинков, и вытерев их о плащ командира, вложила в ножны. Миссия была завершена, теперь ей оставалось только дождаться своих напарниц, и вернуться обратно. Глядя на мертвые тела, вокруг которых уже растекалась кровь, смешиваясь с дождем, в ее голову внезапно пришла мысль, пробившаяся сквозь контролирующее заклинание: «А все ли, что она делает, на самом деле правильно. Но сила заклинания была сильнее ее воли, и вскоре девушка забыла об этом. Спустя двадцать минут на вершину башни поднялись и остальные члены отряда.
— Капитан, миссия завершена, крепость полностью зачищена. Но, я заметила, что большая часть защитников сбежала. Их еще можно догнать, — девушка с короткими черными волосами обратилась к лидеру отряда.
— Это уже не наша забота. Убирать трупы, ловить сбежавших, и прочая рутина — забота регулярной армии, наш приказ здесь выполнен. Вихрь, готовь портал, мы уходим, — обратилась капитан к закутанной в плащ девушке, дрожавшей от холода.
— Как прикажете, капитан, — произнесла она тихим голосом, опускаясь на колени и начав раскладывать рунические камни в определенном порядке. Все это заняло у нее немного времени, и когда она закончила, произнесла слово-ключ для активации портала:
— Шейс.
С небольшим гулом полотно портала стало разворачиваться, образовывая подобие полупрозрачной двери, с небольшой рябью по всей поверхности.
— Вперед, — скомандовала капитан отряда, и первой прошла сквозь него. Камни активации портала были одноразовые, открывая проход всего на одну минуту. Когда время истекало, они обращались в пепел. Орден использовал их для возвращения, но на место выполнения задания девушки всегда добирались на своих ногах, либо на лошадях.
Перейдя на другую сторону, девушки оказались в круглом зале перемещений, в котором горел тусклый свет магических камней. Здесь их уже ждали. Высокий мужчина с короткой стрижкой и пронзительным взглядом стоял, облокотившись об стену, лениво поглядывая на висящие напротив него часы. Заметив прибывших, он, наконец, оторвался от созерцания стрелок, и поправив рукава мантии, не спеша подошел к ним.
— Капитан Молния, задание по очистке крепости завершено? — небрежным тоном обратился он к девушке, не глядя на остальных членов отряда. Поприветствовав его, остальные покинули зал.
— Да, магистр Борен, — с поклоном ответила капитан. После чего, немного подумав, и кивнув своим мыслям, сказала, — могу ли я задать вам один вопрос?
Мужчина с удивлением взглянул на Молнию, но кивнул в ответ. Он не ожидал, что хоть одна из девушек, разумом и чувствами которых управлял кристалл, сможет мыслить самостоятельно. Следовательно, и задавать вопросы они не должны.
— Почему, во время этих заданий мы убиваем всех, не оставляя в живых никого? Ведь зачинщиками таких восстаний обычно оказываются те, у кого есть власть, вы сами об этом говорили.
— То, что мы делаем, послужит уроком остальным. Тогда, они поймут, что выступая против устоев империи, их ждет только смерть. Я ответил на твой вопрос, капитан третьего отряда Молния? — с легким раздражением в голосе ответил магистр. В его голове метались мысли о том, неужели еще один капитан вышел из-под контроля, да еще и в такое неподходящее время.
— Да, — кивнув в ответ, кратко ответила девушка и направилась в свою комнату, чтобы переодеться, и немного отдохнуть. Ее чувства находились в беспорядке, она не понимала, откуда появились эти новые для нее мысли, зачем задала сейчас этот вопрос, и что же с ней происходит. Она не заметила, каким задумчивым взглядом проводил ее магистр, после чего с мрачным выражением лица отправился на доклад к главе ордена.
От мыслей в голове Молнию оторвала процессия, которая шла ей навстречу. Несколько стражей ордена вели закованную в кандалы молодую девушку с прекрасными огненно-рыжими волосами, что были сейчас в беспорядке. На ее лице были видны ссадины, а в глазах читалась ярость, которая пробирала до глубины души. Когда Молния поравнялась с ними, то, с удивлением в голосе, спросила:
— Капитан Принцесса? — она была ее первым наставником, и раньше она состояла в ее отряде. Потому Молния не могла понять, почему ее ведут словно преступницу. Принцесса, услышав, как ее зовут по имени, взглянула на девушку. В ее глазах на миг загорелась надежда, но увидя, что на нее обращен взгляд пустых серых глаз, она лишь мрачно усмехнулась. Лишь спустя несколько минут, после того как их шаги стихли, Молния очнулась, обнаружив, что все еще стоит в коридоре. Ее мысли, которые и так были беспорядочны, превратились в ураган, в котором она не могла осознать саму себя, словно вода, которую долго сдерживала плотина, наконец-то обрела свободу. В этот же момент, глубоко в подземелье крепости, одна из невидимых нитей, что вела к ней от кристалла, оборвалась, освободив ее мысли. Но контроль чувств, и тела все еще оставался. В этот момент Молния поняла, что все вокруг нее было обманом, и что своей жизни у нее не было, она была всего лишь марионеткой в чужих руках. Скорее всего, с Принцессой произошло то же самое. Потому, она приняла решение вести себя как обычно, и когда придет время, сбежать как можно дальше от этого места.
Осознание того, сколько крови невинных людей на ее руках, легло тяжелым бременем на ее душу. «Еще одно задание, и я покончу с этим», — подумала она про себя, продолжая идти в комнату. В это же время, в другой части крепости, магистр Борен закончил доклад главе ордена. Глава некоторое время молчал, после чего встал, и достав из шкафа крепкое вино и два бокала, налил себе и магистру, и молча осушив его спросил:
— Ты уверен, что Молния смогла сломать одну из печатей подчинения?
— Пока что нельзя сказать с уверенностью, но я бы заранее озаботился поиском новых членов ордена.
— Черт, если бы это было так просто, но подходящих кандидатур не так много, а сила кристалла небезграничная. Жаль, что чем старше становятся девушки, тем слабее на них действует контроль. К тому же, магическое сообщество упорно требует у императора предоставить наш артефакт им, а без него орден развалится. Пока мы полезны империи, нас поддержат, но, если мы провалимся, нас тут же сметут, — глава устало вздохнул. — Из форта Красс пришел отчет, наша операция там провалилась, весь отряд погиб. У мятежников было слишком много магов, о которых нам не сообщили. Мне кажется, что нас хотят убрать с политической арены. Для второй попытки собери сильнейших из тех, что у нас остались. И будь готов, в случае провала нам придется срочно покинуть это место. Нас слишком не любят в империи, и боятся.
— Я все понял, начну приготовления прямо сейчас, — допив вино, магистр поставил стакан на стол и, поклонившись, вышел, оставив главу наедине с его мрачными мыслями.