— Спроси у него… — подтолкнул воинственный свинорылый бог своего товарища.
Да, и таких в городе было предостаточно.
— Сам спроси у него, — пихнул того в ответ второй, похожий на оживший кристалл бог.
— Да ну! Мне не очень-то и интересно, куда делся тот божок в балахоне. Но, судя по всему, победил именно костяной, так?
— Дык это как раз и без вопросов понятно. Где тот напыщенный, глава клана… Как его… Этот… Ну… — принялся вспоминать кристальный бог, и кто-то в стороне не выдержал и подсказал ему:
— «Доминион Реликт».
— Да, точно! «Доминион» этот. Свалил их глава. А значит, огребли по полной.
Доминго Ишазур, мастер манипуляций и контроля, и впрямь исчез, как только заметил Лида, идущего с костяным кубом в руках и небрежно надетой на голову соломенной шляпой. Подлец открыл портал и мигом нырнул внутрь, исчезая. Подобными возможностями для спасения могли похвастаться только сильнейшие кланы в мире, а в пределах Города Начала об открытии порталов богами никто и не слышал уже очень и очень давно.
Ходили, конечно, слухи, что у Райдзена Домо была возможность открыть такой, но на то они и слухи. А тут такое вживую увидели. Но даже так эта новость не смогла затмить быстро набирающие силу сплетни о том, что победивший костяной воин — новичок из числа недавно прибывших.
И пускай практически никто не верил в подобную чушь, думая о том, что это, скорее, игры и тайные операции могущественных кланов, решивших устроить разборки… дыма без огня не бывает. Подливала масла в огонь ещё и сходящая с ума аргонианка, готовая рвать и метать. Благо она со своими спутниками уже покинула крепость и очутилась в море пепла, стремительно двигаясь в сторону идущего к городу костяного человека трёхметрового роста.
Я брёл к крепости, лениво перебирая ногами. В голове роились сотни вопросов, что носились в безумном танце.
Я победил, но радость победы смазали неприятные обстоятельства. Первое из них — глава доминионцев открыл портал и свалил. Искать его, бежать за ним… Нет, это потребует слишком много сил и энергии, а мне сейчас точно не до этого.
За мной тянулись десятки костяных змей, вцепившихся в оброненные моими врагами артефакты и их павшие, изрубленные тела. Заниматься сбором трофеев прямо сейчас не хотелось. Попаду в город, дойду до «Обители», и там уже пускай подчинённые ковыряются, разбираясь с этим грязным делом. Заодно отмоют от следов бывших владельцев. Всё равно большая часть этих предметов окажется элементами экипировки тех, кто пойдёт со мной в будущее.
Мне же и Метаморфизма, создающего удивительные по прочности доспехи и невероятной остроты оружие, хватит. Хотя, там, начиная с С-ранга, магические и особые свойства иногда появляются… Ладно, оценим чуть позже.
Ещё один артефакт, к моему огромному удивлению, остался целым и невредимым в минувшей схватке. Огромное соломенное сомбреро выдержало все невзгоды и сейчас находилось на моей голове, потеряв свои чудодейственные свойства парения и задымления. В общем, весьма странная штука, что совершенно не определялась и не имела никакого ранга. Не совсем понятно, почему так, поэтому я отложил этот вопрос на время. На момент после убийства Арольфо.
Этот гад оказался живучим донельзя, превратившись в дым. Как его убить? Как вообще уничтожить дым? Вопрос, на который я искал ответ и не находил. Возможно, всё дело в шляпе. Возможно, есть ещё какие-то нюансы. Дождусь своего многомудрого союзника или зелоноглазку и задам им вопрос. Пускай помогают думать. Тем более, что времени у меня более, чем достаточно, — теперь гад надёжно замурован в костяном кубе, покрытом воздухонепроницаемым материалом. А куб этот я последние две минуты сжимал и сжимал, повышая давление внутри и создавая там лютый дискомфорт. Опасаюсь, правда, что, если я и выучу какое-то стихийное заклинание — оно так и не поможет уничтожить моего врага. Короче говоря, имеются вполне резонные причины не спешить. А то свалит, и ищи этого подонка потом по всему миру божеств.
Перебирая в голове варианты его убийства, я и сам не заметил, как рядом появились аргонианцы. А на половине пути к городским вратам передо мной возникла…
— Аэлина?
Мой вопрос не просто застал девицу врасплох, но и явно сбил с мысли. На меня поднялись её бездонные, как омут, глаза, и я понял, кто именно стоит передо мной — сестра Аэлины. Иллиза. Её выдавали глаза, словно выцветшие, по сравнению с глазами Железной леди.
— Шляпу… Отдай… Шляпу… — вернулась она в реальность и как-то нехорошо на меня посмотрела.
— Это мой трофей. Извини, никому её отдавать не планирую.
— Это моя… шляпа… Она была… подарком… — продолжала стоять на своём богиня, перегораживая мне путь.
Я вытянул в сторону руку, останавливая аргонианку и её помощников.
— На ней не написано, что она твоя. Зачем она тебе? Я только что добыл её в бою. Это трофей. Отбирать чужие трофеи — наглость.
Аргументы у этой странной, худой и диковатой красавицы закончились. Я терпеливо ждал, что она ещё скажет, понимая, что передо мной открылась возможность, которой не было даже у её сестры. А дело оказалось в шляпе. Говорит, она была подарком. Кому она могла её подарить? Своему другу, парню, первой любви? Тому, кто умер во время битвы и лишился её?
Я вспомнил рассказ Аэлины. Да, с тем богом дело было нечисто. Никто не ожидал, что он умрёт окончательной смертью. Случившееся списали на то, что он выложился по полной и лишился божественности, необходимой на перерождение. Но, кажется, проблема тут не только в этом. Знаю я нехороших личностей, любящих собирать чужие способности. Один такой замурован в костяном кубе, что лежит в моей руке.
— Тро…фей… Я ощутила силу… Дым… Моя сила… Что запечатана… Моим… другом.
— Давай-ка в другом месте поговорим. Объяснишь всё, расскажешь. У меня проблема с этой шляпой и тем, кто использует твою силу и силу твоего друга. Как только я решу эту проблему — шляпа твоя.
Богиня надолго задумалась, но заинтересованность выдавала её с головой. И, чтобы подстегнуть её размышления, я обошёл мрачную красавицу и двинулся дальше к городу.
— СТОЙ!
— Ничего не слышу.
— ОТДАЙ!
— Попробуй забрать.
— МОЯ! ШЛЯПА! МОЯ! — кричала она, обращаясь дымом и преследуя меня.
А мне большего и не надо. Разговорю её, когда окажемся один на один. И посмотрим, к чему это приведёт. Но вот в чём я на сто процентов уверен: тот, кто сам обладает способностью обращаться в дым, знает, как убить того, кто обратился в такого же дымного человека.
Она кричала, появляясь то позади, то впереди меня. Но боялась. Боялась даже притронуться ко мне. Неловко протянула к шляпе руку, и я ответил тем, что попытался перехватить её запястье, но девушка внезапно разлетелась в стороны, обратившись белым туманом. Новая попытка достать трофей — и Пятихвостый страж отогнал её, превращая в догоняющее меня облачко.
— СТОЙ! — она встала передо мной и вытянула вперёд свою руку, но я просто двинулся дальше, разгоняя её не до конца собравшийся из тумана образ.
— Иди за мной. Иначе ты никогда её не получишь, Иллиза.
Тот факт, что я назвал её имя, подействовал, как удар электрическим током. Иллиза в один миг растворилась и исчезла. Впрочем, я понимал, что она маскируется и не отрываясь следит за своим «подарком». Поэтому в город мы, можно сказать, входили уже впятером.
Стражники на воротах выглядели удивлёнными и почтительными, позволив мне втянуть более восемнадцати тел и отдельно разбросанные артефакты за собой. Минутой позже я попал на всё ещё заполненные новичками улицы города и, подобно ледоколу, проложил себе путь до родного квартала.
В «Обители» меня встречали как героя, но я довольно быстро всех успокоил и обеспечил работой. Кто-то чистит, кто-то записывает свойства, кто-то, например, Анна, думает, куда деть столько затрофеенных экземпляров. Она ещё пыталась поведать мне всякие глупости о законах, обязывающих вернуть артефакты владельцам после возрождения, но одного моего пронзительного взгляда хватило, чтобы помощница успокоилась.
— Так, теперь вы… Вам заняться нечем? У вас аргонианцев из вашего квартала поубивало, бойцам помощь нужна, раненым лечение… — посмотрел я на троицу богов, носящихся за мной хвостиком
— Куда Первохвостая, туда и мы.
— Куда мой Имшихун, туда и я. Тем более ты ещё не до конца исполнил вторую часть договора… — прищурив глаза, просверлила меня взглядом Шарла Узи.
Ох уж эта моя Ихманай… Я заметил, как оба сопровождавших Первохвостую аргонианца дёрнулись от её слов.
— Займитесь делом. Нашествие, как я понял, далеко от своего окончания. Порталы могут открыться в любой момент, и начнётся новый раунд сражений. Мне же нужно…
— Ванна готова, — в комнату вошла Улия и, стоило ей только увидеть серьёзные лица собравшихся, испуганно исчезла.
— СТОЙ! — окликнул я девушку и заметил недовольство на лице Шамры. — Артефакты после очистки надо зарегистрировать в качестве трофеев!
Я собирался раздать уцелевшие из них тем, кто заслуживает доверия, чтобы союзники повысили свою выживаемость и могли куда как проще уничтожать врагов. В конце концов — это война, но возможность смерти никто не отменял, так что после окончания нашествия и осады хотелось бы получить компенсацию или сами артефакты назад. Из плохих новостей — от моего врага осталась лишь шляпа. Артефакты нещадно поломаны и проткнуты во множестве мест. Поэтому, придётся их поглотить и изучить новую грань прочности материалов этого мира. Пускай тело, способность и моя сила развиваются, изучают новые пределы возможного развития.
И обязательно по итогам всего происходящего гвардию нашу, оставшуюся после объединения бойцов Попугая и Пузатого, усилить. Уже польза какая-никакая, а будет.
— Поняла. Уже занимаюсь! Планируете вооружить гвардию?
— Верно! — кивнул я Улии и отпустил её.
Повернулся на странный звук падающей на пол брони.
— Так, Узи, что происходит?
— Ванна же готова? Я хочу смыть следы битвы, — совершенно невозмутимо выдала аргонианка.
Видимо, мысли о том, что у её Имшихуна в ванной будет другая Ихманай, превратили Первохвостую в полуразумную.
— Шляпа… Отдай шляпу! — рядом появилась ещё одна головная боль.
Пришлось рявкнуть, заставляя всех разом заткнуться:
— Ты — иди в свой квартал и займись делом. Ихманай твой будет работать и отдыхать. И ты работай и отдыхай. Всё прочее решим и обсудим, как кончится нашествие. Тогда же я выполню свою часть уговора, — мой палец указал на аргонианку, а затем переместился на её помощников: — Вы ей помогаете. Далее, Иллиза, Анна проводит тебя в мой кабинет. Сиди там и жди меня. Приду — обсудим по поводу твоей шляпы. Анна, есть чем заняться?
— Да… Но выступления отменены…
— Задача тебе — придумать сто вариантов подарка для девушки накануне дня рождения. Вы же празднуете дни рождения?
Она робко кивнула, и я отправил помощницу подальше. Слишком они шумные. И каждый со своими тараканами в голове. А самый главный и живучий таракан сейчас грозился разрушить костяную тюрьму.
Я сразу же вытащил куб, начиная укреплять его и добавлять рёбра жёсткости, слои брони и всё, что только приходило в мою голову, необходимое для устранения угрозы от врага.
Нужна тишина… Хотелось бы ванну… Потом надо подумать о разговоре с Иллизой. Она должна помочь мне, и тогда пусть и шляпу забирает, и что угодно просит. Но надо ещё сохранить возможность общения с ней до возвращения её сестры. Я ведь и ей обещал помочь.
Эх, сплошная головная боль. И это без учёта того ада, через который я прошёл за время первой волны нашествия. Как же я устал и задолбался…
*Тук-тук*
— Кто там? Чего надо? Я занят. Я ДУМАЮ! — раздражённо гаркнул на учтивый стук.
— Господин… Там к вам пришёл некто Граф Лазари… — молодая девушка из числа недавно принятых и обманутых Брихтеном красавиц робко шагнула внутрь, уставившись на меня снизу вверх своими большими красивыми глазами.
Надо бы рост уменьшить до стандартного.
После того, как её вызволили из незавидного положения, она поклялась отплатить за доброту и помощь новой владелице, а позже и мне. Вообще, те из девочек, что остались, были просто образцом послушания, доброты, самоотверженности и отзывчивости. Они реально старались по первому приказу выполнить практически что угодно. Сброшенный рабский ошейник… Он не всегда приводит к тому, что бывший невольник радостно скачет вдаль, желая оказаться как можно дальше от места заключения… Какой-то синдром… Увы, не помню, какой именно.
— О! Этот мудрый и старый пройдоха может помочь, — вслух подумал я и велел впустить его внутрь.
Красавица, сверкая длинными ножками и порхающей от движений короткой юбкой, исчезла, а я задумался о необходимости скинуть каким-то образом стресс. Когда всё закончится, разумеется.
Очень уж насыщенный был день, который мои чувства бросал из огня да в полымя. И ведь как всё прекрасно начиналось…
— А закончится всё ещё лучше, когда я узнаю, как уничтожить этого дымчатого засранца.
Выйдя в главный холл, я встретил изменившегося графа. Он стал взрослым, но, судя по его лицу, это ему не помогло.
Пожал протянутую руку и тут же сделал системную диагностику, изучая его проблему. Да блин… Не повезло ему…
— Понятно… — я вздохнул и повернулся к нему спиной. — Иди за мной. Пока что тебе ничем не помогу. Слишком сильная способность. Но в будущем такая возможность появится.
— Э-э-э-э… — граф обалдел и замер, стоя на месте. — Я думал предложить свои услуги, чтобы разобраться с долгами и начать хотя бы как-то жить… Но если ты можешь отменить проклятье. Лид, я весь твой с потрохами. Делай со мной что хочешь!
— Свои фантазии оставь при себе. — устало взял я бокал, затем второй и следом замер над бутылками в баре.
— Если ты устал и хочется прочистить мозг и душу — бери вторую слева. — подсказал граф.
— Ага. Спасибо. — Я разлил по бокалам странный напиток молочного цвета, отчего-то дымящийся при контакте с воздухом. — Проклятый дым… Граф, буду честен и прямолинеен. Мне нужен твой мозг. Первый вопрос: как убить дым?
Я залили противную гадость в глотку и через секунду ощутил необычайную свежесть и холод. Интересно…
— Дым? — удивился Лазари и опрокинул свой бокал в желудок.
— Дым. Думай, размышляй, сейчас найду тебе комнату или кабинет. Будешь помогать вести дела. Контракт подпишем тоже, но вечером, с моей помощницей Анной. Если есть какие-то пожелания или требования — озвучивай сразу ей.
— А насчёт этой моей гадости? — поставил он бокал и блаженно выдохнул.
— По сроку снятия этой твоей, как ты выразился, гадости — точно не скажу. Может, год, может, сто лет понадобится…
— Всего? Было бы неплохо. Но я и на десять тысяч согласен! Лишь бы и впрямь избавиться от проклятия. Я столько времени с ним проходил. Ещё подожду немного! — отозвался Лазари и с куда как более уверенным и живым лицом направился следом за мной, уже отправившемуся в коридор. — А откуда уверенность, что ты удалишь проклятье?
— Потому что это системная способность. У тебя есть ещё две способности: одна F-ранга, вторая Е-ранга. Могу для демонстрации удалить сейчас первую, но восстановить ты её не сможешь.
Граф заколебался, вероятно, здраво полагая, что получить взамен новые способности ему будет крайне сложно.
Не знаю, как у него с запасами божественности, поэтому, пока шёл, задал пару наводящих вопросов.
— Божественность у меня ещё копится благодаря миру, что находится на грани уничтожения из-за климатических изменений. Решить их я не смогу и за тысячи единиц божественности. Увы… Мир практически достиг своего предела. Древний мир… Те, кто его населяют, уже совсем не меня не похожи. Жалко способность терять.
— Если от твоей работы будет польза, будут тебе и новые способности. Придумаю что-нибудь.
— Ладно. Но сразу оговорюсь, это не потому, что я тебе не доверяю…
— Не парься. Балаболов никто не любит. Быть способным на многое и строить из себя крутого — разные вещи. Давай руку, — я протянул ладонь, и он, выдохнув, протянул свою.
Мгновение, запрос на удаление, минус сотня единиц божественности — и у графа Лазари более нет способности F-ранга «Усиление мышц».
— Вот ведь чудо…
— Добро пожаловать в мой клуб. Или клан. Ещё не решил. Не распространяйся по поводу моих способностей. Под страхом смерти требую. Иначе мы прекратим наше сотрудничество. И я сделаю всё, чтобы твоя нынешняя жизнь показалась тебе раем. Понял? Мы не друзья, не приятели — мы работаем вместе. Пройдёт время, и кто знает, к чему это приведёт. А пока я прошу не слишком многого, но требования мои соблюдаются неукоснительно.
— Понял. В знак моих добрых намерений… У тебя на чердаке лежанка есть. Там кто-то из охраны любит спать, соблазняя твоих работниц. Чары использует… Они ничего не помнят на утро. Да и он осторожен в выборе. В основном с наёмными на пару выступлений куролесит.
— Да? А ты как узнал?
— Ну… я просто наблюдательный, — уклончиво сообщил граф, и мы двинулись дальше.
Я перехватил Анну и дал ей новое задание по поиску места работы, жизни и вакантной должности, а сам отправился в кабинет.
В нём, само собой, никого не было.
— Хм… Иллиза. Вот шляпа. Можешь взять её в руки, но уходить с ней не советую: она связана с тем, кто убил твоего друга. Если уйдёшь, он может вырваться на свободу. Мне нужна твоя помощь, но прежде всего — расскажи мне об этой шляпке и своём друге. Надо понять, как победить того, кто использует твою силу…
— Где… Он… — передо мной возникло злобное личико сестры Аэлины. Богиня тяжело дышала, сжимая свои дымящиеся кулачки.