О драконы, в следующие дни я поняла: если хочу стать лучшей ученицей, надо из перьев вон лезть…
К уже имеющимся предметам добавилось ещё два: тайный язык демонов и история Неминуемых. Так что теперь я изучала тайную демоническую письменность, при помощи которой общаются между собой не только Неминуемые, но и другие демонические ордена, которых, к моему изумлению, оказалось действительно много. Убийцы, маги, правители, палачи — каких только не было. А из истории Неминуемых я успела узнать, что его создательницей и первой Неминуемой была жена старшего демона Фрасильтора — старшая демонесса Микра́ша, погибшая около трёхсот лет назад. И это она изображена на всех знамёнах ордена. Микраша была первой, кто научился обращать проклятия в оружие, что сделало Неминуемых чуть ли не сильнейшими воинами во всех мирах… И история Ордена была мне безумно интересна! Я изучала виды проклятий, техники боя проклятых, первых убийц Ордена, и, кажется, всерьёз увлеклась.
Боевые практики же становились всё опаснее и опаснее, теперь без ушибов и ран увидеть меня было невозможно. Каждый раз после тренировок я еле держалась на ногах и сбегала в зал Полётов, чтобы расслабиться. Всё демоническое снаряжение, которое предлагал мне Воок, было уж слишком неподъёмным, я не привыкла носить такие тяжести, я привыкла летать. Уже на втором уроке демон выставил против меня ожившего скелета, на третьем — кроваво-красную собаку с острыми клыками, и, если бы не моё проклятье, которое сваливало их всех за считанные секунды, я бы не продержалась и дня в Ордене… А так всех моих противников хватало на пару ударов. Воока это сильно радовало, однажды он даже сказал, что мне не будет равных в любой дуэли. А я всеми перьями на это надеялась и верила, что экзаменационное сражение Мра’акмора будет ненамного сложнее.
Уроки с парцеголотом тоже ото дня в день становились опаснее. Всё больше они походили на крылатый бой, а однажды мне и вовсе пришлось улетать от двух мантикор с ядовитыми жалами! О драконы, это самые противные летающие демоны, которых я когда-либо видела… Мало того, что они хитрющие, так и помимо этого Нокмерн не переставал метать в меня свои железные перья, сотворённые магией! Однако я очень гордилась собой. Ни одного ранения во время лётных занятий. А я-то думала, что лучше уже летать не научусь. Как же я ошибалась. В Ордене моим первым лозунгом стала фраза: «Нет предела совершенству». Вторым, выходящим из первого: «Не сможешь взлететь выше, умрёшь…»
И всё это время я неустанно пыталась вникнуть в магию. Я не спала ночами, изучая таумономикон от корки до корки, разбирая все мистические практики колдуньи Вэйн, которая, кстати, тоже прекрасно владела драконьим! И на нём творила любое своё заклинание. А из страницы в страницу повторялось: «Воля не рождает магию, воля упорядочивает энергию», — одна из основных магических теорий, ведь всё волшебство — это ни что иное, как по правильному использованная магическая энергия, которая существует вокруг нас. Я уже успела разобраться во многом. Например, в сущности заклинаний. В том, зачем вообще они нужны. Оказывается, колдовать можно, не зная ни одного заклинания! Но без него даже у опытного волшебника сотворить что-то магическое шансов не больше, чем золотых перьев у меня в крыльях. Всё потому, что упорядочить энергию магии сложно, это как целый новый мир со своими законами. Заклинания — есть ни что иное, как уже готовый инструмент для создания такого порядка энергии, который необходим заклинателю. Можно считать, что заклинание — это молоток, а эффект магии — не забитый гвоздь. Можно забить гвоздь и рукой, но это будет больно и неприятно. А можно взять готовый молоток, и всё пойдёт быстро. Можно, конечно, придумать ещё один молоток, но зачем, когда его уже придумали? Вот такие самые разные молотки уже много лет изобретают все сведущие маги. Если кто-то разобрался в том, как использовать магическую энергию так, чтобы летать быстрее, он воплотит это в жестах и словах древних языков, к которым, как я успела выяснить, помимо драконьего относятся ещё и демонический с фейским. Такие языки обладают первозданной силой и способны править энергией вокруг.
А наиболее сильные заклинания, которые изменяют саму реальность, называют заклятьями. Они, скажем, не поднимут камень на время в воздух и не отопрут запертую дверь, они превратят камень в воду или человека в этот камень. Хотя второе — это уже больше подходит под проклятье. То есть, заклинание или заклятье, всегда грозящее бедой. Хотя Микраша однажды сказала, что при должном умении, все жизненные проклятья станут дарами. И создала Орден Неминуемых. Как и с историей ордена, магию было приятно изучать. Перья трепетали от того, как много всего я узнала за последнее время!
Я успела заучить уже пять простеньких заклинаний, хотя «простенькими» назвать их язык не поворачивается. О драконы, там столько тонкостей и нюансов, что просто ужас… Малейшая неточность в произнесении или исполнении жестов приведёт к провалу. Поэтому нужно действительно много заниматься, чтобы в совершенстве овладеть магией. К счастью, времени у меня было предостаточно. Уроки занимали обычно половину «дня» ночи, а в оставшуюся я совершенствовала техники полёта и зубрила заклинания. Казалось, что вот ещё немного, и я смогу зажечь свечу у себя на письменном столе магией, но тщетно… Я все силы прилагала, до последнего пёрышка, и ничего.
Изучая таумономикон, я ещё не успела понять, как Захарра Вэйн, рождённая без магического дара, стала колдуньей. А ведь это было самое важное в моём обучении. Перечитывая очередную главу, я напоминала себе: если у неё получилось, то и у меня получится.
Пугало только одно. Я успела увидеть разницу между колдунами и волшебниками. Оба не рождаются магами, а получают силы со временем. И колдуны получают их после того, как сотворят великое зло… А какое такое зло сотворила Захарра Вэйн — для меня пока оставалось загадкой. Напрямую она об этом не писала. Или я просто ещё не нашла этого в нагромождении заметок и непонятных формулировках. Вообще, толком я разобралась только в малой части тех знаний, которые таил в себе таумономикон. Прошла уже неделя или даже больше, я теряю счёт дням, когда день не сменяется ночью, а я даже на пёрышко не приблизилась к ответу на вопрос: как мне овладеть магией.
Сейчас я собиралась на урок с мастером Мра’акмором. О драконы… Не было в замке ничего ужаснее встречи с этим демоном и остальными Неминуемыми. Он учил нас контролировать и усиливать свои проклятья, как и обещал. Ну, в смысле не «нас», а «их». Потому что на занятиях он не говорил мне ни слова, ничему не обучал, ничего не рассказывал. Никогда… Я сильно переживала, что не поспею за остальными учениками, потому что никак не совершенствуюсь, но Ликрик всегда успокаивала меня, напоминая, что мой дар всё ещё стократ сильнее, чем у всех прочих.
Придя в зал в своём чёрном платье и не попадаясь никому на глаза, я быстро вспорхнула под самый потолок и затерялась там, как ночная ворона. Не прийти на урок было запрещено в Ордене, а так хоть с пользой проведу время.
Я пришла последней. Другие ученики уже давно разошлись по рунам и практиковались в своих дарах, а демон мастер то и дело подходил к каждому и шептал на ухо ценные наставления. Перья кололо от чувства несправедливости… Почему он не хочет меня обучать?! Чем я таким ему досадила в первый же день? Да и не только ему, но и всем остальным демонятам. Мы редко встречались в коридорах, но, если встречались, я постоянно ловила на своих крыльях презрительные взгляды и переносила льющийся поток оскорблений на демоническом языке.
Я выхватила глазами Ликрик: она стояла дальше всех, окружённая валяющимся на полу оружием. Со свечой в руке она по очереди подходила к каждому предмету и, не касаясь его, силой своего проклятья отрывала его тень! А после направляла тень, скажем, меча или ножа в сторону стоящей рядом вазы, точнее, на её тень. Протыкала её насквозь, и сама ваза раскалывалась на части! У Ликрик очень сильный дар. Она пока не может надолго удержать тень своего носителя, и её силы не хватает, чтобы вот так же просто ранить человека, но до чего же она может стать могущественной… Подруга заметила меня с земли и улыбнулась. Я улыбнулась ей в ответ, а мотом меня резко дернуло в воздухе, будто бы я зацепилась ногой за верёвку. Это ощущение было мне знакомо: Ликрик подчинила мою тень. И я увидела, как та замерла на полу, хотя сама я продолжала лететь с неистовой скоростью. Подруга быстро подбежала к застывшей крылатой тени и прошептала на ухо:
— Привет! — и я услышала её голос как вблизи!
— Привет! — прощебетала я, зная, что Ликрик тоже это услышала.
В последнее время мы виделись очень редко. То у меня дел выше неба, то её допоздна мучают занятиями. А мне очень не хватало спокойных вечеров, как и раньше, когда мы просто сидели в моей комнате и говорили… Поэтому мы цеплялись за каждую возможность сказать друг другу хоть словечко.
Мра’акмор запрещал мне с кем бы то ни было разговаривать во время его занятий, поэтому мы могли общаться только так, через мою тень. По крайней мере пока что он этого не замечал…
— Как твои уроки магии? — заботливо спросила подруга.
— Пока не продолжились, — дала я ей понять, что ещё не смогла сотворить ни одного заклинания. — А твои уроки пения?
— Ха-ха, — саркастично прошептала Ликрик, — У этой сирены скорее уши отвалятся, чем я запою ей.
И я усмехнулась. У всех Неминуемых часть занятий была посвящена их собственным умениям. У меня это были уроки магии и полётов, а Ликрик, раз она сирена, училась петь. Я сначала сильно удивилась, ведь думала, что она и так прекрасно это умеет. А потом Ликрик рассказала, что мама запрещала ей развивать в себе способности сирены очаровывать других. Но Фрасильтор сам назначил Ликрик эти занятия. Мы ещё ни разу не видели хозяина замка, но ни раз успели ощутить, что он исполняет важную роль в нашем обучении.
— Ла-адно, отпускаю твою тень. Не могу больше её держать. — разочарованно протянула подруга.
Я знала, что должно пройти несколько лунных фаз, прежде чем она снова сможет провернуть этот фокус с одной и той же тенью. И тоже слегка пала крыльями.
— Удачи тебе! — искренне пожелала я, пока Ликрик ещё могла меня слышать, и полетела дальше, разглядывать других учеников.
А разглядывала я их не просто так. Мы с Ликрик часто думали о том, что наши «одноорденовцы» в какой-то момент устанут от простых оскорблений в коридорах и попытаются как-нибудь иначе причинить нам вред. И в первую очередь, за счёт своих проклятий. Поэтому я очень внимательно следила за успехами демонят, подмечая, как каждый из них мог бы на нас напасть, а потом всё рассказывала Ликрик. Конечно, я надеялась, что ни до каких нападений дело не дойдёт, но подруга постоянно напоминала мне о том, что они всё-таки демоны, способные на всякие подлости. Хотя и не совсем чистокровные демоны, иначе держали бы свои настоящие имена в тайне.
Сейчас я кружила над Заро́гом, у которого были прямые рога. Все уже привыкли, что во время каждого урока Мра'акмора я просто летаю, поэтому никто, кроме подруги, не обращал на меня внимания. Зарога мы с Ликрик считали самым опасным врагом. Его проклятье позволяло ему управлять рубинами! Любую вещь из этого драгоценного камня, он мог поднять в воздух силой мысли. Поначалу над его ладонью парили обычные осколки, не больше ягоды крыжовника, а сейчас у меня перья тряслись при виде того, как он с закрытыми глазами режет рубиновым кинжалом овечью шкуру в трёх крыльях от него. Область действия его дара намного больше моей и Ликрик… Поэтому он может напасть первым, если захочет.
Я зависла над Малмур. Демонесской, о которой мы с Ликрик ничего не знали, как ни старались выяснить. На каждом занятии Мра’акмора она погружается в иллюзорные сны на рунах Ламеля и больше ничего не делает. Эта неизвестность пугала настолько, что иногда она даже снилась мне в кошмарных снах. Спросить о её даре мы, конечно, ни у кого не могли, а из истории Неминуемых ничего дельного мне в голову не прилетало. Многие проклятья были распространёнными в Ордене, так что в истории можно было найти ответ.
Я только хотела подлететь к последнему демонёнку, Кмерлу, как меня неожиданно окрикнул Мра’акмор. О драконы, впервые после самого первого занятия. У меня похолодели крылья, но я камнем стремительно спустилась вниз и встала перед учителем. Ничего хорошего его недовольный взгляд не предвещал.
— Воро-она, — начал демон зловещим голосом. — Твоя безуспешность в Ордене меня разочаровывает… — он демонстративно сложил руки на груди. — Ты позор для Неминуемых. Не умеешь сражаться, так и не освоила свой дар, не обладаешь магией… — и Мра’акмор был готов продолжить, но я уже его не слушала.
Он намеренно меня злит. Хочет, чтобы я упала крыльями. С самого начала пытается разозлить! И мне ни в коем случае нельзя вестись на его провокацию, нельзя показывать свою слабость. Ликрик говорила, что на уроках за учениками могут тайно наблюдать слуги Фрасильтора. А так как именно старший демон выбирает лучшего Неминуемого для финального испытания, нужно всегда быть сильной.
Демон всё говорил, обличая мои неудачи. Мне оставалось только смиренно стоять и терпеливо не воспринимать его слова.
— … ни на что больше ты не годишься. — закончил он, и тут я уже с испугом обратилась в слух.
— Кмерл! — позвал Мра’акмор.
С любопытством и небольшим страхом принялась оглядываться по сторонам. Из ближайшей колонны к нам стремительно вышагал демонёнок. Буквально вышел. Его дар давал ему силу перевоплощаться в призрак, поэтому сейчас его плечи охватывало затухающее голубое свечение. Его мы с Ликрик остерегались меньше всех остальных. Да, он может постоянно следить за нами, оставаясь в стенах замка, но напасть незаметно у него не выйдет точно. Демон мастер обернулся к нему.
— Потренируй вырывание сердца на этой никчёмной, — небрежно указал на меня учитель. — А это тебе, — жёлтые глаза Мра’акмора уставились на меня.
Он вытянул руку и в ней из чёрного тумана материализовался длинный деревянный посох. Демон разжал пальцы, и тот подкатился к моим ногам. Ликрик, стоящая в другом конце зала, беспокойно обернулась к нам. Я сдержанно кивнула ей, дав понять, что всё в порядке.
— Большего ты не достойна, да и то тебя не спасёт. — злостно бросил он напоследок и исчез в тёмной дымке, оказавшись через миг возле Малмур, которая уже пробудилась ото сна.
Я не спешила подбирать подаренное оружие. «Не доверяй демонам», — вот то, что я уяснила за все дни в замке. Кмерл же яростно воззрился на меня с нескрываемым удовольствием и то сжимал, то разжимал пальцы. Будто ждал этого момента сотню лет. Неужели это не шутка, и он правда постарается… вырвать мне сердце?.. Демонёнок, сделав уверенный шаг, в мгновение ока превратился в призрак. В этот момент всё его тело пылью растворилось в воздухе, и он ринулся ко мне. В этом облике он выглядел ужасающе, рога стали длиннее, когти острее, а глаза чудовищно расширялись.
То, что меня пытаются убить чуть ли не на каждом уроке, уже стало привычным, но на занятиях Мра’акмора такое впервые. С чего вдруг демон мастер перестал меня не замечать и перешёл в атаку?..
Призрак Кмерла медленно подплыл ко мне на расстояние крыла и выставил когтистую руку. Я знала, что за мной наблюдают, отступление сейчас означало бы мою слабость, а я должна быть сильной. Поэтому я ещё плотнее сложила крылья и самонадеянно подняла подбородок, играя в «уверенную Фиору». На деле же у меня дрожали перья.
Воздух наполнился леденящим ужасом, а потолок потемнел в свете рунного света пола. Я отвела взгляд от призрака. Я в безопасности. Он не осмеливался подойти ближе, боялся проклятья, которое свалит его в считанные секунды. Но даже несмотря на кажущуюся защиту, моё сердце билось вдвое чаще, чем обычно.
Я смотрела в никуда, но отчётливо увидела, что на колонне позади демонёнка проплыла и застыла тень. Тень Ликрик! Мои глаза на миг заметались, я попыталась выхватить саму подругу в зале, но тщетно. Куда она пропала? Только что же была там, на другом конце! Тень на колонне снова пришла в движение. Встала на цыпочки и как-то странно показала пальцем на меня. Нет… не на меня. За меня. В эту секунду мне стало по-настоящему страшно. Но я держала себя в крыльях, нельзя выдавать свою слабость.
Стараясь не делать резких движений, я чуть изогнула шею и посмотрела через плечо назад. Ярко-красной молнией что-то пронеслось у меня за спиной! И в эту же секунду я пронзительно вскрикнула, упав на колени от боли, пронзившей крылья! Я потянулась рукой за спину, и тут же нащупала холодное смертоносное лезвие кинжала, торчащее прямо из моего крыла. Вытекающая мелкими ручьями кровь медленно скользила по чёрным смятым перьям и крапала на белую плитку пола. Зарог… Я не видела оружия, но пальцами ощутила грубые контуры рубинового острия. О драконы, как же это было больно! Через силу я уняла крик и собралась с мыслями после шока. Ещё ни разу в жизни мне не приходилось ранить крылья, а сейчас каждое пёрышко отдавалось болью.
Мои кошмары только начались. Лёгкое дуновение заставило открыть глаза, и я вперилась взглядом в призрачное лицо Кмерла, нависшего надо мной неизбежным роком. Из последних сил я расправила не раненое крыло, придавая поддельную внушительность своему жалкому виду. Одновременно с этим, призрачный свет в глазах демонёнка потух, и он без чувств свалился прямо к моим ногам. Синее свечение перестало обрамлять его зловещей аурой, и он принял свой нормальный демонический вид. Я сразу поняла, что произошло: Кмерл не смог побороть мой дар. И сейчас оказался на грани гибели. В зале все замерли в ожидании, будто боялись сделать лишний шаг. Мысли метались, как я среди ясного неба. Зарог не мог послать силой кинжал дальше и убить меня. Сделай он это — я не смогу отойти от его друга, который сам уже сделать ничего не мог. Моё проклятье убьёт его раньше, чем кто-либо поспеет на помощь. Его жизнь была полностью в моих крыльях. Свернувшись в нелепой позе, демонёнок беззащитно лежал прямо у моих ног. Всего секунду назад он не задумываясь был готов отнять мою жизнь. Но… Драконы… Я не испытывала к нему ненависти…
И сейчас я твердо поняла для себя. Отнять его́ жизнь я не могу.
Я воспользовалась всеобщим замешательством и, пока Малмур истошно выла в стороне по Кмерлу, резко взмахнула раненым крылом. Кинжал по инерции вырвало, и тот стрелой отлетел к дальней колонне, с рубиновым лязгом опав у её подножья. Он был достаточно далеко, чтобы Зарог не мог коснуться его своим даром. Я поискала взглядом посох, который всё ещё лежал где-то рядом. Не поднимаясь с колен, я взяла подаренное оружие обеими руками и уткнулась его концом в грудь валяющего без сознания демона. Я навалилась на посох всем своим весом и вытолкнула демонёнка из области моего проклятья. Дыхание его тут же восстановилось, стало ровным и глубоким. Я больше не забирала у него силы.
Сгустившиеся тени отступили с потолка зала, и Мра’акмор в приступе неописуемой ярости объявил окончание занятия.
Я тобой горжусь, Фиора! — радостно лепетала Ликрик, поддерживая меня за руку, пока мы шли по коридорам обратно в башню. — Этот уродец несколько фаз проваляется, пуская слюни! Так ему и надо. Нечего нападать на мою подругу! — И она заботливо погладила меня по больному крылу на месте повязки. — Жаль, не сдох.
Округлив глаза на последнем «жаль, не сдох», я обернулась к Ликрик.
— Нет, ты что! — сразу запротестовала я. — Я не собиралась его убивать!
— А стоило бы! — подруга укоризненно прошлась по мне взглядом. — Мне напомнить?! Он хотел вырвать тебе сердце! А этот слизняк рубиновый ему помогал, отвлекал тебя! Видишь? Я же говорила! Первый же удобный момент, и все они напали! Фиора! — Ликрик остановилась и ни с того, ни с сего обняла меня.
Я ощутила каждым пёрышком раскатившийся по моему телу холод подруги. И внутренне тайно трепетала от радости, накрыв её крылом.
— Я не хочу потерять тебя… — шёпотом продолжила она. — Ты беззащитна перед многими смертельными опасностями. Прошу, будь осторожнее! И не будь ты, в конце-то концов, так простодушна с этими убийцами! — последнее она выпалила чуть ли не гневно, но быстро успокоилась.
Я не обратила внимание на то, что она сменилась в тоне. Она переживает за меня. И очень сильно! Поэтому и злится. Хочет, чтобы я могла за себя постоять, и я бы с ней согласилась, но… О драконы. Впервые за всю жизнь передо мной была возможность убить. И я не хотела. Не могла! Внезапно ощутив, что нести смерть — против всех моих принципов, я пощадила того, кто убил бы меня саму, не поведя и бровью. Но убийство разрушило бы мою душу. Я бы сама стала настоящим демоном.
— Ликрик, — прощебетала я. — Я не могу… Я чувствую, что не должна. Не должна становиться, как они. Я не хочу…
— Но они убьют тебя!!! — почти выкрикнула подруга.
— Нет, не убьют! — не подумав, выпалила я.
А сама-то была уверена в своих словах?..
В Сером замке смертью не веяло разве что от Ликрик. Она одна во всём этом мире была по-холодному греющей мою душу. Воок, Нокмерн, Мра’акмор, другие ученики — все желали меня убить хоть раз. Поверь я хоть на миг в то, что меня ждёт неминуемая смерть — и все надежды выбраться рухнут. И, что самое страшное, уже никто не поможет дракону в подземелье выбраться отсюда. И он тоже погибнет из-за меня.
— Не убьют. — прощебетала я ещё раз, больше для себя, чем для неё.
И наполнила свои слова такой силой, что Ликрик посмотрела на меня, как на преображённого ангела, вместо своего прежнего взгляда: «хочешь или нет, я тебя заставлю их убить».
— Ой, тебе же тоже грозит опасность, — вспомнила я.
— Меня-то они хотя бы ещё боятся. Хоть и не показывают этого. А у тебя тут ни родных, ни защитников. — смиренно проговорила она.
— А как же ты? — улыбнувшись, проворковала я. — Сегодня же защитила.
— Ме… — подруга отвернулась и поникла. — Слишком поздно заметила. Он всё равно метнул в тебя кинжал.
Ликрик подумала о чём-то своём и резко оживилась:
— Ну всё. Я соберу все тени, какие только смогу, и прикажу им следить за этим Зарогом. Нам повезло, что он не напал раньше! Ну уж теперь-то мы будем готовы!
И все мои дальнейшие попытки вставить слово были оборваны всякими «тс», «тихо», «не перебивай» и шиканьями подруги, пока она рассуждала, как выстроит в замке целую сеть верных теней, которые будут докладывать ей обо всём, что происходит.
Я знала, что Ликрик одновременно может подчинить только одну тень, но верила, что рано или поздно она бесспорно осуществит задуманное. Сказать что-нибудь она мне так и не дала, так что в знак поддержки я только кивала ей, улыбаясь, и держала за руку. До сих пор поражаюсь, как во всей этой тьме один единственный лучик в виде Ликрик пробился ко мне и стал спасением… Пускай и иногда вырывающим перья спасением.
— …а потом, как наберусь сил, прикажу тени Кмерла оторвать голову тени Зарога! Посмотрим, как он тогда будет улыбаться! — закончила Ликрик, злорадно подняв пальцы к верху, когда мы уже сидели в моей комнате.
— Закончила? — с ухмылкой осведомилась я.
— Теперь да! Стоп. Ты что, не веришь мне? — непонимающе уставилась на меня подруга.
— Верю, конечно! — искренне ответила я, накрывая её плечи своими крыльями. — Твой дар станет самым сильным в замке!
— После твоего. — заметила Ликрик. — Ты же и правда чуть не угробила Кмерла только потому, что была рядом. Представь, ты научишься сражаться!
— Эй, я вообще-то уже не полная неумёха и умею сражаться! — я чуть приподняла бровь, вспоминая все уроки с Вооком и Нокмерном. Я и правда сильно поднатаскалась благодаря жестокости этих демонов
— Да? Ой, точно! У тебя же на чёрных перьях так незаметно спрятались покрасневшие бинты-ы! — издевательски пропела подруга и ловко уклонилась от моего толчка. — Ой, и вот эти, на ножке, и на плече ещё! Ах, наверно, ты героически победила всех этих скелетов Воока без единой царапины!
В этот раз Ликрик пришлось уворачиваться уже от крыла, которым я хотела аккуратно задеть её слишком вздёрнутый нос. И мы обе рассеялись.
Да уж, на лучшую ученицу я пока не тяну. Но уже и не бьюсь от страха после каждого занятия с демонами.
До экзаменационного боя ещё полно времени, а в схватках с противниками Воока я чувствую себя всё увереннее. Несмотря на замеченные Ликрик ранения. Сегодняшнее нападение было неожиданностью, но теперь я буду готова к следующему.
Я только собиралась ткнуть подругу и в её ссадины после боёв с тенями, но тут у меня загорелись глаза, и я решила спросить о другом:
— Слушай, Ликрик…
— Нет. — мгновенно оборвала она меня
— Почему? — непонимающе уставилась я на неё, — В смысле, ты точно поняла, что я вообще хотела сказать?
— Ты в последнее время только об одном и просишь. — скрестив руки на груди, уверенно высказалась подруга.
— Ну пожалуйста… — взмолилась я. — Ты даже не представляешь, как ему там одиноко!
— Он ж тебе ни слова больше не говорил. Может, вообще тебя ненавидит, откуда знаешь?
Я внутренне сжалась, но быстро взяла себя в крылья.
— Тогда бы уже давно прогнал, вместо того чтобы терпеть.
Ликрик промолчала.
— Ну почему-у? — простонала я птичьим голоском.
— Потому что раньше на тебя Неминуемые даже тайно не нападали! А тут сам Мра’акмор приказал тебя убить! — категорически не соглашалась Ликрик.
— Тогда я и в своей комнате не в безопасности. — продолжала я сопротивляться.
И зря я это сказала. Подруга тут же начала панически озираться по сторонам, а тень отделилась от её ног и тоже поплыла по стенкам, внимательно их изучая.
— Ликрик! — подскочив к ней, я сжала её руки в свои, и подруга перевела на меня взгляд. — Я не боюсь.
— А следовало бы! — напомнила она.
Я старательно пропустила её реплику мимо ушей.
— Когда они нападут в следующий раз, я буду готова, обещаю тебе!
Ликрик недоверчиво сощурила глаза.
— Мгновенно подлечу и оставлю валяться без сил. А крылья уведут меня от любой атаки. Я быстрее ветра, ты же знаешь! — здесь я слегка приврала, и Ликрик тут же меня раскусила.
— Ага, на одном крыле-то ты далеко улетишь! — саркастично бросила она.
Да уж, летать в ближайшее время у меня вряд ли удастся… От этой мысли всё сворачивалось внутри, поэтому я снова переключилась на разговор:
— Ну я правда осторожно… Вообще, как я читала, — а я правда читала, — Неминуемых учат беспощадно и жестоко, но никогда учеников не поощряли к убийству друг друга. Я уверена, если старший демон узнает об этом нападении…
— А ты думаешь, он не знает? — нервно вставила Ликрик.
— В к-каком смысле?.. — мой голос слегка подёрнулся.
— Фиора, это замок Фрасильтора. И Орден Фрасильтора. Ты думаешь, ему неведомо, чем там занимаются его ученики и какие приказы отдают им учителя?
— Но зачем тогда Тень притащила меня сюда? Зачем меня сделали Неминуемой? Чтобы убить в первую же неделю? — уже окончательно не понимала я.
— Я не знаю… — Ликрик закрыла глаза.
Я вся напряглась в ожидании продолжения её слов.
— Ладно… Может, ты и права. — неожиданно согласилась Ликрик. — Может, они не будут убивать тебя прямо до́ смерти.
Я оживлённо расправила здоровое крыло.
— Но напасть и сильно-сильно ранить всё равно могут!
— Так ты согласна? — с надеждой спросила я и подскочила к выходу так, будто не устала за всю ночь, как ястреб, охотящийся на тысячу мышей.
Ликрик нервно подошла ко мне и взяла за руку.
— Что, правда? — уточнила я, всё ещё не веря, что она согласится.
— Идём, пока я не передумала. Ворона… — небрежно бросила она.
И, хотя Ликрик и хотела, чтобы я подумала, будто она злится, я разглядела в её словах только любовь и заботу ко мне. И, быстренько и нежно обняв Ликрик за шею, потащила за собой.
Каждую ночь после того, как я узнала о чёрном драконе, я приходила к нему и сидела рядом столько, сколько могла. В душе я верила, что ему станет лучше, если он будет чувствовать рядом с собой родственную душу. Не представляю себе, каково это: все ночи сидеть взаперти, лишённым сил и неба… Я хотя бы могла летать, а он томился на цепи неизвестно сколько. И, пока я не придумаю лучшего плана спасения, чем выйти с ним на бой перед Фрасильтором в качестве лучшей ученицы, я буду продолжать приходить к нему, чтобы он не чувствовал себя одиноко. И каждую «ночь» Ликрик помогала мне пройти через запертую решётку темницы, оставляла со мной свою тень, чтобы я могла выбраться, а сама уходила на поздние уроки с Чаром.
Я не знала, почему нас ещё не наказали за это, ведь в самый первый раз Мра’акмор знал, где мы находимся. Значит, Фрасильтор просто не мог не сознавать, где мы пропадаем ночами. Получается, он не против того, что я прихожу к чёрному дракону?..
Мы скоро миновали седьмую и последнюю по счёту костяную лестницу под пристальными взглядами демонов с картин и спустились в подземелье. Теперь мне уже не было нужды закрывать глаза, чтобы не видеть теневую сущность Ликрик. Я ведь уже всё знала о ней. Ну или почти всё… Поэтому я прекрасно видела, как её ожившая тень отделяется он неё самой, берёт за руку и ведёт через запертую дверь. В момент, когда Ликрик, подобно своей тени, начала скользить по тонким металлическим прутьям, она ещё крепче прижала меня к себе, отчего перед глазами всё затуманилось, и мы вместе прошли внутрь темницы. Как делали это уже много раз.
И снова то опустошающее чувство, как только она меня отпускает…
Вот, уволакиваемая собственной тенью, она стоит по другую сторону решётки и смотрит на меня так же, как и я на неё. Глазами, которые не хотят видеть расставания…
Ликрик очнулась первая:
— Чтобы до пятой фазы была у себя в комнате! — наставительно проронила она и погрозила пальцем. — Вернусь от Чара, проверю.
Я лишь согласно кивнула.
Тень самой себя Ликрик подчиняет не проклятьем. Как она говорила, она с детства может это делать. А её проклятье выражалось в том, что другие странные тени нападали на неё и всё время доставали, пока она не пришла в замок. В детстве она безумно этого боялась. Особенно, когда оставалась дома совершенно одна. Пряталась под одеялом и сильно смыкала веки, чтобы только не видеть всех теневых ужасов, которые происходили вокруг.
А сейчас, даже оставив свою тень со мной, подруга могла без проблем захватить любую другую и вместе с ней идти на урок к призраку Чару. Ликрик победила свой страх. Даже, можно сказать, подчинила, благодаря дару Неминуемых.
В Сером замке, как мы выяснили, полно свободных теней, просто никому не принадлежащих. Что казалось мне очень странным… Интересно, они такие же живые, как и мы, раз не следуют за людьми? Или больше призраки? И как себя чувствуют, когда Ликрик подчиняет их своей воле… Надеюсь, это происходит так, что они сами соглашаются, а не Ликрик бьёт их кнутом, вынуждая преклониться. Я же знаю, в душе она добрая.
Поначалу я беспокоилась, не будет ли подруге на уроках ещё сложнее без своей тени? Но, оказалось, она также, как я, считает, что все трудности пойдут на пользу. А вдобавок к этому, никакие другие тени не могут причинить Ликрик вреда. Потому что они должны влиять на её тень, чтобы ранить её саму. А Чар любил бои с тенями. Не менее жестокие, чем мои сражения со скелетами Воока, когда я неуклюже пытаюсь держать ровно тяжеленный щит.
Из всех туманных тюрем вдоль стен коридора доносились приглушённые звуки лязгающих цепей. Что бы за монстры ни томились внутри, им явно было не по себе из-за того, что я прохожу мимо них каждую ночь. Или, может, они, наоборот, пробираются ближе к прутьям решётки, пытаясь разглядеть меня. Интересно, видят ли они что-нибудь из своего чёрного тумана? Потому что их самих я до сих пор разглядеть не могла.
Поплотнее сложив крылья от волнения и поглаживая болящие перья, я приблизилась к самой последней клетке. Стеклянный осколочек в моих руках привычно замерцал, и я облегчённо выдохнула. Значит, дракон всё ещё там. О нет, конечно, это ужасно, что он вынужден томиться в подземелье Серого замка, но он жив. И одно только это грело сейчас моё сердце.
Я присела рядом с прутьями его клетки, не касаясь их, и прислушалась к его дыханию: такое же сильное и несломленное, как и всегда.
Свет отражения звезды успокаивал меня, напоминая о доме. Я надеялась, что он также успокаивает и дракона. Я чувствовала, что он не спит. Просто не хочет разговаривать со мной… С самой первой встречи, когда дракон предупреждал меня о приближении Мра’акмора, он не сказал мне ни слова. И даже не показывался из чёрного тумана темницы. И пусть! Главное, что я рядом с ним.
— Спи, дракончик в эту ночь… — начала щебетать я, упёршись крыльями в стену.
— Не найдёт тебя злодей.
Каждую «ночь» я пела ему колыбельную. Так мамочка в детстве укладывала меня спать, когда за окном разила гроза или гуляла метель, и летать было невозможно даже с моими крыльями.
В глубине души я верила, что и дракону приятно её услышать. Сколько он здесь пробыл?.. Как давно не видел своего небесного дома?
— Отгоню я духов прочь… чтобы ты заснул скорей…
Я пробыла с драконом до пятой фазы, утопая взглядом в серебристом свечении звёздочки. Он так и не показался мне и не заговорил, но и не прогнал. Надеюсь, он не разговаривает со мной не потому, что ненавидит. Он же не думает, что я добровольно вступила в орден, который его пленил?.. О драконы, хоть бы он так не думал!
Свечение осколочка медленно угасло, и тень самой дорогой мне вампирши помогла мне покинуть подземелье.
— Я вернусь завтра! — напоследок пообещала я дракону сквозь темень коридора.
Ликрик ещё не успела вернуться с урока, когда я оказалась в башне. Её тень рассталась со мной сразу на костяной лестнице и поспешила на встречу со своей хозяйкой.
С раненым крылом и без поддержки подруги даже медленно вышагивать по замку было сложно. А мысли будто наливались свинцом. От тоски по дому, от одиночества, от всего. Никогда ещё и нигде я не чувствовала себя настолько чужой. Одна единственная эльфария в новом мире, который причиняет так много боли… И, если верить парцеголоту Нокмерну, я не первая. Тот, кто был в Ордене до меня с такими же вороньими крыльями, умер… Предал Орден. А смерть — величайшее предательство Неминуемого. Мы… «Они» должны нести гибель. Они не должны умирать. Но что, если Ликрик права, и меня взаправду хотят убить. И тот, другой эльфарий умер от рук того же Мра’акмора?..
Я взялась за холодную ручку двери своей комнаты, как вдруг мои волосы шелохнул поток ветра со стороны лестницы. Лестницы, ведущей на вершину башни. Я поймала себя на мысли, что ни разу не поднималась туда… После прилёта Ласточки я даже и не думала об этом, уж слишком было страшно. Но сейчас меня влекло что-то необъяснимое. Странное чувство того, что я должна оказаться на вершине. Такое же странное, что влекло меня к Ликрик при самой первой встрече. Поправив растрепавшиеся пряди и сложив руки на плечах, я на цыпочках двинулась к лестнице.
Башня уходила не больше, чем на десяток крыльев вверх и, оказавшись на её красной, как всё вокруг, черепичной крыше я увидела… ничего. Абсолютное ничего. Багряное туманное небо, совершенно непроглядное и густое. Ни замка, ни города внизу. Только гигантский шипастый чёрный шпиль, которым оканчивалась башня. Я попыталась было расправить целое крыло, но не смогла. Будто оказалась глубоко под водой, и сам воздух мешает моим крыльям, налипнув на перья болотной грязью.
Я вновь ощутила порыв ветра. Стократ сильнее, чем внизу. И… Шум крыльев.
Я вскинула голову, зацепившись рукой за черепицу, и стала всматриваться в небо. Даже луну не различить…
И в следующее мгновение, стоило мне только моргнуть, как красный дракон, раздирая туман крыльями, бесшумно спланировал на мою башню, ухвативший лапами за шпиль.