Всё утро я была, как не в своих крыльях. Ничего страшнее никогда в жизни со мной не происходило. Последствия кошмара сказались, пока я летала.
Воок — не единственный демон, который перестал меня щадить с появлением моих доспехов. Теперь во время тренировок с Нокмерном я летала по залу в окружении не обычных мантикор, а королевских мантикор. Которые отличались гораздо лучшей ловкостью и проворством, по сравнению со своими обычными сородичами.
И всё же уроки Нокмерна были для меня самыми неотвратительными среди всех. Наверно, это из-за того, что у него единственного из всех, кого я видела в замке, были крылья. А может, полёт сбивал с меня накатывающие страшные чувства, которые не давали мне покоя на других занятиях. Но не сейчас…
О драконы, мои мысли метались от ужасов сна к ужасам при виде ядовитых жал этих крылатых демонов! Как же долго я не могла взять себя в крылья, и то и дело цепляла крыльями попадающиеся на пути колонны.
— Собъерись, въоронъа! — стрекотал парцеголот в такие моменты.
Но это нисколько не помогало. Я успокоилась лишь ко второй фазе луны, когда занятия уже закончились, и кошмарный сон окончательно перестал казаться явью.
Урок подошёл к концу, и, к немыслимому удивлению, на выходе из зала меня поджидал… дворецкий. Кто бы мог подумать.
— Госпожа Фиора, — всё также официально, учтиво и без каких-либо эмоций обратился он ко мне. — Прошу следовать за мной.
Я встряхнула крыльями, прилетая в себя. И спешно потопала за Зар Асхуром, подняв щит с пола. Выбора у меня всё равно не было.
Сегодня занятия у Ликрик заканчивались позже, чем у меня, поэтому я должна была встретить её в другой части замка ближе к «вечеру». Я смерила время по ближайшей нарисованной луне на полу.
Должна успеть.
Если дворецкий ведёт меня на незапланированные уроки истории ордена или чего-то такого, то я точно успею освободиться.
Это была не очередная боевая тренировка. Она редко выпадала на тот же день, что и полёты. Всё-таки, тот, кто планировал расписание, не хотел меня убить, изведя изнуряющими боями сразу после стремительных мантикор.
Господин Асхур повёл меня теми же коридорами, какими мы с Лири вчера добирались до иллюзорной стены, и я напряглась.
Неужели кому-то опять стало известно, что мы разгуливаем, где не положено?..
— А куда мы направляемся? — в слабом приступе волнения чирикнула я.
Дворецкий осторожно обернулся ко мне. Наверно, проверяет, достаточно ли далеко стоит от меня.
— Вас пригласили на урок в Мёртвый сад, госпожа Фиора.
Я повторила про себя название места, которое он назвал. И тут же поймала себя на мысли, что это, должно быть, место за пределами замковых стен. Ещё ни одно занятие не проходило снаружи замка.
Мурашки пролетели по крыльям. А тревожные предположения медленно обдували сквозняком мои мысли.
Я перебрала всех учителей. Но у всех одинаково отсутствовали мотивы назначить мне урок в новом месте. И это именно «урок», как уточнил дворецкий, а не просто встреча.
Мы миновали ряд путанных поворотов, на потолке каждого из которых красовалась нарисованная серебряная луна.
Хотя эти пути и были мне хорошо знакомы, сейчас, в обществе дворецкого, каждая мелочь в интерьере казалось по-новому значимой, и, не будь этой картины здесь или той колонны там, Серый замок перестал бы казаться Серым замком. Наверно, это всё из-за извечного официального тона господина Асхура. Своим голосом он будто наполнял округу дополнительным смыслом. А с Ликрик, наоборот, я иногда даже испытывала некое пренебрежение к месту, в котором была заперта.
Дворецкий остановился перед галереей со стеклянными окнами, открывающими вид на внутренний дворик, мимо которого мы вчера проходили с подругой. Теперь понятно, почему эта часть замка показалась мне знакомой. Зар Асхур подошёл к незамеченной мною ранее кованой калитке, и отворил её, пропуская меня наружу. Я крепче сложила перья и шагнула через порог.
Мёртвый сад полностью застудил своё название… Завядшие растения, которые я видела вчера, никуда не исчезли. К ним прибавились гниющие листья, которыми была усыпана вся земля, и сухие терновые кустарники, с которые капало что-то противно-красное.
Я начинала понимать, почему люди придумали обувь.
Красный туман невесомым одеялом обволакивал всю поверхность Мёртвого сада. Я даже не видела его границ и того, насколько он простирается.
Зато я различила, кто вышел ко мне из его глубин.
Тень.
Демоническая тень моего учителя магии. Библиотекаря. Холод пробежал по телу, остановившись на кончиках волос.
Мы не виделись с самого первого и единственного урока.
О драконы, я было подумала, что просто натолкнулась на него случайно, но Библиотекарь явно шёл мне навстречу.
Мои перья слегка съёжились. Несмотря на то, что он не был явным монстром, демонические тени продолжали наводить на меня ужас. И даже при виде обычных теней без хозяев я порой металась в страхе о том, что меня опять могут протащить в другой мир.
— Здравствуй, Фиора. — мягко и с нотками древности поздоровался учитель.
После чего подошёл и остановился всего в нескольких перьях от меня. Его красные демонические глаза, словно рой светлячков, освещали мои крылья.
— Доброй ночи. — я учтиво склонила голову и на всякий случай сложила крылья.
А внутренне гадала о причине нашей встречи. И почему именно сейчас?
— Ты, наверняка, удивлена моим появлением. — озвучил он мои мысли.
Я слабо кивнула и отошла на шаг назад. Когда тени подступали ко мне вот так близко, даже тени Лири, я всегда чувствовала тревогу. Наверно, скоро для меня это станет инстинктом.
— Старший демон, хозяин Серого замка, желает знать о твоих успехах в магии. Как и я. — после небольшой паузы добавил Библиотекарь.
Волнение острой иголкой пронзило мои крылья. Если до этой встречи я с трепетом изучала мистические ритуалы, надеясь когда-нибудь им научиться, то теперь я хотела бы, чтобы никаких уроков магии у меня не было вовсе. Было тяжело признаться даже себе, что я прочла таумономикон вдоль и поперёк несколько раз, но так ничего нового и не нашла. Сам хозяин замка желает знать о моих успехах. К горлу подступил ком, но мне не пришлось ничего говорить.
— Значит, никаких успехов. — заметил учитель моё замешательство и, развернувшись, двинулся туда, откуда пришёл.
Его едва уловимый жест, посланный тенью, отразился в моих глазах, и я опасливо последовала за ним. Не представляя, что мне грозит за неуспеваемость.
— Я обещал, что второй наш урок состоится тогда, когда ты станешь способна хотя бы на одно простое заклинание. — напомнил он. — Но, похоже, врождённой магии в тебе нет.
Я недоуменно моргнула.
Конечно, никакой магией с рождения я не обладала. И обладать не могла. У меня, просто-напросто, были не те крылья. Разве Библиотекарь не знал об этом раньше?..
— Ты уже поняла, как Захарре Вэйн, обычному человеку, стало подвластно колдовство? — демон обратил на меня свои ярко-красные глаза, и я съёжилась под его взглядом.
— Да… — еле слышным щебетом отозвалась я.
Я помнила все эти бесконечные ритуалы колдуньи Вэйн. В основном, кровавые.
— Ей пришлось совершить «ужасное зло», — процитировала я скрытые записи книги, и чуть-чуть расслабилась от ощущения того, что хоть что-то мне удалось. — И после этого она подняла козу в воздух и разорвала её на части… — последние слова дались мне с трудом, но такова была правда.
Мы обошли очередной жуткий терновый куст. Точнее, я обошла, а Библиотекарь просто прошёл сквозь. Вдали сквозь туман уже проступали очертания колоннады замка.
— И ты поняла, что́ ей пришлось сделать? — мой учитель свернул направо, чтобы не упереться в серую стену, и я последовала за ним.
О нет. Этого вопроса я уж точно хотела бы избежать. Потому что эта загадка мучила меня, хоть не так долго. Я бросила биться над ответом почти сразу. Когда поняла, что, какое бы зло не совершила колдунья, я не смогу полететь по её примеру. И нужно было искать любой способ.
Но сейчас, когда тень задала этот вопрос, кровь застыла у меня в крыльях. Я поняла, что серьёзно облажалась. Я не добилась ничего… Заученные заклинания и жесты были не интересны учителю, его волновала только суть
Я нервно сглотнула, слегка задев щитом очередное мёртвое растение.
— Фиора. — назидательно продолжил Библиотекарь, поняв, что внятного ответа от меня не дождётся.
И мне отчего-то стало безумно стыдно. Будто я всё ещё была в школе, и меня отчитывают за не сделанное домашнее задание.
— Таумономикон хранился в библиотеке старшего демона. Чтобы избавить тебя от лишних догадок, я скажу тебе, что Захарра Вэйн лично подарила его в личную коллекцию владыки Фрасильтора. — демон начал объяснение, и я следила за ходом его мысли, хотя пока и не понимала, к чему он может подвести. — Все демоны владеют магией. Без исключения, Фиора. Эта магия не дана им с рождения, они заслуживают её. Также, как заслужила госпожа Вэйн.
Тень замедлилась, поравнявшись со мной, и моё сердце пропустило удар.
— И таумономикон многие годы был полезным руководством по древней магии. Для демонов. — Библиотекарь сделал небольшую паузу.
Я воспользовалась этим, и привела мысли в порядок. Тень ждала от меня ответа. И надо было найти его сейчас.
По большей части мне было всё равно, как книга попала в Серый замок и кому служила, пока не оказалась у меня. Видимо, я зря не уделяла внимания этим мелочам, поскольку демон заострил на них внимание, будто это было чуть ли ни важнее написанного внутри. А может, так и есть?..
Я перебрала всё, что узнала:
Демоны не владели магией с рождения, они ей учились.
Я не демон. Но и Захарра Вэйн не была демоном…
Лири на бо́льшую часть демон, но она не колдует.
Многие вещи не хотели так просто складываться…
Я оставила свои мысли при себе и промолчала, чтобы вдруг не навлечь гнев наставника.
— «Ужасное зло». — повторил мои недавние слова Библиотекарь, задумчиво глядя в небо. — Каждый может совершить зло. Но лишь немногие знают, как обратить его в силу. И совершают его снова и снова! — демон разразился сильными речами, и я буквально физически ощутила, как уплотнился воздух вокруг нас. — И подпитывают свой магический дар! Своё несоизмеримое могущество.
Мы вновь оказались где-то посреди сада, потому что я не видела ни стен, ни башен. Лёгкий холодок пробежался по моей спине.
— Знание, которое я могу дать, подарит тебе небывалые силы сразу же после твоего первого боя. — уже спокойнее продолжил наставник, плавно подводя меня к сути. — Только скажи: что сделало Захарру Вейн могущественной? Как она сравнилась с демонами? — тень выжидательно застыла.
Застыла и я.
Время зависло в воздухе. Мечась по облакам собственных мыслей, я старалась сложить у себя в голове все части головоломки.
Я не знала, что будет, если я ошибусь и дам неправильный ответ. Но что-то мне подсказывало, что точно ничего хорошего… Наказаниями за оплошность на боевых и лётных занятиях были раны и ссадины. Поэтому на уроках истории и тайного языка я подсознательно не делала ни одной ошибки.
А сейчас… О драконы. Прямо в эту секунду я не знала, что ответить на вопрос учителя.
Библиотекарь терпеливо ждал. И я вдруг осознала, что эта задача мне по перьям.
Я вновь собрала все факты. Демоны не рождены с магией, как и почти все эльфарии. Но мы не учимся магии, а демоны владеют ей и совершенствуют. Нас много чего отличает… Ответ явно крылся не здесь. Не в нашей расе.
Ликрик. Я уцепилась за мысли о ней. Вот кто точно был демоном и не владел магией. Что отличало её от остальных?
Опёршись на свой щит, я вперилась глазами в мёртвые терновые кусты. Мёртвые листья. Мёртвый сад…
Боясь спугнуть мысли, я даже не шевелилась собрала все перья в крылья, чтобы только не потерять ту тонкую ниточку, которую сумела нащупать после всех подсказок.
Ликрик.
Ликрик Им.
Разгадка прилетела вспышкой молнии, пронзившей все мои смешанные мысли.
Вторые имена демонов — число убитых ими!
Ну конечно, как я сразу не догадалась! Глупая ворона. Какое зло может быть ужаснее, чем убийство? Лири никого ещё не убивала, поэтому и не владела магией!
И Библиотекарь сказал: «…подарит тебе небывалые силы сразу же после твоего первого боя». Я должна была убить. И смерть… обратится в магию?..
Это, правда, не объясняло, почему всё эльфарийское крылатое войско — не волшебники, но я подсознательно понимала, что права.
— Убийства! — проворковала я наполовину с радостью, чувствуя, что нашла правильный ответ, наполовину со страхом, ужасаясь им.
Демон кивнул ещё до того, как я начала говорить.
— Смерть, Фиора. Смерть рождает чёрную магию. — довольно произнёс наставник, и в этот самый момент я ощутила, что урок магии, действительно, продолжается, а новые знания навалились на крылья непривычной тяжестью. — Просто отнятая жизнь ничего не стоит. Не даст ни капли магической силы. Но, если осознать цель: почему ты убиваешь, магия тебе подчинится. Это чёрное искусство, Фиора, даже не теневое. — после этих слов я точно ощущала себя, как не в своём облаке, но демон ответил сразу на несколько моих вопросом этим жутким пояснением. — Твой настоящий бой уже скоро, поэтому осознать ты это должна сейчас. Зная, какое могущество подарит тебе убийство, ты обратишь его в магию. Она закружится вихрем, наполнит твои крылья и с каждой новой смертью будет крепнуть в тебе! — с чувством произнёс наставник. — Это, Фиора, одна из великих тайн демонического народа. То, что можно доверить только избранным. Тем, кто готов получить такую силу.
Тут моё сердце пропустило даже не один удар. О драконы… На какой-то миг я забыла, что это меня́ учили магии.
Мне доверили огромную тайну. Но я просто-напросто не могла сейчас придать ей значения. Потому что она была ужасна…
Чтобы научиться, я должна была убивать…
Демоны относились к этому, как к чему-то повседневному, чему-то несущественному. И это выбивало меня из перьев. Чувства налетели на меня драконьим огнём, сменяя страх и волнение… гневом.
Как такое возможно!
Как!
Согласиться отнимать жизни взамен на магию!
В детстве я мечтала о том, чтобы силой мысли управлять предметами, заставлять пёрышки мерцать и ещё о многих чудесных вещах. Но не такой же ценой!
Я, наконец, осознала, насколько ужасен был мир, в который я попала. Демон поделился со мной откровением, которое я не могла принять. Для меня растворилось даже время, проведённое в саду.
Пока шёл наш урок, наставник рассказывал мне о мистическом ритуале, который поможет мне превратить смерть врага в силу магии, но мыслями я уже улетела далеко.
О драконы, да я и не хотела слушать…
От Библиотекаря не укрылась моя небрежность, и он постоянно выдергивал моё внимание обратно к себе. Это слабо помогало… Я всё равно его уже не слушала.
Я готова была упасть на влажные потемневшие листья у себя под ногами от безысходности. И вдруг услышала слабое потрескивание, как от дров в костре. Подняв голову, я наблюдала, как мой наставник растворяется в красном тумане, словно его теневые очертания раздувал еле заметный ветер.
Наскоро попрощавшись, он исчез насовсем. Я даже не сообразила и ничего не сказала в ответ. Видимо, мои манеры не слишком заботили Библиотекаря, раз он никак не отреагировал на мою неучтивость.
Ноги подкосились сами собой под тяжестью ожиданий, возложенных на меня. Слегка влажные листья поприлипали к моим обвисшим крыльям.
Я больше не могла учиться магии, только не теперь. После того, что я узнала. Если колдовство стоит отнятых жизней, то я засуну книгу магии в самый дальний угол комнаты, а то и вовсе сожгу!
Сейчас казалось, что нет ничего, кроме багровых небес и мёртвых кустов, окруживших меня высасывающей силы стеной.
Мои надежды, мои мечты, научиться колдовать рассыпались, и их остатки повалились с высокого утёса в бездонную пропасть. Будто вначале мне показали миленькую фею, которая поможет выбраться из кошмара, а теперь раздавили её, как маленькую букашку.
«Ну почему он сразу не мог мне об этом сказать?» — в сердцах прокричала я. Что-то похожее на ярость вскипало в душе. Сил отчаиваться больше не находилось.
Мои крылья инстинктивно распахнулись, я взмахнула, отряхнувшись от листьев, и взмыла в воздух.
Одного рывка хватило, чтобы потерять из виду землю Мёртвого сада. Я зависла в небе, и мне хотелось кричать, визжать, вырывать перья из крыльев! Хотелось повалить эту тень своим проклятьем, несмотря на то что он тень!
…
О драконы… нет… это всё не я. Откуда столько злобы?.. я собралась с мыслями и погасила разгорающийся в моей душе пожар. Опять…
Конечно, Библиотекарь не был ни в чём виноват. Он просто пытался меня научить. Правда хотел, чтобы я стала волшебницей. И он не виноват, что я не смогу.
«Чёрная магия», о которой он говорил, была секретом, и теперь я понимала, почему он не рассказывал о ней раньше.
Я с чувством выдохнула. И, собрав волю в перья, улетела от всей накалившей на меня злости, позволив надеждам и покою защитить меня от демонической ауры этого места.
Завитки красного тумана пощекотали шею. Я с недоверием покосилась по сторонам.
Туман.
Небо.
Я могла здесь летать… Но я же была уверена, что это невозможно!
Только сейчас я ощутила слабое давление на мои перья. Оно было много слабее того, что я ощущала, когда красный дракон уносил меня из этого мира. Много слабее, чем сила, не дававшая мне расправить крылья, даже если бы я решилась на это.
Всё ещё не доверившись происходящему, я взмахнула крыльями и взлетела ещё выше. Было трудно, перья всё ещё улавливали неприятную вязкость тумана в округе. Но она не мешала. И это было великолепно!
Пролетев несколько кругов по Мёртвому саду, я окончательно убедилась, что красный воздух не был мне помехой.
Я с чувством улыбнулась, позабыв обо всём плохом. Всё время с полёта на драконе я думала, что буду неспособна подняться даже на пёрышко от земли вне стен замка.
Но сейчас… Вот оно, то несравненное чувство, когда ты не взаперти, как в клетке, а вольна улететь куда хочешь! И пускай воздух липкий и неприятный. Я полюблю и его, дайте только время.
Вот дождь, луна на колонне сияла во второй фазе. Я опаздывала на встречу с Ликрик, поэтому неслась по коридорам что есть перьев под мягкий звон доспехов.
Свернув на очередную лестницу, я чуть было не врезалась в грара, несущего белую вазу. Он издал глубинные звуки, немного похожие на хрип вперемежку с кашлем и, скорчив недовольную гримасу, любезно обошёл меня.
Мне точно надо быть осмотрительнее… В следующий раз это может быть не грар, а Кмерл. Или и того хуже — Зарог.
Наконец, я выбежала к залу, где должен был быть урок у подруги. На последнем повороте я зацепила крыльями свисающее со стены знамя Ордена, и оно немного перекосилось.
Ликрик уже поджидала меня, опёршись на дубовые двустворчатые двери. Она смотрела прямо на меня, словно знала, из какого коридора я выйду в этом лабиринте.
Наверняка, её предупредили тени.
Улыбка сама наплыла на мои губы, и я уже спокойно подошла к подруге. Она тоже ехидно улыбнулась, бросив взгляд на сбитое знамя позади меня, и пошла мне навстречу.
— Прости, что опоздала… — почти задыхаясь чирикнула я, прервав Лири, которая уже хотела раскрыть рот и, видимо, отчитать меня. — Я…
— Летала, знаю-знаю, — перебила Ликрик, и мы обнялись.
Когда она оторвалась от моих крыльев, то неожиданно звонко затараторила:
— Ты уже слышала про бал? О-о-о, это просто невероятно! — она взяла ошарашенную меня под руку и повела по замку. — Забавно, что они дают нам повод расслабиться перед боем. А город? Наконец-то можно будет уйти отсюда, ты не представляешь, как меня достали эти стены!..
Буквально за пару шагов ей удалось перемешать всё, что было у меня в голове. Подруга была готова и дальше лить на меня бесконечный поток эмоций, но я сумела ухватить паузу и вставить:
— Стой-стой… — и между тем встряхнула головой, чтобы привести в порядок мысли. — Что ещё за бал, о чём ты говоришь?
Ликрик искоса поглядела на меня с таким выражением, словно я сейчас спросила у неё: сколько у меня крыльев? И продолжила уже медленнее:
— Бал, который старший демон устраивает прямо перед нашим первым экзаменом! Значит, не слышала. — подруга призадумалась и начала объяснять: — Дворецкий сказал мне, что через пару дней состоится торжество. Фрасильтор созвал гостей, в том числе, из других орденов, чтобы похвастаться своими учениками, и, может даже, показать всем, как мы справляемся с первым экзаменом! — воодушевлённо закончила она.
Я не припомнила такой традиции из здешних уроков истории. И даже подумала, что Ликрик решила подшутить надо мной. Но одновременно с этим, мои перья охватил мандраж от её новости.
— Будем танцевать, веселиться, — продолжила подруга, изображая танцы по пути. — А потом пойдём убивать!
Моё сердце, видимо, захотело отрастить крылья и вырваться из груди, судя по тому, как меня пронзило дрожью.
— Подожди, то есть, прямо перед тем, как учитель Мра’акмор натравит на нас монстров, будет бал? И ты не шутишь? — у меня всё ещё не укладывалось в голове.
— Ага! — задорно подтвердила Ликрик. — А ты что, не рада?
Я была больше напугана. Потому что вообще не знала, чего можно ждать от такого события. Я почти привыкла к неожиданным урокам и нападающим из неоткуда демонятам, но это…
— Да ты не волнуйся так, — подруга успокаивающе провела рукой по моим перьям. — Я тебе обо всём расскажу!