1 ночь до экзамена
Время пролетело намного быстрее, чем я думала, и, если бы не ожидание вылета в город, я окончательно сошла бы с ума перед экзаменом.
Багряный утренний туман сгущался у острого шпиля башни, и я чувствовала, как воздух приятно давил на мои крылья, хотя я ещё даже не расправила их.
Утром господин Асхур оповестил меня о том, что все занятия на сегодня отменены. И я, наконец, могу выйти из замка.
Целый «день» ночи на то, чтобы увидеть город.
Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, распахнула крылья навстречу еле уловимому ветерку, и сорвалась с крыши башни.
Мгновение свободного падения, и я нащупала крыльями воздух, который понёс меня навстречу новой неизведанной земле.
Я не хотела выходить из замка на ногах. У выхода мне бы пришлось сталкиваться с демонятами, слугами, и, возможно, даже с Мра’акмором. Поэтому слететь вниз с башни и сразу очутиться в городе было очень заманчивой мыслью, на которую я и решилась в самый последний момент.
Мимо проносились крыши и башни, десятки шпилей и внутренних двориков. Они молниями мелькали перед глазами, и мне приходилось наворачивать несколько кругов, чтобы хоть чуточку рассмотреть всё это. И всё равно он виделся частями, не являя целостной картины.
Непроглядность тумана постепенно пропадала, когда я планировала всё ниже и ниже. И каждое перышко моих крыльев ощущало, как слабеет сила, не дающая вспорхнуть.
И вот, снизившись на сотни перьев, я наконец различила очертания самого замка. Угловатый и опасный, но вместе с тем прекрасный и величественный. Переплетающиеся арки у каждой башни и стрельчатые вытянутые окна подчёркивали утончённость его архитектуры.
О драконы, подумать только, это здесь я жила столько времени… И даже во снах замок не виделся мне таким огромным, каким являлся на самом деле. Да он и сам мог бы уместить в себе целый город!
Почти со всех сторон его окружали высоченные чёрные скалы, уходящие вершинами в туманные красные облака. Это зрелище захватывало дух.
Я перекрутилась в полёте и выбрала единственное направление, где полёт мне бы не преграждали горы. И там вдали, на земле, сверкали зловещие жёлтые огни города. Город… вот он.
Оказалось, он был утоплен в необъятном ущелье, расходящимся от границ замка, где начинались скалы, и простирающегося до самого горизонта, до куда доползал туман. Домики с такой высоты казались игрушечными. Они располагались везде, как внизу, так и на стенах ущелья, где в чёрном камне были выдолблены небольшие площадки и улочки.
Отделял же замок от города широкий мост. Поначалу мне показалось, что он перекинут через реку, но, присмотревшись внимательнее, я различила у берегов не журчащую речную воду, а тот же багряный туман, который под мостом снова становился плотным и непроницаемым для взгляда.
И на мосту я различила одну единственную фигурку в красном наряде.
Ликрик!
Наверняка, все остальные уже давно ушли, и она осталась там одна, поджидая меня.
Подруга высмотрела меня в небе и отошла ближе к перилам, уступив мне место.
Скрестив и чуть согнув ноги, я вошла в сложную петлю и стремительно спикировала прямо к ней, разрезав крыльями остатки тумана, который теперь уже никак не мешал видеть.
Мои перья трепетали от восторга. Я чувствовала свободу. Настоящую, на отрытом небе. Наконец-то не взаперти в замковых стенах. Меня ждёт целый новый мир и, возможно, не только демонический.
— Ну и как тебе замок? — ехидно поинтересовалась подруга, вальяжно подходя ближе.
Я вскинула голову и посмотрела назад.
У меня перехватило дыхание, как от быстрого полёта.
С земли он казался ещё больше. Такой, что в нём могли бы спокойно жить даже драконы. Страшно было представить, сколько ушло времени на его строительство.
Лири аккуратно вернула мою нижнюю челюсть на место, и тут же схватила за руку.
— Идём! Я тебе тут столько всего покажу! — и побежала через мост в направлении сверкающего жёлтыми огнями города.
Я без раздумий понеслась за ней, даже не обращая внимания на то, что оказалась на таком просторе и не лечу, а бегу при открытом небе.
— А у нас получится попасть в недемоническую часть города? — прощебетала я, несясь через мост за подругой.
Мы слегка замедлились, чтобы иметь возможность переговариваться.
— Боюсь, что нет, — сложив бровки домиком, огорчила Ликрик.
Её «нет» врезалось мне жалом мантикоры в душу.
— Почему? — сдавленно угукнула я.
Ликрик жалобно обернулась на меня.
— Помнишь, я говорила, что нас просто не выпустят? Но это, как бы, не вся беда… — добежав до гравийной дорожки мы сбавили темп. — Ещё нужно пересилить заклятье Хар’враа́на.
Лири указала пальцем наверх, туда, где обрывались края ущелья, по высоте сравнимые с самыми высокими башнями Серого замка.
— Стоит тебе попробовать вылететь за его пределы, как ты сразу окажешься в там же, откуда начала. — подруга демонстративно обвела ладонями место, где мы стоим.
— А п-почему ты мне сразу об этом не сказала, — слегка ошарашено возмутилась я.
Я ведь как раз и надеялась найти какой-нибудь способ, может, найти других эльфарий, или хотя бы более дружелюбную часть города в этом мире.
— Ну, я не хотела сразу сильно тебя расстраивать. — попыталась оправдаться Ликрик, когда я уже поникла крыльями. — Ой, да брось, нам так и так запрещено выходить за пределы нашей части города, — она снова ухватила меня за руку и потащила по улицам.
Кажется, мои надежды были безвозвратно утеряны. Не то, что бы я была к этому не готова… Но в глубине души всё-таки верила, что не всё будет так плохо.
Что же, со мной хотя бы Ликрик. Надо не падать крыльями и порадоваться вместе с ней возможности оказаться на воле.
Деревянные и кирпичные стены домов, словно сошедших со страшных сказок, окружили со всех сторон и мешали даже свободно продохнуть. В городе по-настоящему кипела жизнь, в отличие от замка. Тут и там сновали демоны и демонессы с рогами и хвостами. Скорее всего, они были не такими могущественными, как наши учителя, но всё равно делалось не по себе.
Кое-где тесные улочки перебегали мелкие злобные создания, а иногда местных жителей так и вовсе можно было принять за простых людей, если бы их не выдавало неестественное для человеческой расы свечение зрачков.
На нас с Лири, впрочем, почти не обращали внимания, несмотря на то что меня с трудом можно было принять за демона. Хотя по тому, как от лёгкого ужаса побледнела моя кожа, можно было сказать обратное. А вот нам постоянно приходилось шарахаться ото всех, как мышам от совы. Я же не хотела навлекать на нас неприятности, случайно навредив кому-то своим проклятьем…
Одна улочка сменялась другой, и я начинала постепенно привыкать к давящей мрачной обстановке.
— А здесь я чуть не призвала стаю летучих мышей…
— О-о, а тут впервые поболтала со своей тенью, когда та пыталась вонзить мне нож в ногу…
— Ты просто не представляешь, какая скучная демонология в этой школе!..
На каждом шаге воспоминая нескончаемым дождём лились из подруги с таким рвением, будто она всю жизнь только и ждала момента, чтобы мне об этом рассказать. Казалось, не существовало ни одной улицы, ни одного закутка в городе, где бы Ликрик не заявила о себе.
Мне было жутко интересно выслушивать каждую её историю, я буквально проживала вместе с подругой всё то, о чём она рассказывала. Несмотря на иногда пугающие и коварные воспоминания.
Мы проходили всё дальше и дальше, и, если бы Ликрик так хорошо не знала своего родного города, давно бы заблудились. Она ещё и вела нас порой такими закоулками, которые кричали всем своим видом: «Сейчас отсюда кто-то выпрыгнет и ограбит тебя!» Подруга чувствовала себя тут, как я в небе. Да ещё и сопровождала каждый камешек выразительным комментарием.
Огонёк у неё в глазах сверкал всё ярче, чем больше мы углублялись в город. Я впервые видела Лири такой счастливой и возбуждённой. Словно у неё из лопаток прорезались крылья, готовые унести куда угодно. Я была очень за неё рада и тоже прониклась её настроением, даже перестав задумываться о том, куда мы идём.
Время снаружи замка тянулось очень медленно, и я просила драконов, чтобы вечер не наступал никогда. Луна уже была настоящей, сверкающей на небе холодным серебром. Её свет играл в густом почти прозрачном тумане. Только-только вступила первая фаза.
Я снова прислонилась к стене дома, пропуская толпу агрессивно настроенных граров. Хотя по городу и сновали демонические существа, я чувствовала, что мы с Ликрик здесь одни. Одни во всём мире. И по тому, как она иногда на меня посматривала, мне казалось, что она думает также.
— Так, давай ка ещё кое-куда зайдём. — Ликрик остановилось у самой стены ущелья и заговорщически смотрела на один из городских ярусов повыше.
Я сразу поняла, что это место какое-то особенное. Мы уже успели много где пробежаться, в том числе, около прошлой школы Лири. Довольно жуткое приземлённое здание, больше похожее на склеп… И только сейчас она не разошлась репликами о том, что же такого ужасного и весёлого произошло с ней здесь.
— А что там особенного? — я подскочила к подруге и постаралась проследить за её взглядом, но так и не поняла, на что она конкретно смотрит.
Её взгляд явно был устремлён на безлюдную площадь наверху, но на что именно?
Ликрик потёрла своё левое запястье и обернулась ко мне.
— Расскажу, когда окажемся внутри, — задумчиво произнесла она и стала озираться по сторонам. — Я помню, что здесь где-то рядом была лестница.
На слове «лестница» мои крылья чуть не оторвались от спины. Ну уж нет… Я достаточно прожила в Сером замке и насмотрелась на коридоры и переходы для бескрылых людей.
До того, как Ликрик что-то поняла, я, чуть присев, подошла к ней сзади, обхватила за талию, и под её удивлённое: «А?» — с силой оттолкнулась от земли и взмахнула крыльями.
О драконы, мне ещё никогда не приходилось летать с таким грузом, как девочка, весящая втрое больше меня. И каково же было моё удивление, когда я почти без труда вынесла эту ношу и взлетела вместе с Лири лишь чуть медленнее, чем эльфарий без вороньих крыльев.
Несколько взмахов, и мы уже стояли на десяток крыльев выше основной части города. Подруга даже не успела вскрикнуть. Зато, как только нащупала ногами твёрдый камень, свалилась на колени и неприятно дёрнула меня за крыло, заставив пошатнуться.
— Это было… — всё ещё в приступе шока выдохнула Лири, поправляя платье. — Потрясающе!
Она вскочила на ноги и бросилась мне в объятия.
Я расхохоталась и обернула подругу крыльями. Кажется, теперь она поняла, что я чувствую, всякий раз отрываясь от земли.
— Ещё повторим. — почти приказала она, указывая на меня пальцем. — А теперь, то, зачем мы сюда при… летели.
Ликрик обернулась и решительно направилась в сторону одного из домов. Несмотря на то, что мы сберегли кучу времени, взлетев, а не пробираясь по лестницам, подруга шла спешно, будто опаздывала на урок с кровожадным демоном. На вывеске над дверью красовалась надпись: «Таверна». И было очень похоже, что написана она засохшей кровью…
— Ам, а нам разве можно туда? — замявшись, чирикнула я, нагоняя подругу. — Разве моё проклятье…
— О, Фиора, оно-то нам и поможет! — Ликрик подхватила меня за локоть и потащила внутрь.
Как только мы вошли, парочка демонов у самых дверей испуганно шарахнулась в сторону, а громкая музыка помесью барабанов и флейт неприятно ударила по ушам. Внутри было, действительно, много народу, и я не знала, как мне здесь вообще можно находиться. Я бегло пробежалась взглядом по помещению.
Это было довольно большое заведение, уставленное игровыми столами, и за каждым сидело по меньшей мере по четыре демона с картами в руках. А вдвое больше стояло рядом. В это же время они выпивали что-то противно-тягучее из глиняных стаканов, напоминающих черепа. А освещение состояло из обычных свечек, утыканных повсюду. Как в каком-нибудь ритуале призыва по краям круга, начертанного мелом.
Я хотела было возразить подруге, но она с выражением лица, не терпящем отказов, потащила меня через самую гущу демонов. Я лишь пискнула и спешно успела чирикнуть: «Простите!..» — тем демонам, которые сейчас обмякли у стены и непонимающе смотрели на меня.
Да уж… Это место нас запомнит надолго.
По мере того, как мы пробирались к самому дальнему углу, демоны растекались от нас, как птицы, облетающие летящего на них дракона. А тех, кто не успевал вовремя среагировать и валился со стула от силы моего дара, оттаскивали товарищи. Мы потревожили далеко не всех, кто находился здесь за игрой в карты, но я чувствовала, что обращённые в нашу сторону презрительные взгляды превышают всякую меру. Их здесь оказалось куда больше, чем мне виделось поначалу.
— Лири, — чирикнула я ей на ухо и одновременно постаралась разжать её руку на своём предплечье.
Но подруга лишь цыкнула, продолжая ехидно ухмыляться и показывать языки всем, кто был недоволен нашим вторжением.
Со всех сторон слышались ругательства на демоническом языке. Наверно, только что мы испортили игру многим посетителям, поскольку Ликрик не очень-то заботилась о неприятностях, которые мы доставляли, и демонам приходилось ещё и спешно отодвигать столы, сбивая на них все карты и денежные ставки.
О драконы, да нас всё ещё не убили только потому, что ни у кого не нашлось заряженного арбалета…
Мы подошли к самому дальнему столику с одним единственным демоном, которой, при нашем приближении, сильно вжался в спинку своего стула. Его пальцы и рога были испещрены золотыми украшениями, отбрасывающими солнечных воробушков на потолок.
Мне моментально стало жалко этого демона и захотелось отойти в сторону, чтобы не пугать его… Ликрик явно узнала его, значит, ничем хорошим это не кончится. А я ещё и буду в этом участвовать.
Я бросила взгляд назад: мы будто пронзили таверну молнией, оставив за собой идеально ровный след. Никто пока не рисковал вернуться на место.
— А ну убирайся! — захлёбываясь собственным гневом выпалил демон в золоте, привлекая моё внимание.
Он с вызовом, который смешался с ужасом, уставился на Лири.
— Только после того, как вернёшь мой браслет. — хладнокровно ответила она, вытянув вперёд раскрытую ладонь.
Я ещё раз поразилась её стойкости. На нас смотрят десятки разозлённых глаз, а подруга даже внимания на это не обращает. Мне изо всех перьев хотелось убраться подальше отсюда. Распахнуть крылья и вылететь наружу. Но было уже поздно. Бросить Ликрик здесь я не могла. И не только потому что она держала меня мёртвой хваткой. Если бы я ушла, её бы тут точно на куски порвали…
— Ещё чего! — остервенел демон и скрестил когтистые руки на тощей груди, бренча украшениями. — Ты жульничала! Нельзя пользоваться магией за игрой!
— Сам-то! — парировала Ликрик, постепенно теряя самообладание. — Да и какой магией? Эти тени были моим проклятьем тогда и причиняли больше боли, чем пользы.
— Что значит, тогда?.. — опасливо переспросил теряющий уверенность собеседник.
Кажется, он выхватил правильное слово, потому что Ликрик ехидно улыбнулась. Выражение лица выдавало её: она очень ждала этого момента. Не долго думая, подруга спряталась у меня за спиной и слегка подтолкнула к демону.
— Ты же слышал об ордене Неминуемых, так? Даже в такой дыре должны ходить о нас слухи! — звонко протараторила она.
Демон судорожно сглотнул. Мне сделалось не по себе. Кажется, Ликрик использует меня, как орудие запугивания. Она же не собирается его и впрямь убивать?..
— Ты же не идиот, видишь, что сделали другие? — подруга не двузначно показала пальцем за спину. — Как думаешь, чего они так испугались.
Демон испуганно заозирался, осознавая, что заперт в своём углу.
— Ты блефуешь! Это заговор! Ты их подкупила! — постарался он сгладить ситуацию.
— Что-о, правда? — победительский настрой Ликрик уже было не остановить. — Готов рискнуть жизнью ради побрякушки?
Расстояние между мной и демоном всё сокращалось, нас отделяло уже крыло и несколько перьев. Ещё чуть-чуть и он ощутит на себе моё проклятье. И вряд ли продержится дольше трёх секунд.
Лири плотно прижалась ко мне и издевательски подталкивала всё ближе. Я даже услышала со стороны замолчавшей публики что-то вроде: «Помянем,» — или: «Его башмаки мои».
И тут демон сдался.
Когда отступать было уже не куда, и единственное, что могло его спасти — мои слабые упирающиеся в доски пола ноги, он выхватил из-за пазухи что-то небольшое и чёрное и подбросил Ликрик. Она ловко поймала этот предмет и тут же отошла вместе со мной на шаг назад.
Я облегчённо выдохнула.
Как и все в таверне…