Красные поленья осторожно потрескивали в огне камина, словно боялись навлечь на себя гнев женщины, которая нависла над Ликрик грозовой тучей.
Это была её мама.
Высокая статная демонесса без рогов или крыльев взирала на свою дочь, как на жалкую букашку. У неё были такие же большие зелёные глаза, как у Лири, и тёмно-ночные волосы, сосульками спадающие на спину. Длинная белая мантия с откинутым капюшоном открывала бледную кожу её плеч и острые ключицы. И даже из стиснутых губ выпирала пара опасных клыков.
Я с ужасом спрятала крылья за спину. Мама Ликрик — вампир. Я знала о ней не так много со слов подруги и даже не думала, что когда-нибудь её встречу. Сейчас же в её присутствии я инстинктивно ощущала страх. Хотелось спрятаться в густое облако, как можно дальше от её пронзающего взгляда, даже когда он был обращён не на меня. Лири, видимо, разделяла мои опасения, судя по сжатой позе и виновато спрятанным за спину рукам. Она даже не осмеливалась посмотреть в глаза своей маме.
Что-то внутри меня вырывалось с бешеным негодованием. То, как мама смотрела на свою дочь, заставляя её бояться, неужели это правильно?
— Что ты натворила на этот раз, Им? — раздражённым и гневным голосом, от которого мои перья встали дыбом, вопросила вампирша.
Я боялась даже привлечь к себе её внимание. Единственным желанием сейчас было спрятать перепуганную подругу, закрыв крыльями, и переждать налетевшую бурю.
Но Ликрик, видимо, боялась не так сильно, как я думала.
— Хоть бы раз могла просто поздороваться. — опасливым шёпотом огрызнулась она.
У меня в голове не укладывалось: как мама и дочь могут так разговаривать между собой? На повышенных тонах и с такой ненавистью, словно готовы были выгрызть сердца друг другу. Всего пара фраз, но между ними уже был вознесён нерушимый барьер.
Ответом на дерзость Лири стала размашистая пощёчина. Когти демонессы будто удлинились при ударе, но, кажется, не поцарапали щёку подруги. Такого она явно не ожидала и пошатнулась. Ликрик прислонила ладонь к обожжённой щеке и даже не пискнула, в отличие от меня. Я дернулась в сторону подруги с желанием защитить её. Но тут мои ноги буквально вросли в пол.
Деревянные половицы по велению магии наползли на мои босые ступни, как живые, неприятно впившись занозами в пальцы. И острый золотой коготь, направленный в мою сторону, немо предупреждал: «Только дёрнись».
Я онемела от ужаса, представляя, что мать Ликрик может со мной сделать.
Но она переключила своё внимание обратно на дочь.
— Как, скажи на милость, — злостно продолжила она. — Ты умудрилась разозлить Неминуемого настолько, что он попытался тебя убить?
Подруга убрала ладонь от щеки и перевалилась с ноги на ногу.
— Что, грустно видеть меня живой? — ехидно поинтересовалась Лири, сделав шаг назад, ко мне.
Вампирша двинулась ей навстречу, но тут же отшатнулась обратно. Потому что подошла слишком близко ко мне, и сразу поняла, в чём дело. Моё проклятье высосало из неё часть сил.
Я ещё пожалею об этом…
Ликрик злорадно усмехнулась.
— Ну и… Ай! — не успев договорить, звонко выкрикнула она, когда невидимая магическая сила вытолкнула её обратно к матери, за пределы моего дара.
Демонесса тут же крепко схватила свою дочь за руку.
Какой же могущественной магией обладала мама Ликрик. Я даже не слышала, как она произносит слова заклинаний.
Ситуация становилась всё хуже и хуже.
— Это всё из-за неё, да? — она обратила свой взгляд на меня.
И в её глазах я́ была причиной всех бед, произошедших с её дочерью. Я чуть не упала в обморок.
А мысли стремительно пронзило чувство вины. Её слова больно врезались мне в душу, потому что были… правдой. Из-за меня на подругу ополчились демоны Ордена. Только из-за того, что она вступалась за меня.
— Вообще-то из-за тебя! — парировала Лири, и я заметила, как тень отрывается от её ног и переплывает на спину. — Кто́ привёл меня к Неминуемым? — обвинительно пропела она.
— Довольно! — приказала демонесса так, что даже воздух подёрнулся от её голоса. — Я забираю тебя отсюда. О твоём поведении поговорим позже.
— Что? — растерялась Ликрик. — Как забираешь?
У Лири следка подвернулись колени, и она испуганно обернулась на меня. Я смотрела на неё так же.
— На другой план, Ликрик! — взбешённая тем, что приходится объяснять всё, как маленькому ребёнку, бросила вампирша.
У меня внутри всё похолодело. Я смотрела на Ликрик также испуганно и медленно теряла связь с реальностью.
Неужели… её мама, и правда, сейчас унесёт её в другой мир?
Мы расстанемся?..
— Только если с Фиорой! — казалось, из последних сил пропищала Ликрик.
О драконы…
Я замерла в ожидании. Мы с Лири не отрывали друг от друга взгляда. Между нами будто протянулась тонкая ниточка, связывающая нас, как единое целое.
И эту ниточку в миг оборвала демонесса.
— Нет. — тоном, не терпящем возражений, обрушила она свой приговор. — Даже если бы хотела. К ней не подойти. — эти слова зловещим роком пронеслись через перья. — У меня не выйдет взять её за руку и совершить переход.
— Что?! — выходя из ума, воскликнула Лири. — Тогда и я никуда с тобой не пойду!
Она с силой рванулась из хватки матери, и легко высвободилась.
Вампирша сжала в кулаке пустой воздух, недоумённо посматривая на сбежавшую дочь.
Ликрик незаметно держалась за руку своей тени за спиной, и выскользнула из пальцев вампирши так же просто, как прошла бы сквозь решётки и даже стены, будь там просветы для теней.
— Ликрик! — предупреждающе обратилась к ней мама. Она поражённо застыла, не ожидая такого от своей дочери. И не в силах подойти к ней из-за меня. — Не делай глупостей. — она направила в сторону Лири коготь, заготавливая заклинание, а её зрачки стали мелкими точками.
— Твои чары не действуют на тени! — в сердцах взревела подруга. Она уже не могла сдерживать свои чувства. — Пока они рядом со мной, ты меня никуда не заберёшь!
В этот момент Ликрик забыла почти обо всём. Она гневно взирала на свою маму. Словно всю жизнь терпела её издевательства, и это было последнее пёрышко.
— Ликрик… — начала было вампирша, но подруга перебила её:
— Не хочу тебя больше видеть! Бессердечный монстр! — крикнула она в глаза своей матери, добавив ещё и пару демонических реплик.
Демонесса ошеломлённо застыла, не ожидая от дочери такой дерзости. Ликрик воспользовалась этим и бросилась ко мне.
Её холодная рука коснулась моей, и я почувствовала, как сливаюсь с её тенью. Как мои ступни проходят сквозь половицы и освобождаются из плена.
В следующее мгновение мы уже стояли за пределами её дома. Лири даже не оглянулась, просачиваясь сквозь щели в стене вместе со своей тенью. Как и я, в общем, не рискнула посмотреть на демонессу, оставшуюся внутри, которая, почему-то, больше не стала прибегать к магии.
Когда мы оказались достаточно далеко от одинокого пугающего дома, Ликрик облокотилась о скрюченное дерево и порывисто выдохнула.
— Всё как обычно. — сквозь зубы протянула она.
До этой ночи я и не представляла, насколько напряжёнными были отношения между Ликрик и её мамой. Она никогда не отзывалась о ней ни хорошо, ни плохо. Но даже в кошмарах мне не представлялась такая их встреча…
— Лири, — я нежно прощебетала её имя.
Мне хотелось подойти к подруге и поддержать, укрыть её крыльями и успокоить. Слова её матери всё ещё царапали сердце. Я чувствовала, что, действительно, стала лишней в жизни Ликрик. На неё навалилось множество бед только по моей вине. И сейчас я хотела извиниться за то, что ещё и усугубила её отношения с мамой.
Но одновременно мне хотелось и расплакаться от счастья. Ликрик всё ещё здесь, со мной… Несмотря на то, что мама не дала ей выбора, и хотела утащить из этого мира подальше. Прямо как Тень утащила меня…
Однако, стоило мне приблизиться, Лири отвернулась и шагнула в сторону.
— Пойду заберу твои вещи. — без всяких эмоций выговорила она. — Жди меня здесь! — чуть более строго, чем-то напоминая свою мать, обратилась она, когда я попыталась двинуться вслед за ней.
— И это… — она обернулась в пол оборота, и я различила слезинку у её глаза. — Не бери в голову. У нас редко бывало по-другому.
Последнему мне не хотелось верить. Но, наверно, лучше было не перечить.
И я послушалась. Хоть и было тяжело смотреть, как Лири удаляется прочь к своему дому, крепко сжимая кулаки.
О драконы, неужели они с мамой всегда разговаривали в такой манере? Они должны были видеться редко, ведь Ликрик рассказывала, что её мама иногда подолгу отсутствовала, путешествуя по другим мирам.
И когда возвращалась, то они… О драконы, нет, хоть бы это было не так. Мама с дочкой не должны так общаться. Сейчас она вернётся домой, уже без меня, и они помирятся.
«Всё это из-за меня», — эхом отражалось в моих мыслях. И только из-за меня Лири, возможно, окончательно перессорилась с самым близким ей человеком.
Завывающее рычание из леса только надувало больше страданий. В округе не было никого, словно все демоны сквозь землю провалились.
Может, они тоже боялись возвращения… кое-кого.
Я грызла перья от волнения. Ликрик уже давно скрылась из виду.
Я простояла ещё несколько минут в окружении перекошенных зданий и кладбищенских калиток, которые преграждали путь ко всем домам, у которых имелась ограда. В конце концов, я не выдержала и осторожно полетела за ней.
Жуткие звуки леса, который был уже не так далеко, вновь начали наполнять узкие улицы, заставляя перья подрагивать.
И как только все, кто здесь живёт, привыкли к этой зловещей мелодии красных деревьев?
Луна проглянула сквозь облака красного тумана. Вступала её третья фаза. И когда только успел наступить «вечер»… Кажется, ещё недавно мы с Ликрик носились по утреннему городу, радуясь медленно парящему утру и вляпываясь в неприятности.
До дома подруги оставалось совсем немного, меня отдела пара улиц. Я приземлилась на ноги и осторожно выглянула из-за угла. Отсюда её дом казался совершенно заброшенным. Решётка вместо двери лишь подкрепляла это чувство.
За спиной послышалось шуршание камней — кто-то шёл ко мне по тропинке.
Ожидая увидеть подругу, я уже приготовилось извиняться перед ней за то, что не подождала там, где она сказала, и виновато сжала крылья.
Но, когда я обернулась, сердце в груди лихорадочно дёрнулось и пропустило удар.
В паре крыльев от меня стояла вампирша в белой мантии.
Мама Ликрик…
О драконы, где же сама Лири?
Первой мыслью было: поджать ноги и взлететь, чтобы не повторить ситуацию с заточением в паркете, но меня остановил один только жест демонессы.
Она осторожно подняла руку. Не «приказывала», а «просила» остановиться, из-под капюшона глядя на меня.
Я попробовала приподнять ногу с земли. Камни не облепили мои лодыжки, хотя я ожидала обратного.
Передо мной стоял вампир. Все инстинкты диктовали улетать как можно дальше и выше.
Но я продолжала стоять на месте и смотреть на неё. И даже сама не понимала, почему не струсила и не вспорхнула.
Мне показалось, на одно мгновение, что передо мной стоит какая-то другая демонесса. Не та, которая кричала на свою дочь и против воли хотела забрать её с собой.
— Постой. — мягко и спокойно, без какой-либо злобы, сказала она.
Возможно ли это?.. Возможно ли, что за это короткое время, мама Ликрик смогла усмирить свой гнев? Или, может, мне показалось, что в доме она была разозлена?
Сейчас её действия сбивали меня с толку. А может, они просто уже помирились?
— Я… — попыталась чирикнуть я, демонесса оборвала меня, шикнув. Прямо как любила делать Ликрик.
— Я хочу, чтобы ты поняла, Фиора. — небрежно продолжила она, всё ещё не показывая глаз из-под плаща. — Защитить Ликрик — это всё, чего я хочу.
Вампирша говорила искренне, я это чувствовала, но её слова входили в разрез с действиями. Я же видела, как она ударила Лири по щеке…
Демонесса откинула капюшон. Я взглянула на неё исподлобья, и тут же отвела взгляд, не в силах выдержать ту ненависть, с которой она смотрела на меня.
— Она убежала из дома. Из-за тебя. — уже твёрдо начала она, заставив мои крылья сжаться.
Мгновения она о чём-то думала. И принимала какое-то важное решение, судя по тому, как она напрягла мышцы, сжав кулаки.
Я приготовилась к худшему.
Но внезапно, когда я уже почти закрыла глаза, чтобы не видеть, как мне отрывают крылья, демонесса что-то бросила в мою сторону. Я услышала лёгкое шуршание под ногами.
— Подними. — скомандовала вампирша.
Я всмотрелась в щебень дорожки. Среди мрачных острых камней, неприятно царапающих ноги, лежал один отличающийся.
Маленький прозрачный осколочек. Будто из хрусталя. Он отразил серебристое свечение мне на крылья, стоило луне проглянуть через багровые тучи.
О драконы… я боялась даже дышать.
Неужели это…
— Красный ящер сказал… Живо поднимай! — мама Ликрик сменилась в голосе, увидев, что я всё ещё стою в ступоре.
От того, как она рявкнула, руки сами потянулись и подняли прозрачный камушек.
— …сказал, что это поможет спасти мою дочь. — продолжила демонесса уже спокойнее.
Я вся обратилась в слух, трепетно рассматривая у себя в ладонях… отражение звезды! Оно уже перестало мерцать, но этот маленький осколок точно был им, я это чувствовала. И была готова вспорхнуть на седьмое небо от счастья!
У меня на глазах он начал перевоплощаться по велению магии вампирши.
Камень перестал быть прозрачным, впитав лунный свет. Он помутнел до цвета серебра и вытянулся в дугу. Её края изогнулись, и вот я уже держала в руке изящную маленькую заколку для волос, украшенную крохотными бриллиантами.
Я не верила своим глазам.
«Красный ящер». Неужели она говорит о Стракхре?
— Если из-за тебя она погибнет, крылатая девчонка, — она угрожающе царапнула мне сердце своими словами. — Я вспомню древнюю войну, и убью каждого дракона, который будет тебя защищать, каким бы сильным он ни был, и разорву тебя в клочья. — завершив свою речь, она растворилась в воздухе белым туманом, оставившим за собой запах крови.
Но демонессе уже было не запугать меня. Я трепетно сжимала в руках хрупкую заколку. Звёздочка изменила внешний вид, но я чувствовала её согревающий свет.
Я чувствовала надежду.
— Спасибо! — шёпотом чирикнула я вслед исчезнувшей вампирше, не зная, что можно сказать ещё.
Я будто снова оказалась на спине красного дракона, потому что произошло настоящее чудо.
Теперь нужно только попасть в темницу, и у меня появится шанс спасти всех.
И демонессе даже не нужно было пугать меня, я и так отдала бы за Ликрик свою жизнь.