К полнолунию я успела вернуться в замок. Багровый туман густел, чем выше я взлетала к своей башне, пока не стал совсем непроглядным.
По пути я ещё раз поразилась, насколько удобным было чёрное платье Лири. «Вечерний» воздух мерно обдувал через тонкую ткань, и по всей коже разливалась приятная свежесть.
Полёт сильно успокаивал меня, как и всегда. Казалось, в демоническом мире я стала ценить его иначе. В сравнении с малюсенькими медленным шагами, возможность оторваться от земли и взмыть в небо стала по-настоящему драконьей. Божественной.
Сев на шершавую черепичную крышу, я окончательно взяла себя в крылья. Мои мысли снова были в порядке.
После того как мама Ликрик исчезла, я ещё долго пыталась разыскать подругу в городе. Но ни дома, ни в том месте, где мы расстались в последний раз, её не было. Я даже заглядывала в окна таверны, где мы уже стали, наверняка, печально известны.
Оставалось лишь надеяться, что Лири будет ждать меня в замке.
В одиночестве и с высоты птичьего полёта демонический город играл новыми красками.
Я ощущала себя незваным гостем, на которого бросают подозрительные укоризненные взгляды. А сквозь пелену небесного тумана, который уже слегка заслонял обзор, я чувствовала, что оторвана от этого мира.
Холод внутри башни заставил перья вздрогнуть. А костяная лестница напомнила о завтрашнем боевом экзамене. Я набралась смелости, путешествуя по городу и находясь в обществе демонов.
Все учителя загоняли меня на последних тренировках так, что крылья еле меня держали. Но какая-то часть меня всё равно чувствовала, что недостаточно готова к настоящему поединку с одним из монстров.
У моей комнаты стоял дворецкий. Мрачный Зар Асхур поджидал в привычной учтивой позе и оживился при моём приближении.
— Госпожа Фиора, — хотя его голос вряд ли можно было назвать живым, как и всегда. — Вам велено выспаться перед завтрашним балом и экзаменом демона мастера Мра’акмора.
Дворецкий распахнул передо мной дверь, намекая, что выбора не было.
Я спешно заглянула в комнату, и, пока дверь за мной ещё не закрылась, обернулась и спросила:
— Господин Асхур, — я выждала паузу, чтобы он обратил на меня внимание. — А Ликрик… — может, дворецкий знал: успела ли она вернуться в замок и, если успела, то где она сейчас.
Но я не успела закончить свой вопрос, потому что на плечи мне упали холодные длинные пальчики, и знакомый голос прошептал на ухо:
— …ближе, чем ты думаешь, — игриво закончила за меня подруга. — Ты можешь идти. — приказным тоном бросила она дворецкому.
Тот не заставил долго ждать и, вежливо поклонившись нам обеим, удалился.
— Ликрик! — стоило двери закрыться, чирикнула я все себя от счастья при виде живой и невредимой подруги. — Ты где была?
Она в это время шагнула мне за спину и стала толкать к кровати.
— Я решила, что ты полетела обратно в замок, когда не нашла тебя у дерева. — невинно пропела Лири.
Я сжала перья, осознав, что и правда сама виновата, что не дождалась её. С другой стороны… Я провела пальцами по волосам, коснувшись новой заколки.
— Твоё барахло, — небрежно махнула она рукой в сторону письменного стола, под которым были свалены мои латы. — А теперь ложись спать, — Ликрик чуть ли не с силой усадила меня на край кровати. Но, когда надавила на плечи, чтобы уложить окончательно, я стала сопротивляться.
Спать, и правда, хотелось. Я всё-таки ещё и проснулась сегодня очень рано, но желание получить ответы от подруги пересиливало:
— Подожди, но у меня столько вопросов! — продолжала пререкаться я.
Мне хотелось расспросить подругу о её маме, как у неё могло оказаться отражение звезды, и много о чём ещё.
— У кого-то завтра бой, где она может умереть, — пожурила Лири, уже натаскивая на сидящую меня одеяло.
— Ну Ликрик! — о драконы, иногда она просто издевается своей заботой.
И, кажется, специально это делает, чтобы я не пытала её вопросами.
— Дай… хоть платье сниму. А то сомнётся. — нашла я, что чирикнуть, чтобы выиграть немного времени.
Ликрик отпустила одеяло и хмуро посмотрела на меня. Но уже через секунду уголки её губ приподнялись.
— Ладно, — ехидно прошептала она. — Я подожду снаружи, чтобы не смущать.
Я обречённо выдохнула, наблюдая, как подруга исчезает за дверью. Она даже не открыла её, а просто прошла сквозь щель со своей тенью.
Похоже, придётся смириться с тем, что Лири не хочет пока поднимать эту тему. Но как же у меня чесались перья узнать побольше о ней, ведь такой шанс мне представлялся крайне редко.
Я кое-как расправилась со шнуровкой и аккуратно стянула платье. Меня снова выручил стенд для брони, на который я и наткнула новый наряд, переодевшись в привычную тунику. Облачаться в доспехи я на сей раз не стала.
Ликрик вернулась позже, когда я уже растянулась на кровати, твёрдой, как камень, давая крыльям заслуженный отдых. Хорошо, что хотя бы места на постели для них было предостаточно.
Подруга привычно уселась рядом, пока я засыпала, и принялась осторожно, чтобы не разбудить, поглаживать мои перья. Но из головы всё никак не вылетали последние сцены разговора с вампиршей.
Ещё пока окончательно не унесло в мир грёз, я еле слышно прощебетала:
— А твоя мама не такая и плохая, — в надежде подбодрить Лири и избавиться от прищепок в крыльях, заставляющих заговорить о демонессе.
Но, возможно, зря я такое счирикнула. Потому что почти успела ощутить покалывание от того, что подруга лишает меня нескольких перьев, пока я проваливалась в сон.
Ночь экзамена
Проснулась я с первыми лучами луны.
И чуть только открыла глаза, Ликрик уже не терпелось поскорее вытащить меня из комнаты, чтобы посмотреть на все приготовления к балу.
Она помогла мне наспех надеть доспехи, без которых было бы страшно… даже спать в любую другую «ночь». Но эта стала исключением, хотелось дать затёкшим мышцам освежиться перед важными событиями.
— Ну-ну-у, — подгоняла подруга, чуть ли не подпрыгивая на цыпочках, когда я и так уже быстрее некуда затягивала последний ремешок наплечника.
Мы выскочили из комнаты, и ещё быстрее, чем я успела расправить крылья, Ликрик схватилась за свою тень, и в мгновение ока мы пронеслись по стене сквозь лестничные пролёты в самый низ башни. Так же стремительно, как лучи рассветного солнца освещают цветочную долину.
Так вот как у подруги постоянно получалось меня обгонять.
Лири спешила так, словно сейчас где-то раздают крылья.
Мы вбежали в главные коридоры замка и сразу чуть не столкнулись с процессией граров, которые несли огромный кусок красной ткани из-за угла.
— Ого-о — удивлённо угукнула я больше не от того, что мы каким-то чудом не врезались друг в друга, а потому что это было самое большое число замковых слуг за всё время.
— Простите, — виновато добавила я в конце.
А дальше было ещё страннее. Мы перешли на обычный шаг, чтобы рассмотреть все изменения, которые происходили с замком.
Он оживал.
Кучи маленьких демонов суетились у каждой картины и протирая пыль, расстилали красные бархатные ковры там, где их ещё не было, а дворецкие методично командовали работой.
Я даже не представляла, откуда могло взяться так много слуг, и чем они занимались в обычное время, пока их не было видно.
Иногда я и вовсе замирала, наблюдая за тем, как раздвоенные хвосты демонов могут искусно обращаться с мебелью.
Ликрик шутливо ткнула меня в бок:
— Будоражит, да? — озорно спросила она. И, не дожидаясь ответа, потянула дальше.
Я, и правда, воодушевилась, увидев, как впервые столько демонов и людей работают для создания чего-то целого.
Большая часть коридоров была уже оформлена к балу, и серые стены замка перестали казаться серыми. Помимо картин, их стали украшать знамёна ордена, свечи в канделябрах из чёрной стали и нарисованные той же краской, что и лунные часы, ритуальные круги — и я очень надеялась, что это были просто декорации.
Отовсюду слышались шарканье и грохот.
Я уловила сладкий запах духов, когда мы стали выходить в большие парадные залы, которые прежде были закрыты даже для теней Ликрик.
Новые помещения были огромны, хотя все ещё оставались меньше зала Полётов. Но выглядели величественнее всех остальных в замке.
Выстроенные для настоящего торжества. И почему только нас не пускали сюда раньше?
Здесь были окна. Длинные и вычурнее, открывающие вид на внутренние сады, переходящие в скалы. Они были настолько широкими, что я могла вылететь сквозь них с прижатыми крыльями.
Мы остановились в последнем зале, из которого уже не было других переходов. Как и весь замок, его украшали знамёна Неминуемых с уже треснутыми цепями на рогах. Три стены из четырёх были увешаны зеркалами в демонический рост. И они невообразимо расширяли пространство. Их серебряные полотна были начищены до блеска и словно источали знойный холод.
Я втянула носом запах белых роз. Грары вносили венки с ними и располагали над зеркалами.
Потолок венчала железная витиеватая люстра с сотнями горящих огней, а с каждого её железного прута спадали острые цепи, не доходящие до пола на пару крыльев.
Зрелище будоражило. Переглянувшись с Ликрик, я заметила в её глазах пляшущие игривые искорки.
Замок преображался. Возможно, то, что происходит сейчас: подготовка и предпраздничная суета, — запомнятся мне больше самого бала.
Я разглядела, что из стен под самым потолком торчали железные скульптурные головы королевских мантикор. Они были по меньшей мере в три раза больше нормальных голов этих крылатых чудовищ. С мощными длинными шеями, на крыло отрывающие рогатые морды от стены.
Мне в голову пришла безумная идея.
— Давай сядем туда! — я вытянула палец, указывая на клыкастую мантикору, взглядом пожирающую скульптуру на противоположной стене.
Я хотела посмотреть на зал с высоты. А крылья почти что ныли от отдыха.
— Фиора! — Ликрик по-настоящему удивлённо выпучила глаза. — Нас строго накажут, если увидят сидящими там, где не положено!
Что-то в тоне подруги показалось мне поддельным, но… Лири была права.
Я понурила крылья и хотела было пойти назад в коридор, когда она спешно добавила:
— Конечно, давай!
У меня вырвался воробьиный смешок. Всё та же Ликрик. Хотя она и навеяла мне сомнения, упомянув о наказании, я уже слишком много пережила что бы заботиться об этом.
Я обхватила её чуть выше талии. Прикидывая по опыту полёта в городе, я подумала, что распределить вес так было проще всего. И оказалась права. Подруга в ответ заложила руки мне на плечи и сомкнула пальцы, обжигая своим холодом шею. У меня по коже пробежались мурашки, и я на мгновение пожалела, что не вся полностью покрыта кольчугой и латами.
Несколько граров, проходя, бросили на нас подозрительные взгляды, и сгорбленно поковыляли дальше.
Я расправила крылья, пробуя воздух и развивая знамёна на стенах, и, со звоном чешуек моих доспехов, вспорхнула туда, где уже обрывались окна. По глазам Ликрик, которая устроила подбородок у меня на плече, я поняла, что голова у неё слегка закружилась, как и в предыдущие разы. Но сейчас наш совместный полёт длился недолго. Я играючи выровняла высоту и зависла над железной статуей мантикоры.
Пара осторожных взмахов крыльями, и я уселась вместе с Лири между шипов на шее грозного монстра. Мы устроились напротив друг друга и быстро привыкли к новому месту.
Она свесила ноги на одну сторону, поправив подол платья, и тут же испуганно ухватилась за мою руку, чтобы не упасть.
Я хихикнула.
— Не бойся, — успокоила я Ликрик. — Тут не так высоко. — хотя, на самом деле, мы были в крыльях десяти от пола.
— Ничего я не боюсь, — ощетинилась она. — Я, вообще-то, тенями повелеваю, если ты не забыла.
Теперь лёгким испугом обдуло и мои перья. Тени Ликрик существуют только в связи с какой-нибудь поверхностью: стеной или полом. Во время падения они вряд ли успеют помочь ей. Поэтому, на всякий случай, теперь уже я крепко взяла Лири за руку.
На что она состроила улыбчивую гримасу.
— Это кто тут ещё боится, — отворачиваясь на зал отрезала подруга.
— Если хочешь, можешь подсесть поближе к стене, — заботлива предложила я, пропуская её укол.
Она лишь фыркнула, но мою руку не отпустила. И мы, наконец, занялись разглядыванием зала.
Внизу, приводя всё в порядок, копошились маленькие демоны слуги. Вносили вычурные столы и стулья, раскидывали просторные скатерти и подвязывали шторы. Пугающее красное свечение осторожно заполняло помещение. С зеркал стали срываться солнечные воробушки, формируя ромбический узор по всему залу.
Подобно муравьям, демоны выстраивались в извилистые колонны, передавая друг другу в руку очередные предметы интерьера: столовые приборы, декоративные черепа — по крайней мере, мне хотелось верить, что они ненастоящие — и много других мелочей.
Никто не поднимал головы выше пола, а значит, и нас было не заметить.
Я могла бы сидеть так всю ночь. Особенно, вместе с подругой.
Прошло уже больше полной фазы луны, а мы даже и не думали спускаться.
Ликрик тоже заворожённо наслаждалась преображениями, которые творились с залом. Она почти разлеглась на шее статуи, небрежно держась за её правое ухо. Её чёрные волосы перепутались и небрежно открыли заострённые ушки.
Я вдруг снова ощутила притяжение к ней. Необъяснимое очарование всей её натуры, как сирены. И без предупреждения неслышно наклонилась к спине подруги и обняла её.
Моя голова оказалась у неё на лопатках.
Приятный холод пробежался по доспехам и передался в грудь.
Ликрик слегка вздрогнула, но никак больше не отреагировала. И, хотя и отвернулась от меня, я знала, что она улыбается.
Хорошо, что она не начала шутить и острить в привычной манере. Сейчас мне просто хотелось обнять её и продолжать наслаждаться суетой внизу.
В следующее мгновение Лири уже перебирала свободной рукой мои свесившиеся перья.
Внезапно я почувствовала, что словно вновь оказалась в комнате подруги. Что домашний уют раздувает мои пёрышки, а тишина, царившая под потолком, греет душу.
Мы пролежали так какое-то время.
Внезапно в центре одной стены зала напрочь исчезли зеркала. Я не успела заметить, как это произошло, слишком отвлечённая грарами, перетаскивающими круглый стол, но в следующее мгновение на месте испарившихся зеркал проступили очертания двустворчатых ворот.
Их будто выдолбили в стене невидимыми инструментами с невероятной скоростью.
Я застыла, как с неба упавшая, когда мощные каменные двери плавно открылись, показывая часть пола соседнего зала: белого с резными чёрными узорами.
Все демоны, как один, повернулись в сторону ново появившегося прохода и поклонились. У меня душа ушла в перья, когда я вдруг представила, кто́ может выйти оттуда.
Подруга никак не отреагировала. Она молчала последние несколько минут, так что, наверно, мыслями сейчас была далеко.
Я тревожно постучала ногтями по шее Ликрик, обращая её внимание, и оторвалась от неё.
— Лири… — шёпотом позвала я. — Смотри.
— Обратно вернуться не хочешь? — шутливо бросила она, и её взгляд проскользнул сначала по демонам внизу, а потом обратился к по волшебству появившейся двери.
Подруга резко приподняла голову.
— Откуда это? — удивлённо бросила она.
— Не знаю, — пряча крылья за спиной проворковала я. — Может, спустимся, пока нас не заметили?
— Да, давай. — согласилась Лири и мысленно подозвала свою тень со стены. — Так тише, — пояснила она, и я не стала спорить.
Но не успела подруга взяться за руку тени, как мы обе замерли, боясь пошевелиться.
Сначала в дверном проёме показался тёмный силуэт рогатого высокого демона.
Грары внизу упали в поклоне ещё ниже.
Я пошатнулась, словно перепуганная громом ворона.
О драконы, неужели сейчас оттуда выйдет сам хозяин замка или, ещё хуже, Мра’акмор?..
Не успела я даже представить, чем грозила бы такая встреча, как в зал величественно вышагал красный демон с лошадиными копытами.
Я с чувством выдохнула.
Воок…
Не менее страшный, чем все наши наставники, но сейчас я была рада тому, что именно он появился внизу.
Воок въедчиво осмотрел бальный зал, пронзая каждого низшего демона огненно-красными глазами. Он будто хотел выискать то, к чему можно было придраться.
Мы с Ликрик не рисковали шевелиться, надеясь, что демон вернётся обратно, и мы сможем спокойно спуститься.
Но наши надежды не оправдались.
Воок резко запрокинул рогатую голову наверх, под самый потолок, будто знал, где искать, и уставился прямо на нас.
— Попали… — буркнула Ликрик.
Я вздрогнула, уже физически ощущая костяные стрелы его скелетов в своих перьях.
— Фира! — нервно рявкнул он, от чего даже Лири чуть не свалилась с шеи мантикоры. — Вы обе, живо вниз! — приказал он, из всех сил напрягая руку в жесте, велящем спускаться.
Ликрик обречённо протянула мне ладонь, и мы тенями соскользнули на пол.
— Думаешь, если у тебя есть крылья, то тебе позволено летать, где захочется? — ярость Воока постепенно угасла, сменившись обычным негодованием.
Демон вёл нас обратно в башню, грозя запереть в своих комнатах на всё время бала. Он шёл достаточно далеко, чтобы не касаться моего проклятья, но я буквально физически ощущала его жаркое дыхание у себя на крыльях.
Перед каждой репликой демона воздух наполнялся гнилью, зудящей крылья.
— А ты! — перешёл он на Ликрик. — Разве тебя мало наказывали за то, что твои тени шастают где ни попадя?
Я жалостливо посмотрела на подругу.
Наказывали за тени?
Почему она мне никогда об этом не рассказывала?
Лири обернулась на меня и глазами дала понять, что всё в порядке. Хотя меня это не сильно успокоило.
— Я думал, мастер Мра’акмор ясно дал вам понять, что лучше не шататься без дела по замку. — прошипел Воок, пробуждая не самые приятные воспоминания.
Ликрик же не упустила возможности спустить колкость:
— Его огонь не слишком убедителен. — почти серьёзно заметила она.
— На твоём месте, я бы отрубил себе язык и засунул куда подальше. — понизив голос, грубо ответил демон.
Тут уже я не смогла сдержаться.
— Но это же просто бальный зал, — чирикнула я через плечо.
— У тебя что, — Воок навис надо мной суровым шумом бури. — Не только крылья, но и память птицы? — его острые когти, которые я запомнила на всю жизнь, нервно прошлись по стене с неприятным лязгом. — Ученикам запрещено в день экзамена выходить куда-либо. Бал — редкое исключение.
— Но нам никто ничего подобного не говорил! — взвинчено вступилась за меня Ликрик.
Мы внезапно позабыли о том, что вообще-то сидели на статуе под самым потолком, а это было по меньшей мере некрасиво и неправильно.
— Да закроете вы рты или нет?! — проревел снова взбешённый демон, заставив нас умолкнуть на весь остаток пути.
Я видела, как трудно подруге было сдержать своё негодование.
Нас ведь, и правда, ни о чём таком не предупреждали. И, похоже, для того чтобы специально чаще наказывать.
Воок довёл нас до самой лестницы, вверив господину Асхуру. Я ещё раз облегчённо выдохнула от мысли, что именно Воок, а не кто-то другой, нашёл нас в зале.
Демон уходил крайне обозлённым и в какой-то мере разочарованным. Отчего-то я ощутила укол в перьях. Будто я подвела своего учителя.
Дворецкий развёл нас по разным комнатам, несмотря на сопротивление Лири, и запер двери на ключ.
Наше путешествие по оживающему Серому замку закончилось, но я не чувствовала, что мы не успели утолить своё любопытство.
Сев на кровать, я просто начала смеяться от избытка эмоций. Мы пережили ещё одно маленькое приключение, и остались живы.
— Смешно тебе? — услышала я укоризненный голос позади, и, распахнув крылья, обернулась.
На стене в расслабленной лежащей позе темнела тень Ликрик, говорящая её голосом.
— Что? Ты здесь? — удивилась я, расслабив перья.
Я ожидала, что Лири сейчас сама выйдет из стены, как делала сотни раз, но этого не произошло.
— Не совсем. — сумрачный силуэт поднёс палец к губам. — Только моя тень. Представляешь, я научилась говорить через неё!
Я всё ещё поражённо смотрела на переплывающую по стене тень.
Раньше у подруги получалось только говорить через мою тень, чтобы я её слышала. Она, и правда, делает большие успехи в освоении своего дара.
— Здо-орово, — очарованно проворковала я, протягивая «подруге» руку.
Я гордилась за неё, как за родную сестру.
Тень незамедлительно воспользовалась моим жестом, переметнувшись мне на крылья. Я чирикнула от испуга.
— Не бойся, — смеясь, раздалось прямо у меня в ушах. — Так меня никто, кроме тебя, не услышит.
— Где ты? — я обеспокоено заёрзала на месте, помахивая крыльями.
Я вдруг испугалась, что Лири может исчезнуть.
— Ай, да на спине у тебя всего лишь. — расслаблено продолжила тень. — Пугливая ты ворона.
— Я вижу и слышу, но не чувствую того, что чувствует моя тень. — добавила Ликрик. — Так что, если я там чего-то касаюсь, не обращай внимания. — продолжила она, заставив мои щёки пылать.
Я смущённо сложила крылья и встала, от чего подруга рассмеялась.
— Знаешь… — перешла Лири на любопытный тон, — Это было о-очень забавно! — сквозь смех выдавила она.
После её слов я, действительно, успокоилась и тоже продолжила смеяться, осознав, что Ликрик разделяет мои чувства.
— И чем займёмся, — заговорщически спросила я, когда мы успокоились.
— Продолжим учить тебя танцевать, конечно! — воодушевлённо раздалось у меня в голове. — А то в последний раз ты была похожа на неуравновешенную курицу.
Я прыснула. Глупое, но, скорее всего, точное сравнение. Ликрик переползла на стену, и я встала рядом.
Что же, если бал — это последнее, что я могу пережить перед смертью, то я не ударю в грязь перьями. В голове прозвучало жутко, но я научилась у подруги одной вещи. Если постараться превратить это в шутку, то уже не будешь так сильно бояться.
Кончиками пальцев я поправила отражение звезды в виде заколки у себя в волосах и выпрямила спину.
— Опусти плечи, сведи носки вместе. — скомандовала тень со стены, показывая мне правильную стойку. — И сделай уже что-нибудь со своими крыльями! Отлично. Повторяй за мной…