Раздался стук в дверь. Прошло всего ничего с тех пор, как нас развели по комнатам. Пол фазы луны, и дворецкий вернулся снова, чтобы открыть дверь и пригласить нас на бал.
Внутри у меня всё трепетало. Это ведь первый бал в моей жизни. Я не брала в счёт шутливые пляски в Илирии, даже на дне Драконов. Да и наши крылатые танцы сильно отличались от того, чем я занималась теперь. За короткое время Ликрик дала мне понять, что настоящие танцы, на ногах, — невообразимый труд, после которого начинают стонать даже те мышцы, о которых я раньше и не догадывалась. И это будоражило ещё больше.
Я удивилась, насколько всё было замечательно. У меня даже вылетели плохие мысли об экзамене.
Так почему я не могу улететь от ощущения, что что-то не так? Не с тем, что я в демоническом мире, и нахожу повод для радости. Странное чувство, знакомое и таинственное, саднило под крыльями прямо перед самым торжеством.
Последние свободные минуты я провела, смотря на своё искажённое отражение в щите и поправляя новое чёрное платье.
На мгновение я задумалась: а не должны ли мы были надеть одежду ордена на торжество, а не то, что взбредёт нам в голову? Может, и об этом нас не предупредили. В любом случае, было уже поздно что-то менять.
В дверь снова постучали.
Я в последний раз поправила растрепавшиеся перья, проверила заколку и вышла из комнаты.
Чуть только дверь отворилась, передо мной предстала Ликрик.
О драконы, я даже не узнала её в первую секунду! Короткие волосы заплетены в тонкие косички, уходящие на затылок вдоль головы и обрамляющие острый хвост. Причёска открывала её гладкое белоснежное личико и подчёркивала большие глаза, которые были подведены чёрной тушью.
На подруге было молочное платье, ручьями струящееся по бокам, с изящным синим узором на плечах, по форме напоминающем крылья летучих мышей.
Ониксовый кулон придавал ей опасности, украшая грудь, а браслет из того же камня золотым пёрышком в крыльях подчёркивал её теневую сущность.
— Леди Фиора, — звонким голоском пропела Лири.
Она незаметно поправила юбку-солнце и протянула мне раскрытую ладонь. Я так и застыла от ощущения возвышенности.
— Ну же, давай, — Ликрик сменила тон на обычный и тряхнула кистью. — Никто из демонов, кроме меня, проводить тебя не сможет, а традиции нарушать нельзя.
— О драконы, — счирикнула я вслух, всё ещё не веря, что эта великолепная девочка — моя подруга.
Я вложила свою руку в её ладонь, приятный холод тонких пальчиков.
— Ты просто принцесса. — прощебетала я, искрящимися глазами восхищаясь Ликрик.
Она изобразила лёгкое смущение и развернулась к лестнице, где нас поджидал мой дворецкий.
— Ты тоже. — искренне ответила подруга.
— Всё благодаря тебе, — я погладила Лири крылом по спине, напоминая, чьё на мне сейчас платье.
Оно вытягивало мой силуэт в острую иглу, обрамлённую мощными крыльями. В воздухе я казалась бы стройным драконом с хвостом вместо ног.
Моих ушей коснулась еле слышная музыка, разносимая по всем коридорам замка.
Мы шли знакомыми путями, но Серый замок преобразился настолько, что я не смогла бы обойти по памяти все знакомые комнаты самостоятельно.
Слуги, недавно копошащиеся в каждом углу, испарились, уступив место гостям. На пути к бальным залам мы встретили множество демонов в пышных разукрашенных нарядах. В них преобладали бело-чёрные и красные цвета. И это были уже не те простые демоны, с которыми я столкнулась в городе. Вид этих рогатых и хвостатых существ внушал трепет. Все они бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды и расступались к стенам.
Глаза демонов словно кричали: «Мы погубили не одну сотню душ».
Было жутковато проходить мимо них, зная, что каждый оценивает тебя, как ученицу ордена.
Ликрик, в прочем, купалась в лучах внимания до тех пор, пока мы не вошли в огромного вида бальный зал.
Музыка преобразилась из еле слышного эха в стройную мелодию пианино и глухих барабанов, отбивающих медленный ритм.
А танцующие пары демонов драконьим пламенем взорвались в моих глазах.
Все демонессы в поистине королевских платьях, а кавалеры демоны в плащах-костюмах, «достойные того, что бы в них можно было стоять на пепелище разрушенного мира и восторгаться своим могуществом», как сказала бы Ликрик.
Подавая руку партнёрше, кисти демонов загорались ярко-красным пламенем. Его огни тухли после того, как очередная демонесса принимала приглашение.
Зал был сравним по величине с залом Полётов, если не больше. Его наполняли смешанные запахи духов и вкусной еды, сладко сервированной на столах.
Зар Асхур растворился в толпе, и на нас с любопытством начали поглядывать ближайшие гости, не занятые танцем. Совсем иначе, чем в коридорах.
Я уже оказывалась в центре внимания в Илирии. На празднике Драконов, да и в школе из-за вороньих крыльев, но тогда это так не сдавливало сердце, как сейчас. Мои перья инстинктивно напряглись. Казалось, обступившие демоны завистливо пожирали нас взглядами.
Я смущённо спрятала глаза и закрылась перьями, не в крыльях выдержать этого. За что была награждена высокомерными смешками и перешёптываниями.
— Так, понятно. — сквозь сжатые губы протянула Ликрик. — Со мной было так же.
Подруга спасла меня, дёрнув в сторону и шепнув:
— Идём.
И мы торопливо стали пробираться в угол, минуя крупные скопления демонов.
Оказавшись у самых зеркал, за банкетными столами, вдали от пронзительных красных глаз, я с чувством выдохнула.
— Спасибо, — поблагодарила я подругу.
— Да не бери в голову, — Лири упёрлась спиной в зеркало, взяв со стала красное яблоко. — Не удивительно, что на нас так смотрят. Ты здесь единственная с крыльями, да и вампиров, наверняка, не так много. — подруга пожала плечами и с приятным хрустом надкусила яблоко.
Сейчас я уже не чувствовала, что падаю без сознания от внимания публики. Даже не ожидала, что это настолько стесняет в обществе из другого мира. Крылья сами собой сложились, чтобы не привлекать любопытные взгляды.
А вот я сама теперь могла рассмотреть всё, что происходило в зале. Хотя и перья были полны желания оторвать меня от земли, я его поборола и, встав поближе к Ликрик, приподнялась на цыпочках.
Зал был ещё больше, чем мне показалось на первый взгляд. А судя по белому полу в чёрных декоративных трещинах, это было то самое место, которое мы с Лири мельком увидели, сидя на Мантикоре. В центре камень заменила слегка выпирающая мощная железная решётка. Она напоминала небольшую сцену, на которой было видно всех актёров. Промежутки между прутьями не позволяли бы провалиться ногам, но зачем она была нужна, представить было сложно. Как же трудно там, должно быть, танцевать. Она была круглой формы и в диаметре шла, наверно, десятка на два крыльев. Прямо над ней потолок изгибался в стеклянный купол, поддерживаемый серой металлической сетью, окутанной туманом.
Демонов было, действительно, много.
С рогами, шипами, хвостами и всем подряд. Цвет их кожи отличался от кремово-розового до насыщенного багрового. Они заполнили бо́льшую часть зала, кружась в опасном танце и чудом не задевая друг друга.
Помимо музыки, в воздухе витали оживлённые разговоры на потустороннем языке.
Ликрик же безразлично упёрлась в зеркало и даже не поднимала взгляда от своего угощения, будто видела такое уже сотни раз, и происходящее её никак не интересовало.
А я пригляделась получше, и заметила в зале стаю знакомых демонов.
И вздрогнула, стоило различить их лица.
Воок, Нокмерн, Э’зэ́риа — моя пылкая наставница по истории, — демонята: Кмерл и Зарог, и даже Малмур, танцующая с ними по очереди в шикарном черно-белом платье, сшитом будто из знамени Неминуемых. Множество других учителей: призраков, упырей, духов, других демонов, которых я даже на картинках не видела.
И тот, кого я увидеть боялась больше всего. Мра’акмор.
Наставники с самодовольными улыбками принимали поклоны приглашённых гостей в качестве поздравлений. Словно у каждого из них сегодня день Драконов, где они сами драконы.
А иногда и ученики оказывались достойны такой чести, от чего выглядели счастливее всех вокруг.
Не знаю почему, но от этого даже стало смердеть на душе и саднить под перьями. Остальные получали похвалы просто за то, что они Неминуемые. Но почему нас с Ликрик не пригласили ко всем? Мы с подругой разве мало натерпелись? При появлении на балу мы заслужили только надменные пренебрежительные взгляды, хотя других уж точно встречали иначе.
И откуда во мне взялось такое навязчивое желание заслужить одобрение от… демонов.
Я незаметно взглянула на Лири и увидела, что она тоже с явным отвращением исподлобья наблюдает за тем, что происходит в центре зала. Ей, наверняка, тоже хотелось бы оказаться там. Танцевать, быть на равных с остальными демонами. А из-за меня мы зажались в углу подальше ото всех.
Внезапно от таких мыслей я ощутила небывалый вихрь смелости под крыльями.
Да что это со мной? Я стесняюсь пронзительных взглядов демонов. Как будто это самое страшное, что я видела на этом плане.
Во мне носилось столько энергии, что хотелось выплеснуть её наружу.
Хватит уже прятаться и бояться, как перепуганная ворона.
Я отлипла от зеркала позади себя и дёрнулась в тучу демонов, ухватив Ликрик за руку.
Подруга от такой неожиданности чуть не поперхнулась и еле успела вернуть остатки яблока обратно на тарелку, когда мы проскочили мимо стола.
Некоторое время она недоумённо посматривала на меня, но вскоре непонимание в её глазах сменилось любопытством. Лири продолжала помалкивать и следовать за мной, никак не сопротивляясь.
Я отыскала свободное место среди танцующих демонов, чтобы избежать неприятностей с проклятьем, и остановилась.
Моя свободная рука упала Ликрик на плечо.
— А как же эти демоны вокруг, — ехидно поддела подруга, уловив моё настроение.
Я ощутила её ладонь у себя под крылом, а другая её рука вытянулась вбок, увлекая за собой и мою. Мы встали как положено перед началом танца.
— Какие демоны? — с лёгкой ухмылкой проворковала я, сделав над собой усилие, чтобы не обращать внимания на вонзившиеся в нас острые зрачки. — Я вижу только тебя.
Ликрик фыркнула, но улыбнулась.
— А мне в первый раз понадобилась фаза, чтобы выскочить в зал. — пропела она. — Даже не ожидала от тебя.
Как и я сама мгновение назад. Но одурманивающие чувства восторга окончательно взяли надо мной верх. Я посмотрела в зелёные успокаивающие глаза Лири и утонула в них.
Музыка сменилась. Барабаны исчезли, оставив лишь звучание завывающего пианино, а ритм стал ровнее и медленнее. Ликрик начала легонько стучать носком по полу в такт мелодии.
— Ну-у, — протянула подруга. — Посмотрим, чему ты научилось.
И она повела меня в танце.
Так как опыта у неё было намного больше, она взяла на себя роль партнёра.
В этот миг я перестала чувствовать реальность. Будто остались только Ликрик и небольшой клочок земли и воздуха в размахе крыльев от меня. Я сосредоточилась всеми перьями на изящных танцевальных движениях, которым меня научила подруга.
Поначалу было трудно поспевать за ней, она будто хвасталась своим умением и изяществом, однако иногда платила за это тем, что я случайно наступала ей на ноги, от чего мы раззадорились ещё больше.
А потом стало намного проще, когда я привыкла к белому полу в чёрных узорах и темпу Ликрик.
Это было прекрасное небесное ощущение! Лири вела меня в танце, заставляя кружиться и падать ей на руку. Уголки её губ приподнялись сильнее, и я буквально переживала вместе с ней то нахлынувшее чувство наслаждения.
Демоны вокруг окончательно исчезли для меня.
И мы даже не заметили, как с каменного пола перебрались в танце на решётку.
Я будто улетела в дивный сон, но внезапно, чья-то рука схватила меня за плечо. И сильно сжала, не давая двигаться. Ещё не понимая, что происходит, я обернулась назад, вырванная из нашего маленького мирка.
И с ужасом, от которого упали крылья, встретилась глазами с Мра’акмором.
Пальцы сами разжались и отпустили руку Ликрик. О драконы, мы подобрались слишком близко к остальным Неминуемым.
Мысли шумно заметались в голове, навевая худшие картины. Другие учителя и ученики ещё не заметили нас. Демон специально пошёл нам навстречу, пока не было слишком поздно.
Я видела, каких сил ему стоит находиться рядом со мной. Почти сразу же он с силой вытолкнул меня назад. На его лице отпечаталась гримаса злости, а с пальцев соскользнули опасные искры.
Споткнувшись, я отлетела на несколько крыльев назад и упала бы, если бы кто-то из гостей не поймал меня под руки.
Ликрик что-то гневно прошипела Мра’акмору вслед, и тот не упустил возможности задержаться на её надоедливой персоне, вступив в разговор.
Я тем временем пришла в себя. Поддерживающие меня руки осторожно вернули мне равновесие.
— Спасибо, — чирикнула я через плечо.
И тут осознание навалилось на меня грозовой тучей.
О драконы, моё проклятие!
Я отскочила вперёд, подальше от выручившего меня незнакомца, и опасливо обернулась, ожидая увидеть лежащее на полу тело.
Но ничего подобного не было.
Передо мной стояла девушка в изысканном небесно-голубом платье, под цвет её глаз. Она не казалась демоном: не было ни рогов, ни хвостов, ни шипов, даже цвет кожи нормальный, как у простого человека. Длинные чёрные волосы, как занавески, закрывали её уши и щёки, хотя на затылке идеальная причёска превращалась в торчащие иглами скомканные локоны и напоминала терновый куст.
— Простите, я не хотела, — наспех прощебетала я, всё ещё не понимая, как эта девушка могла стоять полная сил. — Вам не… — я запнулась, подбирая слово. Привычное «больно» не совсем подходило для описания моего дара.
Стройная девушка приподняла ладонь, дав понять, что всё в порядке, и продолжила смотреть на меня милым материнским взглядом.
Я замялась. Было такое ощущение, что она меня узнала.
— Простите, мы знакомы? — осторожно, уточнила я.
Гостья шагнула ближе ко мне. И окончательно поразила, когда даже не споткнулась от моего проклятья.
— Нет, Фиора, не знакомы… — начала она, и её присутствие вблизи меня отдалось едким улетающим воспоминанием, за которое я не успела ухватиться.
Я слегка напугалась, когда она произнесла моё имя. Но быстро успокоила себя тем, что мы ведь в Сером замке, а я одна из Неминуемых. Наверняка, почти все здесь знают, как меня зовут.
И всё же не могла избавиться от странного предчувствия, которое преследовало меня ещё в комнате.
Но дальше я застыла, как с неба упавшая.
Из-за спины девушки вылетела чёрная ласточка и присела прямо ей на плечо.
Её появление напугало меня сильнее Мра’акмора. Столько лун прошло с тех пор, как я видела эту птичку в последний раз.
— …однако ты должна меня помнить. — пугающе продолжила девушка. Она подошла уже так близко, что я и не заметила, как её рука упала мне на крыло.
— Моё имя — Дарки́ра. — произнесла она так, что мои перья встали дыбом, несмотря на её всё ещё умиляющий взгляд. — Помнишь моих птичек? — девушка осторожно погладила ласточку.
О драконы, я могла бы начать грызть перья от волнения. Внезапно я вспомнила всё: письмо на праздник Драконов, Тень, появление чёрной птицы во сне, а потом и в коридорах замка.
А сейчас эта самая ласточка сидит на плече пугающе милой девушки, на которую не действовало моё проклятие.
«С праздником драконов, воронёнок»
«Д.»
Слова всплыли в сознании густым облаком.
Даркира. Неужели это она и есть? Всё вело к этому, да и её слова будто убеждали меня окончательно.
— Это вы послали мне письмо? — на одном выдохе чирикнула я, получив в ответ еле заметный кивок.
Мысли завертелись у меня в голове огненным штормом. Это её ласточка. Ласточка, которая привела меня к Тени в тот день.
Даркира ухмыльнулась, словно в подтверждение моих мыслей. Птичка сорвалась с её плеча и, шокировав меня, скрылась в её волосах, не оставив за собой и следа. Будто была частью Даркиры.
— Не бойся, — ещё раньше, чем я успела по-настоящему испугаться этой встречи, сообщила девушка. — Я ведь тебе не враг.
Мне уже так не казалось.
— Напротив, я помогу тебе и даже твоим друзьям бежать отсюда, Фиора, — птичьим голоском прощебетала она, от чего все мои чувства перевернулись с крыльев на ноги. — Мой любимый воронёнок. — любовно закончила Даркира.
Моё сердце пропустило даже не один удар, метнувшись от инстинктивного страха ко вспыхнувшей надежде.
Я могла бы лететь прочь без оглядки, но ровно с такой же силой меня останавливало любопытство. Желание понять, кто она такая, Даркира.