Ликрик всё ещё вела разговор с Мра’акмором, когда Даркира осторожно отошла подальше от любопытных ушей и глаз. Подруга всё же ухватила меня взглядом, но демон будто специально сердито сдавил её запястье и стал оттаскивать в другую сторону. Я спокойно опустила крылья, давая подруге понять, что всё нормально. И, кажется, это её успокоило.
Лишь миг я не хотела следовать за Даркирой. Несмотря на рвущееся в полёт любопытство, меня сдерживал страх перед новым демоном. А в том, что она демон, я уже не сомневалась, хоть внешне она и не была похожа ни на кого в зале.
Она сказала, что поможет мне улететь отсюда. Это могла быть ловушка, и Ликрик постоянно твердила мне: «Не верь демонам!». Но разве другой вариант был лучше: продолжать притворяться прилежной ученицей и надеяться, что меня выберут для схватки с драконом? А что дальше?
Нет. Пора быть смелой и окунуться в пучину с крыльями, раз уж она и так меня засасывает.
Даркира лениво водила ладонью по столу и скучающе посматривала на толпу, словно видела всё это не одну сотню раз.
Голубые глаза преобразились и замерцали довольными искорками, когда я подошла.
На этот раз я решила опередить её:
— Как вы поможете нам улететь? — шёпотом начала я, используя нападающий стиль Ликрик, который исключал «глупые расспросы».
Я убедилась, что нас никто не подслушивает и слегка распахнула крылья, чтобы отгородить себя от роя демонов.
Даркиру, кажется, рассмешила моя подозрительность, но она подавила слишком сильную улыбку.
— О, Фиора, ты стала решительнее, — проронила она так, будто и правда знала меня давно. И сразу ответила на мой вопрос: — Это очень просто, но-о… — она искоса глянула прямо на меня, и я выдержала её взгляд. — Я расскажу тебе об этом при одном условии. — Даркира играючи прижала пальцы к ладони, в ожидании моей реакции.
Засомневавшись, я чуть присела на левую ногу, вспоминая слова подруги. И то, чем могло закончиться демоническое: «При одном условии…»
Нет, сомнения нужно прогнать прочь. И с этого момента быть начеку, отступать уже было поздно.
— Каком условии? — продолжила я так, и Даркира будто ждала именно таких слов и с такой интонацией.
— После того, как я расскажу тебе, как выбраться из Серого замка навсегда, — продолжила она сразу же и сделала особый акцент на слове «навсегда». — Ты выслушаешь мою историю… — Даркира выдержала паузу и ехидно закончила: — О том, почему ты здесь оказалась.
После её слов повисла морозящая перья тишина.
Условие было неожиданным, заставляющем сердце биться сильнее. Возможность наконец узнать, почему именно меня утащила тень, ураганом стала раздувать во мне нетерпение.
Я думала, что демонесса попросит… отдать ей душу, по меньшей мере. А в предложении просто её выслушать, вроде, не было ничего опасного. Даже наоборот.
Может, её милый взгляд — не обман? И она просто хочет помочь, не требуя ничего взамен. О драконы, хоть бы так и было.
— Хорошо, я согласна. — уверенно прощебетала я. — и от признания что-то в глубине меня ёкнуло, в то время как Даркира буквально взвилась от восторга.
На мгновение я почувствовала себя так, словно ещё стояла на вершине башни. А Стракхар, красный дракон, однажды спасший меня, всё ещё склоняет свою огромную шею, исчезающую в тумане.
Эти чувства дарили надежду.
Даркира осторожно взяла меня за плечи и медленно развернула. Теперь я снова видела бал во всей его красе. Демонов стало много меньше, чем когда мы с Ликрик только появились в дверях зала. Но я всё равно не видела подругу среди танцующих. Мой взгляд упал на скопление Неминуемых в самом центре торжества.
Но Даркира перевела моё внимание на то, что было ниже них:
— Видишь решётку, на которой все танцуют? — заговорщически протянула она.
Я подтверждающе кивнула.
— Ты же раньше не ходила в этот зал. Да и вообще он был скрыт магией до сегодняшнего дня. Как думаешь: что там, под залом? За этой решёткой?
— Не знаю, — честно призналась я. Решётка на полу и правда удивляла. Но я думала, что это просто декорация, и под ней ничего нет. Просто каменный пол.
Но Даркира моментально погрузила меня в тучу сомнений, и вот я уже думала над её вопросом.
Она указала пальцем прямо на решётку, и в тот же миг в одну из щёлок прыгнула её чёрная ласточка. Я испуганно заозиралась по сторонам: не видел ли это кто? Но, кажется, никому не было дела до того, что происходит на полу. Возможно, из-за маленьких граров, на которых никогда не смотрели. Будто бы их вид оскорбил благородство гостей.
— Этот зал огромен, да, воронёнок? — таинственно пропела Даркира, и у меня вновь перья встали дыбом от такого обращения. — А стеклянная крыша? — она пронесла руку раскрытой ладонью вверх у меня над головой. — Нигде в замке нет таких огромных окон. Через такой купол бы смог пролететь даже взрослый дракон…
Моё сердце пропустило удар. От слов Даркиры мысли стали менее запутанными. И сейчас я с ужасом и трепетом начала медленно понимать, о чём говорит демонесса.
Огромный зал, стеклянная крыша и решётка на полу.
Одновременно с моей догадкой, она продолжила:
— …дракон, который сейчас заточён в цепях. — нагоняющим страх тоном проронила Даркира.
Её чёрная ласточка появилась из неоткуда и невесомо вцепилась в моё плечо.
В клюве она сжимала маленькую чешуйку, почти потерявшую свой насыщенный тёмный цвет и, по-видимому, отпавшую давным-давно.
Самая настоящая драконья чешуя, вид которой заставил похолодеть кончики пальцев. Того же цвета, что и у…
О драконы, под этим залом находятся темницы!
Я уже почти не сомневалась в том, что Даркира говорит правду.
И прямо под этой решёткой — проход, ведущий к чёрному дракону.
И очень глубокий, раз заколка-звёздочка ещё не засияла у меня в волосах. Подумав о ней, я инстинктивно коснулась пальцами головы. И, дрожа крыльями, расслабленно выдохнула, обнаружив её на своём месте.
Вот он: шанс. Нужно всего лишь бросить отражение между прутьев, и оно упадёт прямо к дракону. И вернёт ему силу, как обещал Стракхар.
Я сама не заметила, как крылья попытались оторвать меня от земли и понести к решётке.
Даркира остановила меня, слегка надавив на плечи.
— Постой-постой-постой, — с милым упрёком запричитала она и развернула меня обратно к себе. — Тут так много гостей, неужели ты хочешь их смерти? Дракон вырвется, и, возможно, сам может погибнуть. Ты посмотри, я не вижу лишь главу Ордена на балу.
Дождь, она права. Я совсем вылетела из себя.
Сменившаяся ударная музыка восстановила моё сердцебиение и привела в чувства. Нельзя делать этого сейчас, когда столько Неминуемых представляли смертельную угрозу. И смертей мне тоже не хотелось видеть.
— Но когда? — с возродившейся надеждой прощебетала я.
— Этой же ночью, — сказала она с такой же уверенностью, с какой бы сообщила и о том, что луна светит на небе, а трава растёт на земле. — Во время твоего испытания. Оно пройдёт в этом же зале. — пояснила Даркира.
О драконы… этой же ночью! Во время боя я смогу освободить чёрного дракона. Я не могла поверить в это, как во внезапно оборвавшийся сон. Возможно, потому что знания и желание Даркиры помочь начинали тревожить. Если бы она желала мне зла, то уже забрала бы отражение, как это сделал Фрасильтор. Но моё доверие к демонессе всё же слегка потеряло высоту. Зачем она вообще мне помогает? И почему появилась именно сейчас?
— Откуда вам всё это известно? — не смогла я сдержать рвущегося вопроса, одного из многих.
На миг Даркира изменилась в лице. Она по-прежнему оглядывалась смотрела прямо мне в глаза с материнской заботой, но сейчас я различила в ней что-то искусственное.
— Фиора, — мягко начала она. — Разве стала бы я отправлять тебя в Серый замок без уверенности в том, что ты сможешь выкарабкаться?
Бой барабанов треснул по моим крыльям, подобно дубине. А разум раскололся на две части. О драконы, пускай мне это просто послышалось.
Но демонесса быстро расставила все звёзды по местам:
— Да, воронёнок. — ехидно продолжила Даркира, наслаждаясь моей растерянностью. — Это из-за меня ты здесь.
Мысли метались, как я среди ясного неба.
Её речи меня ужасали. Она только что созналась в том, что по её вине я здесь. Но я хотела услышать больше, я хотела понять: почему? И этот вопрос держал мои крылья нераскрытыми.
Праздник Драконов. Впервые ласточка принесла мне письмо. А затем отвела прямо к Тени.
— З-зачем? — закаркавшись, чирикнула я, только сейчас разглядев безумие в глазах демонессы.
Но она неожиданно сменила тему, заговорив совсем о другом:
— О, бедная Фиора, — она продолжала пробовать моё имя на вкус и упиваясь тем, что я угодила ей прямо в когти. — Тебе никогда не казалось, что простенькая способность летать выше и быстрее всех — довольно мало для самых редких эльфарийских крыльев? — Даркира выждала паузу, но я даже не думала воспользоваться этим, чтобы улететь.
Прошла долгая пауза.
— Я прокляла ваши крылья, Фиора. От поразительных магических способностей вашего рода и красивейших драконьих крыльев с золотой чешуёй, которые были когда-то, остались только жалкие осколки. — Даркира изменилась в голосе. — И дракону, подарившему вам такую силу, больно каждый раз, когда рождается такой эльфарий, как ты. Как же мне приятно было слышать его истошное рычание!
Внезапно я прилетела в себя, как от мощного удара. И была в ужасе от Даркиры, которая сейчас раскрылась мне.
Как такое возможно? Наложить проклятье на крылья! Какая-то частичка меня всё ещё не хотела в это верить. Магия, драконьи крылья — неужели я, и правда, могла бы всем этим обладать, если бы не она?
Зачем только Даркира притворялась доброй, если была в сущности ещё одним Мра’акмором?
И даже хуже.
Мои мысли улетели далеко, в осознании того, скольким эльфариям ещё посчастливилось иметь такую же скверную судьбу. Она же разрушала и их жизни, как мою. И всё для того чтобы разгневать дракона? Зачем?
— Ты чудовище… — не смогла сдержаться я. — И всё, что ты говорила раньше — враньё?
— О нет! — живо отозвалась демонесса. — Ты должна выжить! Только тогда в твоём существовании будет смысл. — она сощурила глаза и продолжила уже злее: — Только тогда твой дракон ощутит твою боль. Как же это, должно быть, ужасно, быть неспособной подойти даже к родной сестре… — Даркира коснулась моих крыльев, и я тут же отняла их.
— Замолчи! — впервые за долгое время я будто сорвалась с цепи. — Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Эмоции переполняли меня и рвались наружу. Мир неизбежно трескался по швам и норовил пропитать меня злостью.
Я не ожидала услышать ответа на вопрос. Скорее, демонесса просто рассмеялась бы. Однако она приняла серьёзный вид и стала загибать пальцы:
— Во-первых, мои слова придадут тебе необходимую ярость, чтобы ты смогла спасти тех, кого любишь. Я знаю, без них ты не улетишь, а значит, скорее всего, погибнешь. — она подошла ко мне почти вплотную. — А во-вторых, ты так любезно сама смотрела мне в глаза-а — победно протянула она, — Что твоё проклятье Неминуемой теперь сильнее, чем когда-либо!
…
Никакой беззвёздной ночи не хватит, чтобы описать весь мрак, застывший на моём лице.
— Хоть Неминуемые и обратили на тебе проклятье усталости, они его не изменили. Они вывернули его наизнанку! — любовно издеваясь продолжила Даркира. — Ты летаешь так высоко, так близко к границе своего мира, воронёнок, так близко ко мне, чтобы дотянуться магией и проклясть тебя, — мечтательно проронила она. — И всё равно этого хватило лишь на жалкую бессонницу. Хотя бы это, иначе Неминуемой бы ты никогда не стала. — продолжала рассуждать Даркира, пока я тщетно пыталась закрыться от её слов. — Кстати, ты выполнила свой уговор, ты меня выслушала. — гордо закончила она.
Я мигом отвела взгляд, ещё когда демонесса начала говорить, и с дрожью в крыльях увидела, что кучки демонов не смеют к нам приблизиться уже не на крыло.
На десяток крыльев.
О драконы, что я натворила…
Как я могла быть настолько простодушной?!
Вспорхнула долгая тяжёлая минута.
— Госпожа Фиора? — вдруг резко бросила Даркира, напоминая о себе.
На сей раз её фокус не сработал. Я даже пёрышком не повела в её сторону. Но тут такая же фраза эхом прозвучала у меня за спиной:
— Госпожа Фиора. — но обращение уже исходило от дворецкого.
Его бесчувственную интонацию, повторяющуюся десятки раз за ночь, невозможно было ни с чем спутать.
Я осторожно приоткрыла один глаз: Даркира словно испарилась. Её нигде не было. Лишь пара чёрных ласточек перепрыгнули со столов на пол.
Господин Асхур стоял намного, намного дальше обычного. Что окончательно повергло меня в падение.
Моё проклятье стало сильнее.
Нет… Нельзя об этом сейчас думать.
Я осторожно нащупала пальцами заколку.
— Госпожа Фиора, — повторил уже громче Зар Асхур. — У вас экзамен.