Я облачилась в доспехи из драконьей стали и прислонила щит к стене. Комната казалась как никогда пустой и неприятно холодной.
Возможно, я ходила по ней в последний раз.
Драконьи когти упали на левую кисть и надёжно легли на пальцы. Их звенящий звук немного успокоил меня, напомнив о доме.
Пока я облачалась в броню и ещё могла ясно мыслить, я продумывала план побега. Даркира оказалась ужасным монстром, намного страшнее тех, с кем мне вот-вот предстоит сражаться. Но надежда освободить дракона всё ещё теплилась в моих крыльях, и я не могла упустить такой возможности. Я не хотела думать о том, что Даркира врала. Раз уж я оказалась в кошмарном сне, доверять приходилось только тьме.
Я нервно стучала ногтями по письменному столу, пролетая мыслями мимо десятков идей.
Придётся отвлечь внимание демонов, если за экзаменом будут следить. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел, как я нарочно бросаю заколку между прутьев решётки. Либо она упадёт «случайно», либо уронить её нужно как можно незаметнее. Для последнего придётся заманить своего противника на решётку и вступить с ним в ближний бой, чтобы моё осторожное движение затерялось в порывистых атаках. Иначе демоны просто могут убить меня…
Если всё пролетит, как надо, то дракон освободится и сможет улететь. Однако оставалось ещё кое-что, насчёт чего я переживала.
Ликрик.
Мы разлучились на балу, и я понятия не имела, где она будет во время моего боя. Если не удастся быстро её отыскать, я не улечу с драконом…
Дворецкий довёл меня из комнаты до самого зала Полётов. Замок вновь опустел, лишь пышно украшенные коридоры и подносы с остатками еды напоминали о том, что недавно здесь были гости. Музыка уже не струилась сквозняком через стены, а слуги испарились напрочь.
Наверняка, и в бал почти закончился, раз в том же зале должен проходить экзамен.
И лучше бы случайно не подать виду по дороге, что я об этом уже знаю.
Когда я шагнула в огромные двери, в зале уже были Библиотекарь-тень и демонёнок Кмерл, который успел переодеться после праздника в лёгкую белоснежную робу. Развиваясь у его ног, она лишний раз подчёркивала схожесть его действий с призрачными.
Они оба стояли по разные стороны невысокого колодца с прозрачной, кристально-чистой водой. Дворецкого и вихрь простыл, как всегда, он ушёл незаметно.
Демоническая тень подняла на меня выразительные горящие глаза, от чего мурашки пробежались по крыльям.
— Фиора. — спокойно констатировал он. — Подойди.
Я медленно прошла к ним, и наставник остановил меня жестом, чтобы мой дар не стал опасен для Кмерла, который зажался на своём месте, разве что чудом ещё не обратившись в призрака, и не убежал прочь.
Повисла минутная тишина, навеявшая важность предстоящих событий.
— Вы по очереди опустите свои руки в колодец и вытащите оттуда то, что станет вашим экзаменом. — с холодным спокойствием продолжил Библиотекарь так, словно говорил одно и то же всем Неминуемым уже не одну сотню лет. — Ты первый. — тень указала на застывшего демонёнка.
Я подобрала крылья. До этого момента я ещё цело не сознавала, что совсем скоро начнётся самый настоящий бой. С монстром, единственная цель которого — убить меня…
Стоя сбоку, я видела, что Кмерл и не дрогнул, погружая руку в воду колодца. И сильно удивилась, заметив, что поверхность воды даже не покрылась рябью. Я замерла в ожидании. Какое-то время Кмерл шарил пальцами по дну и будто за что-то хватался. Словно там, на дне, лежали какие-то невидимые камни.
Волнение в моём сердце сменилось любопытством.
Спустя мгновение демонёнок высунул руку из колодца. Когда струйки перестали стекать тонкими ручьями с его запястья, в его не до конца сжатой ладони появилась деревянная статуэтка, как по волшебству.
Так вот, за что он щупал! На дне колодца, действительно, были невидимые предметы.
Я всмотрелась внимательнее: это была фигурка Ниворника, жуткого крылатого демона с безобразной мордой и извивающимся хвостом. В точности такая же, какую я видела совсем недавно в тайной комнате замка, когда мы с Ликрик прошли через иллюзорную стену. И теперь я поняла, для чего были все эти деревянные статуэтки. Они, и правда, изображали монстров, с которыми нам предстояло сражаться.
Мои мысли шумно заметались в голове, вспоминая, кто ещё там был.
Лицо Кмерла скрасила недовольная гримаса, когда он начал вертеть миниатюрного демона и осматривать со всех сторон.
— Ниворник? — с каплей недовольства вопросил он, поставив фигурку на край колодца.
Библиотекарь подошёл и погрузил ту обратно в воду, где она тут же исчезла.
— Твой противник в сегодняшнем испытании. — подтверждающе кивнул наставник.
Я невольно забеспокоилась за демонёнка. Когда мы с подругой изучили статуэтки из тайной комнаты, и я узнала всё, что можно, о крылатых демонах, Ниворник стал для меня самым ужасным вариантом противника.
Теперь, когда маленький крылатый демон вновь оказался на дне, тень поманила меня жестом.
Настала моя очередь выбирать себе врага.
«Хоть бы не вытащить его», — эхом молилась я про себя.
О драконы, всё, что угодно, кроме Ниворника. Возможности вампиров, даже низших, сильно превосходили всех остальных монстров. Они могли продержаться под моим проклятьем вдвое больше других демонов.
Я опасливо подошла к краю колодца, когда Кмерл отступил на безопасное расстояние, и с разрешения тени опустила руку в ледяную воду.
Неприятное чувство прокатилось по кисти и дрожью отдалось в мои перья. Я перестала чувствовать кончики пальцев, а потом будто онемела и вся рука. Она всё ещё слушалась меня, но я перестала что-либо ей чувствовать. От внезапного потрясения мои глаза расширились, а сердце стало биться чаще.
О нет… Теперь определить фигурку на ощупь не выйдет.
Я принялась несмело рыться в воде, и сейчас она показалась мне густой песочной массой. То и дело под руку попадались невидимые предметы. Лишь посмотрев, в каком положении замерли пальцы, я могла хоть что-то предполагать.
Я глубоко вдохнула, попытавшись сбить волнение.
Сейчас решиться, с кем я буду сражаться.
Главное понять, у кого из них нет крыльев… Я то сжимала, то разжимала пальцы, чтобы определить: не оказалась ли между ними перепонка крыла очередного демона? Этот фокус работал. Иногда я с точностью могла сказать, за что не стану хвататься.
Библиотекарь не обращал никакого внимания на мои попытки обхитрить это испытание. Либо он был уверен, что всё равно ни на что это не повлияет, либо знал, что у меня ничего не выйдет…
Наконец, я сомкнула пальцы на чьём-то тонком теле. Убедилась, что у фигурки нет крыльев, и решительно выхватила её из воды, чтобы и дальше не испытывать терпение демона.
Хоть бы это оказался скелет…
Осязание вернулось сразу же, и я чуть не выпустила невидимую фигурку, ощутив кожей мокрое отполированное дерево.
Глаза двух демонов, находящихся в зале, любопытно уставились на мою кисть. Я с нетерпением и лёгким страхом предвкушала то, что сейчас появится заместо пустоты.
Время буквально замерло.
Последние струйки воды медленно сползали обратно в колодец.
Я забыла даже, что нужно дышать, когда очертания статуэтки магически стали проступать в моей ладони.
Вот показался общий силуэт.
Без крыльев.
Фигурка приобрела человеческие черты. Неужели вампир?..
…
Деревянная статуэтка полностью проявилась.
Моё сердце замерло.
Под оглушительный смех Кмерла я выронила миниатюрную фигурку Ликрик, и та со скрипом покатилась по полу.
Ликрик.
Душа покрылась ледяной коркой.
Эта деревянная статуэтка изображала её. Такой, какой она была на балу. Убранные волосы, роскошное платье, блестящие глаза.
Не поверив в происходящее, я поражённо уставилась на наставника.
Я надеялась выхватить в его взгляде сомнение и замешательство. Не можем же мы сражаться друг против друга? Хотелось верить, что это ужасная ошибка… Он лишь осторожно поднял надколотую фигурку, но не вернул её в воду, как в прошлый раз.
— Твой монстр, — злорадно объявил Библиотекарь в непривычной для него манере. — Ликрик Им.
Я будто упала с небес, лишённая крыльев.
Кмерл всё ещё неистово хохотал, пока меня уводили из зала.
Ликрик. Как статуэтка могла оказаться в воде?! Её точно не было в тайной комнате. Это точно не простое совпадение, что именно я вытащила её из колодца.
Мои чувства разлетались по грозовым тучам. Можно ли вообще ставить учеников друг против друга?
…
Мра’акмор.
Я сжала руку с драконьими когтями в кулак, комкая всю ненависть к этому демону.
Это он всё подстроил.
Он ненавидит нас обеих, и только ему в голову могла прийти идея поставить нас сражаться друг с другом.
И по его плану одна из нас должна была умереть…
Серые стены коридоров навивали не самые приятные мысли, но я выдохнула их из себя, собравшись с перьями.
Надо улетать сегодня, выбора нет.
Мы с Лири точно не нападём друг на друга, но тогда демон может убить нас обеих.
Мы будем прямо над темницами, прямо над чёрным драконом.
С другой стороны, коварство Мра’акмора могло быть нам даже на крыло, ведь теперь мы с Ликрик точно будем рядом, когда дракон освободится.
Я ощущала каждую трещинку на полу и каждую пору в костях лестниц и концентрировалась на грядущем событии.
Мне нельзя ошибиться.
Иначе все, кем я дорожу в этом замке, погибнут.
Я собрала волю в крылья. Вот он, момент, которого я ждала, чуть только попала в эту клетку.
Серые коридоры сменяли друг друга, прекрасно убранные в демонические цвета и тихие, как кладбища.
Я перепрятала заколку из волос под драконьи когти, прижав её к ладони, и сжала кулак, звеня стальными лезвиями.
Тень ввела меня в роскошный бальный зал. При нашем появлении треснули цепи на знамёнах Неминуемых, украшающих его ещё на балу.
Крылья пронзил резкий холодный воздух, дуновения которого заставляли дребезжать лёгкие звенья кольчуги.
Моё сердце бешено летало в груди.
Зал опустел, в нём остались только Мра’акмор, закрывший рот при моём появлении, Ликрик, переодетая в боевой чёрный костюм, и… Малмур? Что она-то здесь делает?
Взгляд Лири преобразился с прилетевшим непониманием и растерянностью. Я подавила желание не отрываясь глазеть на огромную решётку на полу, разделяющую нас с подругой.
Мра’акмор же посмотрел на меня с холодной триумфальной жестокостью. Он победно выпрямился и шагнул вперёд, отдалившись от стоящей рядом Малмур.
Ликрик облокотилась на стол у противоположной от меня стены, предвкушаю долгую муторную речь.
Всё погрузилось в беспросветное молчание.
Двери у меня за спиной с треском захлопнулись, и Мра’акмор огласил:
— Ликрик Им. Твой экзаменационный бой… Начинается!
Его голос пророкотал в повисшей тишине и больно прорезал слух. Множество теней в зале засуетились по стенам и полу, но Ликрик жестом приказала им остановиться. Она отпрянула от колонны, и её брови взлетели вверх, стоило демону закончить.
В то же время у нас за спинами вспыхнули языки кислотно-жёлтого пламени Мра’акмора и заскользили по залу. Огонь очертил круглое пространство арены, внутри которой остались только я и Лири. Жар не давал выступить за его пределы, пламя взметнулось до уровня крыльев, и мне даже пришлось сделать шаг поближе к подруге, чтобы не опалить перья.
Медленно выражение её бледного лица преобразилось. От замешательства не осталось и следа. Оно сменилось удивлением и, наконец, яростью.
— Как это понимать?! — вызывающе обратилась она к демону.
Она всё поняла. И также, как я вначале, не могла принять то, что нас на экзамене поставили сражаться друг против друга.
— Ты прекрасно всё поняла, — злорадным эхом отозвался Мра’акмор. — Твой монстр в бою насмерть — ворона Фиора. Убей её!
Его слова заставили нас обеих вздрогнуть. Потрескивание огня колотилось в ушах, не давая ясно мыслить и заглушая речи демона.
Пламя не оставило никаких путей для отступления.
Я принялась лихорадочно думать и следить, когда Мра’акмор хоть немного отвлечётся, чтобы не заметить, как я роняю звёздочку. Мои глаза скользили от стены пламени к решётке.
Ликрик жалостливо взглянула на меня, не веря, что всё это происходит на самом деле. За мгновение и меня пронзили самые противоречивые эмоции.
— Ты идиот, если думаешь, что заставишь нас сражаться друг с другом, — сквозь шум пламени прокричала Лири, прогоняя мои страхи прочь и согревая сердце.
Подруга обернулась и ухватилась за руку ближайшей к ней тени, которая любезно переползла к ней на спину. И тут её резко обожгло вырвавшемся огненным хлыстом.
Ликрик взвизгнула от боли.
Её крик заставил меня забыть обо всём на свете, и я молнией полетела к ней, с тонким звоном брони распахнув крылья.
— Ну уж нет… — смакуя каждое слово начал Мра’акмор, пока я летела. — Ещё как заставлю.
С этими словами горящее кольцо вокруг нас начало медленно сужаться, ограничивая пространство вспыхнувшей арены.
Я подлетела к Лири и с силой оттащила её за руки подальше от огненной границы. У неё со спины опала белая копоть и поднялись струйки дыма — всё, что осталось от тени.
— Ни ты, ни она не выберитесь из круга, уж я послежу. — громогласно продолжил демон. — Я сожгу все твои тени, если понадобится, и спалю её перья дотла. Сражайтесь! — приказал он. — Или умрёте в огне обе.
Я старалась не слушать демона. Его слова, подобно яду, не давали ясно мыслить.
Пошатнувшись, Ликрик восстановила равновесие и её руки опали мне на плечи. Она нервно заозиралась по сторонам, наблюдая за нарочно медленно приближающимся пламенем. И чуть ли не впервые за всё время заволновалась.
— Фиора?.. — выдавила она. — Он меня не заставит. — решительно закончила подруга и придала мне такой смелости, что все мои страхи сбросились в бездонную пропасть с оторванными крыльями.
Мы с Лири оказались в самом центре зала. На решётке. Одного рывка крыльями хватило, чтобы оттащить нас обеих подальше от огня.
Более удобного шанса не могло представиться.
Я обернула крыльями себя и Ликрик, чтобы нас никто не мог увидеть, и рукой, на которой был закреплён щит, вытащила тонкую заколку из-под драконьих когтей.
Отражение звезды, обращённой в красивое украшение, упало с моей руки и без стука провалилось между прутьями решётки. Крылья и щит защитили её падение даже от взгляда Ликрик.
Я, как заворожённая, смотрела себе под ноги: в бескрайнюю тьму, существующую за решёткой.
Заколка пропала почти сразу, как провалилась во мрак.
И вдруг внизу заблестел одинокий еле заметный звёздный свет.
Несмотря на приближающееся пламя, я подпрыгнула на месте от радости, чем напугала Ликрик.
Звёздочка нашла дракона!
Её свет становился все ярче, тонким лучиком грея мою душу. Его не видел никто, кроме меня.
— Фиора, — подруга напряжённо вцепилась в меня, вытаскивая из прострации.
Одновременно голос Мра’акмора разрезал пространство зала:
— Вы не сможете стоять там вечно. — кажется, он ничего не заметил.
Огненное кольцо приблизилось уже на расстояние в крыло к решётке.
Я ощутила перьями едва уловимую вибрацию в воздухе. Пошевелив крылом, я потянула руки к подруге. И в следующее же мгновение я резко обхватила всё ещё напуганную Ликрик и крыльями дёрнулась в сторону от решётки. До огня оставалось совсем немного, и его языки едва не касались доспехов.
Чуть только мы оказались в стороне, железные прутья взорвались с оглушительным треском.
В зал прорвался огромный чёрный дракон. Вылетая, он порвал металл на полу и разбросал его в разные стороны. Дракон полностью расправил крылья, и их размах оказался вдвое шире тоннеля, из которого он вылетел.
Получилось!
Мои перья радостно трепетали.
Я подняла изумлённо ахающую Лири в воздух и без труда перепорхнула через огненную стену.
Мра’акмор потерял к нам всякий интерес и уже не контролировал огонь. Демон взирал на дракона потускневшими глазами, в которых смешались ужас и гнев.
Малмур панически вскрикнула и спряталась за столами у самых стен.
Чешуя дракона вся была в крупных порезах и шрамах, на его вытянутой шее остались ряды окровавленных колец, отпечатавшихся от оков.
Рычание из его пасти наконец вырвалось на свободу. Поначалу хриплое и прерывистое от боли, оно становилось по-настоящему грозным и величественным.
Я уже не замечала, как машу крыльями, удерживая нас на высоте. Все мои чувства были обращены к прекрасному чёрному дракону, его блестящей чернильно-чёрной чешуе и глазам, сияющим звёздным светом.
Я ещё раз взглянула на прорезы на шее дракона. И представила, с каким трудом ему давались все слова, которые он сказал мне ещё при самой первой встрече.
Вот почему он ничего не смог прорычать после.
В душе вновь взлетело отвращение к демонам, державшим его в заточении.
Дракон встал так, чтобы отгородить нас от демона, и взирал на Мра’акмора, как на давнего зловещего врага.
Неминуемый в миг потерял всё своё напущенное величие.
— Малмур, сейчас! — приказал он, обращаясь к перепуганной ученице, и направил свои когти на дракона.
Огонь в зале погас. Казалось, демон собирал все свои силы перед атакой. По его руке пронеслись журчащие языки пламени и стали копиться у него в ладони бесформенным горящим облаком.
Чёрный дракон среагировал немедленно. Изо всех крыльев он бросился в сторону демона, раскрыв пасть и обнажив смертоносные белые зубы.
Огонь растворился в когтях Мра’акмора мириадами искр, и сам демон исчез в красной дымке.
Челюсти дракона сомкнулись на пустом месте.
В следующее мгновение в его крыло влетела молния кислотно жёлтого пламени.
— Нет! — неосознанно чирикнула я, и мой взгляд метнулся к источнику пламени.
Мра’акмор появился в другой части зала и направлял охваченные огнём когти на дракона. С них продолжало извилистыми молниями срываться пламя.
Но на чешуе дракона не было и следа. Огонь отскакивал от неё, как лучи солнца от зеркала, и возвращался обратно в демона. Но и тому пламя не причиняло никакого вреда.
Пользуясь своей неуязвимостью, дракон вскинул голову на длинной шее и, раскрыв пасть, изверг столп белого пламени в стеклянный купол над нами. Дыхание дракона огненным водопадом обрушилось на прозрачный потолок и с грохотом разорвало его в клочья. Сверху посыпались обломки раскалённого стекла и железа.
Вздрогнув от страха, я вошла в пике и, едва коснувшись кончиками пальцев пола, укрыла себя и Ликрик крыльями.
Осколки стекла и камни дождём барабанили по броне, а я зажмурила глаза, молясь, чтобы с Лири всё было в порядке. Крепко держа меня за руку, она пропела что-то на демоническом языке, и к нам тут же прилетела тень, скользя по полу.
Ликрик ухватилась за её руку, и все падающие камни стали пролетать сквозь нас, как сквозь призраков.
Когда стеклопад стих, мы подняли головы наверх. Сквозь зияющую дыру в потолке, которая расползлась не только на стеклянный купол, но и залезла на каменный потолок, в зал повалил багровый вечерний туман. Он неспешно вступал в новые владения, цепляясь воздушными завитками за свисающие цепи, как живое существо.
В другой части зала продолжалось сражение.
Чёрный дракон обрушил шипастый хвост на демона, но тот вновь исчез.
Огни, драконий и демонический, уже успели охватить всё, что могло гореть: знамёна, мебель, даже камень, казалось, тлел и плавился.
По полу пошли трещины.
Мра’акмора исчез, уходя от очередной атаки, и теперь его нигде не было видно. В мимолётной битве повисла напряжённая пауза.
Дракон обернулся.
— Ррхар! — бережно, чтобы не спугнуть меня, прорычал он. И добавил, увидев, что я не двинулась ни на пёрышко. — Росхи́и![1]
Последнее отдалось у меня в душе громогласным эхом, и я инстинктивно распахнула крылья. Но подняв голову к туману, со страхом увидела, что разрушенная часть замка медленно зарастает блестящим железным полотном. Совсем как в подземелье, когда Мра’акмор напал на нас.
____________________________________________________________________________________________________
[1] Улетай! Быстрее!
____________________________________________________________________________________________________
Дракон всё ещё хищно оглядывался в поисках демона и на одном взмахе крыльев подлетел прямо к нам, защищая от возможных внезапных атак.
Я не мешкала. Подхватив Ликрик, я, что есть перьев, полетела к спасительному выходу.
Дракон следовал за нами. Теперь, когда он освободился от многолетнего плена, душой я ощутила взлетающую внутри меня силу.
Стоило только нам приблизиться к туману, как железные пластины, растущие из обрушенного потолка, ускорили своё движение и стремительно сомкнулись до маленького окошка.
Я собралась с перьями и, сделав последний мощный взмах, выпорхнула за пределы замка.
Нас окружила непроглядная багровая мгла. Даже так близко к замку, я не видела, что случилось с драконом.
Успел ли он вылететь вслед за нами?
Моё сердце пропустило удар, когда я услышала эхо ревущего пламени.
И тут увидела, как снизу, сквозь туман, к нам летит нечто чёрное. Что-то летящее издали, будто мы уже взлетели высоко от замка.
Странная тьма приблизилась и из бесформенной тучи расползлась на множество силуэтов с горящими красными глазами.
— Тени! — выкрикнула я и крепче прижалась к Ликрик.
Душа ушла в перья, стоило мне увидеть десятки демонический теней, сверкающие глаза которых неминуемо приближались к нам.
— Фиора?.. — лёгкий шепоток достиг моего слуха.
Я продолжала лететь всё выше.
Не чувствуя сопротивления тумана, мои крылья свободно рассекали воздух. Раньше я не поднималась так высоко в туман, и само его присутствие словно одурманило меня.
Тени, летящие за нами, будто и не спешили догонять, или просто не могли.
С очередным взмахом крыльев я почувствовала слабое давление у себя на шее.
— Лири?.. — чирикнула я в пустоту и с ужасом осознала, что подруги нет рядом. — Ли..! — моё щебетание оборвалось, и я даже перестала махать крыльями, когда на моей шее из тумана прорисовались очертания когтистой кисти.
Она начиналась из неоткуда и больно сжимала шею, не давая мне и пискнуть.
По перьям пробежала дрожь.
Несмотря на то, что я больше не удерживала себя в полёте, меня держал кто-то другой. Ногами я ощутила холодный и острый камень.
— Фиора..! — уже ярче послышалось эхом.
Я заозиралась по сторонам в поисках голоса, что меня звал.
Я потеряла ощущение реальности, когда туман стремительно сдуло мощным порывом ветра, и я поняла, что стою в своей комнате.
В Сером замке.
Мою шею удерживала крылатая тень с тремя хвостами, костяными и горящими синими глазами.
О драконы, как я могла здесь очутиться?! Я же только что летела вместе с Ликрик далеко за стенами замка.
Мои мысли с треском разбились на тысячи осколков, когда тень с силой опрокинула меня на спину, а потом с лёгкостью подняла, как пушинку, и прижала к потолку.
Я сдавленно чирикнула, когда из лёгких вышибло последний воздух от сильного удара.
Нет-нет-нет, этого не может быть! Это какая-то магия, что со мной произошло? Я же только что выбралась отсюда вместе с Ликрик. Как я могла оказаться в когтях у этого монстра?
Я почти не чувствовала боли, и всё было, как во сне.
Как во сне…
Тень.
Почти такая же, какая привиделась мне в последнем ночном кошмаре!
Та, что убила меня, отчего я всю ночь летала, как не в своих перьях.
С этими мыслями, молнией пронёсшимися в голове, я взмахнула крыльями, и потолок надо мной раскололся, как тонкий лёд.
— Фиора! — произнёс звонкий голосок Ликрик уже чётко. Но самой её нигде не было. Ни её, ни её теней.
Я окончательно прилетела в себя.
Это всё иллюзия!
Подруга звала меня. То же самое она делала, когда я слишком глубоко ушла в иллюзорные сны на самом первом занятии в замке.
Тем временем, лицо удерживающей меня тени изменилось. Глаза продолжали гореть синим, но его черты… Я прищурилась, вглядываясь в окутанную мраком девушку, держащую меня.
Её крылья спрятались за спиной, силуэт стал меньше. И вот в призрачных теневых чертах, которые остались от иллюзии, я разглядела знакомую демонессу.
Малмур!
Ликрик была права, это всё её дар. Она насылала на меня кошмары, и сейчас пытается влиять на мой разум. Мра’акмор приказал ей это сделать.
Я взяла себя в перья и, чувствуя, что застряла в вязком болоте, разрезала тень, медленно превращающуюся в Малмур от плеча до бёдер.
Синие глаза потухли и стали обычными.
Меня, как ветром, выдернуло обратно, в реальный мир.
— ФИОРА! — голос Ликрик оглушительным рёвом врезался в уши после приглушённого иллюзией эха. Подруга потряхивала меня за плечи свободной рукой, в том время как другой сильно оплела мою спину чуть ниже крыльев, чтобы не упасть.
Внезапно я осознала, что отпустила Лири, и тут же обвила её руками.
Вокруг стоял непроглядный туман.
— Где он? — мои глаза заметались. — Где дракон?
Подруга облегчённо выдохнула.
— Ну наконец-то ты пришла в себя! — закатив глаза, выдавила она. — Я не знаю.
— А как далеко мы улетели?.. — испуганно прощебетала я.
В иллюзиях я била крыльями, как сумасшедшая, и, видимо, я делала это на самом деле, раз мы ещё не рухнули на землю.
Мысли залетали у меня в голове. Что же делать дальше? Где чёрный дракон? И где мы сами?
— Далеко. — втянув голову в плечи, ответила Лири и сильнее ухватилась за меня. — Фиора, надо… — спокойно начала Ликрик, но внезапно её глаза округлились от испуга, и она уставилась мне за плечо. — Сзади! — резко бросила она.
Я инстинктивно развернулась в воздухе.
Сквозь мрачно-красный туман прорывался раздражающий свист, будто искажённый звук стрел, рассекающих воздух.
Я среагировала мгновенно, обернув нас крыльями, словно коконом.
Что-то со звоном отскочило от доспехов, и я разглядела кучу изогнутых шипов, падающих вниз.
За ними последовал скрипучий рёв, который я узнала мгновенно.
Мантикоры.
Я не хотела проверять, смогут ли монстры, обитающие в тумане, подобраться ко мне ещё ближе для атаки.
Густой неприятный воздух чуть замедлил падение, поэтому мы снизились всего на несколько перьев. Я вновь распахнула крылья и одним взмахом унесла нас высоко вверх, рассекая грубое и вязкое небо.
Моя душа буквально разрывалась между желанием лететь обратно вниз на поиски дракона и тем, чтобы вытащить Лири подальше ото всех этих ужасов.
Но я понимала, что теперь уже не могла вернуться в чёрный замок.
А в следующее мгновение выбора мне не оставили вовсе. Снизу приглушённым эхом послышался шелест часто махающих крыльев и свист летящих шипов.
— Держись крепче. — прощебетала я Ликрик.
Туман цеплялся за мои перья как назойливый репейник. Густой липучий воздух не придавал ощущения небес, но я взвилась ввысь так быстро, как только могла.
Рёв монстров оставался далеко позади, а все снаряды, которые они выпускали, даже не показывались в тумане.
Я никогда не чувствовала крыльями такой силы. Вместе с Ликрик я не уступала в скорости даже самой себе в родных небесах.
Я внезапно поверила, что мы сможем вырваться из непроглядного тумана в… нормальный мир. Я грела эту надежду у самого сердца, не отпуская ни на пёрышко. Если остановиться сейчас, демоны внизу разорвут нас на части.
Каждый взмах крыльев ощущался как вечность, вокруг ничего не менялось. Лири молчала, положив голову мне на плечо, чтобы не мешать. А я сосредоточилась на полёте и всматривалась в каждое завихрение багровой дымки.
Наконец, небо начало проясняться кучные клубни тумана обрывались, уступая место бархатной тьме. Совсем так же, как и много ночей назад, когда дракон Стракхар уносил меня прочь из этого мира.
И здесь я впервые ощутила, что воздух мне сопротивляется, не хочет пускать дальше. Взмахи крыльев стали тяжелее, и в один момент мне даже показалось, что мы падаем, а не поднимаемся ввысь.
Но медленно туман обрывался слабыми завихрениями. Я различила на разливающемся чёрном небе первую звезду.
У меня получается! Я искренне улыбнулась, и в душе запорхали бабочки. Ещё чуть-чуть, и мой бескрайний кошмар оборвётся.
Внезапно я ощутила, как что-то кольнуло меня в спину. Я нехотя обернулась через плечо, и мои глаза округлились от ужаса.
Прямо в кольчугу, как хлыст, упёрлась нить ярко-жёлтого пламени, уходящая в туман. Я отчаянно забила крыльями, пытаясь от него избавиться, но оно словно приклеилось ко мне.
Доспехи медленно нагревались, и слабое раздражение переросло в совсем неприятное ощущение.
— Ай! — вскрикнула Лири и одёрнула руку, которой обнимала меня за спину.
Её бледная кожа покраснела от маленьких ожогов. Глаза Ликрик заметались, и она жалобно взглянула меня, не в силах помочь.
Я чувствовала, как нити огня уродливой паутиной расползаются у меня по спине. А потом они переползли на лопатки, и огонь дотянулся до внутренней части крыльев, где они не были защищены доспехами.
Я застрекотала от резкой боли, как сорока, и поджала ноги, запрокинув голову.
Пламя жгло мои перья, это было невыносимо. Но я продолжала, пересиливая себя, махать крыльями.
Огонь разрастался всё дальше, Ликрик пыталась помочь мне, сбивая колючий огонь, но только получала ещё больше ожогов.
Вторая звезда вспыхнула на небе.
Собрав волю в крылья, я выпорхнула из назойливого тумана, окончательно вырываясь из его липкой хватки.
Повсюду заблестели звёзды, теперь воздух нежно ласкал, а не удерживал мёртвой хваткой.
И в то же мгновение огонь, охватывающий меня, потух. Но боль осталась, и я с трудом могла держать высоту. Меня тянуло вниз, я еле махала крыльями.
Из звёздного неба Мы повалились в пышное облако и стремительно провалились сквозь него.
Нечастых взмахов, которые я могла делась, было недостаточно. Ветер ревел и трепал мои спутанные волосы. Крылья отказывались меня слушаться.
В душе начал вскипать страх.
Прямо под нами раскинулась одна из Хрустальных гор, освещаемая лучами закатного солнца, на вершину которой мы мерно падали.
Впервые в жизни я валилась с небес, потому что не могла сделать и взмаха. Моё сердце пропустило удар, когда всего десяток крыльев отделял нас от остроконечных мерцающих скал.
Ликрик же, обернувшись через плечо, потянула руку в сторону хрустальной вершины.
— Лири! — с ужасом чирикнула я, но глаза подруги были полны решимости.
Я заметила, как её пальцы покрываются тенью.
Из последних перьев я взмахнула ранеными крыльями, но этого и близко не хватило, чтобы замедлить падение. Однако в следующее мгновение, вместо того чтобы расшибиться о хрусталь скалы, мы продолжили лететь сквозь неё. По телу разнёсся знакомый холодок, то самое чувство, которое прилетало, когда Ликрик сливалась с тенью и мы становились почти призраками. Только на сей раз мы не соскользнули по поверхности, как тени, а пролетали её насквозь.
Мы бы разбились, если бы не Лири. Я благодарно прижалась к ней, пока в глазах медленно скапливались слёзы.
Мимо проносились мириады трещинок и прозрачных кристаллических граней горы, внутри которой мы падали, а снаружи, как сквозь разбитое стекло, виднелись равнины и небеса.
— Вылетай прочь отсюда, когда я скажу, — крикнула подруга. — Когда мы окажемся у земли.
Я быстро кивнула и окончательно расслабила крылья. Но никакой ветер не раздул их и не вывернул за спину. Падая внутри скалы, я вообще ничего не чувствовала, даже воздуха. Но собирала все силы, до последнего пёрышка.
— Сейчас! — звонко выкрикнула Лири.
Я проследила за её взглядом, обращённым в сторону, где сквозь хрусталь просматривалась зелёная трава, и, сжав зубы, взмахнула крыльями в последний раз. Ошеломляющая боль отозвалась во всём теле, но в одно мгновение мы вырвались из гранёных внутренностей горы и бесшумно упали на землю, проскользнув по ней, как тени…
Мы были живы.
Крылья всё ещё не слушались меня из-за вскипающей боли, но сейчас, лежа на влажной мягкой траве, я переставала о ней думать.
Сейчас, наконец, я ощутила себя дома.
По-настоящему.
Я больше не могла сдерживать слёзы, и, заплакав, уткнулась в шею Ликрик.
Она лишь усмехнулась, всё ещё лёжа на мне, и стала аккуратно гладить мои перья.
Закатный свет, отражаясь от хрустальных гор, мерцал тёплыми рыжими красками.
Внезапно в небе послышался раскат грома, заставивший нас с Лири вздрогнуть и поднять головы.
Над облаками словно разверзлись небеса, являя багровые цвета среди тьмы. Мимолётная красная дымка растворилась среди звёзд, и в ней показался могучий силуэт дракона.
Я по-детски чирикнула и присела, упёршись руками в траву. Ликрик сползла в сторону и помогла мне подняться.
Казалось, с появлением дракона звёзды с луной засияли ярче. Сильные чёрные крылья разогнали маленькие облака и понесли дракона к земле. Я держала Лири за руку, а свежая мягкая трава ласкала босые ноги.
Сердце бешено билось и порхало в моей груди.
Мы выбрались. Мы все!
Я неосознанно ухватила подругу за руку, и ноги понесли меня навстречу садящемуся дракону.
В мгновение все страхи и волнения раскололись, освобождая место бескрайнему счастью.
Снижаясь, дракон подминал гибкие стволы деревьев и прибивал траву к земле ветром, создаваемым его крыльями.
Звёздные серебристые глаза продолжали мерцать в ночи, и его когти вонзились в родную землю. Дракон изогнул шею к небесам и зарычал, знаменуя своё прибытие.
Ликрик подпрыгнула от испуга, но я, рассмеявшись, удержала её на месте.
Чёрный дракон изогнул шею и повернул к нам свою голову, украшенную изящными изгибающимися шипами.
Я утёрла рукавом кольчуги слёзы.
Дракон сам подошёл ближе, и даже не дрогнул, когда моё проклятье, казалось бы, должно было бы уже коснуться его.
Он разинул пасть и, склонив рога, прорычал моё имя:
— Феорра…
Хрип от ран на шее отдавался в его речи еле слышными нотками. Я трепетала перед величием дракона, и вцепилась двумя руками в Ликрик, когда мои ноги подкосились.
Подруга прыснула, и стала подводить меня ближе к дракону, угадав моё желание. Вблизи него я ощущала крыльями невероятный прилив сил.
— Рафе́рио…[1] — только и смогла по-птичьи выдавить я из себя.
Столько ночей я грела душой надежду, что мы все сможем выбраться из Серого замка живыми, и вот, рядом со мной Ликрик, а на фоне закатного солнца переливаются теменью шипы дракона.
Я всё ещё стояла поражённая всем, что произошло.
— Как… Кра сс арр шакра́ара фа́рха асшт ди́фии?..[2] — непонимающее прощебетала я.
Приятное волнение ущипнуло перья. Всё время я думала, что именно дракон унесёт нас с Ликрик сюда. Но сейчас я осознала окончательно, на что оказалась способна, и вопрос сам сорвался с моих губ.
Глаза дракона заблестели радостью. Он приподнял крыло и покровительственно укрыл им меня и Лири.
— Атрха арракха ракхэ́и, аср тзар тарих ррра сиррии́ш. — прорычал дракон, почти повторяя недавно сказанные слова Даркиры. — Ар саррк и́сфек артдра́кр тхаррэ, ррр Феорра.[3]
— Ррр?[4] — эхом отозвалась я, не совсем поняв, и тут же отшатнулась, поднеся руку ко рту.
На меня громом обрушилась прекрасная правда. Я вытянула крылья, чтобы видеть, как мои перья сливаются с чёрным драконьим телом, как перья повторяют форму его прекрасных чешуек.
— Карфрари? — назвала я имя своего дракона, и упала на колено.
Имя дракона, чьи крылья несли меня к небесам.
— Э́сфради сира фратдра́ар, шассха́ри эрт а́рри да арда́ррак. Ра хра́шири, ир щихи арто́ди сико́рас ишфа́рха с сирра дафи. — мудро прорычал чёрный дракон. — Са́крос, Феорра, ар арри ра ра́сшаар. — моё сердце забилось чаще, и дракон продолжил, подарив мне прекрасную надежду: — Кри ис раа́ри дрраксари. Крадр феста́рар с Ирии́рдари.[5]
Карфрари подставил крыло, приглашая нас взобраться на его спину.
— Р скарос дста́ри арт акирхи тхарр ри́рса.[6] — мягко закончил дракон.
___________________________________________________________________________________________________
[1] Невероятно…
[2] Как у меня получилось пролететь через миры?..
[3] Твои крылья сильнее, чем ты можешь себе представить. Я буду вечно благодарен тебе, моя Фиора.
[4] Моя?
[5] Однажды мы ошиблись, отдалившись от вас на небеса. Не понимая, что тени найдут способ проникнуть в наш мир. Теперь, Фиора, я вас не оставлю. Как и другие драконы. Которые вернутся в Илирию.
[6] А сейчас позволь мне отнести тебя домой.
___________________________________________________________________________________________________
Я не могла поверить своим ушам. Не могла поверить, что дракон, которому читала колыбельные и о спасении которого не прекращала думать, оказался моим древним драконом, подарившим нашему роду вороньи… драконьи крылья.
Неужели теперь драконы будут прилетать в Илирию не один раз в году, а будут кружить меж дворцовых башен! Карфрари проронил всего несколько слов, но они уже разлетелись в моих мыслях яркими мечтами.
Очнулась я, только когда поняла, что Ликрик со счастливой улыбкой тянет меня на спину дракона.
— Хватит ворон считать, — нетерпеливо бросила она. — Если я правильно поняла, тут есть шанс полетать на драконе. Давай уже!
Подруга вся извелась от нетерпения.
Наслаждаясь её бешеной страстью к полётам, я тихонько рассмеялась и, обняв свою любимую тень за талию, уселась позади неё на согревающей спине дракона.