В конце концов, я нашла способ усесться за стол вместе с Ликрик. Просто развернула стул боком и села, упёршись в спинку плечом. Теперь крыльям ничего не мешало.
Мы проболтали невероятно долго И, хотя небо за окном почти никак не поменялось, только стало ещё гуще и темнее, лунные часы медленно отмерили третью фазу.
Ликрик уже о многом успела мне рассказать. О том, например, как здесь считается время, какое положение луны как называется. Она говорила о демонах и монстрах, живущих здесь, а я успела понять, что эта «адская» сущность наполняла не весь город, а только его часть. Это наполняло крылья надеждой.
Город был на перепутье всех других миров, так что каждый район был устроен по-своему. Но ходить свободно по всему городу разрешалось далеко не всем. И по большей части жители ютились только в своём районе. Хотя в душе я подумала: «Кто запретит демонам свободно расхаживать, там, где им захочется?» Видимо, они здесь не самые могущественные создания.
Ликрик даже была убеждена, что, если поискать, мы сможем найти в городе частичку и моего королевства. Но город огромен…. И даже ей не разрешалось покидать район демонов.
Несмотря на кажущуюся опасность происходящего, пои перья постепенно начинало отпускать. Теперь, когда я понимала, что произошло. Я ведь собиралась идти в боевую академию, а значит, не должна ничего бояться. Страха перед неизвестностью почти не осталось. Только перед таинственным Орденом, о котором постоянно твердила Ликрик… А ведь время урока постепенно приближалось. Хотя она-то вот была до жути рада, как за себя, так и за меня. Всё пыталась меня «образумить», как она сама думала. Ведь это великая честь — стать Неминуемой и служить старшему демону Фрасильтору. Старшим его Ликрик называла, потому что он заслужил себе этот титул, сгубив целое королевство… Жутко, но иерархию демонов я себе теперь примерно представляла.
Между тем нам успели принести обед. Теперь я точно знала, что эти маленькие монстрики зовутся грарами, и встретить их можно только на службе у демона. Обед я также пожертвовала Ликрик, и мы продолжали обмениваться историями своих миров.
Она провела в городе всю свою жизнь, как я успела узнать. Что насчёт родителей, отца она ни разу не видела, и я решила не поднимать эту тему. А мама то и дело путешествовала по различным планам и убивала людей… Причём о последнем Ликрик так бесцеремонно сказала, что я поперхнулась. Значит, её мама, как и мои родители, часто оставляла дом. Вообще, мы с Ликрик были очень многим похожи. Как бы странно и жутко это не звучало… У неё тоже было мало друзей, а точнее, вообще не было, как она сказала. Она мечтала стать воином, как и я. Ну, я надеялась, по крайней мере, что под убийцей из Ордена понимается воин. И вообще, меня влекло к Ликрик, как к подруге. Но она явно обладала какой-то сверхъестественной харизмой, отчего я доверяла ей больше.
Я, в свою очередь, рассказывала ей о крылатом народе, о наших парящих островах и драконах. Последним Ликрик не сильно удивилась, хотя их язык, в отличии от меня, не знала! Но я не сильно зазнавалась, у нас-то проходят его в школе, хоть и поверхностно. А Ликрик, как я поняла, учила её мама. Она не ходила в школу. И в Орден её приняли частично из-за крови её матери. В этом моменте мне стало интересно, но Ликрик напрочь отказывалась рассказывать о своих родителях. А когда я спросила:
— Почему?
Мои щёки налились краской, потому что она ответила:
— Потому что я хочу остаться твоей подругой.
Я была безумно рада, что мы сблизились. В незнакомом мире мне ну никак не хотелось оставаться одной. И одновременно я испугалась. Что у Ликрик были за секреты, узнав которые, я перестала бы с ней дружить? Но это всё равно было очень мило… Мы знакомы меньше дня, и она тоже считает меня своей подружкой!
А потом Ликрик попросила меня сказать что-нибудь по драконьи. Тут я наконец не почувствовала себя глупой, как в тот момент, когда она рассказывала мне о магии. Есть всё-таки что-то такое серьёзное, чего не знает она, но знаю я!
— Рр дэ́рши Фео́рра, — почти прорычала птичьим пением я, улыбнувшись ей.
— Ух ты… Так это была не шутка? — искренне удивилась Ликрик, — Я-то думала, они как-то мысленно общаются. И знают все языки. А у них и свой есть…
— Что ты сказала сейчас? — затребовала ответа Ликрик.
— Моё имя Фиора, — задорно объяснила я.
— А ещё что-нибудь! — Ликрик вонзилась в меня такими горящими глазами, что я не могла ей отказать.
Пускай я сейчас говорила и не с драконом, но мне всё равно было очень приятно, что Ликрик оценила мои навыки. Вообще, драконий язык не был обязательным для изучения, на нём говорили только чародеи и только при произнесении заклинаний. Но я изрядно увлеклась им в десять лет. Да и как можно было не увлечься, это же драконий язык! Ладно, сейчас я подобрала фразочку подлиннее, чтобы ещё больше изумить свою новую подругу. И выразила то, что было у меня на душе:
— Ар и́ше са́хта, ир си́ра ш тха и́скра, — пропела я и победно улыбнулась.
— Я поняла только «искра», — поразилась моим знаниям Ликрик.
Поняла, кстати, она не правильно. «Искра» на драконьем не означает наше «искра», Но я зря надеялась на то, что она не будет просить меня перевести.
— Переведёшь, может? — ехидно поинтересовалась Ликрик.
Я немного покраснела. Несмотря на то, что смысл сказанного не был чем-то личным, мне стало неловко… На драконьем это было проще. Надо было сказать что-нибудь другое. Хотя нет, другое сейчас сказать бы я не смогла. Можно было бы, конечно, соврать о смысле предложения, но я так не могла. Ликрик же мои подруга.
— М… как-нибудь потом… — пискнула я и поджала крылья.
Ликрик только прыснула.
— Ясно, выдумала ты свой язык драконов! — и она победно сложила руки на груди.
Ладно, пускай пока лучше так. Зато тема с драконьим языком теперь закрыта. Мне нравилось на нём говорить, но это было трудно.
Луна тем временем медленно приближала назначенный урок.
— Слушай, Фиора, — задумчиво начала Ликрик, — кажется, я знаю, как отправить тебя домой.
Я вскочила со стула и посмотрела на неё с такой надеждой, с какой не смотрела на драконов прошлым днём. Так она всё это время думала о моей просьбе? Не может быть!
— Я не имела в виду сейчас! У тебя, кстати, перья растрепались, — заметила она.
Не удивительно, я вся извелась в ожидании полнолуния. То и дело махала крыльями, ходя по комнате, жалея, что в ней нельзя полетать. Взлетела бы — мигом поймала бы потолок головой.
— Давай поправлю, — и Ликрик бесцеремонно зашла мне за спину и принялась гладить по крыльям.
Ни то, чтобы это было неприятно… Наоборот, очень приятно, и даже мило. Но у меня складывалось впечатление, что Ликрик в течение всей ночи собирается забрать мои крылья себе… И когда она притронулась ко мне, я заёрзала на стуле.
— Так вот, — продолжила она у меня над ухом. — Я слышала, что Неминуемых даже при обучении… Ммм… — она будто не знала, как продолжить. Мне это показалось подозрительным, — Могут отпускать в другие миры, вот. По особо важным заданиям. Но только лучших учеников! — я осторожно обернулась.
Кажется, я поняла, что она хочет сказать.
— Так вот, если, один из учеников погибнет, там, или ещё чего, ну, это не будет новостью. Да, ужасно и всё такое… Но так, стечение обстоятельств. Совершенно обычное дело. Подожди, не нервничай! Я о том, что меня или тебя, например, могут отпустить в другой мир. Даже в твой мир, если правильно всё подстроить. А там же опасно, все летают, заснёшь случайно в полёте и разобьёшься, — я не оценила шутку. Надеюсь, это была шутка. — В смысле, не на самом деле. Ладно, дурацкий способ умереть, согласна. Короче, — продолжала она тихим шёпотом: — Можно сделать так, что ты как бы умерла. А ещё лучше, сгорела. Точно! Тебя сжёг дракон! Ну, это чтобы тело никто не искал. А ты сама останешься в своём мире.
Я следила за ходом мыслей Ликрик. В некоторых моментах приходилось сильно напрягаться, чтобы не полоснуть её перьями по лицу. В смысле, мягко, по-дружески. Но звучало всё вполне логично, и я задумалась.
— Просто пока я не придумала ничего другого, — перешла с шёпота на обычный голос Ликрик, — А чем меньше в конце останется учеников, тем лучше для меня! А если я останусь единственной… Ооо… — и моя подруга пустилась в мечты.
Если быть честной, мне показалось, что где-то Ликрик слукавила. Как будто она скрывает что-то, или не говорит мне всей правды. Скорее всего, последнее. Но, если всё так, как она сказала, и меня могут отослать в другой мир… О драконы, да, это шанс улететь отсюда. Наверняка, никто раньше из Ордена не терзал семя мыслями убраться от него подальше, но ведь все эти ученики приходили добровольно. Шанс, конечно, довольно призрачный. Ведь для этого надо стать, как сказала Ликрик, одной из лучших учеников. Лучшей в убийствах…
— Ликрик, — я переключила её внимание с, наверняка, кровожадных мыслей на себя. — А ты… уверена в этом? В смысле нет, я не сомневаюсь в тебе, просто ты сказала, что только слышала об этом, то есть, это не точно, и…
— Нет-нет-нет, — быстро перебила она меня. — Не переживай. Сегодня как раз первая встреча с учителем и остальными учениками. Там и уточнишь. Вряд ли нас сразу же заставят кого-то убивать… Хотя полнолуние… — я напряглась, — Да нет, это же первый урок. Настоящие занятия, наверняка, начнутся только завтра.
Хотя что такое «настоящие занятия» Ликрик и сама не знала. А я знала только, что Неминуемые это убийцы. Убийцы на обучении у демона. Поэтому волноваться было за что…
Почему-то раньше при мыслях о нашей боевой академии в Илирии у меня не складывалось таких душевырывательных чувств о сражениях и убийствах, как сейчас, при мыслях об Ордене. Может, потому что сейчас я в демоническом мире? Или я просто не хочу никого убивать?.. Ладно, не хочется пока об этом думать.
— А может, ты спросишь об этом?.. — мягко прощебетала я, — Просто я даже господину Асхуру не могла и слова сказать. А уж демону…
Ликрик поняла моё опасение. Но не до конца…
— Спросим вместе, — заключила она.
Ладно, уже получше…
— И, если это будет так, ну-у, попритворяешься хорошей ученицей месяцок другой, — протянула Ликрик.
Месяц другой?! Я от шока взмахнула крыльями, отчего плащ Ликрик соскользнул у неё с одного плеча. То есть, я здесь надолго. В любом случае… Как же там родители, а Силиара… Что они сейчас думают? Пока что, наверно, считают, что я опять порхаю в небесах. Я ведь нередко улетала на весь день и на всю ночь, но сколько времени уже прошло. Скоро они начнут волноваться, а я даже не могу сообщить им, что со мной всё в порядке… Хотя в последние несколько часов я уже перестала верить в то, что всё в порядке.
Я перебралась на ковёр ко времени, когда серп луны превратился в огромный сияющий диск. Ноги уже почти не держали. До полной луны оставалось не так много времени, а я грызла себе перья от волнения. Не буквально, конечно. Ликрик же уместилась позади меня и то трогала мои крылья, то просто смотрела на них, постоянно восхищаясь. Только она, наверно, и очищала от мрака моё сердце… Как сильно я боялась бы, не будь здесь её. Точно бы бросилась с башни. Может, всё-таки перевести ей то предложение на драконьем? Заодно и докажу, что знаю его. Нет, пока стесняюсь… Хотя Ликрик не стесняется нисколечко! Особенно, в отношении моих крыльев. Наверно, можно иногда брать пример с неё.
И точно надо взять себя в крылья, наконец.
Кисть художника по другую сторону связанного с моим потолком холста отчертила луне серебра вместо тени. Уже почти полная. В дверь постучали. Наверно, это пришёл за мной господин Асхур. Мой… дворецкий. Я уже собиралась встать и отворить дверь, но Ликрик меня опередила. Она просто с места крикнула:
— Входи!
Даже не «входите». Ладно, кое-где с неё пример брать я не буду. Дверь открылась. Как я и ожидала, на пороге оказался Зар Асхур. Он принял ту же учтивую позу, как и в первый раз.
— Госпожа Фиора. Госпожа Ликрик Им, — поочерёдно обратился он к нам, не поднимая головы, — Мастер Мра’акмо́р ожидает вас. Позвольте вас проводить.
Так и не спросила Ликрик про это «Им» в её имени. Интересно, это просто фамилия, или ещё что-то значит? А этот мастер Мра’акмо́р, должно быть, и есть наш учитель. Одно только имя внушало ужас…
Мы встали с ковра. И только тут я поняла: я всё ещё в своём платье! Как и Ликрик. Над нами же все будут смеяться, это как если бы я заявилась в школу в праздничном наряде обычным днём. Может, лучше переодеться во что-нибудь более официальное?.. Осознание пришло не сразу, но я обрубила эту мысль. Переодеться во что? Я, конечно, не лазила по шкафам, но вряд ли там чудом оказались мои вещи. Значит, придётся идти так… Драконьи когти я оставила в комнате, на всякий случай. Вдруг заберут?
Дворецкий шёл в небольшом отдалении впереди нас. Я впервые вышла из комнаты и узнала, что на одном этаже со мной была ещё одна. И я даже догадываюсь, кому она могла принадлежать. Пока этот кто-то не начал вырывать мне перья в другой комнате. «Так, хватит! Сколько можно обижаться?» — наконец сказала я себе. Это же даже не специально получилось.
Из нашего зала вверх и вниз башни вели винтовые лестницы. Настолько узкие, что, не будь у меня крыльев, я испугалась бы спускаться вниз. А сейчас, если сорвусь, я легко замедлю падение. Как я это уже делала, когда искала ласточку. Ласточка… Я говорила о ней Ликрик или нет?.. Надо будет обязательно рассказать! Может, она что-то знает об этом. И ещё письмо…
Тем временем мы уже спустились на этажа четыре, не до самого низа лестницы. Та уводила минимум ещё на столько же. Я ещё раз оценила размеры башни: да уж… Здесь-то уж точно можно летать. Жаль, что только вверх и вниз, но всё же можно. Кажется, я знаю, где буду проводить свободное время. Хотя невольно задумалась: «Была ли лестница специально сделана такой узкой, чтобы освободить пространство для полёта, или это просто для красоты?» И если для первого, то кто ещё в замке умеет летать? Демоны?.. Не левитировать, а именно летать, потому что для магической левитации не нужно столько места, а для крыльев — необходимо! Ликрик, вроде, рассказывала, что у старших демонов есть крылья. Да и у других страшных существ могут быть. Только не такие, как у меня. А страшные, с изорванными перепонками, лишённые крови, бррр…
Мы свернули в высокий, но узкий коридор, в котором уже точно нельзя было расправить крылья. По стенам были развешаны портреты в золотых рамах, изображающие демонов и демонесс. То, что это демоны, я поняла по рогам и надменному взгляду. По крайней мере, именно так Ликрик описывала мне обычных демонов.
Свечей, ламп, или других источников освещения я не подметила, но залы, по которым мы проходили, не были тёмными. Такие же, серые с красным цвета в оформлении стен. Как и весь замок, видимо. Чем же они освещались? Потолок каменный, окон нет. В моей комнате светила нарисованная луна на потолке, и ещё можно было зажечь свечи. А здесь что? Картины?.. Да, они казались ярче…
Коридор оканчивался всего одной белой лестницей, уводящей вниз. Пока я шла по ступенькам, чувство было такое, что наступаешь на чьи-то кости… Я никогда не ходила по костям, но отчего-то уверена, что именно такое чувство у меня и было бы… В какой-то момент, разглядывая пугающие залы и коридоры, отходящие от лестницы, я полностью ушла в свои мысли и страхи и даже не заметила, как схватилась за руку Ликрик. Та шла абсолютно спокойно. Даже с искоркой предвкушения в глазах. Ну ещё бы!
— Послушай… — осторожно начала она таким стеснённым тоном, что я было подумала, её подменили. — Думаю, сейчас уже можно спросить, всё равно, скоро все узнают. А какое на тебе лежит проклятье?
Я непонимающе посмотрела на подругу:
— Какое проклятье?
— Ну ты же чем-то выделялась среди своих… Эльфарий, да?
— Только крыльями, но это же не проклятье, — да и не я одна такая, подумала я про себя.
О чём это она?
Ликрик задумалась.
— А ещё? Нет, подожди, ты серьёзно сейчас не понимаешь, о чём я? — перешла она на шёпот.
Я отрицательно покрутила головой.
— Все Неминуемые прокляты! Обязательно! Ещё до вступления в Орден. А Орден твоё проклятье усиливает, превращая его в оружие. Я не говорила, потому что думала, ты знаешь, что проклята, — начала быстро объяснять Ликрик, а меня в очередной раз бросило в холод.
Я замешкалась… Я не была проклята! Если правильно поняла значение, которое она вкладывала в слово «проклятье». У меня была счастливая жизнь, до того, как меня не похитила Тень. Тень…
Ликрик будто прочитала мои мысли:
— А та демоническая Тень, о которой ты говорила? Она успела что-то с тобой сделать? Или, может, ты встречалась с ней раньше? — ей просто не терпелось добраться до истины.
— Я не знаю… — честно призналась я. — Но чувство было такое, что все силы высосали.
Я встала на месте, как громом поражённая. Так вот, что я чувствовала! То магическое вмешательство, которое я заметила почти сразу. Это было проклятье! И действовало соответствующе, я ведь почти пошевелиться не могла, ни то, что крыльями взмахнуть. Но сейчас-то я его не ощущала…
А Ликрик уцепилась за мой ответ и медленно кивнула.
— А как только ты очутилась в замке, силы вернулись, так?
Кивнула и я. А потом тоже решила спросить, осознав всё, что сказала подруга:
— Подожди, то есть, ты тоже была проклята?
— Вообще-то, спрашивать о таком неприлично, — подковырнула Ликрик.
А у меня спросила! Ну хорошо, кажется, она так просто решила поиздеваться, потому что всё равно продолжила:
— Да, я и сейчас проклята, как и ты. Но у меня, видимо, было проклятье получше, — и как она сравнила, интересно.
По мне так, проклятья одинаково плохи, какими бы они ни были.
— Но мы же ещё не вступили в Орден, — заметила я.
— Да, но от Фрасильтора-то уже никуда не денемся. И представь, ты бы до сих пор валялась на кровати в приступе усталости. Кто бы тебя тащил, я?
Значит, то, что я теперь ученица Ордена, решил ещё переход между мирами, додумалась я. Боль же потихоньку прошла, когда я оказалась в замке. Интересно, это проклятье Ликрик как-то связано с тем, что она не хочет рассказывать о своих родителях?
Всё это время мы спускались по «костяной» лестнице. Не знаю, сколько ступенек мы прошли, но, видимо, много. И миновали с десяток уводящих в разные стороны коридоров, на которые я уже не смотрела, чтобы не сильно пугаться. Все были пустыми.
Наконец, мы спустились вниз. Впереди проход закрывали высокие двустворчатые двери, каждая из которых была украшена свисающим белым флагом. На флагах красной краской была схематично изображена рогатая голова в капюшоне в пол оборота. Её рога перетягивала цепь с острыми звеньями
— Знак Неминуемых, — пояснила мне Ликрик, — Смотри, сейчас будет весело!
Дворецкий остановился в шаге от дверей. Мы — поодаль. Ликрик удержала меня, пока мы ещё не подошли к дверям. Видимо, чтобы я могла смотреть на флаги, не поднимая головы. Но уже в следующую секунду я вырвала своё запястье из руки подруги, чуть не упав на лестницу. Головы на флагах резко повернулась к нам, цепь между рогов с треском сломалась, а её остатки взвились вверх, превращаясь в ещё более длинные и ужасающие наросты на голове. Крыльями я чуть не смахнула Ликрик, пока пыталась забраться подальше.
— Я знала, что тебе понравится! — от души усмехнулась Ликрик и придержала меня от падения.
Ещё бы “понравилось”! Это было последнее, чего я могла ожидать от нарисованного демона! Хотя, в этом замке, видимо, уже надо просто ожидать всего. И ожидания тебя всё равно разочаруют, когда реальность окажется намного безумнее.
Как я поняла, это был знак. Дворецкий упёрся руками в двери и отворил их. Те разошлись в стороны без скрипа. И вообще без единого звука.
Зал за ними был огромен! С лестницы оценить до конца его размеры было невозможно. Господин Асхур прошёл первым и ораторским голосом возвестил о нашем прибытии, после чего отошёл в сторону.
Я пропустила Ликрик вперёд, и мы прошли следом.
Таких просторных помещений я в жизни не видела! Потолок уходил на полсотни метров вверх, поддерживаемый хаотично выстроенными колоннами. Зал был округлой формы, и по нему можно было летать, как по маленькому небу. О драконы, мои крылья на миг охватил восторг. Неужели такое возможно построить? Пусть даже и с помощью магии. Таких просторов не было даже в наших замках. Все коридоры подходили для полёта, да, но целые помещения, в которых можно летать, как в небе, — это немыслимо. После тесных коридоров я чувствовала себя здесь, как на свободе.
— Другие ученики, — Ликрик явно была не так поражена, как я, и ткнула пальцем вдаль.
Ещё с четырёх разных сторон по залу были проходы, вместе с нашим образующие правильный пятиугольник. И из всех, кроме одного, вышло подвое. Издали я приметила: ни у кого нет крыльев, это было ясно по силуэтам. А только силуэты я и могла видеть, ведь помещение было огромным. Ещё трое дворецких, каждый при своём подопечном, поочерёдно объявили о приходе последних. Хотя все они были настолько далеко, что ни одного имени я не разобрала. А вот Ликрик, кажется, услышала. Или видела прибывших лучше, потому что сразу скривилась:
— Дьявол, — выругалась она, — Демоны… — а сейчас уже назвала сущность увиденных.
На каждой из десяти высоченных колонн тоже висели знамёна ордена. Я догадывалась, что сейчас с ними произойдёт. Потому что они все ещё были с закованными рогами. Мгновение — и нарисованные цепи треснули, заполнив грохотом весь зал! Я даже уши зажала, оттого неприятен был этот звук. Знамёна изменились, и к этому времени все слуги уже оставили нас.
Я заметила, что фигуры оставшихся в зале учеников двинулись к центру. Ликрик тоже потащила меня за руку, поняв, что я стою, как вкопанная. А я не могла оторвать взгляд от навалившегося простора! И пусть всё такое же серое, кого это волнует, если можно летать! Отличался только пол: тот был выложен белой мозаикой, изображающей огромные заострённые руны. И сейчас, посмотрев в самый центр зала, я увидела демона… К нему шли все остальные.
К нему вела меня Ликрик.