— Ох, уж мне эта магия! — проворчал гном, окончательно погружаясь с головой.
— Грешем, — обратился я к своему нерешительно перетаптывающемуся ученику, — сама Вселенная предоставляет тебе отличную возможность наконец научиться плавать. Суть проста. Вытягиваешься всем телом в струнку, а затем начинаешь мерно перебирать ногами — так, как будто бы шагаешь, только лёжа на животе. Руки здесь играют ключевую роль. Выверни ладони и отталкивай ими воду в разные стороны. Движения должны исходить ото лба — влево и вправо. Плавно. Вот так. Когда почувствуешь, что стало получаться, выбери для себя оптимальный темп. Не торопись, экономь силы и не нервничай, я буду неподалёку.
Я хлопнул вампира по плечу.
— Желаю удачи!
— Попробую воспользоваться вашими советами на практике, — вздохнул Грешем.
— Не дрейфь!
Кинув на меня взгляд полный скептицизма, мой ученик опустился в омут затопленной шахты. Делая беспорядочные взмахи руками и ногами, он, в конце концов, выровнялся и стал грести за отдаляющимися друзьями. Ну и ну! Не думал, что у него так быстро получится! Вот же молодец! Благосклонно кивая, я повернулся к Эмилии, которая вела ожесточённую борьбу со своим мохнатым фамильяром. Дело в том, что Мурчик ни в какую не хотел мочить лапки в затхлой жиже. Кот шипел и мяукал, а также периодически награждал мою подругу острыми когтями. Вся основательно поцарапанная, Эмилия попросила меня подсобить. Общими усилиями мы скрутили извивающегося Мурчика и опустили его морду под воду. Мощные задние лапы больно заскребли по моим бёдрам и локтям. Ну, зачем же ты рвёшь мне штаны и куртку? Думаешь, хозяйка зашьёт? Кот долго не хотел сдаваться. Он потчевал нас все новыми ранами и кровавыми бороздами. Однако в один момент наша взяла вверх. Мурчик обмяк и сам шмыгнул под воду. На дне он примостился подле замершего Снурфа. Мы с Эмилией переглянулись. Поклонившись не хуже вышколенного камердинера, я пропустил подругу вперёд себя. Закатив глаза, колдунья шумно захлюпала навстречу подводному путешествию. Она прыгнула так, чтобы непременно меня обрызгать. Шалунья! Ну что же? Я остался последний. Сев на корточки, я всецело оказался в водах Алмазницы. Перед глазами стаяли мутные очертания шахты. Я выпустил весь имеющийся во мне воздух, секунду помедлил, а потом втянул носом жидкость. Лёгкие загорелись, как будто в них налили кипящего огня. Ох, как я этого не люблю! На миг мне показалось, что я вот‑вот потеряю сознание, но этого не случилось — заклинание работало как надо. Сделав пару‑тройку взмахов руками, я ощутил, как за мной тянется заколдованный пузырь. Оказалось, что плыть и одновременно тащить пожитки совсем нетяжёло. Так‑так, а где же мой баловник? Я оглядел пол. Снурф перебрался к обломкам камней и затаился среди них. Двигаться дальше он никуда не хотел, видимо дурачок подумал, что теперь будет жить под водой. Как бы ни так! Я поймал таракана за усы и повлёк за собой.
Фут за футом я опускался всё глубже и глубже. Темнота и семь тусклых пятен света. Вдруг мной овладел страх, что энергия, разделённая на троих человек и вещи, уходит из меня слишком быстро. Разволновавшись, я принялся ускоряться. Конечно, это одна из самых непростительных ошибок. Удерживая заклинание нельзя совершать резких движений и уж тем более переживать — в противном случае концентрация нарушится, а это в свою очередь приведёт к печальным последствиям. Человек должен без остатка отдаваться магической опеке, только так и никак иначе он сможет удерживать власть над установленными им чарами. Я перестал бултыхаться и попробовал расслабиться. Помогло. Сердце до этого бешено стучавшее, стало потихоньку приходить в свой естественный ритм. Моя внутренняя сила обрела твёрдость, и я продолжил движение. Пристроившись чуть позади Грешема, я подивился тому, как он с каждой минутой всё увереннее овладевал плаванием, похожим даже на какой‑то стиль. Хлоп‑хлоп‑хлоп — загребали бледные руки. Вампир стал потихоньку догонять Эмилию. Конечно, имея рельефную мускулатуру, он не обогнал нас всех лишь потому, что ещё толком не приноровился к непривычному для себя виду перемещения.
Достигнув самого низа погребённых под Алмазницей рудников, я обнаружил зависшего в воде Дурнбада. В голове промелькнула мысль, что заклинание перестало действовать, и гном утонул. Предчувствуя ужасную беду, я стремглав оказался возле него. Нет, гном был жив — он просто остановился посмотреть на окислившуюся табличку указателя. Борода Дурнбада смешно парила, напоминая щупальца осьминога. Неуклюже развернувшись ко мне лицом и ткнув пальцем в ответвление коридора, старейшина войны пробарахтался в узкий проём. Теперь наша дорога пошла вверх и это не могло меня не радовать. Однако радость вскоре уступила место истощению. Десять, двадцать минут, о Вселенная, целая вечность! Я так устал держать нити колдовства, что едва шевелил ослабевшими ногами. Во мне стало нешуточно зреть желание снять выматывающую магическую опеку — не обрубить ли кислород друзьям, чтобы спасти себя? Я очень захотел это сделать. Я же не железный… Паника. Я держусь. Держусь. Может, хотя бы они доберутся, но не я… Перед глазами появился шарик света. Чьи это белоснежные очертания? Серэнити? Великий инквизитор продела руку под мой локоть. Она потащила меня ввысь. Я перестал предпринимать хоть какие‑то усилия к самостоятельному передвижению и положился на неё. Моего плеча коснулись иглы. Словно во сне я повернул голову и увидел, что Грешем пристроился справа от меня. Видимо он собирался помочь Серэнити волочить её ношу.
Как мы выбрались к поверхности, я не помню. Я раздал всю энергию. Всю до последней крупицы. Но я справился! Да! Справился! Мы преодолели затопленный участок выработанных шахт! Голова страшно болела, во рту стоял привкус чего‑то отвратного. Меня затошнило. Вода высвободилась из закутков моего желудка. Я потерял сознание и очнулся уже на коленях Эмилии. Людвирбинг неярко освещал мокрый пол серого камня.
— Все целы? — услышал я свой сиплый голос.
Липкие пряди волос коснулись моего подбородка, тонкая рука легла на лоб.
— Тебе нужен отдых, — тихо проговорила Эмилия.
— Вы уже разведали обстановку? — спросил я, приподнимая голову с бёдер подруги. — Что вокруг нас?
Приглушённый бас гнома прозвучал откуда‑то справа.
— Без твоих светляков нам ничего не видать. Как придёшь в себя, то зажги парочку.
— Я…, да, дайте мне пару минут, и тут станет светло, как в храме Ураха, — откликнулся я, внимая к дрожи своего тела. Энергия постепенно возвращалась ко мне.
— Не богохульствуй!
— Да, прости, Серэнити.
Я вновь откинулся на сырое платье колдуньи.
— Как ты себя чувствуешь, Эмилия?
— Получше, чем ты. Мы с тобой совершили ошибку.
— Какую?
— А такую: мы забыли, что выпитое когда‑то мною зелье усиливает воздействие магии и облегчает её творение. Это мне надо было взять под контроль вещи, Серэнити и Грешема, а тебе оставить Дурнбада и фамильяров. Перегруз вышел явно не в твою пользу.
— Уверен, что ты всё помнила! — закашлявшись, обвинил я подругу. — Я чуть не потонул в вонючей воде!
Мои щёки обхватили пять холодных пальцев.
— И что? Я в этом виновата?! Знаешь, как я испугалась, Калеб, когда выбралась сюда и поняла, что ты всё ещё там?!
Я хотел ответить, но пальцы крепко держали мой подбородок.
— Я ринулась обратно, однако не успела — тебя уже вытащили.
— Эмили…
— Ты что думаешь, я нарочно взяла на себя кого полегче, а тебе скинула кого потяжелее?! Ты всегда был сильнее меня в магии!
На моё веко упала капелька.
— Ты говоришь, что я помнила, но это неправда! Я бы не за что в жизни так не поступила…
Моя подруга разрыдалась.
Ну вот, зачем я вначале говорю, а потом думаю? Совершенно незаслуженно довёл до слёз самого дорого мне человека. Ну, кто я после этого? Свинья!
— Плохо вы о ней… — попрекнул меня Грешем.
Я оторвал руку колдуньи от своего рта.
— Эмилия, солнышко, я не то хотел сказать…
— То! Ты считаешь, что я умышленно не позаботилась о тебе!
— Нет же! Клянусь, нет! Послушай, я опять сморозил глупость!
— Вот именно, что опять!
— Эмилия, прости меня! Кто‑кто, а ты уже тысячу раз доказала мне, что я тебе небезразличен!
— А ты только и можешь, что ругаться и не замечать этого!
Я прижался лицом к животу подруги.
— Нет, я всё вижу, просто язык мой — враг мой.
— Я — твой враг!
— Ты — мой друг и даже больше…
— Больше?
Слезы Эмилии прекратились.