Из сумрака показался гном, его жёлтая борода и огромные клыки сильно выделялись на пепельно‑белой коже. На человеческом языке он говорил чисто и без запинок.
— Мне вот что хочется знать — ради чего ты забрался в сокровищницу древнего народа, брат?
— Золото нам не нужно, — спокойно ответил Грешем. Появление кровунов его почему‑то ничуть не испугало. — Мы ищем Пик Смерти.
Вероятно, услышанное застало желтобородого гнома врасплох. Он дал знак надвигающимся кровунам остановиться, а потом пристально посмотрел на моего ученика.
— Зачем ты разыскиваешь это место? И почему ты говоришь «мы»? Разве это стадо не твой корм?
— Ты кого кормом назвал, гниль?! — закричал Дурнбад, становясь в боевую стойку. — Сейчас я раскрою твой мерзкий череп на тысячи осколков!
Казалось, что кровун не обратил никакого внимания на угрозу старейшины войны. Наверняка он думал, что мы — просто еда Грешема, которая не заслуживает того, чтобы разговаривать с ней или вообще как‑то реагировать на неё.
— Нет. Я не питаюсь их кровью — они мои друзья, — проговорил Грешем, подходя ко мне. — На Пике Смерти находится усыпальница Эмириуса Клайна. Если он спит, то должен пробудиться от нескончаемого сна и узнать, что в земли, лежащие за Железными Горами, пришла Десница Девяносто Девяти Спиц — враг из бездны, способный сокрушить как недолговечных людей, так и бессмертных вампиров. Только Эмириус Клайн сможет остановить топор, занесённый над миром.
Грешем положил ладонь мне на плечо.
— Если тебе что‑то известно, расскажи это ему. Человек, стоящий перед тобой, избран Судьбой. Его Бремя — нести ответ за Жизнь, нынешнюю и будущую.
Переведя взгляд на меня, желтобородый гном склонил голову чуть набок.
— Меня зовут Калеб, — поспешил представится я. — Скажи, это Яварх?
— Прежде, я никогда не слышал, чтобы вампир говорил о неподобном себе как о равном ему. Видимо, ты — необычный человек, раз заручился поддержкой одного из нас, — отозвался гном, оценивая меня прищуренными красными глазами. — Можешь называть меня Восставший.
Печально вздохнув, кровун продолжил:
— Яварх ли это? Когда‑то этот город действительно был им. Здесь пели птицы сказочными голосами. Здесь умели радоваться и горевать. Здесь жили короли и королевы. Здесь цвели небывалой красоты подземные сады. Теперь здесь ничего нет. И это всё по вине Эмириус Клайн. Своим проклятьем она обрекла наш род служить ей до конца времён.
— Так значит, вы ненавидите его? — спросил я, удивлённо отмечая то, что кровун отозвался о Эмириусе Клайне как о женщине. Или я ослышался?
— Вовсе нет, — плотоядно улыбнулся Восставший, скрещивая на груди латные перчатки. — Матрона Тьмы дала нам гораздо больше, чем мы потеряли: силу, способную крошить горы, скорость, позволяющую бежать быстрее ветра, мудрость, наполняющую знаниями прошлого. Лишившись смертной жизни, мы обрели гармонию вечности. Согласись, Калеб, мы совершили выгодный обмен.
— Возможно, что так, — уклончиво согласился я, перескакивая на другой вопрос. — В одном прочитанном мною сказании о знаменитом сражении Буля Золотобородого и Эмириуса Клайна упоминалось, что после гибели короля герои гномов желали отомстить за его смерть, однако, сколько бы они не пытались взобраться на Пик Смерти — всякий раз поднимался жуткий буран, который закидывал их льдом и гнал восвояси. Очевидно, что ты живёшь в Явархе не одно столетие, а Пик Смерти высится напротив и… Видел ли ты что‑нибудь подобное?
— Видел и не раз. Погода в Будугае переменчива, то тут подует, то там…
— Значит, снежные вихри над Пиком Смерти не имеют колдовского начала?
— Я такого не говорил, — усмехнулся Восставший. — В каждой старой легенде есть свой отголосок правды, и эта не исключение. Опутав Пик Смерти сетью кровавых чар, Эмириус Клайн позаботилась о том, чтобы навязчивые мушки не мешали её покою. Только избранные способны пройти сквозь ледяной шторм и узреть великолепие Матроны Тьмы.
— Как стать этим избранным?
На щеках кровуна заиграла хищная улыба.
— Подставь горло, и я открою тебе дорогу.
Вот это поворот! Я, конечно, хочу спасти мир и всё такое, но обращаться в кровопивца? Ну, уж нет! Извольте!
— Наверняка должна быть «кривая», позволяющая взойти на Пик Смерти в обход вампиризма, — отозвался я, принуждая голос звучать буднично и непринуждённо.
— Пожалуй, что есть такая, — загадочно согласился Восставший, пряча лицо в тень.
— Тебе никогда не приходил в голову вопрос — как Буль преодолел град и хлад волшебного подъёма? Вижу, что нет. Последний король гномов имел при себе амулет — своеобразный пропуск через магический барьер зимы. Как‑то утром Буль нашёл его у себя под подушкой, а вместе с ним письмо.
Восставший говорил тихо, будто вспоминая события давно минувших дней.
— Что же было в письме? Ах, да, Эмириус Клайн приглашала владыку Каменного Королевства воспользоваться амулетом и посетить Её Твердыню для заключения нерушимого перемирия. Матрона Тьмы писала, что устала от зыбкости бытия, и что она собирается навеки отправиться в страны мистических снов. Лживые увещевания проглядывались в каждой строчке, и Буль, конечно, не купился на них, но изюминка была в том, что коварный расчёт делался на нечто иное. Юный и импульсивный король гномов попался в ловушку своих переоценённых возможностей. Не слушая советников, он решил, что, имея амулет, он сможет поразить недосягаемого врага в его же логове! Глупо, очень глупо. Буль надел свой лучший доспех и направился к Эмириус Клайн, ну а дальше ты знаешь.
Восставший ударил кулаком в ладонь.
— Бабах! Он упал к подножью гор. Сокрушённые горем гномы подобрали изломанное тело Буля. Они омыли его, содеяли над ним надлежащие обряды, а затем с великими почестями и злосчастным амулетом захоронили в отдельной гробнице недалеко от Яварха.
— Так получается, нам нужно отыскать гробницу Буля и забрать амулет! — воскликнул я, радуясь тому, что мне необязательно становиться вампиром. — Ты знаешь, где нам лучше начать поиски?
Из полумрака послышался смешок.
— Конечно, знаю. Я даже могу точно указать место, куда вам следует иди. Однако… вы уже ничего не найдёте там. Гробница пуста. Перед тем, как сбросить Буля вниз, Эмириус Клайн наградила его поцелуем в шею. Ударившись о скалы, король не умер, а лишь погрузился в глубокий сон перевоплощения. Спустя какое‑то время он очнулся в каменном гробу и… возликовал. Для него началась новая жизнь, наполненная смыслом и служением. За считанные годы Яварх, как и желала того Эмириус Клайн, погрузился во тьму.
— Получается, что Буль Золотобородый здесь? В Явархе? Он один из вас? — спросил я, обводя глазами кровунов.
И тут до меня дошло, с кем я разговариваю. Как будто в ответ на мою догадку из тени на свет вынырнула жёлтая борода, а за ней и грудь, на которой покачивался тоненький вырезанный из голубого камня амулет. Буль улыбался, и между тем демонстрировал устрашающие клыки.
— Вот тебе и второй способ, Калеб, как попасть к Эмириус Клайн. Сняв его с меня, ты сможешь безопасно преодолеть волшебную метель и достигнуть вершины Пика Смерти. Ну же! Смелее!
Протянув руку к опущенной голове Буля, я получил резкий шлепок по запястью. Падший владыка Каменного Королевства рассмеялся демоническим смехом:
— Ты что, правда, решил, что я позволю тебе вот так вот просто завладеть даром моей повелительницы? Кто ты такой, чтобы лицезреть саму Эмириус Клайн? Жалкий червяк!
Последний король гномов небрежно подобрал прислонённый к сундуку топор. Я стал медленно отступать назад.
— Когда до меня донёсся скрип останавливающейся тачанки, я понял, как давно был голоден. Мне плевать на то, что какая‑то Десница Девяносто Девяти Спиц заявилась в этот сгнивший мир! Она меня не накормит, а вот вы, вы — совсем другое дело! Вначале я переломаю вам все кости, а потом напьюсь горячей крови! А тебя жалкий выродок, предавший наше племя, — обратился Буль к Грешему, — я буду вечно терзать в казематах Яварха!
— Посмотрим, тварь, как ты запоёшь, когда по частям отправишься на суд к Ураху! — закричала Серэнити, обрушивая смертоносную булаву на подкрадывавшегося кровуна. Пуффф! Кровопивец превратился в облачко праха. По всей вероятности, оружие Великого инквизитора умело отлично справляться с нежитью. Опрокинув другого гнома щитом, Серэнити кинулась в атаку! Альдбриг едва успел отпарировать удар Буля. Спрятавшись за спину Грешема, я выпустил на волю «Цепную Молнию». Белая вспышка мигнула у виска желтобородого гнома. Мимо! Она отскочила от пола и рикошетом зарядила в группу кровунов — пепел из них посыпался не хуже, чем от воздействия заговорённой булавы. Я быстро повернул голову вправо. Дурнбад заслонил собой Эмилию. Он вертел молотом и не давал врагам подойти к колдунье, которая в свою очередь выпускала из Людвирбинга изумрудные шары. Хорошая тактика — маги — сзади, воины — спереди. Мне показалось, что мы с ходу взяли инициативу в свои руки. Я досадно заблуждался.
Кровуны, поначалу растерявшиеся от неожиданного отпора, скинули с себя пелену оцепенения и обступили нашу компанию со всех сторон. Нас всего пятеро, плюс Мурчик и Снурф, а их десятки — исход очевиден, не правда ли? Буль Золотобородый, смеясь, сделал шаг назад. Конечно, зачем мараться? Пусть лучше всю грязную работу сляпают за него. Три бледных гнома нешуточно насели на Грешема. Бешено крутя короткими клинками, мой ученик постепенно отступал к золотой куче, а я — вместе с ним. Я попытался сконцентрироваться — дохлая затея — слишком нервная обстановочка. В последний момент я заметил приближающуюся секиру. Бзынь! Я отбил её и перекатился к Серэнити. Вселенная, как нам выбраться из этого отчаянного положения?! Внезапно меня осенила мысль. Я рывком открыл сумку и запустил руку на дно. Вот оно! Я кинул тряпицу на пол. Поспешно стащив перчатку, я надел Узилище Ярости на безымянный палец. Волна жара сразу охватило моё запястье, а палец словно погрузили в кипяток. Стиснув зубы, чтобы не завопить от боли, я сосредоточил все помыслы на терзающем меня кольце. Давай! Яви свою силу, магия тебя побери! Когда Узилище Ярости раскалилось добела, я заорал как резаный. Держась за колено, рядом упал Грешем. Его нога была жутко покалечена молотом.
И тут всё произошло. Узилище Ярости сорвалось с распухшего пальца и устремилось ввысь. Подобно яркой звёздочке кольцо стало раскручиваться и расширяться. Битва остановилась — разрастающийся золотой круг приковал к себе все взоры. Здравствуйте, и — нате вам! Сопредельный разрыв с сюрпризом! После того, как он достиг в диаметре футов шесть‑семь, его края подёрнулись всполохами оранжевых рун. Из непрозрачной чёрной глади показалась оскаленная бордово‑рыжая голова голема! Легко перепрыгнув из своего мира в наш, элементаль огня тут же схватил пламенными лапищами ошарашенного кровуна. Леденящий душу визг заполнил сокровищницу Яварха. Повинуясь приказу Буля, гномы ринулись на голема всей оравой. Тут ты допустил непростительную ошибку, приятель! Ты остался раскрытым и практически без свиты! Бой переместился на соседний фланг — сейчас или никогда! Мы совершили рывок к падшему королю. Он разгадал наш план, только когда Эмилия сотворила полупрозрачную зелёную стену между ним и его вампирами. Дурнбад, сцепившись с тремя зубастыми гномами, дал Серэнити подойти к Булю вплотную. Скривив рот в брезгливой ухмылке, Великий инквизитор обрушила на Буля Золотобородого град ударов. Блокируя секирой выпады, падший владыка Каменного Королевства, вдруг ловко отпрыгнул и спрятался за рядком колонн. Серэнити рванулась за ним. В это время элементаль огня уверенно побеждал своих противников. Отбиваясь горящими руками от топоров и молотов, он попутно крошил кровунов молниеносными выпадами. Толчок! Я упал навзничь. Боль полоснула по плечу двумя острыми иглами. На меня насел торжествующий Буль. С клыков вампира стекала кровь! Моя кровь!
— Добро пожаловать в семью, ничтожество! — прошептал он, мерзко пуская слюну по моей шеи.
В следующую секунду меня осыпало прахом. Благословенная булава Серэнити попала в Буля, разметав его жёлтую бороду по всему залу.
— С тобой все в порядке? — громко спросила Великий инквизитор.
— Я цел!