Лестница приобрела перила. Появились постаменты со статуями горгулий. По легендам эти мифические существа могли обращаться в камень. Наделённые огромными серповидными когтями, зубастыми мордами и злобными характерами они вписали себя во многие истёртые сказания. Мне всегда нравилось читать захватывающие истории о сражении могущественных магов и смертоносных горгулий. Наверное, хорошо, что я не жил в ту безумную пору. Сам бы я вряд ли победил такую гадину. Задумчиво осмотрев ощерившуюся в сардонической ухмылке горгулью, я отметил, что пьедестал, на котором она стояла, имел глубокие борозды, схожие с царапинами. Как они тут очутились? Я подавил в себе желание дотронуться до устрашающего рта и благоразумно оставил скульптуру в покое. Немного погодя, я, наконец, миновал последнюю ступеньку.
Вот и всё, я на вершине. Передо мной раскинулось ровное плато, окружённое кольцом скал. По его центру длинным шпилем дыбилось куполообразное здание. Врастающее задней стеной в гору, оно не имело окон. Единственная дверь — и всё. Я потянул за ручку, и створы легко распахнулись. Внутри было светло. Семь магических звёздочек‑светильников расположились на потолке, образуя серп. Моему взору предстал продолговатый стол, на котором покоился абсолютно чёрный ящик из отполированного камня. Обсидиан? Вряд ли. С учащённым сердцебиением я подошёл к столу. Я возложил ладони на крышку и попытался прощупать, кто или что находится под ней. Магия ничего не сказала мне. Хотя это ещё не значит, что там пусто. Я собрался с духом и потянул за верхний край саркофага. Это оказалось сложной задачей. Физически мне, конечно, далеко до Дурнбада, Грешема и тем более Серэнити, но обычный человек все же уступит мне по силе. Годы некромантии, включающие в себя практику по отрыванию у скелетов и зомби костей, сделали мои мышцы твёрдыми. Нещадно потея, я стащил крышку на пол. Фух! Я утёр рукавом лоб и заглянул вовнутрь. Я не сразу поверил тому, что увидели мои глаза. Два больших белоснежных крыла обрамляли стан фантастически красивой девушки. Её тонкие руки были закованы в цепь и сложены на груди крестом. Прямые пепельно‑серые волосы доходили до плеч. Чуть вздёрнутый носик и волевые черты лица. Одета девушка была в чёрную тунику с белым знаком Ураха. Дабы не издать вопль восхищения, я зажал рот рукой — так ошеломил меня вид этой внеземной красавицы. Вот значит, как ты выглядишь Эмириус Клайн. В своей голове я рисовал тебя несколько иначе. Даже лучше сказать — совсем иначе! Как же теперь тебя разбудить? Просто потрясти за плечо? Для начала неплохая идея! Давай, Калеб, не трусь! Туда‑сюда и всего‑то! Я неуверенно дотронулся до плеча — оно тёплое! Почти нежно я потормошил Эмириус Клайн. К сожалению, никаких намёков на то, чтобы она очнулась от сна, я не уловил. Добавив в свои действия силы, я повторил попытку. Бархатные крылья затрепетали, однако больше ничего не произошло. Как же вытащить тебя из вечного транса? Я облокотился на стол двумя руками. Должен же быть какой‑то выход! Как‑то же ты иногда просыпаешься! И тут я понял, как заставить Эмириус Клайн подняться из гроба. Я вынул из сумки кинжал. Запястье — я жертвую тобой. Я кольнул руку, и кровь весело забрызгала на плиты. Я перенаправил капель на алые губы. Неожиданно рот разомкнулся, и кровь стала попадать прямо в горло. Глаза распахнулись. Радужки их были синими, как море, а белки не белыми, а чёрными. Есть! Она пробудилась! Я сделал шаг назад и бабам — упал. Видимо, оступился. Перекинув замшевые сапожки через край саркофага, Эмириус Клайн спрыгнула подле меня. Затем она расправила крылья и потянулась всем телом. Цепи на её руках переливчато зазвенели.
— Грёзы вечности… как хорошо в них…
Голос Матроны Тьмы был мягким, как горный ручей.
— На тебе амулет Буля… Кто ты, дитя?
Поднявшись на ноги, я оказался лицом к лицу с Эмириус Клайн. Она улыбнулась мне, продемонстрировав два длинных, неестественно белых клыка.
— Меня зовут Калеб Шаттибраль… — начал я.
— Ты либо слишком храбрый, либо слишком глупый, а может быть и всё вместе, раз осмелился оторвать меня от бесконечного сна, — перебила Матрона Тьмы. — У тебя есть ровно три секунды, чтобы назвать мне причину моего пробуждения… и, возможно, остаться в живых или получить быструю смерть.
— Пророчество, причина в нём.
— Пророчество? Интригующе… добавлю тебе ещё пять секунд, продолжай.
Немного отстранившись от Эмириус Клайн, я торопливо заговорил:
— Всё произошло несколько месяцев назад. От королевы Элизабет Тёмной я получил загадочное письмо с призывом явиться ко двору Соединённого Королевства. Я — маг, и мои услуги могли понадобиться по разным вопросам, однако… всё обернулось гораздо серьёзнее. Во время путешествия в Шальх мне встретился портал, из которого выползали гигантские скорпионы. Тогда я ещё не понимал, в чем дело, но вскоре, кое‑что прояснилось. По прибытию в столицу я узнал, что король Вильгельм Тёмный убит, его сын, принц Фабиан, похищен вместе с Короной Света, а демонические порталы, из которых твари, клокочущие название своей армады — Десница Девяносто Девяти Спиц, как заразная болезнь распространяются по просторам провинций. Мне поручили расследовать эти роковые события… На месте убийства Вильгельма Тёмного я обнаружил руны Хрипохора и книгу с описанием Пророчества Полного Круга, в котором рассказывалось о наступлении черных дней для Соединённого Королевства и древних героях, способных остановить бесчинства, призвав Ураха, Бога Света. В ту ночь мне приснился необычный сон. Даже не сон, а Отклик Мощи, вызванный сильнейшей трансцендентной нестабильностью. В нём Нолд Тёмный указал мне мечом путь на горы. Обеспокоенный этим видением, я перерыл всю библиотеку Шальха, и мои поиски увенчались успехом: в мемуарах о Железных Горах мне попалось упоминание об одном из тех героев, он… вернее, она обосновалась на Пике Смерти. Проанализировав ситуацию, я пришёл к выводу, что мир в огромной опасности, и сама Судьба явила мне Своё Откровение. Убедив королеву Констанцию Демей в том, что найти Эмириус Клайн — наше единственное спасение от бед, я и группа моих друзей отправились на поиски легендарного прародителя вампиров. Наша дорога пролегала через Эрменгер и… когда я увидел вместо него обугленные стены и трупы людей, то утвердился в правильности своих суждений. В том дымящемся городе я столкнулся с главарём‑демоном Десницы Девяносто Девяти Спиц по имени Таурус Красный Палач. Он заявил мне, что убьёт Ураха и обратит Соединённое Королевство в пепел. С того дня я преодолел множество невзгод, и все они сопровождались свирепством Тауруса. Его сила растёт, и без должного отпора орды Десницы Девяносто Девяти Спиц поглотят нас… С благословения Вселенной я смог выполнить свою миссию — разыскать тебя и поведать о надвигающейся катастрофе.
— Мне ничего не говорят имена королей и королев. Когда я просыпалась последний раз, их и в помине не было, — растянуто промолвила Эмириус Клайн. Присев на край стола, она попросила:
— А этот Таурус, расскажи мне о нем поподробнее.
— Я видел его дважды. Он похож на козла с человеческими руками. Его голову венчают перекрученные в восьмёрку рога, а прямоугольные зрачки рдеют углями. Когда Таурус оказывается поблизости — все немеют, словно статуи. Я предполагаю, что это как‑то связанно с огромным потоком энергии, струящейся через него. Если настроиться на эту энергию, то можно творить заклинания практически неограниченной силы. Таурус назвал себя Первым из Круга Смерти. Думаю, что Десница Девяносто Девяти Спиц замедлит своё продвижение или уйдёт обратно в бездну только после того, как он погибнет. Мне кажется…
— Довольно! Я не спрашивала о твоих догадках, — холодно осекла меня Эмириус Клайн, взмахнув крыльями.
— Но Пророчество Полного Круга!..
Странные глаза Матроны Тьмы сузились. Её перебили.
— Мне ничего не известно о Пророчестве Полного Круга. Если таковое и было, то Урах явил непостоянную грань Будущего лишь Нолду Тёмному. Мне нет дела до того, что Вседержитель не открыл лично мне. Миры разрушаются и куются вновь. Это — закон Вселенной. Если этой земле пришла пора потонуть в огне, то так тому и быть. Пусть Таурус или любой другой предвестник Колеса Времени сотрёт старое ради начала нового.
Слушая безразличный ответ, я непроизвольно затрясся. Нет, меня затрусило не от страха, вернее он, конечно, присутствовал, но попятился перед кое‑кем покрупнее. Во мне закипала злость. Я прошёл от Шато до Пика Смерти, терпя голод, холод и боль, чтобы узнать, как Эмириус Клайн равнодушно обрекает всех нас на поживу старухи с косой?! Ярость пронзила инстинкт самосохранения. Я закричал:
— Не может быть! Ты! Ты плюёшь на нас всех! Сейчас ты затягиваешь петлю на шее у невинного! Да не у одного, а у миллионов невинных! Из‑за твоей ледяной отрешённости, гордости или не знаю чего там, мы все падём под когтями Десницы Девяносто Девяти Спиц! Ты говоришь, что мир выкуется вновь? Нет! Он не обновится! Зато покроется отвратительной коркой скверны. Она сожмёт его и обратит в темницу для мириады душ. Ты носишь одежду с вышитым знаком Всеотца, но ты не достойна её! Ты предала Ураха и всех его детей! Ничего! Ещё не все потерянно! Пусть я пройду через мороз и жар, пусть я снизойду в преисподнюю и на небеса, пусть против меня будут суккубы и инкубы, пусть! Я не страшусь! Я не остановлюсь и дойду до других героев древности! Цхева, Джед Хартблад, Нолд Тёмный — уверен, они помогут оставить прожорливую пасть Десницы Девяносто Девяти Спиц, а ты… ты ложись в свой ящик и спи. Надеюсь, тайфун разломит Пик Смерти, и твоё гнилое сердце сплющит камнем и скалами!
Выпалив всё это на одном дыхании, я с вызовом посмотрел на Матрону Тьмы. Мимолётного взгляда сине‑чёрных глаз хватило, чтобы моя доблестная решимость сменилась ужасом предстоящей расправы. Плавно оттолкнувшись от стола, Эмириус Клайн набросила мне на ворот цепь и притянула к себе. Запредельная сила — вот что я могу сказать. Она исходила из неё не хуже, чем из Тауруса. Все моё существо сжалось и оцепенело.
— В твоих словах лишь доля истины, — прошептала Эмириус Клайн, сжимая мои волосы в кулак. — Кто есть предатель, а кто не более, чем инструмент? Наверное, тебе будет интересно узнать, что Урах, которого ты так превозносишь и называешь Богом Света, на самом деле является Князем Девяносто Девяти Спиц. Тысячелетия назад за жуткие деяния Вседержителя преследовали гончие его братьев. Однако ему удалось оторваться от них и затаиться в этом уголке Вселенной. Для Ураха потянулись тоскливые годы вечности. Эндориты, виалы, мягкошёрсты, мириды и прочие твари его не забавляли и… Он решил скрасить своё одиночество кем‑то отчасти похожим на него… Воздействуя чарами Девяносто Девяти Спиц на материю, Урах проникал в параллельные реальности и похищал для себя людей, гномов и эльфов… Представляешь, сколько радости было на лицах ваших праотцов, когда их вытолкнули сюда и объявили, что теперь здесь новый дом и пути назад нет? А я тебе отвечу. Они дрожали, как осина под порывом ветра, боялись голову поднять без разрешения.
Видя моё полное замешательство, Эмириус Клайн как‑то печально улыбнулась, а затем оттолкнула меня назад. Повернувшись ко мне белоснежными крыльями, Матрона Тьмы продолжила:
— Народы поклонялись ему, да, но поклонение из вечного страха Вседержителю быстро наскучило. Он захотел обожания, слепой безотчётной любви. Тогда Князь Девяносто Девяти Спиц принял благородное обличие. Он вознамерился поиграть в доброго и мудрого творца, спасающего своих отпрысков от тлетворных монстров. Намеренно удалившись со сцены, он тайно расположил своих слуг около молодых государств. Мой жребий пал на Каменное Королевство. По велению Ураха я очистила Пик Весны от нирфов, а потом веками мытарила Железные Горы налётами. Гномы стонали под моим гнётом… однако каждые сто‑триста лет находился рыцарь, колдун, шаман, да неважно — кто. Ведомый Богом Света — Владыкой Гор, он шёл сюда с клятвой на устах — убить мерзкого вампира и избавить подгорные кланы от зла! Тонко, не правда ли? Я умерщвляла его и погружалась в сон, пока Князь Девяносто Девяти Спиц не вырывал меня в Бытие своим беспощадным приказом — вершить для него кровавую жатву. Нолд Тёмный устраивал дрязги среди людей. Цхева плодила в морской пучине тварей невиданных размеров, а Джед Хартблад смотрел за тем, чтобы немногочисленные эльфы не имели недостатка во врагах. Впрочем, всякий раз, когда кто‑то побеждал чудовище, когда крупицы земли соединялись в каплю под общим флагом, когда на время прекращала литься кровь, находился тот, кто с пеной у рта уверял — всё изменения к лучшему произошли по благодати Ураха. Этот спектакль затянулся надолго, очень долго. А потом образовалось Братство Света, и всё пошло по накатанной. Наша роль перестала быть важной. Никто уже и помыслить не мог, что Всеотец когда‑то сам способствовал насилию и страданиям. Нас удалили в тень, давая умам вспоминать события прошлого под нужным углом. Князь Девяносто Девяти Спиц достиг того, чего хотел.
Ошеломлённый откровением Эмириус Клайн я не знал, что говорить. Язык прилип к гортани и не желал меня слушаться. Кое‑как я выдавил из себя:
— Значит всё, во что верили люди не более, чем ложь? Все книги не соответствуют действительности? Все песни и сказания о Всеотце всего лишь красивые сказки и выдумки? Нас обдурили? Облапошили?
Эмириус Клайн покачала головой.
— На твои вопросы нет чёткого ответа, потому что их грани сильно размыты. Чёрное и белое часто перемешивается. Смельчаки и впрямь совершали подвиги, а в королевствах наступали периоды спокойствия. Урах всегда стремился к беспорядку и вместе с тем, равновесия он вожделел не меньше. Такова его безумная природа.
— А как же Пророчество Полного Круга? Приход Десницы Девяносто Девяти Спиц и её предсказанное низвержение — это игра Ураха? Он сам её выдумал и ведёт, как ему вздумается?
— Я не знаю. Да и кто скажет, что на уме у Бога? — отозвалась Эмириус Клайн, становясь напротив меня. — Пророчество Полного Круга может оказаться лишь театральной постановкой, которую Урах крутит для поддержания статуса божественности — это как один из вариантов. Возможно, что Вседержитель действительно провидел, что Князья Девяносто Девяти Спиц разыщут его и постараются уничтожить — вот тебе другой вариант. Третий — всё является частью непостижимого плана. Четвёртый, пятый, шестой и седьмой — придумай сам. Урах раскладывает колоду и требует, чтобы мы действовали в соответствии с выпавшей картой.
— Для меня это ничего не меняет, — сказал я, опуская взгляд. — Я хочу жить дальше вне зависимости от того, нахожусь ли я во власти Ураха или нет. Я смертен. Мои потребности просты. Что Князь Десницы Девяносто Девяти Спиц уготовил для нашего мира? Неизвестность. Вдруг ему надоели старые игрушки? И что тогда? Нас всех ждёт неотвратимая гибель? Всему настанет конец? Пусть Урах не открывал тебе Пророчества Полного Круга, но только ты сейчас можешь повлиять на то, куда качнётся чаша весов. Убей меня, как заведено, и дай Таурусу обратить каждую пядь земли в огненные руины. Или попытайся отыскать Нолда, Джеда и Цхеву, чтобы закрыть червоточины и вновь увидеть мирное небо над головой. Что из этого угодно Ураху, а что — нет? Как тебе следует поступить? Я бы мог на коленях молить тебя о сострадании и помощи, но понимаю, что это не имеет никакого смысла. Ты всё равно сделаешь так, как посчитаешь нужным.
Я поднял глаза и посмотрел на Эмириус Клайн.
— Я только спрошу — способна ли ты разорвать оковы Судьбы или Повелительный Зов, что исходит из Живой Пустоты, безвозвратно сокрушил твою волю?
После долгого молчания Матрона Тьмы тихо ответила:
— Да, я могу воспротивиться… Когда‑то мне уже пришлось выбирать сердцем… Видишь, к чему это привело?
Эмириус Клайн развела руки в стороны — её цепь растянулась до предела. Казалось, что звенья вот‑вот лопнут под мистической силой вампира, но этого не произошло. Со звоном опустив сверкающие браслеты вниз, Матрона Тьмы блёкло улыбнулась:
— Это подарок за неповиновение. Следующая цепь навсегда закроет мой саркофаг, и я никогда не увижу света.
— Невообразимо быть запертым на так … Я бы мог поменяться с тобой? Возлечь в него… за тебя?
— Калеб, мальчик, ты думаешь Урах замурует в саркофаг первого, кто ляжет в него? — рассмеялась Матрона Тьмы. — Князь Девяносто Девяти Спиц — не слепец, он выдернет меня откуда угодно.
— Неужели у меня нет ни одного шанса взять твою ношу на себя?
— О твоём поступке никто и никогда не узнает. Ты обратишься в ничто, и победа не будет иметь для тебя никакого смысла.
— Я растворюсь, да, но цветы не увянут. До последнего вздоха я буду представлять себе поле колхикума… и с ним уйду.
Эмириус Клайн смежила веки и, как будто прислушиваясь к внутреннему голосу, заговорила:
— В твоих словах столько желания жить, что моя холодная кровь наполнилась теплом… Не за себя, за других ты готов пойти на заклание. То есть высшая, незапятнанная благодетель и я… даже если это будет наперекор Ураху, я помогу тебе, потому что устала… Мои грехи не смыть всей водой Океана Безнадёжности, и видимо, только вечный сон сделает меня счастливой.
— Значит… Значит ты не оставишь нас?! — закричал я, не веря своим ушам.
— Да. Не оставлю.
Глаза Матроны Тьмы открылись, и не было больше в них прежней леденящей смерти. В этот момент всё перевернулось. Мне страшно захотелось рассмеяться. Я сдержал свой порыв, вдохнул полной грудью и украдкой посмотрел на Эмириус Клайн. Её идеально красивое лицо тронула улыбка.
— Прежде чем мы обдумаем, как нам быть дальше, я погляжу на то, что ты мне рассказал.