Я получил ещё один щипок.
— Продолжай, пожалуйста, — попросил я, потирая зудящую кожу, коготки у Эмилии острые.
— С чего?.. Ах, да. Когда‑то Лес Скорби был моим прибежищем. Я жил не в самой чаще, а на периферии, однако и там мне довелось повидать уйму странных и необычных вещей. Однажды, когда я уже был вхож в разбойничью шайку, мы скрывались от солдат Вельдза. Тремя днями ранее наши парни замахнулись на проезжающий экипаж одной из фрейлин…
— Всех псов на дыбу! — прорычала Серэнити.
Грешем благоразумно отсел от Великого инквизитора.
— … её стража отбилась, а затем, надо полагать, экипаж поспешил в ближайший форт, где был поднят по тревоге весь личный состав. На нас объявили настоящую охоту…
— Правильно сделали!
От греха подальше вампир перебрался ко мне.
— Так вот, наш главарь порядком струхнул, да и мы тоже! Сотня мечей на хвосте, как ни как. Выбор у нас был небольшой — встретить врага лицом к лицу и, несомненно, умереть или забраться вглубь черноствольника. Идти в Лес Скорби никому не хотелось, но на тот момент это казалось нам меньшим из двух зол.
— Зло вы несли в себе!
— Переходи к сути, — сказал я, видя, как закипает Серэнити.
— Эм? Кхм.
Грешем кашлянул в кулак.
— Подгоняемые страхом, мы забрались довольно далеко. Деревья слева и справа смыкались единым строем. Листья прикрывали наши чёрные одежды и помогали слиться с вездесущим сумраком. Мы немного успокоились и легли спать под большим дубом. Ночь погрузила нас в абсолютную темноту, которую спустя час или два прорезал хохот. Мы повскакали со своих мест и вопреки всему запалили факелы. Нет, то не был довольный капитан с эмблемой ворона, смеялся наш товарищ. В отблеске огня его глаза лезли из орбит, а от непрерывного гогота челюсть съехала вниз и перекосилась. Он исторично размахивал саблей, пока случайно не перерубил себе лезвием горло. Сабля выпала из рук, а смех сменился хрипом… и тут он начал плясать, заливая всё вокруг кровью. Выверенным ударом я усмирил его. Сошёл с ума, с кем не бывает? — подумал я, но вдруг увидел, как из окровавленного носа вытекает тоненькая молочная струйка похожая на дым. Струйка издавала притягательную мелодию. Она явно завлекала меня склониться над трупом. Невероятным усилием я поборол морок. Подувший ветер подхватил молочную нить. Истончаясь и музицируя, она растворилась в дебрях. Думаю, это был призрак, но какой‑то особенный, умеющий вселяться в живых людей. Я прав?
— Как я могу сказать тебе — да или нет? Я не был там, не видел этого. В мире полным‑полно древних духов, которым вполне по плечу проникнуть за разделяющую вуаль и овладеть телом животного, человека и даже чудовища. Это невероятно опасные противники, и, если мы напоремся на них, неприятностей не избежать. Не знаю, справлюсь ли я с ними.
Я поднял сумку с земли.
— Не волнуйся, Шаттибраль, если понадобиться, я покажу Тьме истинную силу Света, — заявила Серэнити, сжимая стальные перчатки.
— Когда ты так говоришь, мне становиться как‑то спокойнее, — искренне ответил я.
Дурнбад затоптал маленький костерок, и мы вновь отправились в тенистые заросли. В полумраке я изредка видел огоньки следящих за нами глаз. Они вспыхивали красными пятнами то за камнем, то за стволом дерева, а то и вовсе мигали откуда‑то сверху. Кто это или что это? Живорезы? Разгадать мне так и не удалось. Раздвинув очередные кусты и никого не обнаружив, я бросил эту затею. За нами наблюдали, но не трогали… Пока не трогали. Зачем торопиться? Скоро мы в конец заблудимся, может, растеряемся и останемся порознь… Обитатели Леса Скорби умеют ждать.
Снурфу в чаще не нравилось. Он часто задирал усы к лиственному небу и посматривал по сторонам.
— Вернуфа назаф! — прошипел таракан, семеня у моих ног.
— Мы не повернём обратно.
— Пофему?
— У хозяина здесь дело.
— Какофе?
— Важное.
— Нит!
— Да.
— Потомф егоф делафть!
— Потом не могу, надо сейчас.
— Пофему?
— Я уже тебе объяснил.
— Фдефь профифно!
— Что тебе противно?
— Птифы!
— Снурфи, я не вижу ни одной птицы
На всякий случай я огляделся.
— А! Ты голоден?
— Нит! Нит! Нит!
Таракан нервно застрекотал.
— Птифы, птифы, птифы! Больффффыыыыееее!!!!
— Да где они?
— Фдефь! Ряфом! Фдефь! Уфффф!
Снурф боязливо прижался к сапогам. Памятуя о том, как он почувствовал своих сородичей в Трузде, я моментально обнажил меч и крикнул друзьям приготовиться. Став плечом к плечу, мы застыли в боевых стойках. По моей ладони забегали иголки молний. Минута, две, десять. На нас никто не нападал. Тишь да гладь… Лишь редкие снежинки подсмеивались над нашим переполохом. Развеяв заклинание, я с укоризной посмотрел на фамильяра.
— Скажи честно, ты выдумал про птиц?
— Нит!
— Точно? Ты не хотел, чтобы я напугался?
— Зафем?
— В надежде, что из‑за страха я сверну своё важное дело.