Ам! Гусеница пропала во рту моего фамильяра.
— Зря ты меня не послушала.
Мурчик вприпрыжку гонялся за кузнечиками. Кот так увлёкся, что Эмилии пришлось схватить его за шкирку. Мяуканье не разжалобило мою подругу — она отпустила полосатый загривок, только когда мы вышли через приземистую арку. Здесь коридор разветвлялся — Эмириус Клайн устремилась наверх. Вокруг никого… Неужели Килквага — это замок одного жителя? Матрона Тьмы свернула направо. Мои глаза загорелись — библиотека! В полукольце, состоящего из уровней помещения, выстроились шкафы до отказа забитые книгами. Пустое пространство посередине огораживали выпуклые руны. В их центре возвышался столбик из оникса. На его основании, в тон драгоценному камню, темнел Гамбус. Хрустальную сферу наполняла непроглядная ночь. Никаких изменений погоды в ней не происходило. Поодаль от Гамбуса разместились пять кресел. В одном из них сидела Цхева. Под спину Владычицы Вод были подоткнуты подушки. В её увенчанной кольцами чешуйчатой руке лениво вертелся бокал вина. Раздвоенный язык изредка опускался во влагу. Джед Хартблад отстранённо постукивал жезлом по резным перилам лестницы. Набухшая жилка на его лбу пульсировала в такт биению сердца. Маг находился в глубокой задумчивости. На наше появление он не обратил никакого внимания.
— Эмириус!
Цхева хищно улыбнулась.
— У нас для тебя плохие новости.
— Тогда поспеши их выложить, — рыкнула Матрона Тьмы, подходя к пьедесталу.
— Ритуал под угрозой срыва, — встрепенувшись, отозвался Джед Хартблад. — На Гамбус наложено индивидуальное заклинание «Запрета». Оно действует на меня, на тебя и на Цхеву. Нам никогда не пройти сквозь выставленный заслон. Это чародейство, несомненно, выпило у Нолда все силы. Впрочем, оно того стоило. Он вне досягаемости.
— Я знала, что твоё хвалёное умение колдовать не стоит и выеденного яйца! — заорала Эмириус Клайн, оскаливая зубы.
— Попробуй сама, только пальчики не обожги — Гамбус стрекается, — усмехнулся Джед Хартблад.
— Фарганорфу его магия будет нипочём, — уже более спокойно промолвила Матрона Тьмы.
— Моё мнение на счёт вирма остаётся прежним.
— Теперь он единственный ключ к Нолду.
Джед Хартблад всплеснул руками.
— Вероятно, есть и другие.
— Но этот самый действенный.
— Ты воин, Эмириус, и война зовёт тебя.
— Проволочка может дорого нам стоить, Джед, очень дорого.
— Так же, как и ошибка. Если бы за неё крылья оторвали только тебе — мне было бы плевать.
— Ты — трус.
— Ха! Лучше быть трусом, чем покойником!
— Джед, вертлявый сардинопс, мы долго тянули! Пророчество Полного Круга должно исполниться сейчас! — возбуждённо пробулькала Цхева.
Бриллиантовые глаза сузились.
— Это глупо.
— Но всё же ты с нами? — прошипела Владычица Вод.
— Без меня вы обречены на провал.
— У него просто нет иного выбора. Он знает это и оттого дрожит.
— В отличие от тебя мне есть, что терять.
— Поговорим об этом после того, как всё завершится, — улыбнулась Эмириус Клайн, разворачиваясь ко мне.
— Калеб, настало время узнать правду, которую я утаила от тебя в начале нашего знакомства. Понять её сразу — будет сложно, поэтому я отойду к точке, от которой волна повлекла за собой плеяду непредсказуемых событий. Эта точка — таинственное исчезновение Нолда Тёмного.
— Что? Я не…
— Слушай и не перебивай.
Матрона Тьмы повела плечами.
— Итак. Добившись для Соединённого Королевства благоденствия, Нолд Тёмный уступил трон Харальду — об этом талдычат летописи, но на деле всё было иначе. По приказу Ураха Нолд держал Соединённое Королевство в агонии провинциальных конфликтов пока в одночасье не пропал.
Кулаки Серэнити сжали подол рясы.
— Мы — я, Цхева и Джед подумали, что Вседержитель прибрал свою пешку для того, чтобы страна вновь развалилась, однако наше предположение оказалось неверным, и открывшаяся спустя годы истина поразила нас.
— О, да! — прихрюкнула Владычица Вод.
— В Нолде Тёмном проснулось сострадание. Погрязший во всех смертных грехах, он, переборов в себе ужас неминуемой кары, решил выйти из закулисной игры и прекратить сеять зло в угоду Ураха. И у него получилось. Нолд Тёмный, непревзойдённый мистификатор, умудрился обмануть своего жестокого повелителя. Сотворив Гамбус — некий мир внутри мира, он подался в бега.
— Что ты несёшь! Это ложь! Ложь! — не своим голосом закричала Серэнити.
— Так было, — прошелестела Цхева.
— Нет! Не смейте клеветать на Ураха!
Я положил руку на булаву Великого инквизитора, а Джед Хартблад заулыбался синеватыми зубами:
— Какая миленькая! Ещё чуть‑чуть, Эмириус, и её колючая погремушка проломит тебе голову!
— Если вы не дадите мне закончить, я вырву вам языки, — холодно осекла присутствующих Матрона Тьмы. Она отошла от ониксового пьедестала, села в кресло, а затем продолжила:
— Сбежавший с определённого ему Урахом места, Нолд Тёмный понимал, что его будут искать, и нуждался в надёжном укрытии. Я предполагаю, что изначально он держал путь в Бархатные Королевства, пребывающие под протекторатом Кашеака и его кошачьего пантеона. Однако пробираясь через Великий Лес, Нолд Тёмный неподалёку от Килкваги, наткнулся на Мил’Саак. Башня и её амбициозный обитатель — ученик Джеда Хартблада приглянулись хитроумному беглецу: он нашёл то, что хотел. Обещаниями могущества Нолд Тёмный быстро переманил Милтара Бризза на свою сторону, после чего вошёл в хрустальную сферу и запер её изнутри. Гамбус стал для него тюрьмой, но вместе с тем и спасением от тирании Вседержителя. Когда Урах прознал о бунте Нолда Тёмного, он пришёл в ярость. Веками Джед, по указанию свыше, пытался прорваться в Мил’Саак, но раз за разом терпел поражение. Теперь секрет непобедимости Милтара Бризза у нас на ладони — он не только подпитывался от Гамбуса, но и дезориентировал себя, тем самым проявив завидную смекалку.
— Значит, ты с самого начала знала, где находится Нолд Тёмный и… что до него не добраться? — ошеломлённо спросил я. — Ты обманула меня!
— Дослушай, а потом обвиняй, — покачала головой Эмириус Клайн. — Мне было известно, что Милтар Бризз, до того как стал учеником Джеда, хорошо ладил с ворожеями. Некогда они звали его — Ведьмак и пускали бродить по Оплоту Ведьм. Я подозревала, что Милтар, много чего разнюхавший о зеркалах, мог создать индивидуальный портал, ведущий из Чертогов Отражения в Мил’Саак и обратно. Спустя бессчётные коловороты светила шпионы подтвердили мою догадку, и тогда я крепко задумалась. Ворожеи, от природы наделённые способностью видеть всё наизнанку, ненавидят нас, фаворитов Ураха, за деяния прошлого. Отвращение — та же преграда. Оракул, предвосхищая подвох, не согласился бы даже на переговоры с нами, а захоти мы прорваться в Чертоги Отражения силой, то захлебнулись бы в собственной крови — никому не одолеть ворожей в их исконном доме.
Эмириус Клайн налила себе вина.
— Менялись зимы и вёсны, я то спала, то бодрствовала, но размышления не покидали меня ни в яви, ни в грёзах. Я чувствовала, что обязана…