— Да, этого нельзя было не чувствовать… Надо было что‑то предпринять, как‑то пробраться в Оплот Ведьм, но мы всё откладывали…
Матрона Тьмы выдержала паузу.
— И тут явился ты, Калеб Шаттибраль. Ты поведал мне о грядущем Пророчестве Полного Круга, и я поняла, что действовать нужно немедленно. По ходу нашего диалога у меня созрел отчаянный план. Когда ты уходил с Пика Смерти, я не сказала, что специально посылаю тебя к Цхеве. Если бы расклад выпал удачно, то ты бы убил двух зайцев сразу — добыл бы нам Гамбус и спас бы мир от разрушения. Я не прогадала — ты оказался тузом среди сонма шестёрок.
— Амулетом ты позвал меня в Блики Тишины, — прошипела Цхева. — Над твоей головой порхало незримое послание от Эмириус. Сотканное из магии, ветра и льда, оно поведало мне, куда я тебя должна направить.
— Пророчество Полного Круга не стало для тебя неожиданностью. Конечно, как ты могла быть не в курсе столь грандиозного предсказания…
Мысли вспыхивали одна за одной. Я говорил, подбирая каждое слово.
— Получается, что ты, нет, вы использовали меня!
— Да, я воспользовалась тобой, — не стала отрицать Эмириус Клайн. — Но лишь затем, чтобы осуществить Пророчество Полного Круга.
— Но почему ты не рассказала мне всё сразу? Как есть! Зачем устроила этот спектакль? Соединённое Королевство стоит на грани гибели, и я…
— Ты? Что — ты? Подумай хорошенько — скажи я тебе, что Нолд Тёмный пребывает в каком‑то стеклянном шарике, и единственная дорога к нему лежит через полный опасности Лес Скорби, где гибель поджидает на каждом шагу, ты бы мне поверил? Нет. А принял бы за чистую монету то, что у меня, Великой Матроны Тьмы, не достаёт сил сразить каких‑то жалких ворожей? Тоже нет. Ты бы сложил своё мировоззрение и мою откровенность, после чего пришёл бы к выводу, что я хочу от тебя отделаться, или вовсе погубить — слишком много информации не уложилось бы в твоей голове: Урах, Князья Девяносто Девяти Спиц, Гамбус, Нолд Тёмный, Милтар Бризз, Оплот Ведьм. Нет, я не могла рисковать. Если бы ты ушёл с Пика Смерти неведомо куда, мне бы пришлось столкнуться с огромной проблемой — в кратчайшие сроки найти того, кто сумеет проникнуть в Оплот Ведьм до окончательной победы Десницы Девяносто Девяти Спиц. Согласись, задача не из простых. Самый подходящий кандидат тогда стоял передо мной, и я не собиралась от него отказаться.
Крылья Матроны Тьмы дрогнули, и на пол упало белое перо. Мурчик осторожно потянул его лапкой на себя.
— Теперь ты знаешь, почему я не вскрыла карты — я боялась, что тонкий волосок, на котором подвешены миллионы жизней, нечаянно оборвётся. Тем не менее, всё обошлось. Хрустальная сфера у нас, и очень скоро мы приступим к Пророчеству Полного Круга.
— Но — как?
Вспоминая завязку разговора, я посмотрел на Джеда Хартблада, который с отрешённым лицом крутил свой жезл.
— Фарганорф. Он вытащит Нолда Тёмного из Гамбуса?
— Не совсем так, — сказала Эмириус Клайн. — Выстраивая свою защиту, Нолд Тёмный многое предусмотрел, однако, не всё… Фарганорф станет для него досадной неожиданностью. Я разыскала его, чтобы подстраховаться и, как видно, не зря! Дракон недаром носит прозвище Искривитель Реальности — ему подвластно то, что недоступно нам. Своим духом Фарганорф распахнёт врата в Гамбус и… вместе с тобой проникнет за его грани.
Я опешил.
— Со мной?!
— С тобой, — подтвердила Эмириус Клайн. — Никто из нас троих не может перейти ограждающую черту Гамбуса, поэтому Нолда в Килквагу доставишь ты.
— Каким образом? — воскликнул я, осознавая самоубийственность возлагаемого на меня задания, — Нолд Тёмный такой же, как вы… герой! Может с Фарганорфом он ещё повозится, но я‑то ему и в подмётки не гожусь! Не пройдёт и трёх секунд, как я упаду, пронзённый его мечом!
— Здесь ты не прав, — прошипела Цхева. — Нолд Тёмный уже тот, что раньше. Гамбус выжег большую часть его мощи. Сейчас он представляет из себя лишь скомканную обёртку от съеденной конфетки. Под красивым фантиком сохранился лишь запах шоколада, а самого лакомства уже давно нет. Пусть тебя не напугает гром, потому что молнии ты не увидишь.
— К тому же без поддержки мы тебя не оставим, — добавил Джед Хартблад буравя меня бриллиантовыми глазами. — Хоть Фарганорф и не будет непосредственно вступать в битву, зато он станет проводником — через него к тебе заструится наша энергия. Конечно, сквозь хрустальную сферу пройдут только крупицы силы, но уверяю тебя — их с лихвой хватит для того, чтобы Нолд потерпел сокрушительное поражение. Ты скрутишь его в бараний рог и перетащишь в Килквагу, ну а дальше мы возьмём инициативу в свои руки — брыкаться при воплощении Пророчества Полного Круга у него точно не получится.
— Вы что? Посылаете Калеба в Гамбус одного? Так не годится! Перекиньте вместе с ним хотя бы меня! — громко потребовала Эмилия.
— Или меня! — вставил Дурнбад, поднимая молот.
— Любого из нас, — кивнула Серэнити.
— Мы не бросим его, — дополнил Грешем.
Друзья встали за моей спиной, и я почувствовал, как много они для меня значат. Так спаял нас голод и холод. Так раны и шрамы, приобретённые в совместных сражениях, сцепили наши жизни воедино. Трудности, невзгоды и конфликты честно старались сломить нас — да всё впустую! Мы преодолели их, а самое главное себя, чтобы сплотиться в то, что не купишь ни за какие деньги — в семью.
Я гордился тем, что Эмилия, Серэнити, Дурнбад, Грешем, Мурчик и малыш Снурфи были сейчас со мной. Не хватало только Бертрана и Альфонсо — с ними бы моя колода стала полной. Моё сердце упоённо выбивает дробь — ты у последней грани, но ты не одинок. Перед страшной развязкой я отыскал в себе оазис спокойствия.
— Чтобы перебраться в Гамбус вместе с Калебом, Фарганорфу потребуются все его силы — к сожалению больше никого из вас ему не поднять, — помотал лысой головой Джед Хартблад.
Эмириус Клайн встала с кресла и мягко проговорила:
— Не беспокойтесь, мы будем контролировать ситуацию, и при малейшей неприятности вернём Калеба в Килквагу.
Матрона Тьмы заглянула мне в глаза.
— Ты наш последний шанс обуздать Десницу Девяносто Девяти Спиц.
— Я ещё не дал своего согласия, — заявил я, не отводя взгляда от Эмириус Клайн. — У меня есть вопросы!
— Твои волнения вполне обоснованы. Я постараюсь дать тебе наиболее исчерпывающие ответы, — отозвался Джед Хартблад, закладывая левую ладонь в подмышку.
— Что такое Гамбус?
— Гамбус — это мир‑парадокс, созданный Нолдом Тёмным из кровоточащей души и уникальных метафизических субстратов, очевидно украденных из Червонного Капища. Он — неисчерпаемый источник энергии и карманная Вселенная. По сути, в Гамбусе Нолд Тёмный одновременно является как демиургом, так и заключённым. Я бы назвал хрустальную сферу узилищем, где реальность неотличима от нашей, а всемогущество ограничено рамками невидимого потолка. Изнутри Гамбус может выглядеть как угодно: лес, наполненный древними деревьями, луг с бескрайними зелёными просторами, горы — с бисером звёзд, или нестерпимо жаркие пески пустыни.
— Выходит, что Гамбус огромен?
— Так же, как и твоё воображение, — хмыкнул бриллиантовоглазый гуманоид.
— Это — безумие! Как мне обнаружить иголку в стоге сена? Нолд Тёмный может быть там, где угодно!
— Именно так — где угодно, а возможно даже и дальше, но для Фарганорфа это не имеет значения. Магия вирма приведёт тебя точно к цели.
— Где бы эта цель ни скрывалась, — плотоядно добавила Цхева.
— Когда я встречу Нолда Тёмного как… Что мне делать?
— Я лучше скажу тебе, чего не делать — не говори с ним. Если ты поведёшься на обескураженный вид и восклицания — «кто ты», «зачем пришёл» и «я тебе сейчас всё объясню», то потеряешь очки внезапности, которые будет сложно восполнить в последующие минуты, — промолвил Джед Хартблад.
— И всё‑таки.
Маг хлопнул жезлом по причудливым арабескам.
— Заткни уши и бей первым! Не дай Нолду опомниться! Навяжи ему свои правила! Я не уверен в том, что поединок будет лёгким, однако его результат сомнений у меня не вызывает — дракон наденет на тебя венок победителя.
— Как это произойдёт?
Нескладный гуманоид свёл брови над переносицей.