— Мне подойдёт любая, — запинаясь, пробормотал мой ученик. — Можно свиную или телячью, да какая найдётся — мне все равно. Только, Ваше Величество, когда будете делать распоряжение, уточните, что это — для человека с язвой, повар поймёт.
Констанция Демей печально вздохнула.
— В самом деле? Вы страдаете этим недугом?
— Моя королева, Грешем только хочет сказать, что его вымышленная желудочная болезнь послужит ему щитом от ненужных пересудов и толков. Так всем будет спокойнее, — внёс ясность я. — Да и Вам слухи о связях с вампирами совсем ни к чему. Нам лучше не привлекать излишнее внимание. Что же касается «обращения людей во тьму», как сказала Серэнити, то могу клятвенно заверить Вас, что ничего такого не произойдёт. На язык Грешема не упадёт ни одной капли человеческой крови. Он — мой ученик, и я ручаюсь за него своей честью и своей жизнью.
— Я прослежу, чтобы твоя клятва непременно сдержалась, некромант, — сквозь плотно сжатые зубы прошипела Великий инквизитор.
Я покосился на неё, и вдруг мне стало ясно как день, что при малейшем поводе она незамедлительно исполнит свою угрозу и вырвет мой грешный язык прямо с корнем. Остаётся лишь надеяться, что судьба такой оказии ей никогда не предоставит.
— Ваши доводы и предосторожности, мастер Калеб, так же как и Ваши благочестивые порывы, Серэнити, достойны похвалы. Пусть будет так, как ныне обговорено.
Королева Констанция встряхнула бронзовый колокольчик, и через секунду возле неё оказался мальчик‑паж. Выслушав приказ королевы принести самой лучшей крови, которая сыщется в столовых закромах, он обескуражено поклонился, а затем вышел выполнять поручение.
— Вам удалось понять, что Вильгельм искал в библиотеке? — спросила королева.
— Пока в точности сказать нельзя, но книги, которые он изучал, повествуют о событиях прошлого и возможном развитии туманного будущего. Предсказания, теории о мироздании, сочинения безумцев и прочее — всё в том же духе. У меня есть догадка, что Вильгельм видел некие предзнаменования, предвещающие наступление Апокалипсиса. Нам удалось перевести пять символов, начертанных возле его кровати. Другую половину ещё только предстоит расшифровать. Вероятно, узнав их все, мы составим подобие предложения, от которого будем дальше отталкиваться и строить гипотезы.
— Зачем кому‑то оставлять знаки, которые можно прочесть? Ингри Звёздный Плащ не перестаёт уверять королеву Элизабет, что они лишены смысла, и в них нет магической составляющей, присущей пентаграммам Хрипохора, что встречаются в Великом Лесу и в Лесу Скорби. Вы считаете, что они не поддельные? Их оставили живорезы?
— Да, они настоящие, и, наверное, являются частью ритуального убийства. Я пока не могу доказать, что руны изобразили именно живорезы, но отрицать это тоже глупо. Мне нужно время, чтобы ответить Вам более подробно.
— Продолжайте свои поиски, мастер Калеб. Восставшие провинции, смерть мужа, порталы, как много свалилось на меня…
Констанция Демей горестно всхлипнула.
— Но это всё второстепенно! Мне нужно знать, где мой сын! Найдите его живым или мёртвым! Я не могу думать ни о чем другом, кроме моего любимого мальчика! О, Фабиан, дай мне знать, что с тобой все хорошо… Оказывается, змее так легко попасть в замок и ужалить в самое сердце.
Королева осеклась и поднесла салфеточку к краешку глаза.
— Она проползла под самым носом у охраны и братьев Света, Ваше Величество, и если мне удастся выяснить, что за лиходейством стояли именно фанатики Хрипохора, то назреет законный вопрос — почему Великий инквизитор допустила проникновение живорезов в самое святое место Соединённого Королевства?
Я сказал так специально, намереваясь задеть Серэнити в отместку за её неоправданную ненависть к нашей компании. К моей досаде Великий инквизитор не выглядела уязвлённой, напротив; после моих слов она, встав со стула в глубокой задумчивости, подошла к окну.
— Как такое возможно? И возможно ли? Урах благословил меня прозревать Тьму, когда она рядом. В тот день я не видела её. Именно поэтому я уверена, что убийца или убийцы не были приспешниками потустороннего зла, людского — да, но не потустороннего. Если живорезы появятся в Шальхе, я узнаю об этом первой.
В дверь тихонечко постучали, и на пороге показался паж, держащий в руках прозрачный кувшин, наполненный на две трети густой алой жидкостью. Поставив его возле Грешема, он ловко подхватил кубок и налил вампиру долгожданный ужин. Серэнити передёрнулась от омерзения и отвернулась, чтобы не видеть, как Грешем с удовольствием пьёт кровь. Королева Констанция тоже предпочла не смотреть на это. Сделав вид, что занята салатом в своей тарелке, она ела его мелкими аккуратными кусочками. Чтобы отвлечь собравшихся от неловкого момента, я задал новый вопрос:
— Давайте порассуждаем и предположим, что Великий инквизитор права и Вильгельма убили не живорезы, а обычные люди, которые помимо этого похитили Корону Света и наследного принца. Через замок каждый день проходят сотни вельмож, послов и аристократов, и это я не говорю о муравейнике из слуг и солдат. Неужели никто из них не заметил хотя бы что‑то подозрительное? Нет, так не бывает. Здесь замешана серьёзная магия. Возможно «Массовый гипноз» или чары «Помутнения рассудка». Подобное колдовство ещё какое‑то время оставляет после себя обрывки спиритических связей, которые, если провести соответствующий обряд, обнаружат свои следы и выведут к создавшему их колдуну. Меня вот что удивляет, почему Ингри не прощупал мистерию энергетических струн? Почему из‑за него мы топчемся в кругу сомнений?
Прежде чем ответить, Констанция Демей ненадолго задумалась.
— Ингри Звёздного Плаща уважает Элизабет, и, смею полагать, что не так давно он действительно был стоящим кудесником, однако пару месяцев назад придворный маг, после возвращения из длительного путешествия, переболел какой‑то странной болезнью и теперь… Как бы грубо это ни звучало, но он стал практически бесполезен в хитросплетениях волшебства. Нам нельзя следовать по пути ложных выводов, поэтому я до вашего появления, обойдя наставления свекрови, доверила Серэнити заниматься делами, которые, так или иначе, касаются сверхъестественных сил.
Меня поразило то, что королева решила открыто поделиться с присутствующими своими домыслами и решениями. Казалось, королева Констанция прочла мои мысли.
— Я хочу спасти свою страну и сына, и у меня сейчас нет причин притворяться, что Ингри Звёздный Плащ может как‑то помочь мне в этом… Мастер Калеб, вы один из немногих людей, способных понять, насколько близко мы стоим к краю пропасти. Мне нужны действия. Именно поэтому Элизабет, по моей просьбе, послала за вами. Мы нуждаемся в ответах не меньше, чем в урегулировании сложившегося положения.
Констанция Демей встала с высокого кресла и встряхнула колокольчик. Из‑за двери тотчас же появился знакомый мальчуган.
— Сегодня нам всем пора спать, чтобы завтра начать новый день. Если вам что‑нибудь понадобится, просто скажите дворецкому, и вы это получите. Рики проводит вас в отведённые опочивальни. Доброй ночи.
Дождавшись, покуда каждый из нас поклонится, королева направилась к выходу из зала. Рики мышкой прошмыгнул мимо её великолепного платья и встал позади Грешема.
— Серэнити, — обратился я к главе Ордена Инквизиции, — скажи, ты знаешь, отчего королева Элизабет так ценит Ингри? Разве она не видит в нём удручающих перемен? Почему его не заменят на более… э‑э‑э… достойного чародея? Я ни за что не поверю, что в Магика Элептерум перевелись опытные, наделённые знаниями волшебники. Взять хоть того же Бертрана Валуа…
Великий инквизитор расправила изящные плечи и в упор посмотрела на меня.
— Считай, что на его место пригласили тебя, но, честно сказать, — я сомневаюсь, что твоё появление приведёт к чему‑то хорошему. Позвать в Шальх некроманта — это точно не та идея, которую я могу одобрить. Запомни, если я почувствую, как Тьма распространяет своё влияние, то я знаю, кого первого допросят с пристрастием.
— Волков бояться — в лес не ходить, — ответила вместо меня Эмилия. — Мы уже порядком устали от твоих угроз. Когда ты, наконец, успокоишься? Пойми, Калеб не собирается поднимать скелеты на кладбищах, а Грешем не имеет намерений плодить вампиров. Ради Вселенной, умерь свою кровожадную фанатичность, перестань нам надоедать и займись чем‑нибудь полезным.
— Что за птенчик это только что пропел? — хмыкнула Серэнити, надевая стальные перчатки. — Дай мне повод и твои яркие губки больше никогда не смогут прикрывать зубы.
С этими словами великий инквизитор отошла от окна и, пренебрежительно глядя в нашу сторону, покинула апартаменты. Я подцепил вилкой персик, плававший в густом сиропе, и откусил от его бочка. Восхитительно! Обожаю персики!
— Снурфи, Снурфи, Снурфи, беги ко мне маленький проказник, плохая тётя ушла! Папочка тебе кое‑что вкусненькое приготовил!
Мой зов, конечно, был услышан. Из‑под вазы с шипением вылетел таракан, а следом за ним и полосатый разбойник Эмилии. Я протянул любимцам оставшиеся на столе отбивные; кота ещё угостили куском стерляди. Когда фамильяры откушали, мы попросили Рики отвести нас на ночлег. С моего позволения мальчишка прихватил со стола «корзиночку» с кремом и, откусывая её на ходу, повёл нас за собой. В этот раз петлять по переходам особо долго не пришлось. Поднявшись на три этажа и, оставив позади длинный коридор, мы остановились возле трёх незапертых дверей. Толкнув каждую по очереди, Рики оповестил, кому какая комната принадлежит. Пожелав нам сладких снов, он вприпрыжку отправился по коридору заниматься дальше своими детскими обязанностями. Эмилия подхватила Мурчика под задние лапы и, послав нам с Грешемом по воздушному поцелую, удалилась к себе. Вампир очарованно приложил пухлую ладонь к щеке и коротко вздохнул. Я похлопал его по плечу и, подозвав Снурфа, зашёл в спальню. Она имела всего одно окно, выходящее на презентабельный район Шальха. Заснеженная улица тихо перешёптывалась стуком копыт.
Я сонно потянулся и принялся раздеваться. Освободившись от брюк и рубашки, я повесил их в шкаф. Для меня стало приятным сюрпризом обнаружить в нём чудесную мантию и комплект зимней одежды моего размера. Выдвигая маленькие ящички, я, помимо множества вещей подходящих больше лорду, нежели магу, наткнулся на пухлый мешочек перевязанный красным шнурком. Развязав узелок, я улыбнулся: здравствуй, бренный металл, здравствуй, золото. Я поднял мешочек на вытянутой руке и убедился в его несомненной тяжести. За тебя можно купить добротный дом с парочкой поросят и ещё с лихвой оставить кое‑что на безбедную старость. Я равнодушен к деньгам, но в городе без них никуда, так что подобный презент очень кстати. Я поворошил монеты пальцами, на их гравировке мне хмурил брови все тот же Манфред Второй. Эх, старина! Ты и представить себе не можешь, что стало со страной после твоей смерти. Отодвинув баснословное богатство в сторону, я поднёс к носу флакон парфюма. В композиции скомпоновались нотки мускусной амбры, ладана и горного кедра. Откуда привезли эти духи? Из Плавеня? Они божественны! Вот, что значит — жить в королевском дворце! Завтра непременно побрызгаюсь, да так, чтобы от меня шёл такой же шлейф как от Серэнити, когда она проходит мимо. Снурф тоже интересовался флакончиком. Сунув к усам бутылочку, я терпеливо ждал, пока таракан удовлетворит своё любопытство. Наконец чихнув, он заполз под полог кровати. Хорошая идея, дружище! Я лёг на упругий матрац и укрылся красным шерстяным одеялом. О, Вселенная, как же я устал! День, начавшийся в темнице, заканчивался на уютной постели. Я называю такие перемены положительной динамикой. Никаких тебе сражений, ни капризов природы, ни холодной пищи. Можно прийти в себя и малость отдохнуть от безумного путешествия. Я вытянул ноги, и где‑то глубоко внутри меня заскрёбся червячок сомнения. Почему‑то я знал, что очень скоро мне придётся покинуть Шальх и отправится в земли, полные враждебности. Подтолкнув одеяло по бочкам, я провалился в сон.
События прошедшей недели ярко отозвались в моих грёзах, которые сильно походили на осознанное сновидение. Постоянный стресс, нервное и физическое напряжение погрузили меня в состояния пограничного бодрствования. Я спал и понимал, что сплю. При этом я мог управлять своими действиями. Сейчас я находился на перепутье дорог, ведущих в неизвестные дали. Одна, петляя, уходила к морю, другая — в сумрачный лес, третья — в заоблачные выси. Рядом со мной стоял высокий, мускулистый человек. Его искажённые очертания периодически то сходились в фигуру, то распадались на рябые волны. Нолд Тёмный держал в руках горящий меч и молча взирал на горы. Немногим погодя, он поднял клинок и, так же не произнеся ни слова, указал им направление к их вершинам. На небе тысячами огней вырисовывались символы Хрипохора. Один за другим, они проступали пульсирующими опухолями, сводя меня с ума. Я повалился на колени и истошно закричал. Меня поглощало безумие и его щупальца терзали мой разум иглами нестерпимой боли. Казалось, что Нолд Тёмный не замечает моих страданий. Безразлично посмотрев на меня, он мигнул вспышкой света и растворился в воздухе. Страшная мигрень тут же отступила. Вокруг меня мерцали колдовские знаки живорезов. Совершенно отчётливо я понял, что могу их прочитать. В начале структура из чёрточек и кривых не имела никакого смысла, но чем пристальнее я всматривался, тем больше осознавал написанное. Наконец, как громом поражённый, я перевёл все слова и поставил их в правильном положении. «Сему есть начало, смерть последнего короля да отверзнет Врата Бездны».
Меня закрутило как юлу и кинуло в ночные небеса. Ускоряясь до неимоверных скоростей, я понёсся к ослепительным звёздам. Вывернутый наизнанку и в горячечном поту, я проснулся от настойчивого стука в дверь. В голове звенел обретённый смысл тошнотворных рун. Я кубарем скатился с кровати и схватил блокнотик. Быстро работая карандашом, я перерисовал их на свободный лист. Не может быть! Они точь‑в‑точь сходятся с теми, что мы нашли у тела Вильгельма! Стук повторился с удвоенной силой, и я поспешил открыть замок. На пороге стояла Эмилия. Увидев меня неодетым, она бесстыдно ухмыльнулась.
— Вставай, давай, старый гриб! Рики ждёт уже больше часа, когда твоё высочество соблаговолит отпереться. Время завтракать: так‑то!
За спиной колдуньи нетерпеливо топтался мальчуган. Вероятно, забота о нашем перемещении в замке легла на его юные плечи. Расчёсанный на прямой пробор, он со смешанными чувствами заинтересованности и испуга, заглядывал через приоткрытую дверь, одновременно надеясь и боясь увидеть огромного таракана.
— Послушай, Эмилия, я разгадал, что значат символы Хрипохора, покрывающие комнату короля! — сбивчиво заговорил я.
— Я так и знала, что сон тебе не станет преградой. Значит, ты ночью ходил в библиотеку? И что ты там разнюхал?
Прежде чем я успел ответить, колдунья приложила указательный палец к моим губам.
— Погоди с рассказом, вначале оденься. Мне, конечно, нравятся атлетично‑сложенные мужчины, но ты в их категорию никак не входишь, хлюпик.
— Я — поджарый!
Эмилия хихикнула, пихнула меня одной рукой обратно в комнату, а другой закрыла дверь. Натянув брюки и накинув мантию, я наклонился, чтобы разбудить Снурфа. В уютной подкроватной темноте таракан чуть слышно посапывал. Я схватил его за лапку и потянул к себе. Мой любимец зашипел, но все же покинул нагретое лежбище. Побрызгавшись одеколоном, я вышел из комнаты и нос к носу столкнулся с друзьями, которые, дожидаясь меня, подпирали стенку коридора. Завидев мою персону, Рики вприпрыжку двинулся к лестничному маршу. По пути к столовой я поведал товарищам о том, что мне приснилось и показал зарисовки.
— Всё это очень странно, Калеб. Разве раньше с тобой случалось нечто подобное? — поинтересовалась моя подруга, легко переступая со ступеньки на ступеньки. — Прям похоже на какое‑то божественно откровение! Или нет, вспомнила — это называется «Отклик Мощи» — очень редкое метафизическое явление. Оно проявляется, когда творимая магия столь сильна, что невольно отпечатывается в континууме пространства, а потом отблеском входит в восприимчивое сознание. Чаще всего таким проникновениям, по понятным причинам, подвержены волшебники, пребывающие во снах.
Эмилия резко остановилась, и я ткнулся в копну её волос.