— Вампир, колдунья и некромант, отличная компания получится! Раскупорим бутылочку мухоморного вина!
Я почесал подбородок.
— Да! Моя подруга великолепно готовит не только сдобу — быстродействующие яды всегда были её фирменной карточкой. В алхимии она мне сто очков форы даст, причём профессиональный отравитель — это всего лишь одна из сторон её личности. Эмилия — мудрая женщина, искусная колдунья и надёжный друг. А такие очевидные вещи, как сногсшибательная красота и острый ум я вообще в расчёт не беру. Уверен, узнай ты её поближе, то влюбился бы по уши.
Последние слова я сказал безотносительно к Грешему. Тем не менее, они произвели на него впечатление. С изумлением я проследил за реакцией ученика. Он быстро вздохнул, поджал губы и отвернулся. Готов поклясться, что если бы вампиры могли краснеть, то кое‑кто был бы сейчас пунцовый. Значит, ему понравилась колдунья? Ну и ну! Стоп. А что я так поражаюсь? Эмилия — очаровашка, обычно мужчины тают, когда видят её.
Мы миновали ворота Шато и пошли по тропинке вниз. Луна высоко поднялась на небосклоне. Её свет хорошо освещал путь. Я зевнул. Мне хотелось очутиться в своей тёплой постельке. Вот уж мне эта королева со своим непонятным вызовом. Тащись теперь к ней, тролль знает сколько. Хотя, с другой стороны, я слишком засиделся дома. Лёгкое приключение мне совсем не повредит. Разомну косточки, пообщаюсь с людьми, узнаю последние сплетни, проведу, так сказать, время с пользой.
Снурф, разгребая мокрый снежок лапками, полз первым, а мы топали за ним. Цепляясь за неровности дороги, панцирь таракана едва слышно поскрипывал. Наверное, стоит удивиться, почему мы идём, а не мчимся на лошадях. Причины просты: во‑первых, лошадей у меня нет, а во‑вторых, для здоровья намного полезнее ходить, нежели ездить. Последний пункт скорее утешительный, и, если по правде, то, конечно, я бы предпочёл скакать верхом, чем преодолевать многие мили на своих двоих. Я собирался раздобыть экипаж, как только представится подходящий случай. Опираясь на посох, я почти бессознательно обходил бугры и припрятанные камни.
Что же представляет собой мой Большой Дом?
Замок называется Шато, а местность вокруг него из‑за обилия грибов — Весёлые Поганки. Это край наполнен маленькими чёрными деревьями. Их толстые корни цепко держатся в твёрдой почве, а иногда прорываются прямо через камень, давая понять, что они отлично приспособлены к выживанию в горах. Кое‑где попадаются небольшие полянки. Летом я собираю на них травы для изготовления настоев и бальзамов. Природа этого места богата множеством целебных и ядовитых растений, некоторые являются редкими, и найти их непросто. Иногда я могу часами бродить по пригоркам в надежде отыскать нужный цветок или кустарник. Сейчас, когда наступила поздняя осень, мир приобрёл свойственный только этой поре шарм. Морской воздух, перемешиваясь с горной свежестью и ароматом мокрых листьев, создаёт неповторимый букет запахов. Совсем недавно тонкий снежный покров укрыл большую часть опавшей листвы. Дышаться стало теперь как‑то по‑особому.
Большую часть года в Весёлых Поганках властвует холод. Многие месяцы здесь нельзя увидеть ни зелени, ни самой земли. Зима приходит рано, а весна никогда не спешит забирать у неё бразды правления. На севере владения выходят к морю, но поплескаться в нём не получится. Даже летом есть риск простудиться от непрерывного ветра, который дует на побережье с завидной силой. На древнем языке это вечно беспокойная громада солёной воды называется Море Призраков. Своё имя оно получило из‑за того, что если смотреть на него издалека, то изредка чудится, будто на тёмных просторах то проявляются, то исчезают некие подобия людей или иных невообразимых существ. Голосами чаек они зовут подойти поближе и окунуться в ледяной омут. Но стоит лишь приблизиться к берегу и миражи преображаются во всполохи мутной пены и клочки тумана. Я пока не раскрыл загадку этих видений. Души ли это погибших моряков, оптическая ли иллюзия — когда‑нибудь я докопаюсь до истины.
Животных в Весёлых Поганках водится мало, и это не потому, что я их всех извёл. Нет. Неприветливые погодные условия и скудный корм отпугивают зверей больше, чем стонущие зомби. Кстати, мертвяков у меня всего около сотни. Я никогда не нуждался в огромной обслуге. Мои потребности скромны, и мыслей захватить весь свет у меня тоже не возникает. Взятые из небылиц стереотипы о некромантах, желающих все разрушить и испепелить, не более чем выдумка сказителей. Я люблю порядок и созидание. В изолированном скалистом кольце я создал свой идеальный мир. Гармония — вот к чему я стремлюсь всю сознательную жизнь. Недолгое лето и продолжительная зима, в этом весь я.
Спустя несколько часов ходьбы впереди замаячил форт Нави. Издалека его трудно рассмотреть. Он сливается с каменными отрогами и кажется, что прохода через горы нет, но это не так. Форт располагается крайне удачно — защищать его сможет даже горстка людей, в данном случае зомби. Высокие башенки с маленькими бойницами венчают зубчатые стены. Из них удобно обстреливать врага из арбалета или лука. На крыше Нави ждёт своего часа баллиста. Это чудо инженерной мысли я собрал сам. Чтобы пользоваться баллистой большого ума не надо. Накидал ядер в ложку, прицелился и — бабах! После чего сломленный противник бежит с поля боя, поджав трусливый хвост! Форт выступает в качестве своеобразного буфера между размеренной жизнью Весёлых Поганок и бесчинствами, что творятся за их чертой. Ко мне сложно пробраться незамеченным, поэтому я чувствую себя в полной безопасности. К тому же кто захочет сражаться с воинами, не знающими страха? Денно и нощно мёртвые солдаты стоят на посту, охраняя границы моих владений. Навеки скованные волшебством, зомби представляют грозную силу для неподготовленного врага.
Мы вплотную подошли к воротам, и я постучал по ним посохом. При ударе из‑под красного кристалла Ночи Всех Усопших посыпались искры. Тяжёлые, высеченные из камня створы со скрипом раздвинулись — мы вошли вовнутрь темноты. Я хлопнул в ладоши, и колдовские факелы пронзили тьму вспышками синего пламени. Мы миновали узкий коридор и спустились в зал, который был вырыт прямо под Нави. Здесь, в две шеренги с одной и другой стороны, стояли зомби в тяжёлых доспехах. У каждого из них имелся меч и щит, за спиной мощный складной лук. Чеканя шаг, ко мне двинулся капитан крепости Марципан. Этот крепкий и мускулистый мертвяк обладает некоторым тактическим опытом. Если того требует ситуация, его ума вполне хватает для своевременной отдачи приказов о перегруппировки подначальных ему войск. Улучшая боевые навыки Марципана, я провёл с ним кучу экспериментов. Капитан поднял вверх кривую саблю, а затем прижал к груди. Отсалютовав мне, он развернулся и вновь занял своё место в строю. Мы торжественно прошли сквозь колонну вечной стражи. Хорошо иметь солдат, которые не жалуются. Их не нужно кормить, занимать досугом и платить за службу деньги. Они идеальны.
Мы преодолели подземный проход, и вышли через внешние ворота Нави. Ставни закрылись — Весёлые Поганки и родной Шато остались позади. Впереди черно‑зелёным пятном возвышался лес. Утекло много воды с того дня, когда я последний раз видел Эмилию. Я скучал по ней и собирался восполнить пробел в наших дружеских отношениях.
У двери форта находился удобный уступочек. Присев на него, я откинулся спиной на холодный гранитный камень. Я объявил короткий привал, и мы развязали сумки со снедью. Грешем не глядя достал бутылку и сделал пару больших глотков. Я довольствовался орехами, которые взял с собой в большом количестве.
— Куфать! — услышал я шипение Снурфа.
Таракан показывал лапкой на рот. Я вынул из рюкзака свёрток с мышами и протянул угощение.
— Знаете, я всегда стараюсь быть с вами откровенным. Сейчас у меня плохое предчувствие. Будто назревает что‑то нехорошее.
Грешем внимательно всматривался в лес:
— Оно вот‑вот лопнет и зальёт нас всех страшной бедой. Почему‑то мне кажется, что королева Элизабет послала за вами именно из‑за этого.
— Короли и королевы никогда не обращаются ко мне по пустякам, — важно ответил я. — Может, ты прав на счёт своих чувств, а, может, и нет. В любом случае мы должны быть очень осторожны. Для таких, как мы, путешествие вглубь Соединённого Королевства таит в себе множество опасностей. Если монахи Братства Света опознают во мне некроманта, а в тебе вампира, то гореть нашим косточкам на озорном костре. Представляешь, сколько потехи будет для всех этих деревенских простачков? И то, что меня вызвала сама королева Элизабет Тёмная, не станет преградой для инквизиции, уж поверь мне. Посему предлагаю выработать два жизненно важных правила — держаться теней и не показывать свой нос кому не следует. Запомнил? А теперь пойдем, навестим Эмилию. Думаю, она обрадуется не сколько старому другу, сколько твоему визиту.
Я подмигнул ученику.
Грешем осуждающе посмотрел на меня. Я сделал вид, что не заметит этого. Насвистывая песенку, я завязал узелок на сумке и зашагал в сторону Лунных Врат. Вампир поплёлся следом.
Глава 2. Камень камню рознь
У самой опушки леса нас встретило солнце. Придя на смену ночи, оно понемногу, набирая уверенности, стало подниматься вверх. Его маленькие лучики коснулись земли и разогнали сумерки уходящей темноты. Грешем поморщился. Ему не страшно солнце, как многие ошибочно думают про вампиров. Оно не оставляет ожогов на его бледной коже, и он не корчится в агонии, попав под его воздействие. Однако восторга начинающийся день у Грешема тоже не вызывал. Мои веки постепенно слипались. В это время я уже должен был бы просыпаться на зарядку. Ночь без сна негативно сказывается на настроении и работе моего мозга. По моим расчётам мы доберёмся до дома Эмилии не раньше вечера. Там, под одеялом и на подушке я хорошенько высплюсь. Возможно, по дороге мы где‑нибудь поспим часок‑другой, и то если найдём удобную пещеру или ложбинку, но пока про это рано думать — надо двигаться вперёд.
Уже совсем близко замелькали осины, дубы и вязы. Мы не спеша входили в Лунные Врата. Воздух полнился хвойными нотками. Несомненно, это заслуга ёлок, сосен и пихт, которые в изобилии населяли лес. Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул запах свежести.
— Когда разные деревья растут вместе на одной территории, вид такого леса называется «смешанным», — на ходу объяснил я своему ученику.
Вампир глубокомысленно почесал когтями нос. Грешем не интересовался знаниями о природе. По пути я старался научить его, чем пихта отличается от ели, но по отсутствующему взгляду понял, что напрасно трачу время, поэтому бросил эту затею. Я ворошил ногами листву и вспоминал, что мне известно о Лунных Вратах.
Несомненно, это старое местечко. Про Лунные Врата ходит парочка занимательных легенд. Одна из них повествует о том, что в чаще обитают два волшебных существа, охраняющих целостность края от посягательств дровосеков и охотников. Горе тому, кто окажется жертвой бесчестного судилища этих созданий. Враждебные по своей натуре, они убивают не только тех, кто пришёл за древесиной и вкусным мясом. Солдаты, лекари, странствующие кудесники, заблудившиеся купцы, королевские гонцы — любой может остаться здесь лежать навеки с разорванным горлом под каким‑нибудь валуном. Нет никакой разницы, пришёл ты с добрыми намерениями или злым умыслом, ведёт ли тебя долг или личная нужда. Если ты чужак, то поспеши покинуть лес прежде, чем он заберёт твою жизнь.
В моей библиотеке есть книга, написанная друидом Аверином, она называется «Истоки Лунных Врат». На её жёлтых страницах имеются зарисовки здешних таинственных стражей. Один, Смоктумайт, похож на огромного бурого медведя, настолько большого, что если он встанет на задние лапы, то достанет когтями до макушки среднего дерева. Так ли это, или у страха глаза велики? У меня ответа нет, остаётся только предполагать. Смоктумайт бережёт покой леса весной и летом, что в принципе предсказуемо. Ведь осенью и зимой любой нормальный косолапый мишка впадает в спячку. Хотя вот вопрос — касается ли этот обычай волшебного хранителя?
Второго стража Лунных Врат, Дромбильхваля, Аверин изобразил в виде дымящейся фигуры с горящими глазами. Про него автор написал грустную историю. Вроде бы на сбившегося с пути монаха напала ватага разбойников. Это случилось у самой кромки леса. Коня Дромбильхваля ранили, и он сбросил своего седока на землю. После короткой погони разбойники окружили монаха у крохотной речушки и попытались взять в заложники. Но не тут‑то было. Дромбильхваль не собирался сдаваться. Он нашёл свою смерть как мужчина, с кинжалом в руке. Магия Лунных Врат воскресила то, что уцелело от монаха после сражения. Когда дух Дромбильхваля осознал, что он вновь жив, то первое, что сделал — догнал своих убийц. Жестоко расправившись с ними, Дромбильхваль развесил их тела на стволах клёнов вдоль дороги. Вернувшись обратно в чащу, он поклялся служить защитником природы. Аверин отмечает, что дух сменяет на посту медведя при первых заморозках. Его пора — это поздняя осень и зима.
Другое предание, записанное друидом, касается главной изюминки леса и его названия. Лунные Врата — это феерическое событие, которое происходит строго каждый пятый високосный год. Ровно на один день вся чаща переполняется нимфами. Эти крошечные создания с прозрачными крыльями, маленькими головками и острыми, как бритва, зубками пробуждаются из‑под корней деревьев, где спят до этого в подобии летаргического сна. Жужжащим роем они собираются в центре рощи на мистической поляне Вервете. Нимфы берутся за ручки и водят долгие хороводы, распевая тонкими писклявыми голосами песни на загадочном языке. Этот праздник жизни продолжается пока светило не сядет за горизонт. Как только луна застывает посередине ночного неба, нимфы сжимаются в Лихмирру, светящееся облако с очертаниями оленя. Лихмиррой рой облетает все уголки Лунных Врат и оставляя повсюду золотистую пыльцу. Аверин, ссылаясь на рассказы рейнджеров и друидов, говорит о почти осязаемой мощной энергии, исходившей из сверхъестественной Лихмирры. К моему сожалению, ни одну из легенд «Истоков Лунных Врат» мне не довелось увидеть своими глазами. При всём при том, что факты этих летописей имеют большое значение для хронологического порядка массы достоверных событий. Однако даже если не принимать легенды к рассмотрению, лес все равно остаётся опасным. Здесь водятся медведи, волки и дикие кабаны. Человек, предпочитающий спокойно проследовать к Морю Призраков или, наоборот, к Шальху, может потратить несколько лишних дней пути и обогнуть Лунные Врата вокруг. Таким образом, он избежит неоправданного риска и выйдет туда, куда собирался. Сейчас у меня этого времени нет, да и Эмилию я видел, стыдно сказать, когда. Так что совмещу приятную встречу с вынужденными заботами.
Грешем, слушая мои рассуждения о Лунных Вратах, заметил, что не хотел бы сталкиваться ни с духом, ни с медведем, ни, тем более, с Эмилией. Говоря о моей подруге, глазки вампира быстро забегали. Значит, я попал в яблочко? Воспоминания о колдунье не дают покоя моему ученику? Ох, уж мне эти впечатлительные молодые сердца! Я хмыкнул и подобрал раздавленный каштан.
Поздняя осень давала о себе знать. Чаща украсилась яркими узорами. Деревья, как девушки на королевском балу, надели причудливые платья всевозможных оттенков. Их наряды перемежались от буро‑красного и жёлто‑коричневого до тёмно‑зелёного и чёрного. Сверху тихо падали листья. Они пытались забираться за шиворот и устилали ковром тропинки под ногами. Пока мы шли, Снурф успел схватить какого‑то мелкого, нерасторопного зверька. Таракан возбуждённо шипел, обдумывая, съесть его сразу или попозже. По хрусту костей и визгу я понял, что время обеда настало.
Тропинки петляли, пересекались и скрещивались. Я не ходил по Лунным Вратам многие годы и теперь с трудом разбирал, в каком направлении надо идти. Через пять часов безуспешных скитаний мне так и не удалось обнаружить верной дороги к Эмилии. С непривычки мои ступни предательски ныли. Мы решили подыскать подходящее место для привала и немного отдохнуть. Ветер нещадно трепал мою тунику, капюшон то и дело срывало с головы; начинался сильный дождь. В мгновение ока я промок и стал замерзать. Мои товарищи не были такими восприимчивыми к холоду как я. Им просто не нравилась слякоть и сырая одежда. Снурф тяжело продвигался по рыхлой земле. Его усики подрагивали в такт подающим с неба каплям. Грешем озадаченно смотрел на свои хлюпающие сапоги.
Наконец нам повезло, и мы наткнулись на пещеру. Точнее сказать её обнаружил Снурф. Таракан потащил меня лапкой к замаскированному входу. Мы обошли замшелые мхом булыжники и оказались под каменным сводом. Внутри было сухо и тепло. Я с облегчением вздохнул — непогода сюда не забиралась. Пещера оказалась достаточно вместительной и высокой. Я вполне мог ходить не пригибая голову — это меня порадовало. На стенках я обнаружил наросты кварца. Скопление кристаллов причудливо объединялись в строгие вытянутые пучки. Меня, как человека не чуждого наукам, сразу заинтересовал процесс их возникновения. Вероятно, где‑то под нами есть разлом, по которому из недр земли поднимаются горячие вещества. Они‑то и породили эту пёструю семью кварцев. Я выбрал самый большой кристалл горного хрусталя и отделил его заклинанием, после чего осторожно обернул в кусок холста и положил в сумку — пригодится.
Распрямившись, я с грустью посмотрел на набежавшую с меня лужу. Одежду было хоть выжимай. Туника и штаны противно прилипли к телу. Я поспешил скинуть их на каменный пол. Когда на мне осталось только исподнее бельё, мои зубы сами собой принялись выстукивать барабанную дробь. Пока я осматривал камни, Грешем деловито собирал то, из чего получилось бы развести костёр. В пещере валялось много обломанных палок и сучьев. Принесённые ветром, они оказались как нельзя кстати. Вампир собрал ветки в кучу и соорудил из них шалашик. Используя трут и огниво, он быстро высек искорку. Огонёк весело затрещал, поедая предложенное угощение. Он потрескивал и шкворчал. Тепло, которое от него поднималось, давало нам возможность просушиться. Снурф подполз к самому краю костра. Он намеревался погреть своё чёрное бронированное брюшко. Весёлые язычки пламени едва не касались его трепещущих усов. Ветер все продолжал выть, а дождь усиливаться. Непроглядная стена воды с ожесточением гнула кроны деревьев. Ах, как хорошо найти укромное местечко и переждать в нём склочный нрав осени!
— Вы точно знаете, куда нам следует идти?
Грешем стянул с себя мокрые сапоги и поставил возле костра. Пальцы его ног венчали длинные когти. Ради гигиены не помешало бы их состричь!
— Я имею в виду, что знать‑то вы знаете, но мы заблудились, я так думаю, — пробормотал вампир, внимательно наблюдая за Снурфом, который решил обнюхать его обувь.
Если честно, мы шли наугад, однако меня это не пугало. Лунные Врата подвержены беспрерывным изменениям. Та тропка, что пять лет назад вела к опушке, в этом году приведёт совсем в другое место. Поэтому я доверился чутью, а не памяти. Я бывал в лесу много раз и не сомневался, что кривая, в конце концов, вывезет меня в правильном направлении.
— Отчасти ты прав, — согласился я. — Это только на карте просто добраться из пункта «А» в пункт «Б». На деле же все оказывается совсем иначе. Хочу напомнить, что я тебя за собой не тянул, так что расслабься и получай удовольствие от нашего увлекательного путешествия.
Я улыбнулся.
— Знаешь, это даже хорошо, что ты отправился со мной. По крайней мере, отучишься от своей дурацкой привычки — менять носки по три раза на день. Будешь обходиться без чистых носовых платков, выглаженных рубашек и накрахмаленных воротничков. Почувствуешь себя настоящим искателем приключений!
— Смеяться уже можно? Вы хоть предупреждайте, чтобы я успел вставить своё «ха‑ха», — отозвался Грешем.
Он как раз натягивал на себя сразу две новые пары красных носков. Коготь большого пальца с успехом проделал дырку в одном из них.
— Между прочим, мне не понаслышке знакома жизнь без всего того, что вы сейчас описали.
— Значит, привыкать не придётся, — усмехнулся я, откидываясь спиной на огромный бурый валун.
Мои глаза расслабленно осматривали интерьер пещеры. Где‑то глубоко в подсознании забился тревожный звоночек. Что это за белые трубочки вон в той выемке? Постепенно до меня стало доходить, что вокруг нас не только кристаллы кварца и ветки деревьев. То, что я принял за трубочки, на самом деле были кости! Поначалу их так и не заметишь, подумаешь: мало ли что ветром сюда занесло? Теперь же я все отчётливее видел черепа животных и, по‑видимому, людей. Последнее открытие меня насторожило. Я не первый год живу и знаю, что человеческие останки случайно в таких местах не появляются. Пещера имеет свободный вход и из неё легко выбраться. Скорее всего, это чьё‑то логово, но чьё? Печально, что ответ не заставил себя долго ждать. В костре стрельнула мокрая веточка. Кусочек горящего дерева упал рядом со мной. Внезапно место падения вспыхнуло! О, Вселенная, это мех! Следом я почувствовал неприятный запах горелой кожи! Валун, на котором я так уютно устроился, был живым! Я отскочил от него и повернулся боком. На меня злобно уставились два больших жёлтых глаза. Я почему‑то сразу понял, кому они принадлежат. Медведь‑исполин предстал передо мной во всем своём величии. Именно таким Аверин и зарисовал Смоктумайта в своей книжке. Как говорится в народной пословице — не поминай лихо, а то накличешь! По воле судьбы мы разбудили древнего стража Лунных Врат. Сейчас каждый из нас горько жалел, что это произошло. Лучше бы мы мокли под дождём и мёрзли под ветром! Не имея возможности как следует сконцентрироваться, я попытался поднять кости тех бедолаг, что лежали ближе всего ко мне. Наверное, они когда‑то, так же как и я, имели неосторожность присесть на бурый камень, чтобы перекусить. Однако вместо того, чтобы унять свой голод, они утоляли чужой. Ко мне в раскорячку зашаркали четыре скелета. Неуверенно покачиваясь, они остановились между мной и просыпающимся чудовищем. Я оглянулся. Снурф и Грешем пятились к выходу.
— Бегите! Я постараюсь его задержать! — крикнул я.