— Автор произведения — настоящий мастер, — заявил вампир. — Вы только посмотрите, как тонко выведены кисти рук! А лицо? Брови и глаза? Какие изгибы! Впечатляет!
— Немного диковато, что такой шедевр нарисован прямо на стене, — рассеяно отозвался я. — Может капитан этой башни в прошлом был художник?
Я провёл перчаткой по картине. Вместе с пылью на ладони остались фрагменты штукатурки. Ничего удивительного, сырость и сквозняки безвозвратно испортили некогда красивый портрет. Я вздохнул и подошёл к единственному окошку, через которое лился жёлтый свет луны. Переведя глаза вдаль, я увидел сияющую точку. То, разгораясь, то практически затихая, она мелькала среди деревьев короткими вспышками огня. Поманив Грешема, я указал ему на необычное мигание.
— Как думаешь, что это?
— Уместнее сказать то, чем это не может быть. Вряд ли это пилигримы или уставшие странники. От поста до туда меньше мили, так что если бы это был кто‑то добропорядочный, то он бы заночевал здесь.
— Логично, — согласился я. — Надо предупредить Эмилию и Серэнити.
Вампир понимающе хмыкнул. За время путешествия мы уже привыкли к разного рода опасностям, а пляшущие в ночи языки пламени показались нам, как минимум, недобрым знаком. Спустившись к телеге, я рассказал подругам об увиденном.
— Пока вас не было, я сбегала на вторую башню. Внутри неё безлюдно и темно. Я чувствую, что тут произошло что‑то страшное. Возле этого места клубится Тьма. Горьким туманом она расползается по моим жилам. Говоря это Серэнити держала наготове боевую булаву.
— Звучит зловеще, но ехать куда‑то сейчас тоже смысла не имеет, — прошептала Эмилия, становясь возле меня. — Я предлагаю заночевать на заставе, а поутру двинуться дальше. Выставим часовых и поспим на кроватях, а не на деревянном полу телеги. Если кто‑то к нам заявится, то окажем сопротивление. Как по мне, башню оборонять легче, чем сражаться посреди поля.
Серэнити открыла рот, чтобы ответить, но её опередил жалобный крик. Не раздумывая, великий инквизитор, как серая тень, понеслась на призыв о помощи. Переглянувшись, мы кинулись следом за ней. Бежать пришлось недолго. Даже не запыхавшись, я нагнал Серэнити у могучего дуба. Среди всколоченных корней лежал молодой солдат со вспоротым животом. Его кишки спутанной массой вывалились наружу. Серэнити прижала амулет Ураха ко лбу умирающего.
— О, Всеотец! Кто это сделал с тобой?
Глаза солдата расширились, вероятно, боль под воздействием магии ушла из его тела.
— Там!
Солдат ткнул пальцем в сторону неярких вспышек.
— Там, звероподобные твари!
Судорожно втянув ртом воздух, умирающий продолжил прерывающимся голосом:
— Они напали на нас и выволокли, как скот, а теперь приносят в жертву.
— Кому приносят в жертву?!
Вопрос Серэнити остался без ответа. Остекленевшие глаза парня устремились в небеса. Склонившись, Эмилия прикрыла их рукой.
— Надо действовать! Возможно, ещё есть живые! Вы со мной?
Великий инквизитор выпрямилась в полный рост. Несомненно, что если бы мы отказались, то она бы отправилась сражаться с Десницей Девяносто Девяти Спиц в одиночку.
— Конечно с тобой, — заверил её я. — Разве ты сомневаешься в нас?
Последние слова я произнёс полам удаляющегося плаща. Серэнити каждый раз так поступает! Бесит! Мы — команда, в конце концов! Нельзя, как берсеркер, вламываться в сечу не дожидаясь товарищей! Я могу попросту не успеть прикрыть тыл! Обязательно выскажу ей это, когда подвернётся удобный случай, а пока ноги в руки и — вперёд! Низкие колючие кустарники то и дело цеплялись за крупную вязку моих штанов. Не обращая внимания на вонзившиеся в икру иглы, я преодолел небольшой овраг и выбежал к ивовой роще. Именно из неё исходил свет.
Мы пригнулись и медленно подкрались к прогалине. То, что я увидел, заставило меня покрыться испариной. Посередине поляны полыхал синий костёр. Вокруг него на коленях сидели солдаты гарнизона, человек двадцать‑тридцать. Крепко связанные и с кляпами во рту, они не могли ни пошевелиться, ни закричать. За спинами воинов прыгали зверолюди. Каркая нечеловеческими голосами, они размахивали горящими факелами. Полуголые, с волчьими, птичьими и другими невообразимыми головами, демоны фанатично запрокидывали морды и выли на тусклые звёзды свою омерзительную, монотонную и явно сакральную песню из четырёх исковерканных, но удивительно понятных слов — Десница Девяносто Девяти Спиц! Моё внимание привлекла неподвижно стоящая фигура в длинном красном балахоне. Держа на вытянутых руках дымящийся кубок, она вставляла в песнопение своё протяжное хрюканье, которое самой своей гадкой интонацией походило на чтение древнего и очень тёмного наговора.
Неожиданно костёр замигал, и расплавленная капля плюхнулась на голову одного солдата. Жутко извивающегося, его затянуло прямо в огонь. Принимая жертву в свои объятия, пламя взвилось и затрещало. Зверье радостно загоготало и принялось танцевать и вопить с ещё большим остервенением. По костру прошла рябь. На его фоне стала вырисовываться огненная арка. Фигура в красном балахоне упала на колени и, изводясь в безумном экстазе, молитвенно возвела руки с кубком над головой.
Я понял — вершился ритуал по открытию сопредельных врат — червоточины в иной мир. Медлить было нельзя. Увидев, как Серэнити подползает к крайнему стволу дерева, я кивнул друзьям. Грешем уже давно оголил два коротких меча, а Эмилия сформировала заклинание. Демонов много, нам придётся попотеть. Я сконцентрировал чары «Молнии Массового Воздействия». Приказав себе успокоиться, я дал знак атаковать.
Стремительно выскочив из укрытия, мы, как вихрь, нанесли удар по ничего не ожидающим тварям. Заряд смертоносной энергии сорвался с моих пальцев и рикошетом пролетел по шестёрке зверолюдей. Первые три моментально превратились в горстку пепла, а остальные, жутко воя, упали дочерна обгоревшие. Грешем сиганул в самую гущу всклокоченных шкур. Его клинки, не зная пощады, разрубали тела и отсекали протянутые лапы. Эмилия, держа Людвирбинг наперевес, швырялась сгустками расплавленной магии. Попадая на шкуры, зелёные залпы обращали клыкастых существ в неугасимые свечки. Серэнити белым смерчем сбивала косматые головы, словно переспелые арбузы.
Победа? Нет. Оправившись от непредвиденного нападения, последователи Десницы Девяносто Девяти Спиц, похватав ножи, ятаганы, пики и топоры яростно набросились на нас. Рыча и повизгивая, ко мне рванулись четыре демона. Самое страшное было то, что они не боялись умереть. Ближайшего я изжарил Ночью Всех Усопших, а следующего за ним прибил Альдбригом. На этом моё ратное везение закончилось. Меня повалили на землю и принялись рвать когтями. Если бы в этот момент Серэнити не подоспела на выручку, то я бы наверняка погиб. Точным взмахом булавы, она расколола череп в начале одной волчьей голове, а потом второй. Ухватив за шиворот, великий инквизитор поставила меня на ноги, а сама стала пробиваться к окружённой Эмилии. Возбуждение бешено стучало в висках. В сумятице сражения я увидел, как фигура в красном балахоне вспарывает горла обречённым солдатам.
— Эй, туда! — завопил я, перекрикивая гвалт битвы.
Оттолкнув от себя собачью пасть, я довершил дело метким попаданием лезвия в глаз. К этому моменту мерзкая рука из‑под балахона уже успела умертвить человек пять. После каждого убийства рождающийся портал языками пламени затаскивал труп в своё нутро. Сосредоточиться на бегу было практически нереально, но я смог создать заклинание «Замедления». Бросив его в ритуального шамана, я окутал его красные одежды фиолетовыми искрами. Теперь существо едва шевелилось. Мою преждевременную улыбку стёр дробящий удар в предплечье. Ну вот, чей‑то молот подарил мне гематому. Развернувшись, я нахлёстом приложил посох к пернатой шее. Закаркав, получеловек рухнул на колени, где я прикончил его мечом. Рядом выпрыгнул не пойми откуда взявшийся Грешем. Его клинки прошлись по торсу подбирающегося ко мне демона.
Пока я сражался, кинжал ритуального шамана практически добрался до артерии заиндевевшего от ужаса пограничника. Благодарно кивнув вампиру, я что есть мочи стукнул кулаком по фигуре в красных одеждах. Тварь отлетела на землю, и чтобы она не встала, я несколько раз приложился ногами к её рёбрам.
Бой подходил к своему завершению. Несомненно, наибольшее количество врагов уничтожила великий инквизитор. Её красная от крови булава олицетворяла гнев Ураха. Всеотец не ошибся в своём выборе, я уверен, что ни один паладин Братства Света не способен на то, что сегодня продемонстрировала Серэнити. Эмилия, как и я, предоставила добивать последних противников сильной половине нашего отряда. Работая сообща, мы оттаскивали от костра выживших солдат и перерезали им верёвки. Освободившиеся от пут войны принимались помогать нам.
Когда все уцелевшие пограничники были спасены, я занялся скулящим шаманом. Сорвав с его головы красный балахон, я увидел свиное рыло. Тварь, в отличие от своих сородичей, сражающихся с бездумным бешенством в глазах, выглядела напуганной. Издавая хрюкающие звуки, она пыталась вырваться из цепей моего чародейства. Никакой жалости к свинье я не испытывал, но убивать не торопился. Передо мной валялся ритуальный шаман и я хотел попытаться узнать у него о том, что он только что делал. Что ему ведомо о сотворении червоточин? Многое! Ко мне подошла Серэнити. Её серая накидка блестела от пролитой крови. Равнодушно занеся булаву над розовыми ушами, она собралась прикончить демона, и я едва успел перехватить её руку.
— Что ты делаешь?! Дай я раздавлю этого слизня!
— Нет, подожди, — пыхтя, ответил я.
Серэнити не переставала давить, и мне приходилось вкладывать всю имеющуюся силу, чтобы сдержать её оружие.
— Это не просто тварь Десницы Девяносто Девяти Спиц, а ритуальный шаман! Именно он сейчас готовил открытие портала! Возможно, ему известно не только как прорывать межпространственную материю, но и как латать уже созданные прорехи!
— Ты можешь объясняться более понятно?
— Я думаю, он знает, как можно запечатать демонические врата. Его нужно допросить!
— Но ты же сам умеешь закрывать порталы!
— Умею — это громко сказано. У меня получилось это провернуть один‑единственный раз, и во время попытки бушующая энергия лишь чудом не изжарила мои мозги! Вероятно, существует более безопасный способ, которым можно удалять червоточины, и если он есть, то я хочу его знать!
Серэнити задумалась, а затем злобно осклабилась.
— Хорошо, я удовлетворю твою просьбу и даже более того — лично проведу дознание. Уверяю тебя, тварь выложит всё, что ей известно.
Великий инквизитор брезгливо сжала свиную морду.
— Ты держишь его под заклятием?
— Да, я наложил чары «Замедления», но они скоро рассеются.
К нам подошла Эмилия. За её спиной стояла кучка выживших солдат.
— Это капитан Снорен, — представила колдунья невысокого коренастого мужчину, который при упоминании своего имени низко поклонился.
— У меня не хватит слов, чтобы выразить всё, что я сейчас чувствую! Каждый из этих ребят обязан вам своей жизнью!