Мой ученик пожевал рыжие усы.
— Это сложный вопрос. Знаю точно, что родился я человеком. Меня подкинули под крыльцо двум дряхлым старикам, живущим на опушке Леса Скорби. По счастливой случайности они забрали меня и воспитывали как собственного сына. Своих детей у них не было. До десяти лет я рос как обычный мальчик, помогал по хозяйству, кушал кашу, пил молоко… Но вот после, в одну из тёмных безлунных ночей, я проснулся от ужасного кошмара. Мне приснилось, что я стал летучей мышью и закусал своих родителей. Поднявшись с кровати, я поспешил рассказать старикам о своём сновидении. Я зашёл в их комнату и как подкошенный упал на пол. Они были мертвы. Шеи разодраны. Везде кровавые лужи. Ничего не понимая, я схватился за голову руками. Волосы клеились к пальцам. Я поднёс кисти рук глазам и увидел, что они алые, а ногти сильно заострились. Дотронувшись до рта, я обнаружил два выпирающих клыка. Я убежал из дома прямо в ночной рубашке и больше никогда не возвращался обратно.
Серэнити внимательно посмотрела на Грешема.
— Разве так бывает? Насколько мне известно, вампиром нельзя стать за одну ночь, должен пройти определённый временной период, за который тело перестраивается и принимает иную форму.
— Знаю, что это невероятно, но я не вру. Я засыпал человеком, а проснулся уже не им.
— Странно, — протянула Великий инквизитор, поджимая губки.
Кивая в такт растяжным словам Серэнити, я решил пролить немного света на загадочную природу вампиров.
— Случай и правда специфичный. Однако такое вполне могло произойти, если у Грешема когда‑то в роду водились вампиры. Признаки вампиризма могут фантомно проявиться спустя многие поколения. До поры они спят, но стоит чему‑то потревожить их, и — бац, начинают лезть клыки. Возможно, перед злополучной ночью Грешем испытал сильный стресс или переволновался, никто в точности не скажет, что ведёт к такому стечению обстоятельств. Атавизм — вещь загадочная.
Великий инквизитор хищно улыбнулась.
— А ты мог бы пригодиться нашему Ордену. В тебе полно знаний о тёмных началах, которые можно было бы использовать для противостояния, таким, как ты. Не хочешь после завершения похода навестить радушную Обитель Света? Расскажешь, как выявить будущего вампира или скрытого некроманта. Вооружённые твоими сведеньями мы добьёмся значительных успехов в борьбе с прихвостнями зла.
— Да?
— Не волнуйся, оплата будет достойная. Я даже распоряжусь, чтобы тебя угостили чаем и печеньем с шоколадной крошкой.
— Звучит заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Ведь любезные инквизиторы могут случайно позабыть, с какой целью я пришёл, и подать мне кипяток через воронку, а печенье на раскалённой лопате.
— Ты говоришь о пытке водой и истязании калёным железом? — догадалась Эмилия.
В первый раз при мне Серэнити заливисто расхохоталась.
— Не очень‑то и смешно, если ты имела в виду именно это, — насупилась моя подруга.
— Ничего подобного, это лишь ваши глупые предположения, — отсмеявшись, уверила великий инквизитор. Однако её глаза сузились, и мне стало не по себе.
Напившись чаю и перекусив кусочками вяленого мяса, мы закинули на плечи походные мешки и двинулись дальше — искать выход к Оленьей реке. Лес то редел, то становился густым, ноги по колено утопали в нетронутом снегу, заметно осложняя передвижение. Через несколько часов ходьбы промокшие носки противно зачавкали в сапогах. Не люблю, когда так происходит. Удручённо вздохнув, я остановился, чтобы пошевелить похолодевшими пальцами ступней. Вдруг совсем рядом промелькнуло рыжее пятно. Нагнув голову, я вгляделся за переплетение спутанных веток. Пушистый хвост подрагивал, красавица‑лисичка охотилась. Высоко подпрыгивая, она окуналась в сугробы, пытаясь добраться до кроличьих норок. Не смея мешать её важному занятию, я побрёл за удаляющимися друзьями. К концу дня мы ступили на довольно крутой склон, с которого стало видно то, что нам так хотелось найти. Обменявшись торжествующими взглядами, наша компания, держась для надёжности за руки, спустилась к Оленьей реке. Идя следом за Эмилией, до этого расслабленная Серэнити резко затормозила. Ткнув меня рукой в плечо, она указала на проход в неприглядную лощину.
— Это там.
— Что — там? — не понял я.
Ответом великий инквизитор меня не удостоила, зато свернула с пути и зашагала в сторону этого загадочного «там». Пришлось отправиться за ней. Ступая по заледеневшему уклону, я нащупал под слоем снега ступеньку. Одна, вторая, третья! Здесь точно есть лестница! Гуськом мы сошли в хитроумно спрятанную полянку, и тут я обомлел. Передо мной лежали развалины массивного сооружения, похожего на круг. Серые колоны наполовину утопали в голубом льду. Неужели это Великое Людское Окно Перехода, о котором говорила Серэнити? В сумерках переливчато блестела застывшая вода замёрзшего подземного источника. Вероятно, некогда он был настолько тёплым, что мог сопротивляться зимней стуже. Превратившись в застывший ледяной столб, его струя невысоко поднималась над обломком краеугольной плиты. Трогая камни, я чувствовал, как во мне перешёптываются отголоски древней магии. Находясь под впечатлением от увиденного, мы задумчиво разошлись по руинам легендарных врат, ведущих в иные миры. Когда я приблизился к одной из прекрасно сохранившихся арок, в моей груди поднялось необъяснимое волнение. На её обсидиановой структуре проглядывались потускневшие символы. Призвав шарик света, я направил его лучи на идеально отполированную поверхность свода. За всю мою жизнь мне ещё не доводилось видеть подобных знаков. Они не принадлежали к пространному алфавиту Хрипохора, хоть и были похожи на него. Я потеребил пуговицу на воротнике. С чего бы начать расшифровку? Мне нужно хотя бы одна знакомая закорючка!
— Не у каждого мага есть столь обаятельный нос! Ты его наколдовал, или он сам такой вырос?
Мягкий голос прозвучал прямо за мной. На дрогнувших от неожиданности ногах я повернулся, чтобы отразить нападение неизвестного врага. В нескольких футах от меня, на одной из поваленных колон грациозно сидела удивительной красоты девушка. Её копна тёмно‑зелёных волос волной ниспадала за спину. Сообразив, что она не имеет на себе никакой одежды, кроме трёх тонких полосок коричневой кожи, закрывающих самые главные женские места, я поспешно отвёл взгляд. Между тем боковое зрение сообщило мне о намереньях друзей. Как призраки, они бесшумно скользили мне на выручку. Девушка добродушно рассмеялась, продемонстрировав белейшие жемчужные зубы.
— Мне не нужно вас видеть, чтобы знать, где вы находитесь, — не поворачивая головы, промурлыкала красотка. Её синие глаза на мгновение вспыхнули магическим светом.
— Меня зовут Нифиль. Я здесь хозяйка, и, если вы пришли с миром, то оружие вам не понадобиться, опустите его.
— Рады познакомиться, Нифиль, меня зовут Калеб. Как ты узнала, что я маг?
Улыбка озарила лицо девушки.
— Я многое знаю и, возможно, знаю кое‑что, способное помочь вам в путешествии.
— О чем это ты говоришь, дриада? — спросила Серэнити, сверля взглядом прекрасное создание. Её рука сжимала булаву.
— Вы идёте к владениям Тьмы, туда, где старый вампир нашёл свой покой. Я прочитала это в вашем дыхании, когда вы спали сегодня ночью.
Эмилия, кажется, совсем не удивилась внезапному появлению дриады.
— И в чем же может заключаться твоя помощь?
— Вы хотите пренебречь своими жизнями и во что бы то ни стало добраться до огромного человеческого города. Знайте, что плыть по рекам придётся очень долго, и опасности течений могут перечеркнуть все ваши надежды. Но не отчаивайтесь. Есть другой путь, лёгкий и быстрый, который знаю только я.
— Как я понимаю, вот тут и кроется какой‑то подвох? — вздохнул я.
— Услуга за услугу, — подмигнула дриада, перекидывая тяжёлую прядь зелёных волос за шею. — Я показываю скорую дорогу до вашей цели, а вы за это заберёте для меня одну вещь, которая до недавнего времени принадлежала мне.
— Что‑то ты темнишь, Нифиль! Что это за вещь? Почему она больше не у тебя, и откуда мы знаем, что тебе вообще можно верить? Где гарантии, что ты нас не обманешь? — обрушилась с вопросами Великий инквизитор.
— Ох, это такая грустная история! Правда‑правда! Вот послушайте! Совсем недалеко отсюда живёт мой давний сосед — большущий огр с двумя головами. Частенько, чтобы скоротать обоюдную скуку, мы играем с ним в карты, и вот перед самой зимой он ободрал меня, как липку, и не дал отыграться! Я потеряла свою самую большую ценность, Красный Камень, который грел мой источник! Круглый год вода оставалась тёплой, и я плескалась, радуясь вечному танцу жизни! Но теперь несговорчивый огр не хочет отдавать мне мой камень, он говорит, что если я хочу получить его обратно, то должна с ним обручиться! А я не такая! Я не могу выходить замуж с бухты‑барахты! Ставить меня перед фактом было очень некрасиво с его стороны! Ему нужно было заранее оповестить меня о своих намереньях и дать мне время подумать! А он? Ну кто так поступает?
Нифиль грустно вздохнула и умоляюще посмотрела на моего ученика, который сразу заёрзал.
— Вы же не бросите девушку в беде? С приходом холодов я стала мёрзнуть и страдать. Помогите мне, и я обещаю вам, что покажу кратчайший путь до земель с гербом сокола.
— Не поддавайся её чарам, вампир, — рявкнула Серэнити, видя, как Грешем уже открыл рот, чтобы уведомить дриаду о своей готовности решить её проблему. Нифиль печально перевела взгляд синих глаз на Великого инквизитора.
— Я знаю, что ты привыкла никому не доверять, но мне нет нужды лгать вам. Вернее, не так. Я не умею этого делать.
Нифиль сложила руки на коленях и опустила подбородок на грудь.
— До меня долетают обрывки ваших сиюминутных желаний. Они яркие и чистые. Твоё, колдунья…
Эмилия испуганно дёрнулась вперёд.
— Нет!
— Хорошо, — понимающе кивнула дриада. — Тогда твоё, маг? Ты хочешь узнать о моём доме, о портале, что когда‑то сиял здесь. Я расскажу тебе о нём всё, что смогу, только молю, принеси мне мой камень!
Переглянувшись с друзьями, я улыбнулся прекрасной дриаде.
— В самом деле? Это становиться интересным. Дай нам пару минут посовещаться.
Поджав ноги под себя, Нифиль согласно тряхнула головой. Став тесным кружком так, чтобы нас не слышали красивые ушки, мы зашушукались. Предложение, сделанное дриадой, было заманчиво, и всего два минуса отчётливо маячили в этой ситуации. Первый. Огры — исключительно сильные создания. Наделённые большой сопротивляемостью к магии и имея толстую практически непробиваемую кожу, они являются серьёзными противниками в любом сражении. От природы больше подверженные влиянию зла, огры, однако не чужды и добру, поэтому у нас имелся шанс решить дело мирным путём. Второй заковыркой была сама Нифиль. Что помешает ей надуть нас, после того как она получит свой камень? Дриады создания — исключительно редкие, и описание их нравов разнится. Из‑за скудности информации предугадать исход событий не получится. Впрочем, у всех, кроме Великого инквизитора, Нифиль вызывала симпатию. Искренность, с которой она поведала о своём горе, тронула наши сердца, и чаша весов склонилась в её пользу. Мы рассудили, что овчинка может стоить выделки. Если звезды сложатся удачно, то мы прихлопнем сразу двух зайцев: вернём дриаде утраченное счастье и обзаведёмся важными сведениями.