— Играем! Доставай свою колоду.
Взобравшись вместе с друзьями на огромный стул, я протянул огру руку, дабы скрепить наш уговор. Навстречу мне выпятились два пальца, которые я сразу пожал. Брубор достал из синих штанов потёртую колоду, после чего перемешал и раздал каждому по шесть карт.
— Играем в дурачка! — объявил огр.
— В подкидного?
— Что?
— Значит, в обычного. Понеслась!
Карты были более чем внушительных размеров. Я не мог держать их в руках, поэтому оставил лежать на столе, предварительно посмотрев, что мне досталось. Две красные шестёрки, тёмный принц Вельдза и два солдата с алебардами были сомнительной силой в предстоящей игре, но последняя карта с изображением короля Плавеня являлась самой значимой, что вселяло некую надежду. Начал огр. Он кинул мне десятку, которую я побил принцем Вельдза. Сняли по карте. Теперь я обрушил на противника сразу две шестёрки, которые были успешно отбиты близнецами‑магами Хильда. Во время партии везло то мне, то Брубору, однако, когда подошёл заключительный момент сражения, у огра имелось явное преимущество. Я с треском проиграл, не побив его тройку козырей.
— Вот это хорошо! Теперь кот мой! Кыс‑кыс‑кыс!
Брубор попытался схватить Мурчика, но тот тяпнул его за палец и скрылся под столом.
— Ничего! У Брубора хорошо! Вкусно кормить рыбой! Как его зовут?
— Его зовут «Дай мне шанс отыграться!», — поспешил ответить я, стараясь не смотреть на Эмилию.
— Какое странное имя для кота? Я буду называть его Ёжиком! Так лучше! Кыс‑кыс‑кыс!
— Дай мне шанс, удвоим ставки! — взмолился я.
— А что у тебя есть ещё?
— Все, что есть в моей сумке, будет твоё!
Я кинул свою котомку на стол. Вначале огр с любопытством обнюхал её, а потом осторожно посмотрел одним глазом вовнутрь. Чихнув, Брубор отпихнул предложенную ставку.
— Нет, это мне не нужно! Поставь вот это!
— Что — вот это?
Брубор ткнул пальцем на Серэнити.
— Ну вот её! Правда она не такая красивая, как Нифиль, но и не такая страшная, как та рыжая женщина, — огр указал на Грешема.
Если бы положение не было столь отчаянным, то я бы от души посмеялся над тем, что вампира приняли за толстую бородатую даму. Я осторожно посмотрел на великого инквизитора, скривившись та кивнула. Получив сильный тычок под ребра от Эмилии, мы вновь пожали руки. Со стороны Брубора на кону Мурчик и Красный Камень, а с моей Серэнити. Равнозначная игра?
Теперь карты сдавал я. Мешать колоду было похоже на перекладывания стопок книг из кучки в кучку. Не так‑то и легко! Покончив с этим муторным занятием, я раздал по шесть потёртых картонок. В этот раз мне повезло намного больше. С самого старта я обладал недурным раскладом. Засыпая Брубора семёрками, восьмёрками и десятками, я принуждал его каждый раз снимать мелочь, а сам брал принцев, башни и королей. В конце концов я победил огра, оставив ему на погоны две королевы.
— Давай камень, как договаривались.
Я протянул руку в ожидании законного выигрыша, но Брубор не спешил расставаться с сокровищем Нифиль. Две головы начали спорить между собой на лающем языке. Сейчас казалось, что огр вмещает в себя сразу два совершенно разных существа. Наконец, выяснив отношения, головы повернулись ко мне.
— Дай теперь Брубору отыграться, маленький человек.
Я не собирался играть с огром ещё раз, но ради интереса спросил, что он поставит на кон, если я дам ему такую возможность.
— У Брубора есть много, чего! Выбирай!
Огр заметался по дому, выкладывая свои ценности на стол. Расчёска с обломанными зубчиками, кости рыбин, катушки ниток размером с бочку, столовые приборы грубой работы, занятная рамка от зеркала, верёвка, помятый щит, морские ракушки, деревянная дудочка, фаянсовая кружка с ветвистой геральдикой Вельдза и даже кусок коричневого мыла. Всё это водрузилось немалой горой перед моим носом. Я хотел было вежливо отказаться от игры, даже все вместе эти вещи не могли тягаться с Мурчиком, но Серэнити дёрнула меня за рукав.
— Ты должен сыграть, — без обиняков заявила она.
Я непонимающе уставился на великого инквизитора, соображая, когда она успела удариться головой, чтобы предлагать такую глупость. Видя моё непонимание, Серэнити провела рукой по измятому щиту.
— Это стоит того. Объясню позже.
— Ну! Играем? Я хочу отыграть Ёжика! Мне нравятся коты!
— Последний раз!
Я коснулся великого инквизитора.
— Ставлю её, против этого старого щита!
— Нет! Брубор хочет, чтобы ты поставил кота!
— Либо она, либо не играем вообще!
Огр выглядел рассерженным, но все же протянул два пальца, которые я потряс двумя руками.
— Я сдаю! Кот лучше, но Брубору нужна жена! Стирать, убирать, гладить, а Брубор за это защищать! Всё по‑честному! Я не обманываю!
Невольно я представил, как Серэнити готовит огру обед, а потом подметает и моет пол. Картина в моём воображении заставила меня улыбнуться. А что? Из них бы вышла отличная пара! Великий инквизитор Иль Градо и лесной огр! Идиллия!
— Что показываешь зубы? Хорошие карты достались? — боязливо спросил Брубор.
— Не такие, как хотелось бы! Раз ты был дурачком в тот раз, то я захожу первым!
Партия разыгрывалась сложно. У меня были неплохие карты, но мало козырей, а у огра наоборот одна чепуха, но крупные старшей масти. Фортуна баловала нас попеременно. В середине игры я не выдержал атаки огра и снял сразу пять карт. По очереди поднимая рубашки потёртых картонок, я выстраивал тактику, которая должна была привести меня к победе. Конечно, положение у Брубора было куда лучше, но перевес в мозгах по‑прежнему оставался на моей стороне. Сделав несколько обманчивых ходов, я заставил огра поверить, что у меня закончились сильные карты. Это побудило его расслабиться и скинуть мне парочку козырей. С этого момента партия приняла совсем другой оборот. Теперь уже Брубор брал выдвигаемые мною изображения девяток и презрительно глядящих королей. В самом финале игры я придвинул к огру сразу четырёх принцев королевства и таким образом подвёл итог всего карточного поединка! Отчаянное выражение лиц двухголового гиганта заставило меня испытать жалость. Я сам мог оказаться на его месте и потерять тех, кем дорожу. Слезы брызнули из глаз огра большими каплями. Заплакав, он достал из кармана маленький красный камешек и бросил его мне. Ладони обожгло так, как будто я схватил раскалённый уголёк. Поспешно замотав камень в полу куртки, я прижал его к себе. Ох, как горячо! Серэнити взяла щит в левую руку и коротко кивнула.
— Нам было очень приятно навестить тебя, Брубор!
— Отняли всё и сделали меня несчастным! Теперь Брубору никогда не женится на Нифиль! Уходите! Навсегда!
Разразившись новым потоком слёз, огр обхватил головы руками и уткнулся в стол. Солёные капли падали на столешницу, а оттуда на пол. Мы вышли и тихо прикрыли за собой дверь. Жалостные всхлипы могли ранить даже самое чёрное сердце, не говоря уже о моём. Я чувствовал себя вором, укравшим надежду на светлое будущее. Может после того, как мы вернём Нифиль камень, она снова его проиграет, и Брубор получит ещё один шанс позвать её под венец? Вселенная уравновешивает жизнь и подчас даёт изменить всё к лучшему. Мне бы хотелось, чтобы судьба вновь привела дриаду в дом её глупого, но доброго соседа.
— Что это за щит такой, который мог стоить твоего незапланированного замужества с Брубором, Серэнити? — поинтересовался я.
Великий инквизитор пропустила колкость мимо ушей. Рассматривая вмятины на овальной, не имеющей герба, поверхности, она любовно водила пальцами вдоль померкнувшей серебристой окантовки. Голубые и бирюзовые прожилки испещрили полотно у самой ручки. Почему мне кажется, что я уже где‑то видел такой щит?
— Это не просто щит. Он принадлежал Нолду Тёмному. Первому среди первых защитников Соединённого Королевства. Королю. Герою. Святому. Я его сразу узнала.