— Он может обладать магической силой?
Грешем с любопытством смотрел на приобретение великого инквизитора.
— Не знаю, но он должен быть очень прочным. Проверим?
Серэнити выставила щит перед собой и слегка оттолкнула вампира. Дважды просить моего ученика было не надо. Достав два клинка, он со всей дури обрушил их на серебристую поверхность. Взметнулись искры, однако великий инквизитор даже не покачнулась. Весь удар поглотился бугристой бронёй! Невообразимо! Вот это вещь! Фантастика! Серэнити удовлетворённо кивнула.
— Почему ты считаешь, что должна оставить его себе? Он такой же твой, как и мой! Я тоже хочу им пользоваться!
Грешем встретился с взглядом Серэнити.
— Только потому, что на тебя не играли в карты. Я рисковала своей жизнью, а не твоей.
Великий инквизитор ухмыльнулась.
— Или ты сожалеешь, что тебе не выпала честь стать женой огра? Да? Бедненький, надо было сразу изъявить желание, а то мы сами не поняли.
Вздёрнув носик, Серэнити оставила Грешема хлопать глазами. Направляясь за ней, я на ходу потрепал вампира по плечу.
— По‑честному, она права. Серэнити первая заметила щит, и партия разыгрывалась на её свободу. Уверен, что, пользуясь им, она ещё не раз спасёт наши жизни!
Мой ученик нехотя согласился. Как опытный воин, он по достоинству оценил непревзойдённое качество волшебного артефакта. Надо же! Брубор имел щит Нолда Тёмного и хранил его вместе с рыбьими костями как обычный хлам! Хотя, надо думать, узнай он об истинной ценности своего имущества, то вряд ли придал бы этому особое значение. Огры не пользуются щитами в бою.
Спускаясь по замёрзшей лестнице к развалинам, я сразу заметил сжавшуюся в комочек Нифиль. Завидев нас, она тотчас протянула руки и по‑детски заулыбалась.
— Я знаю, знаю! Он у вас! Отдайте мне его! Я хочу плескаться! Купаться! Радоваться и петь!
— Не так быстро, дорогуша, теперь твоя очередь держать слово. Расскажи все, что знаешь про портал и, самое главное не забудь поведать о коротком пути в провинцию Хильд, — сказала Эмилия, серьёзно смотря на дриаду из‑под надвинутого капюшона.
— Ах! Ну естественно! Уговор!
Нифиль всплеснула руками.
— Вы заслужили это!
Дриада спрыгнула с камня, на котором сидела и, обхватив плечики двумя руками, заговорила:
— С чего бы начать? Многие тысячелетия назад в этой изолированной части земли обитало мало существ, и совсем не было зла. Клочок суши, окружённый лесами, горами и морями пленил меня, и я бродила по его долам, пока не забрела на эту полянку. Укрывшись листьями клёна, я собиралась подремать и тут — бац! Прямо из воздуха появилось колесо! Огромное, оно светилось разноцветными бликами и выпускало из своей глади людей! Да‑Да! До этого я никогда не видела никаких людей и в тот день впервые узнала, как вы выглядите! Робкие! Застенчивые! Я смотрела на вас и не могла насмотреться! Тогда ко мне подошёл человек. Улыбнулся. Заговорил. Просил побыть здесь, чтобы никто не мог овладеть секретом магических врат, пока он не вернётся. Я, повинуясь силе привязанности, поселившейся у меня внутри, согласилась и осталась навек. Человек не явился.
— Значит, это не ты обратила портал в руины? — спросила Серэнити. — Но что же с ним произошло?
Печально вздохнув, дриада посмотрела на обломки древнего комплекса.
— О, нет! В этом нет моей вины. Земля разверзлась. Тряслась. Своды обвалились каменными обломками. Пробудились к жизни скрытые воды. Родник стал бить на месте волшебного круга. Я хотела уйти, но не смогла пересилить себя. Тайна стала смыслом моего бытия, она не отпустила меня, и я до сих пор её храню.
— Плохой из тебя вышел хранитель. Многие века назад Великое Людское Окно Перехода нашли братья света.
Серэнити чуть насмешливо оглядела дриаду.
— Твою тайну могли раскрыть ещё тогда.
— Я видела их. В золотых одеждах они приходили, смотрели, замеряли, чертили и выискивали. Я спряталась, боясь показаться. Люди пили воду из источника, и я нашла способ оставить тайну нетронутой.
Глаза великого инквизитора округлились.
— Так это была ты! Ты отравила адептов Братства Света и не только их! Заболевшие монахи распространили мор по всему королевству! Тысячи мужчин, женщин, детей и стариков погибли из‑за твоей порчи!
Сделав молниеносное движение рукой, Серэнити попыталась схватить Нифиль, но не смогла, пальцы пролетели сквозь воздух. Дриада растворилась зеленоватым облачков и через секунду появилась у меня за спиной.
— Не злись, у меня не было выбора! Я не хотела, правда, не хотела, но не могла иначе! Я связана обещанием, и оно сильнее всего, что мне известно!
— А нас ты тоже укокошишь, когда получишь свой камень? — злобно осведомилась Серэнити.
— Нет, нет! Клянусь, нет! Вам не нужна тайна моего дома, поэтому я никому не наврежу из вас!
Это уверение мало подействовало на великого инквизитора и она, раздувая ноздри, вновь направилась к дриаде, но я предупредительно выставил руку вперёд. У меня были вопросы, на которые я хотел получить ответы.
— Тот человек, что просил тебя остаться у магических ворот, каков он из себя?
— Ну!
Прекрасная Нифиль кокетливо намотала локон на пальчик.
— Красивый! Сильный! Обаятельный! Привлекательный! Больше ничего вспомнить не могу. Парень — мечта! А голос! Прямо танцевать хочется!
Дриада покрутилась на одной ноге.
— Сколько тебе лет, Нифиль? Из твоих слов ясно, что ты появилась раньше людей, но это же невозможно! Так долго никто не живёт!
— Неприлично у незамужней девушки спрашивать про её года! Я молода! Одну тысячу раз мои глаза видели, как весна сменяет зиму или две тысячи, или пять, не всё ли равно?
Я посмотрел на улыбающуюся Эмилию. Все женщины одинаковы. Ни одна из представительниц женского пола не скажет точно, какого она возраста. Кстати, у Эмилии скоро должен быть юбилей. Я приготовил для неё замечательный подарок — рецепт Золотой Пыльцы! Она его долго искала, а я нашёл наперёд!
— Я так думаю, что всё, что могла рассказать про портал — ты уже рассказала, теперь давай перейдём ко второй части сделки, — осекла мои беспредметные выспрашивания колдунья.
— Мне нужен Красный Камень, без него не получится.
— А вдруг ты ускользнёшь от нас, когда получишь его? — рыкнула Серэнити.
Нифиль выглядела оскорблённой.
— Какие клятвы вы цените? Я дала вам слово, что ещё нужно сделать?
— Срезать ножом прядь волос, а потом пустить её на ветер, повторяя слова уговора, — это моими устами заговорил пикантный комизм. Иногда, он вырывается из меня сам по себе.
Недоумевая, дриада протянула ладонь, ожидая, что ей подадут нож.