— Так замысловато только вы можете говорить, — серьёзно ответил Грешем. — Вы не такой как все, с вами я многому научился и ещё большему научусь!
— Громкие слова для такого ленивого ученика, как ты!
Вампир скривился и осклабил небольшие желтоватые зубы.
— Конечно, учитель! Я буду прилагать больше усилий! Как скажете!
— Ты думаешь, что я настолько стар, что не могу различить сарказма в твоём голосе?
Я шутливо кинул в вампира свою сумку.
— Так вот: я всё слышу! Я научу тебя уважать старших! Весь оставшийся год ты посвятишь сбору грибов вокруг Шато! Да, да! Никаких занятий по магии, только грибы и их сортировка!
— Надеюсь, мы вернёмся обратно, — помрачнев, отозвался Грешем.
— Не сомневайся, — тихо сказал я глядя на лучи заходящего солнца.
Два дня минуло, как Эмилия и Серэнити ушли за помощью. Я очень переживал за них, и моё сердце прыгало в груди, как мячик. Между тем постоянная отточка левитации не прошла даром, я был уверен, что завтра покину опостылевшую яму. Долго ворочаясь, перебирая сонмище мыслей, я, в конце концов, заснул. Мягкий шлепок по носу вырвал меня из грёз. Верёвка! Я дёрнул за основание, проверяя её на прочность. Крепкая! Точно выдержит даже Грешема.
— Эй! Там! Мы вас сильно заждались! Почему так долго не появлялись? — крикнул я в высоту, будя вампира своим голосом.
На мой радостный возглас никто не откликнулся.
— Вы оглохли что ли? Мы поднимаемся!
Обмотав верёвку вокруг толстого тела ученика, я стал помогать ему забираться, используя чары левитации. Два дня упорного магического труда сейчас говорили сами за себя. Подталкиваемый моей силой воли, Грешем в три прыжка оказался наверху. Отвязавшись, он скинул верёвку обратно. Перемотав все сумки, а заодно и себя, я сосредоточился и, задрав голову, заскользил ввысь. Держась за верёвку только ради страховки, я уже через пару секунд стоял на усыпанной снегом земле. Первое, что я увидел, были горы. Громадной цепью они тянулись от одного обозримого конца до другого. Их могучие вершины утопали в облаках и не давали угадать, какого размера они на самом деле. Очень величественно! Я повернул голову вправо, и моему взору предстала петляющая Шелковица, её покрытый льдом поток уходил на Карак. Нифиль не солгала, Лучезарные Скорлупки принесли нас в провинцию Хильд! Отличная новость! Дриада существенно сократила наше путешествие! Только я открыл рот, чтобы поделиться с Грешемом радостью, как вдруг меня кольнуло осознание того, что что‑то не так.
Осмотревшись, я не увидел ни Серэнити, ни Эмилии. Верёвка, уходящая в яму, была узлом перетянута вокруг толстого ясеня. Но кто это сделал? В полутьме начинающегося дня я различил припорошённые снегом следы, уходящие в лесную рощицу. Несомненно, отпечатки принадлежали женским ножкам. Пройдя немного вперёд, я обнаружил придавленный снег с вереницей узоров, похожих на прутья, здесь полз Снурф. Грешем обнажил короткие мечи.
— Если они не вернулись оттуда, значит добра ждать глупо, — сказал вампир, внимательно всматриваясь в просветы меж деревьев.
Осторожность никогда не повредит. Предварительно проверив, как выходит из ножен Альдбриг, я поудобнее перехватил Ночь Всех Усопших и двинулся вперёд. Раздвигая ветки деревьев, мы вступили в лесной массив. С первых же шагов меня окутало чувство полного умиротворения. Хотелось расслабиться и просто посидеть под могучим дубом, посмотреть, как падают снежинки, помечать. Я потряс головой. Наваждение. Грешем, очевидно, ничего не ощущал. Его напряжённый взгляд рыскал от осины к липе, от ольхи к покатому холму. Отметины следов не прерывались и, миновав застывший водопад, мы свернули к уютной прогалине, со всех сторон окружённой зелёно‑коричневым забором разномастных стволов. Кое‑где росли красные ягоды. Крупными гроздями они, смело пробиваясь через снег, красиво гармонировали с благолепной природой. Посередине всего этого великолепия стоял маленький человечек в зелёном меховом костюме. Я сразу понял — это лепрекон. Толстые, широко расставленные ножки и улыбка от уха до уха на личике, похожем на печёное яблоко. Лепрекон упирался руками в бока. Подмигнув нам, он задорно произнёс:
— Меня зовут
Солнечный Лут!
Помощник я ваш,
А вовсе не плут,
Эту верёвку
Я вам привязал!
И выход из Тьмы
Тоже я показал!
Не могу сказать, что меня удивила манера речи этого существа. Я знал, что лепреконы — любители слагать рифмы и стихи. Низенькие, жадные, но вовсе не злые, представители этого народца всегда славились вкусным крепким элем, спрятанными сокровищами и азартом ко всякого рода шарадам. В другой раз я не стал бы с ним разговаривать, но сейчас он помог нам выбраться и возможно знал, где наши пропавшие подруги.
— Приятно познакомиться, Солнечный Лут! Я — Калеб. Спасибо, что поделился своей верёвкой. Ты случайно не видел здесь двух красивых девушек, а с ними таракана и кота? Следы ведут на твою поляну.
— Может быть, видел,
А может, и нет!
Солнечный Лут даст вам дельный совет!
Ответив на загадки лесные мои!
Найдёшь ты ответ на вопросы свои!
Припрыгнув, маленький человечек заплясал в неистовом танце, то и дело, подбрасывая свой колпак с зелёным клевером в воздух. Мне было хорошо. Хотелось пуститься в пляс вместе с этим приятным на вид карликом. Что со мной происходит? Я потёр глаза кулаком.
— Хорошо, господин Лут, давай поиграем, только, чур, не жульничать!
Улыбнувшись всеми зубками, лепрекон развёл пухлые ручки в стороны, после чего произнёс:
— Просто так всё не бывает,
Даже стих не заиграет.
Победишь — к твоим услугам!
Проиграешь — ты мне служишь!
Грешем ткнул меня под локоть и многозначительно посмотрел на Солнечного Лута.
— Они здесь, точно здесь! Попались, как мухи на липкое варение, не ответив на загадки этой мелюзги. Думаю, Эмилия и Серэнити просили у него помощи, чтобы достать нас, но все вышло криво, если не сказать плохо.
Лепрекон оттопырил одно острое ушко, забарабанил чечётку, а затем заливисто рассмеялся. Почему‑то сейчас мне показалось, что Грешем несколько драматизирует ситуацию.
— Не волнуйся, мы не проиграем, и этот миленький человечек скажет нам, куда идти дальше, чтобы найти зеленоокую Эмму и буку Серэмму!
— Не лучшая идея ставить на кон свою независимость! Чуть Мурчика не оставили у Брубора, а теперь и сами можем угодить в кабалу! Давайте просто потрясём его немножко. Уверен, что встряхнувшись, он скажет всё, что знает и без этих вот загадочек! Я подозреваю, что Солнечный Лут использует какую‑то магию, чтобы лишить нас здравомыслия, однако на меня она не так действует, как на вас!
Лепрекон затанцевал и протяжно запел. Попутно он обвинительно тыкал в Грешема пальцем.
— Толстый вампир, он так кровожаден!
И крови он хочет, так будь он не ладен!
Но шишка не главная он тут — это точно!
Ты, Калеб, реши, что же делать нам срочно!