— Так и на чьей же?! Объясни, Ваял! — рявкнула Серэнити.
— Кому? Тебе? Ты бредишь! И своим бредом пытаешься заразить окружающих!
— Ты предатель и лгун!
Вопреки нападкам Серэнити, Ваял неожиданно сменил общую суровость на напускное отеческое расположение. Он обратился к боевым жрецам:
— Братья мои! Серэнити тяжело больна! Однако надежда на выздоровление ещё есть! Мне, избраннику нашего всемилостивого Бога Света, под силу вытравить из неё тени, коими она одержима! Серэнити вновь станет сама собой и займёт пост Великого инквизитора, но не в пропитанном грязью Иль Градо, а у нас, в достославном Хильде!
Раздались одобрительные возгласы. Монахам понравилось предложение Ваяла, который с ухмылкой, видной только нашей компании, мягко промолвил:
— Ты всегда была мне как дочь, Серэнити! Поэтому я прошу тебя, давай забудем всё, что сейчас было сказано, и предадимся совместному восхвалению Всеотца. Я проведу ритуал, и ты, вырванная из когтей Тьмы, воспрянешь обратно к Свету!
Елейное, наполненное смертельным ядом увещевание, раскалило Серэнити, словно чайник. Она прошипела:
— Ты белены объелся, Ваял?! Поражаюсь, как ты только язык себе не прикусил, называя меня дочерью!
— Успокойся, моя хорошая.
— Ты преподносишь меня как умалишённую, но на самом деле разум потерял ты! Я провижу иссушающую жадность в твоих глазах! Она сглодала тебя изнутри! Цинично думая о всевластье, ты опорочил Братство Света! Скажи, где оказались те, кто не захотел лицезреть тебя в качестве наместника? Где магистры и маршалы Орденов?! Где генералы и командиры? Что с ними стало?!
— Их головы насажены на пики, — спокойно ответил Ваял Диянги.
— О, Урах! Какое же ты чудовище!
— И твоя голова будет там, если ты сию же секунду не принесёшь мне клятву верности.
Рука с перстнем протянулась для поцелуя.
— Я поклялась служить лишь Всеотцу! — прорычала Серэнити, отбивая холёную длань в сторону.
— Дура набитая! Сейчас ты сама подписала себе смертный приговор!
Ваял извлёк из воздуха искрящийся молот, а Серэнити сняла щит и достала булаву.
— Отнюдь! Сегодня умрёшь ты! Завтра — мерзавка Шарлиз, а послезавтра сгинет Десница Девяносто Девяти Спиц! Благослови Урах, моя рука не дрогнет!
— Прикончите их! — взревел Ваял. — Но её не трогайте! Я сам разберусь с этой заносчивой оборванкой!
До сего дня стены храма ни разу не обагрялись кровью и не осквернялись убийством, но всё ведь бывает впервые, не так ли? Серэнити и Ваял Диянги закружились в смертоносном танце, совершенно не обращая внимание на то, что происходило вокруг. Молот старика, грохнувшись о щит, огласил зал пронзительным скрежетом. Отбив удар, Серэнити едва не достала булавой самоуверенную голову. Больше я ничего не успел заметить, так как мне угрожала опасность сразу от пятёрки боевых жрецов. Метнув сконцентрированное заклинание «Замедления», я попал в троих. Движения у опутанных чарами людей стали не быстрее, чем у черепахи. Сверкнула сталь, алые крапинки на клинке подсказали мне, что Альдбриг, направленный в горло, угодил точно в цель. Мгновение, и Ночь Всех Усопших принял на себя всю мощь обрушившегося топора. Сгруппировавшись, я с кошачьей ловкостью треснул кристаллом перерубленного древка об непокрытую макушку жреца. Спелая хурма бы так не разлетелась, как эта лысая голова, только что лишившая меня магического оружия! Я метнул взгляд налево. Эмилия создала изумрудно сферу блокирования — с ней всё было хорошо. Перевёл глаза направо: Грешем орудовал клинками. Комбинацией перекрёстных взмахов он рассёк грудь раскрывшегося противника, но отвлёкшись, сам получил в ухо железным молотом. Отлетев к гипсовым статуям и разбив их, вампир больше не шевелился. Я иступлено закричал и бросился на убийцу моего ученика. Ярость, поднявшаяся внутри меня, выплеснулась в непроизвольный призыв огня. Рокочущая стрела вылетела из моих сомкнутых ладоней и, угодив в доспех монаха, объяла его красным пламенем. Злость комком давила на сознание. Она кидала меня от одного врага к другому, и я не ведал пощады. Искры летели из‑под моих пальцев при мысли, что Грешема больше нет.
— Берегись!
Крик Эмилии заставил меня обернуться. Я судорожно вдохнул, и лезвие неприятеля вошло в мою печень. Кровь подступила к горлу. Рубанув из последних сил мечом, я поверг наземь пронзившего меня жреца. Падая на колени, я заметил Снурфа, прыгнувшего на перекошенное лицо грузного монаха. Короткий вопль, и из его артерии забил красный фонтан. Выдернув из себя кинжал, я отбросил его в сторону. Бессильно сползая по гладкой колонне, я поразился ясности, с которой воспринимало происходящее моё надломленное тело. Эмилия размахивала раскалённым Людвирбингом перед двумя пригнувшимися боевыми жрецами. Один из них вскоре пал жертвой испепеляющей вспышки. Я перевёл взгляд на Серэнити. Её бой всё ещё продолжался. На лице Ваяла больше не сияла усмешка победителя. Под натиском великого инквизитора Иль Градо его всклоченная борода моталась взад‑вперёд. Мне стало ясно, что несгибаемая Серэнити одержит верх в этом сражении. Ваял Диянги устало дышал, было видно, что силы старика на исходе, и он тянет время, ища возможность нанести удар исподтишка. Неожиданно клубок голубых полосок в руках Ваяла превратился в луч. Он замерцал и врезался в грудь Серэнити. Охнув, она перелетела через скамью и, шмякнувшись копчиком о ризницу, закрылась щитом от подоспевшего Ваяла. Раз, два, три — блистающий молот забарабанил по легендарному артефакту, не давая Серэнити провести контратаку. Давай, Шаттибраль, напрягись напоследок, белокурый великий инквизитор нуждается в этом! Зацепившись пальцами за громоздкую вазу, я встал. Мир качнулся, но я знал, что иного момента изменить ход событий у меня не будет.
— Эй, козья бородка, любишь сосульки?
Остроконечный болид льда, закручиваясь по спирали, засвистел в разгорячённого старика. Он понял всё слишком поздно. Стихия воды обожгла его конечность страшным холодом. Ваял завизжал и воззрился на почерневшее, рассыпающееся запястье. Этой заминки хватило, чтобы Серэнити толкнула его ногами в живот. Ваял не удержал равновесия и упал на пол. В следующий миг череп старика лопнул под нажимом булавы. Карие глазки укатились за подсвечник, фитильки на котором потушил пришибленный Эмилией жрец. Бой был окончен.
Я устало закрыл глаза и приготовился к смерти. Боль, до этого затаившаяся где‑то далеко, сейчас выворачивала меня наизнанку. Я уловил едва различимый аромат шоколада, смешенного с потом. Здравствуй, Серэнити, да, это я тут отдыхаю! Руки‑то какие холодные! Зачем ты трогаешь рану пальцами? … Постепенно нахлынувшее помутнение рассудка сходило на нет. Улыбнувшись уголком губ, Великий инквизитор отошла к распластавшемуся Грешему. Что она для него сделает? Я ощупал место, куда попал клинок. Толстый шрам на память — чепуха, у меня таких больше десятка! Эх, вырвала меня Серэнити из‑под могильной плиты! Что же, придётся воевать дальше! Я и не рассчитывал на лёгкий конец! Тем временем мой ученик зашевелился. Под воздействием магии Света его разорванная кожа стягивалась. Он был оглушён и теперь медленно приходил в себя. Серэнити водила над ним амулетом Ураха и неслышно читала заклинания. Наконец вампир начал подниматься, и я последовал его примеру.
— Это ужасно, — сокрушённо промолвила Серэнити, стоя посреди груды трупов.
— Ты сделала то, что должна была. Ваял стал изменником, разжигателем войны, и ты его покарала. Ты — настоящий Великий инквизитор, и я тобой горжусь! — ответил я.
— Вы были вместе со мной… Без вас бы всё сложилось иначе, но я…
Серэнити постояла над поверженным телом Ваяла, а затем подошла к заляпанному кровавыми брызгами алтарю. Опустившись на колени, она сложила руки ладонями вместе.
— Всеотец, сегодня чёрный день для Братства Света. Я запятнала Твой Пресветлый Храм кровью, я убила Ваяла Диянги. Взгляни внутрь меня! Если в первом я раскаиваясь и ищу прощения то во‑втором — я приношу свои чувства на Твой Суд. Ваял Диянги был мудрым и опытным инквизитором, но его помыслов коснулась жажда наживы и сопутствующей ей грязи. Где он свернул не туда? Почему так вышло? Как мне избежать того же? Урах, дай мне ответы и прости меня! Дай мне сил преодолеть себя и не отступить от задуманного! Сделай меня справедливой! Укрепи моё сердце! Дай не убоятся зла, дай побороть его! Придержи…
Послышались звуки колокола. Звонили громко. Крики на улице могли говорить только об одном. Начался новый штурм Эльпота. Помедлив, я прикоснулся к великому инквизитору.
— Нужно спешить! Без нас сражение может обернуться поражением!
Серэнити оторвалась от молитвы, кивнула и, разгладив складки измятой рясы, встала с колен. Открыв разукрашенные двери храма, мы оказались на хорошо знакомой мне улице. Каменные дома, как крепкие грибы, усеивали её выпуклыми крышами и лесом печных труб. Между зданиями сломя голову бежали люди. Они направлялись к крепости на пригорке. Из шума, доносившегося со всех сторон, я понял, что северные ворота разрушены, и вот‑вот воины Десницы Девяносто Девяти Спиц сомнут последних защитников и хлынут в город. Людская давка, вызванная страхом гибели, выглядела поистине ужасающе. Стоя, как колосок под гнётом бури, я судорожно думал, как найти выход из положения. Тик‑тик‑тик, — струнка надежды задёргала мои извилины. Да, невероятно, однако это может сработать! Затащив друзей обратно в храм, я стал излагать пришедшую в голову мысль.
— Со смертью Ваяла Диянги нам не удастся взять под командование гарнизон Эльпота. Ворота снесены, и с минуты на минуту мы будем окружены тварями из сопредельного мира. Звучит худо, положение критическое, но я думаю, что отчаиваться рано. Мы ещё можем потягаться с Десницей Девяносто Девяти Спиц за столицу провинции! Для этого я гальванизирую всех мумифицированных рыцарей Света, находящихся в катакомбах!
Уловив взгляд собирающейся разразиться триадой Серэнити, я продолжил, чуть повысив голос:
— Я знаю, что это против правил! Но если мы этого не сделаем, город сгорит дотла, а его жителей будет ожидать ещё более страшный конец! Под моей волей боевые жрецы восстанут на самое чистое и значимое дело в своей жизни — на истребление демонов бездны! Всеотец простит нас, ведь мы потревожим мёртвых во имя сохранения живых! Вызвав зомби, я окружу нас стеной бесстрашных воинов, с помощью которых мы невредимыми доберёмся до портала! Для его закрытия мне понадобиться вся имеющаяся у меня сила. Поэтому там я скину свой контроль над светлой братией. Оказавшись полностью беззащитным, я буду волшбой корчевать разрыв реальности, а вы станете прикрывать меня сталью! Вместе мы разобьём Десницу Девяносто Девяти Спиц и выкинем её огнедышащее нутро обратно в пустоту! Ну что? Вы согласны?!
Эмилия воинственно вздёрнула носик.
— Думаю у нас получится! Я уже начинаю чувствовать прилив энергии, как в Эрменгере. Где‑то по Эльпоту рыщет тот козёл, предвестник Десницы Девяносто Девяти Спиц! Теперь он так просто не отделается! Рогатая образина заплатит за то, что сделал со мной! Я покажу ему, что такое настоящая магия!
— Моё ухо это не вернёт, но срубив парочку волчьих голов я хотя бы пар выпущу, — горько усмехнулся Грешем. — Я с вами, учитель, как и всегда!
— Мне кажется, я схожу с ума, но я согласна! Властью, дарованной мне Братством Света, я даю тебе право призвать боевых жрецов, дабы они исполнили свой вековечный долг и смыли нечисть благословенным железом.
Великий инквизитор трагикомично рассмеялась.
— Действуй, некромант, спаситель Эльпота и всего Соединённого Королевства! Да убережёт нас Урах!
Дважды меня просить не пришлось. Кинувшись в катакомбы, я на бегу прислушивался к пульсации тела. Да, флюиды магии, заполнившие воздух, вливались в меня, подобно реке в пересохшее русло. Тлетворный козёл рядом, я содрогаюсь, однако вместе с этим и укрепляюсь. Ведь именно он невольно даёт мне силу противостоять его разрушению! Скатившись кубарем по ступенькам в склеп, я стал настраиваться на призвание почивших монахов. Ещё пару минут назад мне бы для этого потребовались аккумулировать все доступные ресурсы организма, но с непрерывным притоком энергии этого не требовалось. Я с лёгкостью заставил старые кости обрести былую подвижность. Из недр усыпальницы потянулись полуразложившиеся братья света. Латы тускло сверкали серебром. Заржавевшие мечи глухо лязгали о ромбовидные щиты с тусклой звездой. Глаза призванных горели колдовским огнём. Первый раз в жизни мне показалось, что мёртвые все слышат, знают, помнят и чувствуют. Повинуясь необъяснимой потребности, я заговорил перед стоящем строем зомби:
— Я потревожил ваш бесконечный сон, чтобы вы сразились против Десницы Девяносто Девяти Спиц, который претендует на наш мир. Исполните сегодня волю Ураха, укройте меня непробиваемой кольцом и доставьте к северным вратам Эльпота! Там я выкину мерзких тварей за Грань Бытия и отпущу ваши души на заслуженный покой!
Мысль‑приказ. Словно паук, я потянул за собой древних боевых жрецов. Остановившись возле Ваяла Диянги, я с кривой усмешкой поднял великого инквизитора. Держа рунический молот наперевес, он возглавил колону незнающих страха воинов. Когда моя маленькая армия вышла на улицу, я стал возле друзей и скомандовал:
— Круг!
Мертвяки заключили нас в ощерившуюся сталью сферу.
— Слишком погожий денёк, чтобы умирать, — пошутила Эмилия.