— Всеблагой Отец Наш, ты вручил нам щедроты Свои, и мы не уроним их чести. Руководи нами и управляй по своему разумению. Направь нас на истребление врагов твоих и благослови завершить начатое. Через нас Ты исполнишь Свою волю и воздашь каждому по делам его. Да сгинет Десница Девяносто Девяти Спиц от Твоего Всеблагого Дыхания и наших недрогнувших рук. Дай нам найти пленённого Твоим светом Эмириуса Клайна, дай дойти до него, дай вразумить его обугленную душу, помочь нам низвергнуть злые отродья обратно в бездну. Пусть всё будет к Славе Твоей и Твоему Величию. Светись вечно.
Закончив воздавать хвалу, Серэнити выпрямилась. Дурнбад, который впервые стал очевидцем таких речей, уважительно поклонился Великому инквизитору.
— Теперь я понимаю, почему твой Бог прислушивается к тебе! Из всех жрецов вашего племени ты достойна этого больше всего!
— Наверное, ты мало кого видел из нашей братии, есть куда более скромные и… незапятнанные особы, нежели я, — откликнулась Великий инквизитор.
— Не принижай свою ценность! — пророкотал Дурнбад.
— Моя ценность не более значима, чем твоя. Я рада, что смогла решить нашу проблему, но на горизонте, к сожалению, она не одна. Скажи, как нам дальше идти к Трузду? Ледяные обвалы страшны ничуть не меньше мертвящих спор, и как их избежать, знаешь только ты.
— Кстати об этом, — согласился старейшина войны. — Испросить у покойников какую дорогу нам избрать, мне не дано, и поэтому я поведу нас по кратчайшему пути.
— Почему меня не удивляет твой выбор? — риторически осведомилась моя подруга. — Короткая — не значит надёжная, но за отсутствием какой‑либо информации я думаю, что это лучший вариант из имеющихся.
— Вот так мог бы сказать я! — рассмеялся Дурнбад.
— Я тебя и спародировала, — колдунья подмигнула гному.
— Давайте перекусим! — предложил Грешем. — У меня после магии Серэнити что‑то аппетит разыгрался не на шутку!
— Так достань пробку — поешь да попей! — отозвался старейшина войны. — Тебе как раз мороки‑то немного!
— Я предпочитаю один не есть.
— А что у нас осталось из съестного? — вставил я, глядя на Эмилию.
— Серэнити тут с высшими силами связывается, печётся о нас, а вы вдвоём с этим совершенно не считаетесь — вам всё равно, вы норовите в тарелку залезть! Два сапога пара! — возмутилась моя подруга. — Мурчик, и тот деликатнее! Хоть бы спасибо для начала сказали за то, что теперь не станете жертвами чумы!
— Я очень признателен тебе, правда, — поспешил я уверить Великого инквизитора. — Хочешь, я всем нарежу бутерброды?
— Без тебя справимся, Шаттибраль.
— И знаешь почему? — осведомилась Эмилия.
— Почему?
— Да потому, что ты так толсто режешь ветчину, что кусок в рот не лезет! В твоих сэндвичах мясо такого же размера, как и хлеб!
— Так вкуснее! Вы просто толком не распробовали прелести такой сервировки! — ответил я улыбаясь.
За разговорами мы быстренько сообразили завтрак из чёрствых ломтиков сухарей и брикета сливочного масла. Не могу сказать, что являюсь поклонником такого лакомства, но сейчас это было то, что нужно. В небольших количествах масло отлично стимулирует работу мозга и придаёт энергию. Прохрустев сухариком, я жадно запил его сладким чаем. Поел — пора и в путь!
По привычке вскарабкиваясь на Джизи, я обратил внимание, что он какой‑то вялый. Странно. Может съел что‑то не то? Тропа, по которой вёл нас Дурнбад, шла зигзагами и проходы меж серой породы то расширялись, то становились уже. Так было до самого вечера, а потом и до второго. Спустя три дня после того, как наша компания ушла из Хакальда, я, поднявшись на очередную возвышенность, осознал, какую длиннющую цепочку гор мы преодолели за последнюю неделю. Впереди дыбилась громада Трузда. Я сразу узнал его. Торговая столица всех Железных Гор и главная резиденция клана Караз даже с почтительного расстояния поражала своей красотой и великолепием. От едва различимых ворот во все стороны скользили прекрасно вымощенные дороги, а на шапке подгорного города я рассмотрел тонкие волоски смотровых башенок. В отличие от заливающегося свечением Зарамзарата, иссиня‑чёрный монолит Трузда прибывал во тьме. Только благодаря одутловатой луне, да тройке сигнальных маяков я имел возможность насладиться ночью тем величием, что стало заложником опустошающего фатума.
Укладываясь спать в ущелье, обнаруженного нами в непосредственной близости от Морозного Тракта, мы решили выставить часовых. Мало ли, кто бродит вокруг охваченного бездольем Трузда? Моё дежурство пришлось под утро: зевающая Эмилия потрясла меня за голень. Уступая подруге нагретое место, я потянулся и, превозмогая истому сна, уселся на камень. Скорее всего, завтра, мы доберёмся до подгорного города, а что дальше? Об этом я всерьёз не задумывался, а стоило бы. Каждый раз, вспоминая о том, что у меня нет пригодного плана действий, я гнал эти мысли прочь, резонно говоря себе: до Трузда ещё топать и топать, и — вот, он стоит прямо передо мной, а это значит, что отступать уже некуда. С чего начнём? Перво‑наперво необходимо попасть в саму гору, а там найти читальдум или что‑то вроде того. Однако с какой стати я возомнил, что мне вообще дадут зайти в архив? Даже если предположить, что гномы Караз более сговорчивы, чем гномы Надургх, и я всё‑таки уговорю их пропустить меня в читальдум, то кто сказал, что в подгорных запасниках Трузда окажется карта, указывающая на Пик Смерти? Серьёзно, Калеб, у тебя тут существенный изъян! Вдруг среди нескончаемых гранитных табличек с выбитым на них лундулумом, я ничего не отыщу? Ведь ужас, что будет.
Подперев голову руками, я погрузился в размышления о правильности своих изначальных суждений. Лучше всего представить себе ситуацию в виде некой абстрактной задачи. Что мы имеем? Цель поисков: Эмириус Клайн. Неизвестное: маршрут к нему. Исходное: Гугодун — ведущий Мальта по Железным Горам был родом из клана Караз. Несомненно, что многие легенды королевский посол услышал непосредственно от своего сопровождающего, и из этого вытекает, что Гугодун был образован, а значит, умел читать и, как следствие, писать. Получается, что по возвращению в Трузд, он гипотетически мог составить очерк о совместном путешествии с посланцем из далёкого Соединённого Королевства. Следовательно, есть некая вероятность того, что мои прошлые умозаключения верны, и хоть задача и не была решена, но её основы пополнились положительными аспектами! Я облегчённо вздохнул — возможно, всё не так безнадёжно, как мне показалось спросонья.
По полутёмному небу пролетела яркая точка. Оставив позади себя едва различимый искрящийся хвост, она растворилась в тяжёлой поступи надвигающихся облаков. В простонародье ходит поверье, гласящее, что при виде падающей звезды нужно загадать желание, которое обязательно сбудется при удачном расположении зодиакального бестиария. Я не успел сразу придумать, что попросить у Мироздания, поэтому попробую сделать это сейчас. «Вселенная, я хочу, чтобы все мои друзья в конце этого похода остались живы. Не прошу за себя, а прошу за них, потому что я и так задержался на этом свете. Если нужно будет делать выбор, кого из нас взять в страну вечного сна, то бери меня — я не боюсь». Ответом мне стал отдалённый птичий крик. Я досидел остаток своего часа и встретил ранний восход.
Протерев лицо снегом, я поднял голову и сошёлся взглядом с жёлтыми зрачками горного козла, забравшегося к нам на стоянку. Как ты тихо подобрался, братец. Боясь спугнуть новоявленную добычу, я медленно двинулся к парнокопытному. Поведя носом, козёл счёл меня опасным. Он взбудоражился и сиганул вниз с тропы, однако в полёте обмяк и рухнул в сугроб — его настигло заклинание молнии. Смертельное свидание окончилось быстро и бесшумно — мои действия никого не разбудили. Склонившись над дымящейся тушей, я провёл перчаткой по ветвистым рогам. Закрученные в подобие восьмёрки, они напомнили мне плешивую макушку Тауруса Красного Палача. Меня передёрнуло. Фу, гадость! Я оставил козла и подошёл к Грешему. Прикоснувшись к нему, я поднёс палец к губам:
— Шшшшш! У меня для тебя есть подарочек.
Поманив вампира за собой, я показал ему свой улов.
— Он не очень сочный, но и у тебя бутылки не безмерные, — улыбнувшись, прошептал я. — Что стоишь? Беги — наполняй!
Столько благодарности в глазах Грешема я не видел очень давно.
— Тут одним спасибо не отделаться!
— То‑то же! Я присмотрю за Дурнбадом, а ты, уж будь добр, постарайся все сделать без проволочек. Да и потом, не забудь спрятать его куда‑нибудь.
— Я мигом!
Когда мы вернулись в лагерь, я сел возле храпящего старейшины войны, а мой ученик, вооружившись рюкзаком, отправился пополнять запасы провианта. Как он и обещал, долго ждать его не пришлось. Спустя не больше получаса Грешем показался из‑за светлеющих скал.
— Я правду сказать уже крепко голодал, — доверительно заявил Грешем. — Я даже, нет‑нет, а поглядывал то на Эмилию, то на вас с Мурчиком. Есть хотелось жутко.
Я изобразил на лице выражение испуга.
— Эй! Так если бы мне не подвернулся козёл, то я мог бы стать твоим обедом? Ну, спасибо, вырастил ученика!
— Знаете, как говорится? Голод не тётка! А вы такой вкусненький на вид! — осклабился вампир.
Похлопав Грешема по плечу, я разбудил остальных друзей. По накатанному обычаю каждый из нас захлопотал над повседневными заботами, которые оборвались из‑за жалобного вскрика старейшины войны, понёсшего снежным барсам утреннюю порцию еды. Мы побросали свои занятия и побежали к нему. Забежав за бугорок, я понял, что вызвало стон Дурнбада. Все снежные кошки заразились чумой. Вялость, которая преследовала Джизи после Хакальда, была не чем иным, как симптомом болезни. Широко раскрыв пасти, снежные барсы едва дышали.
— Ты вылечишь их? — с надеждой в голосе спросил Дурнбад.
— Мне жаль, — ответила Великий инквизитор после того, как осмотрела пятнистые шкуры. — Под мехом надулись опухоли.
— Но хоть попытайся! — взмолился гном.
— Прости, но у меня не хватит сил, чтобы повторить ритуал, а жить им осталось… Возврата уже нет, — печально промолвила Серэнити, усаживаясь подле умирающей Норки. — Лучше им уснуть, не мучаясь… Кто это сделает? Ты или я?
— Уснуть? Ты говоришь о… Нет, я не смогу, я растил их с молодых когтей! Видел, как они были крошечными пищащими котятками! У меня не поднимется рука. Понимаешь?
Старейшина войны всхлипнул и спрятал глаза в бороде. Крупные слёзы закапали на лёд через спутанные волосы.
— Дай мне свой меч, Грешем.
Вампир нехотя достал клинок из ножен и передал великому инквизитору.
— Вы думаете мне это нравится? Лучше пусть страдают? — осведомилась Серэнити, глядя на нас в упор.