— Я, в отличие от тебя, не лезу в чужую жизнь, когда меня не просят, — съязвила Эмилия.
— А я так в этом первоклассный спец?
— Получается!
— Твои обвинения беспочвенны, красотка!
— Красоткой я была раньше…
— Мне хорошо знакомы твои чувства, — проговорила Серэнити, закатывая рукав. — В детстве мне внушали, что я уродина. Девочки сторонились меня, а мальчишки дразнили. Я была изгоем не только среди ребятишек, но и среди взрослых. Мои страдания увели меня из… дома, и я пришла в женский монастырь Ордена Креста. Там меня отвели к аббатисе, которая, едва взглянув на мои руки, сказала, что, то есть благословение Ураха, и я должна остаться служить Богу Света. С того дня начался мой жреческий путь.
— Ого! Значит, ты изначально была прихожанкой Ордена Креста? — спросил я заинтригованный тем, что Серэнити приоткрыла дверь в свою жизнь. — Какими судьбами тебя потом занесло в Святую Инквизицию?
— Это длинная история, — сухо ответила Великий инквизитор. — Ты будешь смотреть, или нет?
— Ой, да, конечно!
Я подвёл магический шар к хрупкому запястью. Бледная, с синими полосами разнообразных узоров рука, озарилась светом. Есть такое искусство под названием «татуирование». Мастер макает иглу в чернила, а затем мелко‑мелко колет кожу, точка за точкой, выводя на теле всяческие картины. Хочешь, медведя выбьет на спине или кабана на груди, чтобы все знали какой ты смелый охотник, а попросишь, то и лису с пушистым хвостом оставит жить на бедре. Все ограничивается лишь фантазией человека и опытом мастера. Однако поразительно сложная визуализация, окатанных и загнутых в сферы синих нитей Серэнити, не была татуировкой! Под воздействием волшебного света рука едва‑едва замерцала прожилками магической энергии! Феноменально! Может именно благодаря этому странному орнаменту великий инквизитор обладает столь неимоверной силой? Я провёл пальцами по кругу с маленькой снежинкой в середине. Что‑то очень знакомое. Закрыв глаза, я попытался явить подобный образ в воображении. Осколки багряных кувшинов, болотистые свечи, вбитые в пол кандалы, скамьи‑лари из костей. Осторожно держа холодною руку Серэнити на весу, я вдруг вспомнил, где мне довелось повстречать подобный оттиск. В года далёкие, с энтузиазмом школяра, желающего узнать всё обо всём, я обследовал заброшенное логово ядовитогубых причмокивателей. Вопреки всеобщей разрухе и засилью гнилостных ганглий в тёмных лабиринтах, их древнее святилище не выглядело одичалым. По каким‑то непостижимым причинам на измаранной сажей жаровне, вместилищу кровавой подати, сияли руны. Я долго их осматривал и… да, одна из них была точно такой же, как у Серэнити. Неужели живорезы каким‑то образом приложили свою мерзкую паклю к Серэнити, когда та ещё ютилась в чреве матери? Вот это поворот событий! Я задумчиво поскрёб подбородок. Кровное родство? Мне приходилось читать мрачные рукописи, где экивоками излагались отвратительные и противоестественные ритуалы Великого Леса. Иногда жрецы Хрипохора похищали женщин и мужчин не для того, чтобы принести их в жертву идолам… вернее сказать — не сразу.
— Серэнити, а где твои родители? Ты с ними общаешься? — спросил я.
— У меня их нет и это всё что тебе нужно знать, — неожиданно враждебно прошипела великий инквизитор, выдёргивая свою руку из моих.
— Ты потеряла их в юности или раньше, в младенчестве? — допытывался я, зная, что начинаю играть с огнём. — Кем они были?
— Никем! — отрезала Серэнити. — Если мои отметины перестали тебя занимать, и ты захотел направить разговор в другое русло, то знай — твой выбор пал на плохую тему. Она не подлежит обсуждению!
— Эй, мне кажется, я перестал слышать звуки кирки, — насторожился Дурнбад.
И правда, не считая наших голосов, вот уже несколько минут стояла полная тишина. Повернув голову в сторону прохода, я напряг слух — моё сердце успело отсчитать тридцать ударов прежде, чем до меня долетело отдалённое шарканье. В полумраке показалась рыжая шевелюра Грешема. Отдуваясь, вампир сел возле гнома. Проведя ладонью по потному лицу и сделав несколько глотков из бутылки, он поговорил:
— Всё, я закончил! Осталось хорошенечко пихнуть, и ярусная препона рухнет!
— Ай, да молодец! Ай, да удалец!
Дурнбад шмякнул моего ученика по лодыжке.
— Переведи дух! Он понадобиться тебе, чтобы махать мечами!
Когда Грешем передохнул, мы вновь двинулись к братской могиле шахтёров Караза. Спрыгнув в яму, я увидел свежую груду размолотого камня — вампир поработал на славу! И это в одиночку, и так быстро! Горжусь им!
— Все готовы? — осведомился гном, нацеливаясь молотом на изрезанную мотыгой породу.
— Вполне, — кивнула Серэнити.
— Тогда посторонитесь!
Натужно гаркнув, старейшина войны приложился оружием к пестрящему щелями полу.
Выдержав первый сокрушительный толчок, со вторым чёрное основание хрустнуло и осыпалось вниз. После того, как поднявшееся облако пыли улеглось, я заглянул за край дыры. Лаз был пробит возле гигантской декоративной колонны, прямо над домом, кладка которого практически врастала в твердь скалы. Всего два фута отделяли нас от крыши. Удачно! Даже левитацию применять не нужно! Спрыгнув, я протянул руки к Эмилии. Следом за колдуньей спорхнула Серэнити. Ловко перекатившись через спину, Великий инквизитор заняла оборонительную позицию — как я понимаю — бережёного Урах бережёт. Как только вся команда оказалась в сборе, Грешем потянул на себя кольцо люка. Недовольно заскрипев, тугой створ явил под собой маленькую лесенку. Дурнбад пошёл по ней первым. Как истинный джентльмен, пропуская всю компанию вперёд, я концентрировал заклинание «Молнии». Смертоносная энергия объяла перчатку, и я заторопился догнать друзей. В пустующем доме царил кавардак. Видимо, в поисках наживы мародёры прошлись по нему вдоль и поперёк. Переступая через разбросанные кастрюльки, я подошёл к манящей меня Эмилии. Приложив палец к губам, она показала на крошечное окошко, выходящее на улицу. Я прислонился к стеклу, но не увидел ничего подозрительного: золотистая площадь, на ней кинутое тряпье, поодаль лиловые кусты, а там ряд зданий — вот и всё. Стоп! Одежда сама по себе не шевелится! Это что‑то, или вернее кто‑то живой! Да, то издыхающие от чумы грабители. За чужое богатство они расплачиваются с чумой своими жизнями. Невыгодная сделка — как по мне.
— Посмотрите, если все вояки Кувалды похожи на этих, то мы играючи прорубимся к нему в логово, — прошептал я, пропуская к окошку друзей.
Серэнити сдвинула брови.
— Ты рано обольщаешься, Шаттибраль. Будь всё так просто, Догараг сам бы справился с Кувалдой.
— Давайте тихонечко подойдём к тому умирающему бедолаге, — предложил Грешем. — Ему терять нечего. Вдруг, да расскажет что о Кувалде.
— Рекомендуешь нам понадеяться на ответы загибающегося бандита? — усмехнулась Эмилия. — Думаешь, он прямо так возьмёт и растрезвонит, не пойми, кому, где сидит его вожак, и сколько у него под боком пособников?
— Наверное, у тебя есть идея получше? — ощетинилась вампир.
— Пока нету, — развела руками моя подруга.
— Что толку переливать из пустого в порожнее, да гадать, так или эдак подступиться к врагу? Мой молот проторит дорогу, куда угодно! — прорычал Дурнбад.
С этими словами старейшина войны распахнул дверь и вышел наружу, глупо, но решительно. Мы последовали за ним. Все, кто попадался нам по пути, были либо мертвы, либо очень близки к этому состоянию, и говорить с ними не имело никакого смысла. Ведя нас по сумеречным проулкам, Дурнбад вдруг затормозил и рывком поднял какого‑то облезлого страдальца. Повелительно, но негромко старейшина войны обратился к нему на лундулуме. Складывалось впечатление, что если он отпустит ворот чахоточника то, тот моментально рухнет на пол. Гном что‑то ответил, потом закашлялся, да так и поник в железной хватке Дурнбада. Лицо старейшины войны подёрнулось пеленой брезгливости. Он отшвырнул бездыханное тело на бочки, а затем сказал:
— По уверению этого отброса, в северном крыле возведена разделительная стена, за которой бытует весь здоровый костяк шайки. Всех заразившихся вышвыривают сюда: так распорядился Кувалда.
Старейшина войны надвинул серебристый шлем поглубже на голову.
— Сурово и беспощадно, — вздохнула Эмилия.
— Ничего необычного, — пожал плечами Дурнбад. — Закон войны. Хочешь жить и сражаться — не ночуй с мёртвыми под одной крышей. Видите вдали вон ту груду валунов? Мне кажется это то, что нам нужно. Пойдёмте, разведаем.
Прижимаясь к фасадам домов, мы практически вплотную подобрались к баррикаде. По её периметру тянулись наскоро состряпанные дозорные башенки. Мародёры на парапетах скучающе поглядывали на пустынные кварталы. Как же нам перебраться на ту сторону незамеченными? Укрытые навесом овальной беседки, мы стали совещаться, где лучше всего совершить диверсионное проникновение. Выбор пал на левую оконечность преграды. Прошмыгнув под носами наблюдателей, наша компания остановилась в тени внушительной стены. Высотой в три моих роста, она без сомнения служила непреодолимым барьером для иссыхающих от чумы гномов. Вскарабкавшись по шероховатым выступам, мы, никем необнаруженные, попали на территорию Кувалды. Спрятавшись с друзьями на заднем дворе брошенной грибной фермы, я стал осматриваться и думать: где среди этих подгорных бульваров расквартировался рыжеволосый гном? Наверняка субъект, овеянный большими амбициями и жаждой наживы, подберёт для себя наиболее роскошное и притязательное жилище. Например, тот двухэтажный особняк с кариатидами и карликовыми деревьями очень выделяется на общем фоне. Кувалда может быть в нём.
Изложив в тесном кружку сомкнутых голов свои мысли и получив согласные с ними кивки, я с товарищами направился к замысловатому фронтону предполагаемого обиталища главы всеобщего террора. Соблюдая максимальную осторожность, наша компания заюлила меж строений. Мышками, обогнув очередную пятёрку беседующих гномов, мы добрались до тележки с сундуками. Я выглянул из‑за приподнятой кверху крыши. Прямо по курсу палисадник, а за ним нужный нам вход. Сделав рывок, я забежал в тёмный зал. Шаг, два, что это за шум? Хлопнули створки закрывающихся дверей! Над потолком зажглись сотни фонарей, и я увидел, как вокруг нас сомкнулся строй мародёров! Это ловушка! Мы в западне! Сколько их?! Десять?! Двадцать?! Попались, как мухи в варенье! Послышался издевательский смех. Я поднял голову и встретился глазами с Кувалдой. Я сразу признал его по шраму и всколоченной огненной бороде. Он сидел на инкрустированном драгоценными камнями троне и ухмылялся. Грудь рыжеборода защищал дорогой доспех, а на пальцах во множестве ютились кольца. Посередине его широко расставленных ног примостилась пудовая кувалда с наконечником в виде заострённого клюва орла. Всматриваясь в наши изумлённые лица, гном повторно разразился громким смехом. С трудом подбирая слова, он заговорил на людском наречии:
— Я вижу, вы слегка озадачены. Что‑то вышло не так, верно? Мне нравиться удивлять! Весь ярус наполнен затаёнными соглядатаями, а вы, я хочу заметить, не слишком хорошие лазутчики. Я бы прихлопнул вас ещё два часа назад, но всё же решил помедлить и спросить: что вы делаете у меня дома, а? Людишки‑то так глубоко в Будугай забредают нечасто, а если учесть то, что сейчас в Трузде не самая гостеприимная обстановка, то шансы того, что вы пришли сюда по случайности — равны нулю.
— Догараг прислал нас за твоей головой, — поднимая молот, бесстрашно заявил Дурнбад. — И уйдём мы отсюда только с ней!
Кувалда насмешливо выпятил губу.
— А! Значит, тряпка‑отец не может сам справиться со мной и нанял убийц из‑за границы?
— Мы и не догадывались, что ты — его сын, — отозвался я.
— Он в принципе тоже не знает об этом, — гадливо осклабился Кувалда. — Вернее будет сказать, что папаша не думает, что я жив. Рождённый от служанки из самого низшего класса, я стал ему словно кость в горле. Его белоснежная честь оказалась под угрозой позорного клейма!
Рыжебородый гном сплюнул.
— Догараг решил избавиться от меня и мамы. Глава клана Караз и порочная связь! Нет‑нет! Это не про него! В строжайшей тайне его прихвостни провезли нас через все Ледяные Топи и у границы Ноорот’Кхвазама бросили умирать прямо в снег! Но я выжил! Да, выжил! Многие годы, прибившись к магам Минтаса, я вынашивал план отмщения, и вот — он подвернулся! Владыка Гор услышал мои молитвы, и я вернулся в Трузд, чтобы взять то, что принадлежит мне по праву!