Мегги разложила по плечам свои свежезаплетеные французские косы. Если бы окончить учебу и познать колдовство можно было по урокам на YouTube, то Мегги стала бы сильнейшей ведьмой за считанные дни, ведь научилась же она плести себе французские косы, колоски и рыбьи хвосты. Со своими волосами она могла сделать все, что угодно, в то время как ее ровесницы ходили в школу либо с хвостами, либо с распущенными волосами. Мегги до сих пор помнила отвисшую челюсть Стефани Вудсворт, когда та увидела идеальную французскую косу, заплетенную вокруг головы Мегги, с вплетенными в нее сухоцветами.
О, тот момент триумфа был просто незабываем, ведь из жиденьких волос Стефани с трудом можно было наскрести на тоненькую косичку толщиной с палец. А Мегги? Мегги в тот день чувствовала себя королевой, которой пришлось потом вычесывать сухие ветки из волос и вымывать осыпавшиеся цветочки.
Но оно того стоило. Именно поставить Стефани Вудсворт на место было тогда главной целью, а никак не научиться плести косы. То была тихая месть — месть глупой девчонке, которая подумала, что может жалеть Мегги и считать ее недостаточно хорошей только потому, что у Мегги нет мамы.
Ах, если бы с магией было все так же просто, как с косами и Стефани.
Мегги снова проколола палец и сцедила пару капель в бутылку с водой для Джуди. Ей нравилась эта девушка, такая улыбчивая и добрая, не то что девчонки из компании Стефани. Вот только Джуди была еще и немного странной: будучи уже взрослой девушкой, она выглядела лишь немногим старше Мегги. Они даже были одного роста, хотя для девочки своего возраста Мегги была довольно высокой — почти на целую голову выше своих одноклассников.
Из-за того, что Джуди выглядела, как ее сверстница, Мегги и воспринимала ее как таковую. С ней было просто. Они словно говорили на одном языке, и за те несколько дней, что они провели за изучением истории магии, Мегги начало казаться, что она завела новую подругу. Подругу, с которой она не чувствовала себя белой вороной, как это всегда было в школе. Мегги, конечно, пыталась строить из себя «черную ворону», дружа со всеми и одновременно ни с кем, но чувствовала себя при этом шпионом в стане врага. С Джуди все было иначе, с Джуди было легко.
Она накинула куртку и вышла из дома, прижимая бутылку с водой к груди, чтобы подождать Джуди у калитки. Но, стоило ей переступить порог, как она увидела его. Мужчину, дергавшего калитку в тщетных попытках открыть ее.
Не сразу, но Мегги узнала его. То был Джон — парень, позвавший Марту на свидание. Тот, который не понравился Кеторин. Внимательно изучая его, Мегги подошла к калитке.
— Здравствуйте? — вопросительно поприветствовала его она, надеясь, что он поймет намек и сразу же объяснит, что он забыл у их дома.
— Привет, — он улыбнулся ей, и по спине у Мегги побежал холодок. Она знала эту улыбку: так улыбались ей девочки в классе, когда хотели от нее чего-то добиться.
— Что вы здесь делаете? — спросила Мегги, так как мужчина, похоже, не собирался сам объяснить причину своего появления.
— У вас калитка заклинила.
— Знаю.
— Наверное, стоит вызвать мастера.
— Папа с этим разберется, — ответила Мегги, в точности копируя его улыбку. Она заметила, как Джон слегка скривился, продолжая удерживать эмоцию. — Спасибо за помощь.
Мегги развернулась, собираясь уйти, в надежде, что незваный гость тоже уйдет. Ей не хотелось стоят здесь и ждать Джуди в компании этого человека.
— Мег… нет… Мегги, подожди, пожалуйста. Марта — она дома?
Мегги обернулась. Мужчина выгледел странно неуверенно и снисходительно. Мегги отнесла неуверенность к мыслям о Марте, а снисходительность приняла на свой счет.
— Ее нет, — сухо ответила она, копируя манеру Марты разговаривать, когда ей кто-то или что-то не нравилось.
— А где она? У нас было назначено свидание, но она не пришла…
— Так позвоните ей.
— У меня, — неуверенности в его голосе прибавилось, и Мегги стало его даже жалко, но она убедилась, что он точно не подходил ее сестре, — нет ее номера.
— Печально. У меня тоже.
Джон нахмурился.
— Не стоит врать взрослым, — поучительно произнес Джон, расправив плечи. — Врать плохо.
— А я не врала, — как ни в чем не бывало ответила Мегги, улыбаясь, как наивная маленькая девочка. — У меня действительно нет ее номера. Понимаете, у меня плохая память на цифры, а папа забрал мой телефон после того, как его собственный разбился в аварии.
Легкая игра фактами и ни слова лжи. У нее действительно иногда случались проблемы с цифрами. К примеру, она постоянно путала дату рождения бабушки. Она знала, что та была рождена в двадцатых числах апреля, но вот какая конкретно дата — постоянно вылетало из головы. И телефон отца действительно разбился, правда пользоваться им все еще можно было — что папа, собственно, и делал. И Мегги точно была уверена, что вчера отец брал в руки ее телефон, чтобы посмотреть время.
— А… извини тогда, — Мегги видела, что в его извинениях искренности не было совсем. — Так где Марта? Я заходил к ней на работу, и там сказали, что она взяла отгулы до конца года.
— Уехала, — Мегги немного подумала о фактах и выдала свою версию событий. — Со своим парнем в гости к знакомым.
Ведь Коул определенно был парнем, не девушкой же. И они точно познакомятся там, в поселении, с кем-нибудь. Ну а «свой» интерпретировать можно по-разному.
— П-парнем?
— Да.
— У нее нет парня.
— Есть.
— И кто же он? Ты его хоть раз вживую видела?
— Конечно.
— И как же его зовут? — похоже, Джон ей не верил, и это печалило. Мегги подумала, что ему стоит больше доверять людям.
— Коул. Наши семьи давно дружат.
И ведь не соврала. Мегги подслушала тот разговор между папой и Коулом. А сопоставлять факты она всегда умела хорошо. Нужные выводы пришли к ней сами, ей даже не пришлось особо ломать голову над ними.
— Не верю, — он словно сам пытался убедить себя.
— Это ваша проблема, не моя, — Мегги надеялась, что теперь-то он уйдет и больше не придет.
Окинув заснеженную улицу взглядом, она заметила Джуди, которая шла к ним, закутавшись в огромный голубой пуховик и прижимая к груди сверток, размером напоминающий большую книгу. Мегги просияла. Теперь-то неудавшийся ухажер Марты уж точно уйдет.
— Джуди! — воскликнула она и помахала рукой своей учительнице-подруге.
— Одноклассница? — Джон посмотрел в том же направлении, что и Мегги.
— Нет. Она немного старше, — Мегги распахнула калитку и встала в проеме.
Джон удивленно посмотрел сначала на калитку, которая без каких либо затруднений проехала на петлях, затем на Мегги.
— Похоже, с ней все в порядке, — широко улыбаясь, произнесла Мегги раньше, чем мужчина успел бы что-то сказать.
Джуди как раз подошла к ним, ее раскрасневшееся от мороза лицо делало ее еще более молодой. Неудивительно, что Джон принял ее за одноклассницу Мегги. Девушка поприветствовала мужчину с тем же добродушием, с которой расположила к себе Мегги и ее папу. Папа не ополчился на девушку, так же как на Кеторин, как раз потому, возможно, что в его глазах Джуди была таким же ребенком, как и Мегги.
Она протянула ведьме бутылку с кровавой водой и та, сконфуженно улыбнувшись, приняла ее. Мегги подметила это еще при первой встрече: Джуди не нравилось все, что было связано с кровью и кровавой магией. Она неохотно шла на ее использование и отмалчивалась, когда Мегги спрашила ее о ней.
Мегги много думала об этом, но никак не могла понять. Она была уверена, что мама никогда не стала бы использовать «плохую» магию. Вот только поведения Джуди она не могла игнорировать, даже сейчас той понадобилось время, чтобы собраться с силами, прежде чем выпить воду с кровью. Мегги долго шерстила по просторам Интернета и пришла к выводу, что возможно у Джуди гемофобия.
— Будете учиться? — попытался продолжить неуклюжий диалог Джон, пока Джуди буравила взглядом несчастную бутылку.
— Что-то вроде того…
— Послушай, Мегги, когда Марта приедет?
— В следующем году? — предположила Мегги.
Джуди тяжело вздохнула и, открутив крышку, большими глотками осушила бутылку. Выглядела она при этом максимально подозрительно, и Мегги оставалось только надеяться, что Джон не обратил внимания на странную девочку-подростка.
Мегги ухватила Джуди за руку и потащила на свою сторону барьера. А затем захлопнула калитку прямо перед носом Джона.
— Мы, пожалуй, пойдем, — Мегги решила как можно быстрее покончить с этой встречей, и они с Джуди пошли к дому.
— Ты скажешь Марте, что я заходил? — долетело до них, когда они уже были у порожков крыльца.
Мегги обернулась к нему, и послала свою самую лучезарную улыбку в надежде, что он увидит и подавится ею.
— Конечно, — крикнула она, а про себя добавила «нет».
Ведь она чувствовала… самой себе не могла объяснить, что конкретно. Но мысль, что Джон никогда не должен больше встретиться с ее сестрой, билась в мозгу, не желая покидать ее. Она чувствовала, отчетливо чувствовала, что этот мужчина принесет в их жизнь нечто плохое.
На секунду ей даже захотелось спросить у Джуди, что могли бы значить эти мысли. Вот только Джуди была слишком уж напряженной, и Мегги решила оставить свои опасения при себе. Как бы хорошо Мегги не относилась к своей учительнице-ведьме, она все же не могла быть с ней полностью откровенна.
***
Коул разглядывал юношу с ведрами, сжимая дубинку. Еще секунду назад этого парня здесь не было, они сидели с Мартой и пили горячую воду, обсуждая их дальнейшие планы, а потом вспышка белого света прорезала ночь и перед ними на берегу появился человек. Долговязый юноша в белой шубе с ведрами в руках.
Коул был поражен — и юноша, судя по всему, чувствовал себя точно так же. Он смотрел на них своими огромными, как у перепуганной лани, глазами и, казалось, мысленно искал пути для побега.
— Вы спите! — крикнул он.
— Не сплю, — твердо ответил Коул, поудобнее перехватив дубинку отмершими пальцами. Он готовился нанести удар, если юноша только сделает шаг в их сторону.
— Я уверен, вы спите, — неуверенно пытался убедить их юноша.
— Если бы я спал…
— Конечно же вы спите!
— … то ты мне точно не приснился бы. Мне, знаешь ли, парни не снятся.
— Вы просто много выпили перед сном, — не унимался парень, отступая на несколько шагов назад, громыхая ведрами.
— Я не пью, — этот диалог начинал уже забавлять его.
— Послушайте, — вмешалась Марта, встав с бревна. Она обогнула костер и сделала несколько шагов в сторону парня, — вы колдун?
— Не понимаю, о чем вы. Я вам снюсь.
— Парень, прекращай ломать комедию!
— Дорогой, подожди, — осадила его Марта.
Коул подавился воздухом и перевел недоумевающий взгляд на Марту. Но она не смотрела на него, все ее внимание было сосредоточенно на необычном пареньке. Она приближалась к странному парню, который утверждал, что является ни чем иным, как их сном, а парень отступал от нее к реке.
— Нам нужна помощь, — Марта разговаривала с ним, словно он был маленьким ребенком или пугливым зверьком, который мог сбежать от одного неправильного слова.
— Это сон… — одно ведро вывалилось из его рук и покатилось по снегу. — Черт!
— Нам действительно нужна ваша помощь… Нас сюда отправила ведьма… — Марта запнулась, и Коул испугался. Неужели она собралась говорить про Кеторин? Он уже собрался остановить ее, но Марта продолжила. — Джуди. Так звали эту ведьму. И она была очень похожа на вас.
Парень замер и уставился на Марту, открыв рот. Коул еще никогда в жизни не видел таких широко распахнутых глаз.
— Вы видели Джуди? — с детской наивностью спросил паренек.
— Видела, — все в той же заискивающей манере продолжала Марта.
А Коул ломал голову над тем, кто такая эта Джуди, и почему ее имя было как кодовое слово для чудного паренька, появившегося из ниоткуда. Его поведение переменилось на сто восемьдесят градусов, стоило ему только услышать имя этой ведьмы. Он перестал отступать и даже немного приблизился к Марте. Сейчас она напоминала Коулу заклинателя змей, играющего на дудочке, только дудочкой были слова, а змеей — парень с ведрами. Кстати о ведрах. Коул присмотрелся к ним и оказалось, что они все были исписаны каким-то символами: то ли рунами, то ли чем-то еще магическим, он в этом не особо разбирался. Только вот эти ведра убедили Коула, что перед ними был действительно колдун, и осознание этого факта заставило его насторожиться еще больше.
— Она направила нас сюда, — увещевала его Марта. — Сказала, что здесь находится поселение ведьм, и что тут нам смогут помочь. Понимаешь, у нас с мужем серьезные неприятности…
— Где вы видели Джуди? — юноша отмахнулся от слов Марты.
Вот только от Коула не ускользнула неожиданная характеристика, которую Марта ему дала. Муж. Она назвала его так, а до этого «дорогой». У Коула не осталось сомнений, что Марта собралась на корню переписать историю Кеторин. Почему она так поступала, оставалось для него загадкой, но выглядела девушка уверенно, и он решил положиться на нее.
— В городе, — уклончиво ответила Марта.
— В каком? — не унимался парень.
— В городе, который… — она с мольбой посмотрела на Коула, словно искала поддержки, идеи. Но потом ее глаза буквально засветились, а губы тронула едва уловимая улыбка. — О, дорогой, тебе снова плохо!
Коул ощутил, как подогнулись его ноги, и он рухнул на снег. Приказ. Она говорила, что не понимает, как использовать эти приказы, но, судя по тому, как раз за разом… Он разозлился. Ведь ему действительно стало «плохо». У него ничего не болело, у него не кружилась голова, его даже не тошнило. Но, черт возьми, ему было плохо.
Марта опустилась на колени возле него и прижала руку в перчатке к его лбу. Коул буравил ее взглядом. Да как она смела проворачивать с ним подобное?
— О боже… о боже… — причитала она, склонившись над ним. Марта избегала его хмурого взгляда. — Помогите же ему… Вы же видите, как ему больно.
Коулу оставалось только радоваться, что в последних ее словах приказа не было. Он лежал на холодной земле, не в силах пошевелится. Попытался произнести хоть что-то, попросить Марту отменить свой приказ, но не мог: с губ лишь срывались нечленороздельные стоны. Марта отдала приказ, но, похоже, и сама не понимала, в чем он заключался, так же как и тело Коула не понимало, но подчинялось ей и ее воле.
— О, дорогой, потерпи немного, скоро станет лучше. Колдун тебе поможет.
Коул отстраненно отметил, что, наверное, Мегги научилась врать у Марты. А возможно в ведьмах был заложен какой-то ген, делавший их убедительными.
Парнишка тоже склонился над ним и выглядел он донельзя перепуганным и беспомощным. Если бы Коулу действительно когда-нибудь нужно было бы положиться на этого человека, то он посочувствовал бы себе.
— Что… что с ним? — сбивчиво спросил спросил он, таращась на Коула, словно он мог укусить его.
— Его отравили, — голос Марты был островом уверенности в этом море абсурда. — Ему дали хьянгу. Она убивает его. Джуди направила нас сюда. Сказала, что здесь есть колдун, который сможет нам помочь.
Коул решил подыграть и громко простонал и даже попытался двигать руками и ногами, изображая судороги. Получалось у него, по его личному мнению, совсем уж убого, но парнишка поверил — даже взвизгнул и плюхнулся на задницу. Марта удивленно посмотрела на Коула и слегка одобрительно кивнула головой.
— Потерпи, милый, еще чуть-чуть. Тебе становится лучше, — она положила руку ему на щеку. — Помогите же ему!
— Я… — паренек беспомощно сглотнул. — Понимаете, я не колдун. Вообще ничего не умею. Джуди… она забрала всю магию. Я бы с радостью помог, но не могу. Мне даже карты не отвечают, что уж о чем-то сильном говорить.
Он говорил так торопливо и невнятно, что Коул едва поспевал за ходом его мысли.
— Не колдун? — переспросила Марта и паренек кивнул, подтверждая то, что уже сказал ранее. — Но ты же использовал магию! Появился здесь, неизвестно откуда!
— Так это каждый может, — смущенно ответил парень. — Я же просто вошел и вышел, для этого никаких умений не нужно — только знать, где находится вход.
Коул простонал еще раз, привлекая к себе внимание. Ему стало немного легче: то нечто начало рассеиваться, и он поймал себя на мысли, что корявые судороги даются ему куда легче, чем вначале. Он даже подумал, что вполне мог бы сесть, но решил пока полежать на холодном снегу для пущей театральности, постанывая, чтобы парень не соскочил с крючка.
— Вход? — продолжала раскручивать его Марта. — Вход куда? Там живут ведьмы? Они смогут помочь моему мужу? Ты можешь нас провести туда?
— Я… я не могу… это против правил.
Коул громко простонал и даже махнул рукой перед пареньком, корчась от мнимой боли.
— Пожалуйста, — взмолилась Марта. — Неужели ты не видишь, как он страдает?!
Коул постарался показать «как он страдает», и паренек взвизгнул и отполз от него. Похоже Коул слегка перестарался, но он никогда не был хорошим актером. С курсов театрального искусства его бы выгнали, даже не успев принять, в отличие от Марты, которая вполне могла бы там преподавать.
— Я действительно ничем не могу помочь, — паренек активно жестикулировал, словно пытался отмахнутся от назойливых мух.
— Как тебя зовут? — Марта резко переключила его внимание.
— Что? Эм… Рой.
— Послушай, Рой, я понимаю, что ради нас ты не можешь нарушить какие-то правила, но и ты пойми меня — я не могу позволить, чтобы человек, которого я люблю, умер! — откровенная ложь, но произнесена она была так, что если бы Коул не знал правды, то поверил бы ей. Он все больше убеждался в том, что для Марты не существует вещей, на которые она бы не пошла ради тех, кого она любит. — Пожалуйста, Рой!
Коул видел, как в Рое что-то треснуло, как в тот момент, когда Марта произнесла имя Джуди. Похоже, для Роя «любовь» так же была кодовым словом, которое объясняло бы любые поступки, любые жертвы. И Марта умело давила на его точки. Коулу хотелось верить, что она никогда не узнает о его слабых местах и не станет так же манипулировать им. Теперь он убедился в том, что с этой ведьмой никогда не стоит терять бдительности.
— Я… ладно… я попытаюсь помочь вам… только вы расскажете мне, где сейчас Джуди. С ней все хорошо?
— Когда я ее видела — да, — ответила ему Марта, и Коулу показалось, что она была искренней.
Она склонилась над Коулом и помогла ему сесть.
— Дорогой, тебе лучше?
Коулу отчаянно захотелось сплюнуть и почистить уши и память в надежде забыть ее слова и голос: эти слегка заигрывающие нотки, проскальзывающие в ее голосе. Да уж, слышать, как ведьма называет тебя «дорогой» — такое охотнику и в страшном сне не приснится.
— Лучше, — хрипло ответил он и немного повременил, прежде чем отодвинуться от нее.
Ему совсем не хотелось, чтобы этот паренек, Рой, заметил, что чувствовал Коул себя вполне нормально. Нормально для человека, который чертовски замерз и не ел последние два дня. Но ведь еще минуту назад он изображал припадок, так что было бы странно, если бы он вдруг бодро вскочил на ноги и пошел собирать палатку.
Так что ему пришлось опираясь на руку Марты, чтобы подняться и переместиться на бревно и остаться на нем, наблюдая за тем, как ведьма пытается разобрать палатку при помощи такого же неумелого Роя. Мальчишка был настолько недалеким, что не сразу заметил магический огненный круг, а когда заметил — с легкостью купился на ложь Марты, что его они получили от Джуди, кем бы она ни была.
Коулу хотелось бы, чтобы они закончили и тронулись в путь, но казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Марта подошла к нему, для пущей убедительности взгрудив на себя все сумки, и «помогла» подняться с бревна. На самом же деле он лишь легонько прикоснулся к ее руке.
А дальше произошло то, чего он не ожидал: они вышли на середину берега, примерно туда, где появился мальчишка, и Рой взял их за руки, а потом наступил на какой-то камень, торчащий из-под снега.
Последовала вспышка света, а затем на Коула обрушилась темнота.
***
Кеторин пряталась за деревьями, наблюдая, пожалуй, одну из самых комичных ситуаций — а в ее жизни нелепых и комичных ситуаций было столько, что вполне можно было собрать коллекцию. Поэтому-то она и не смеялась над происходящем, а лишь едва кривила губы в ухмылке.
Коул был просто до безобразия смешон. Если им попался бы кто-то другой, а не Рой, то ничего бы не вышло. Самый доверчивый и самый добрый мальчик, которого она знала. В детстве он был словно цветочек или ангелочек, собственно как и Джуди. Удивительно даже, что эти дети не взяли ничего от своих родителей. И Кеторин было приятно узнать, что за те годы, что она не видела племянника, он совсем не изменился, оставшись все тем же бескорыстным и готовым всегда помогать людям, хотя эти его качества всегда использовали против него.
Даже сейчас, несмотря на то, что появления Роя и его доверчивость были Марте на руку, Кеторин было безумно обидно за мальчика, которого вновь используют, а он этого даже не понимает.
Эх, бедный, бедный мальчик, даже Джуди не была такой доверчивой, как ее брат.
Кеторин наблюдала из тени за всем происходящим и даже пару раз стукнула себя по лбу — ей было стыдно за Коула. Он стонал так театрально и так наигранно, а еще дрыгал своими конечностями, словно пытался кого-то ударить. Один раз он чуть не задел Роя, и мальчик испугался не на шутку. Еще бы, Рой всегда был пацифистом. Для него сама мысль причинить другому боль, будь то случайно или намеренно, была чужда.
Она дождалась того момента, когда они пойдут к порталу, и откупорила склянку с зельем, которое все это время держала наготове. Кеторин никогда не любила пить зелья, это тебе не вино и не вкусный чай с мятой и лимоном — зачастую на вкус зелья та еще гадость, как и на запах. Но что не сделаешь ради высшей цели?
Зажав пальцами нос, она вылила содержимое склянки себе в рот и, брезгливо поморщившись, сглотнула. Зелье опалило горло, прокатилось по всему пищеводу и с жаром плюхнулось в желудок, начав распространять тепло по всему телу. Ощущения не из приятных, но что не сделаешь для всеобщего блага?
К тому же для нее это единственный шанс быть не узнанной. Маскировочное зелье — отличная вещь, когда предлагаешь его кому-то другому, и совершенно отвратительная, когда приходиться пить ее самой. Вот только выбора особо не было: либо зелье, дурманящее взгляды людей, не давая им найти тебя или узнать, если только они не ищут именно тебя — а Кеторин сомневалась, что хоть кто-то будет ждать ее в поселении, либо оборотное заклятье, к которому Кеторин совсем не хотела прибегать. Та еще морока с ингредиентами и, к тому же — это больно. А Кеторин никогда не любила бессмысленную боль, когда есть возможность обойтись без нее.
Жар чутка спал как раз в то время, когда Рой активировал портал. Кеторин досчитала до десяти и заскочила в остаточное свечение. Ей нельзя было активировать портал самой, так что Рой стал для них просто спасательной соломинкой.
Перемещение длилось недолго, как и всегда — словно делаешь шаг в пропасть, ожидая упасть, а наступаешь на ровную гладкую дорогу и просто продолжаешь идти дальше. Так и теперь: шаг — и ты уже на другой стороне. Вот только вышла она раньше, чем Рой со своими «новыми друзьями», ведь ему, в отличие от нее, пришлось тащить за собой немагический балласт в лице Коула.
— Как и ожидалось, — буркнула себе под нос Кеторин и поспешила покинуть площадку возле портала. Сейчас ей определенно не стоило встречаться с Мартой. Необходимо было все подготовить. — Ох, ну и классная же вечеринка намечается!
Кеторин растянула губы в нервной улыбке и побежала к теням, окружающим поселение.