***
Круглая площадка с размером со школьный стадион посыпанная песком и окружённая со всех сторон высокими каменными трибунами на манер римского Колизея. Наверху сидели королевские рыцари в белых одеждах и всячески поддерживали моего противника, выкрикивая различные советы или просто подбадривая того. Но и у меня была группа поддержки — Эмилия, стоящая вместе с Паком на краю арены и державшая за меня кулаки, а также одна из кандидаток на престол — Круш Карстен, чьим рыцарем был тот самый Феликс. Девушка с зелёными роскошными волосами в необычном темно-синем пальто с брюками, похожим на мундир, стояла на краю трибун, оперев руки в бортики внимательно следила за ходом дуэли.
Однако, каждый раз ненароком оказываясь рядом, я слышал от неё жёстким голосом короткие мотивационные речи или советы, что, признаться честно, было очень приятно и даже полезно.
— Не ты ли говорил про честь и достоинство? — вновь выкрикнула эта дама с балкона наверху, когда я начал прихрамывать после ран. — Так и покажи своему противнику все эти качества в лучшем виде в этом поединке! Ты это можешь, ты это уже показал! Выпрями спину, игнорируй боль и сражайся как в последний раз!
— Благодарю, — полушёпотом ответил, собравшись с силами и ступая дальше по песку, как ни в чём ни бывало.
В данный момент между нами тянулась небольшая пауза после прошлой стычки. Мы настороженно кружились против часовой стрелки, не спуская глаз друг с друга. Песок под ногами был сырой после дождя и пролитой на арене крови, отчего ноги иногда могли проваливаться.
За это время можно было перевести дух и собраться с мыслями, однако у меня в голове без умолку повторялись из раза в раз рыцарские постулаты, вбитые мне ещё с детства.
В воздухе раздался новый свист, но я увидел его меч и даже смог перейти в атаку.
Для рыцаря существует несколько очень важных вещей — это вера, честь и дама сердца.
Стальные мечи вновь встретились в мощном ударе.
Вера в Господа Бога для воина всегда на первом месте, молитвы — неотъемлемая часть его жизни, а для потомственных волшебников — просто жизненная необходимость. Магия, навязанная еретиками и последователями псевдопророка Авалона, чужеродна роду людскому и только путь Божий способен помочь искаженному телу и душе человеческой. Поэтому многократно в далёком прошлом рыцари собирались в целые Крестовые походы с целью освобождения Святой Земли.
Лязг стали о сталь не прекращался ни на секунду.
Честь заключается в соблюдении присяги и морального кодекса. Никто не имеет права поставить под сомнение или опорочить честь рыцаря, честь своего государя, честь своей страны, честь своего народа без последствий. Воин должен отстоять опороченную честь и может вызвать соперника на поединок, несмотря на последствия и быть в своём праве.
Тело изнывало от старых и новых полученных ран, но холодная ярость придавала мне сил каждый раз вставать и продолжать сражаться.
Дама сердца для рыцаря неземное создание, воплощение божества. В кодексе рыцарской любви центральное место занимали ратные подвиги в честь «прекрасной дамы» и её прославление. Любовь рыцаря чувство, идеально-возвышенное и утонченное. Рыцарь сражался на турнирах в честь прекрасной дамы и даже складывал стихи, исполнял серенады.
Случайно оступаюсь в рыхлом песке и тут же получаю тычок лезвием в колено.
По всему телу пронёсся разряд острой нестерпимой боли. Блять! Схватив рукоять меча крепче, я наотмашь взмахнул своим оружием, отгоняя назойливого противника на пару добрых метров.
— Сдавайтесь, сэр Рейн, и тогда я оставлю вам жизнь. Хоть вы и отчаянно брыкаетесь, ваше тело всё уже изранено и не способно продолжать сражаться. Ваше состояние критичное и едва ли вы будете способны продержаться столько же, — предложил мне Юлиус, нагло ухмыляясь, вставая в боевую стойку, но всё же закрывая корпусом свою левую руку.
Хех, да, моё положение было незавидным уж точно, но назвать критичным пока рановато.
— Ты смешон, раз предлагаешь противнику сдаться. Не можешь победить меня, так сам признай своё поражение и беги руку латай, — покровительственно ухмыльнулся я, спокойно опираясь на только что раненую ногу, вставая в стойку, и показательно двигая второй рукой.
Судя по его роже, мой словесный выпад ему не пришёлся по душе. Рыцарь тут же сорвался вперёд, явно намереваясь проткнуть меня на свой меч как шашлык.
Гадёныш, посмевший ещё совсем недавно в наглую и с невинным выражением лица на огромную публику оскорбить не только мою честь, но и завуалированными словами не обошёл стороной честь моих предков и мою родину, оказался профессиональным фехтовальщиком с недюженной силой. Этого не признать я не могу, какое бы презрение сейчас не испытывал к противнику. Быстро адаптируется и так же просто находит слабые места своего оппонента, то есть меня.
Но и я тоже не пальцем деланный. Меч в руках я ещё с пяти лет держал с дозволения деда и отца. Ещё целых шесть лет в академии учителя разных мастей беспардонно насиловали меня с фехтованием на своих занятиях, иногда чуть ли не убивая. Шестое место в Мюнхенском государственном турнире мечников, между прочим, и своё дворянство меча в восемнадцать лет получил без поддержки семьи!
Я не случайный хер с дороги и умею обращаться с мечом!
Основная проблема заключается лишь в том, что у меня давно не было нормальной практики с этим оружием. Полиции ведь запрещено использовать холодное оружие, а потому мне было крайне непривычно вновь взяться за эфес меча. В этом плане мой противник имел надо мной огромное преимущество. Это я прекрасно осознавал, каждый раз скрещивая с ним мечи.
Для сражения я переоделся в служебную парадную форму. Она, понятное дело, особым образом зачарована и защищает своего владельца. Магию использовать нельзя, не по чести дуэли, но никто не говорил про одежду. Знал ли об этом королевский рыцарь, выступив передо мной, сняв сверху всё, кроме одной белоснежной рубашки? Возможно догадывался. Но вот знал ли он, что пластины на моей груди могут выдержать удар его меча? Когда я ему чуть не отрубил руку по локоть в этот самый момент, то отчётливо увидел на лице Юлиуса искренний неподдельный шок, поэтому думаю, что он точно не знал ни о каких чарах.
Благо, я сумел выдержать некоторое время, прежде чем использовать этот козырь.
К сожалению, это был мой первый и единственный удачный манёвр, при котором я лишил своего противника левой руки, хоть и временно. Успех, но небольшой. Дальше бой перешёл в классическую дуэль на мечах, где мне просто на просто не давали возможности нормально атаковать, задавливая силой и техникой работы с мечом, и одновременно прощупывали слабые места. Ими оказались ноги и руки, где имелось более слабое зачарование, чем на груди, и от прямых тычков почти не спасало. Рукава и штаны от крови уже давно окрасились в темный цвет.
Много ударов я пропустил, однако я человек далеко непростой и могу стойко перенести подобное. До лесных ульгармов с их зубками и челюстями Юлиусу было пока далеко.
— Думаете, после этого поединка сможете и дальше исполнять свои обязанности рыцаря госпожи Эмилии? — вдруг заговорил Юлиус, сбавив темп ударов, хотя до этого у нас была немая дуэль.
А у самого пот уже выступил на лбу и была видна боль в его глазах от полученной раны. Хочет словами вывести меня из себя? Что за детский сад?
— Думаешь, после этого поединка тебе пригодится левая рука? — рывком отскочив в сторону, быстро спросил я, и тут же ударил мечом, но враг ловко закрылся.
Тут произошло нечто странное. Мгновение, Юлиус стоял передо мной и пытался со всей присущей ему осторожностью и настойчивостью поразить мне правое колено, и тут через секунду тот пропал из моего поля зрения. Почувствовал я его позади себя, но не успел чего-либо предпринять. Сплошной удар пришёлся мне по спине, опрокидывая меня вперёд и роняя прямо на песок.
— Шшш… Сука!.. — прошипел я от жгучей боли на спине, силясь встать, что у меня не получалось.
Ноги безвольно волоклись где-то позади, перемешивая песок. Руки дрожали от слабости, грозясь вот-вот исчерпать последние силы.
Я не могу встать… В глазах темнеет…
— Ну, что? Сэр Рейн, вы уже сдаётесь или ещё нет? Я готов подождать, пока вы встанете и приведёте себя в порядок, — спокойным голосом спросил Юлиус, стоя сбоку, возвышаясь надо мной.
Гнида… Оскорбил, так и ещё насмехается…
— Хех, дворянин меча… Рыцарь Германии не сдастся какому-то недоноску вроде тебя, — выплюнул я из последних сил, прежде чем упасть лицом в песок и потерять сознание.
***
— Как так всё вышло? — задал я сам себе риторический вопрос, ощущая ритмичные покачивания, словно меня несли на носилках куда-то.
Боли почти никакой не было, лишь приятная прохлада разносилась по всему телу. Звуков я не слышал, даже собственного сердца. Только необычные покачивания вверх-вниз. Находясь в таком странном дремлющем состоянии, готовый вот-вот уснуть, я решил разложить по полочкам весь этот день, чтобы разобраться, как так всё вышло некрасиво.
После посещения администрации по просьбе Пака я буквально за руку отвёл Эмилию в одно цивильное заведение, которое можно было назвать полноценным кафе, где заказал пару позиций сладостей и с чаем. Девушка отпиралась недолго, пытаясь натурально отмазаться от этого дела выдуманными детскими причинами, однако вид карамельных яблочек на палочке сдул все сомнения. Посидели мы хорошо, с душой можно сказать, и даже прихватили немного Субару с Рем по инициативе самой Эмилии.
На этом моменте всё в порядке.
Эльфийка до безумия довольная, даже песенки напевала себе под нос, пока мы шли домой, Пак тоже был весьма мне признателен, грызя леденец, а я помимо того, что просто посидел отдохнул, так и ещё развёл духа-хранителя на желание.
В особняке только Субару немного возмущался тем фактом, что его не возьмут во дворец. Я вмешиваться не стал, сидя на диване в гостиной и попивая чай, принесённый Рем. Эмилия сама сумела осадить юного парня, напомнив о причинах его нахождения здесь.
***
— Что?.. Я остаюсь в особняке?! — удивлённо воскликнул Субару, когда ему объявили о планах на предстоящий день.
— А что в этом удивительного? Мы привезли тебя в столицу, чтобы ты навестил знакомых и закончил все свои дела. Таков был уговор.
— Но ведь его можно интерпретировать по-разному…
— Категорически нет! Сегодня нам не до развлечений, и посторонним вход запрещён. Я даже Рем не могу взять с собой.
Эмилия была серьёзна как никогда, и у Субару не осталось аргументов. В поисках поддержки юноша посмотрел на Рем, но голубоволосая горничная только покачала головой.
— Я считаю, госпожа Эмилия совершенно права. Прошу, не перечь ей,
Потом перевёл взгляд полный надежд на меня, но я лишь развёл руками и незаметно покрутил пальцем у виска, как бы намекая парню о его намерениях.
— Чёрт! Никто не хочет встать на мою сторону, даже Адриан. Эх, какая досада!..
Видя переживания Субару, Эмилия поставила руки на пояс и вздохнула:
— Хотела бы сказать, что сегодняшнее дело не займёт много времени, но это не так. Я не знаю, во сколько вернусь, поэтому ужинайте, не дожидаясь меня.
— Ясно. Раз уж ты, Эмилия, так строга ко мне… Устроим сегодня шикарный ужин на двоих? А, Рем?
— Нет, сегодняшнее меню уже определено: запечённые амлоки с амлочным салатом, — улыбнулась горничная. — Амлочный пирог с джемом. А на десерт свежевыжатый амлочный сок.
— Сплошные амлоки! Чёрт бы побрал того продавца со шрамом!
Поскольку Субару вместе с Рем принёс кучу амлок с сегодняшней прогулки, Рем уже приготовила из них ужин.
— Отлично, Рем. Амлоко — мой любимый фрукт! — начал ёрничать Субару. — Окружённый амлоками, я чувствую себя как в раю! Просто чудесно, Рем! Съедим всё вдвоём!
— Нет-нет. Как я могу притронуться к тому, что так любит Субару! Всё это я подам тебе.
— Иногда кажется, что ты сочувственно ко мне относишься, но в следующий же миг жестокосердно ставишь подножку! — закричал Субару на Рем, которая не только знала своё место, но и понимала, как извлечь из него выгоду.
Наблюдая за их перебранкой, Эмилия вновь вздохнула, а затем посмотрела на горничную.
— В любом случае, Рем, я поручаю его твоим заботам. Думаю, и Розваль говорил об этом: следить за Субару нужно внимательно. Очень внимательно!
— Эмилия-тан, ты несколько раз повторила одно и то же, значит, заботишься обо мне!
Услышав наставления, Субару поднял вверх большой палец. Эмилия, уже привыкшая к этому жесту, накрыла ладонью его руку.
От неожиданного прикосновения у Субару перехватило дыхание.
— Субару, я не прошу о многом!
— Ч-что?..
— Пожалуйста, подтверди, что я могу тебе доверять!
Услышав её просьбу, юноша на мгновение потерял рассудок. Прокрутив в голове, усвоив и осознав сказанное, он закивал в ответ.
— Да! Ради тебя я готов на всё! Даже пожертвовать собственной жизнью!
Эх, ничего не меняется. Внимательно глядя на Субару, беспечного, как и всегда, Эмилия тихо, с едва заметной печалью сказала:
— Хорошо. Я верю тебе.
В общем-то, сказала тоже, что и я совсем недавно. Только из моих уст это звучало больше, как наставление старшего брата к неразумному младшему, то у девушки больше обвинения было в голосе и предостережения. Глупо себя подставил на ровном месте.
Граф Розваль подъехал на своей карете спустя несколько минут после этого разговора. Завидев багрово-красную карету, запряжённую таким же по цвету земляным драконом, мы с Эмилией отправились на выход. Только перед самым выходом я обратился к Рем, подойдя к ней почти вплотную, чтобы нас не услышал Субару.
— Рем, я попрошу тебя, следить за Субару очень-очень тщательно, — я не отрывал взгляд он небесно-голубых глаз горничной, смотрящих на меня. — Он молодой, импульсивный и взрывной парень. Натворит делов, а нам потом всем разгребать.
— Я буду следить за ним и никуда не пущу, — заверила меня серьёзная горничная, кивнув.
— Хорошо. Если нужно будет, то можешь его хоть связать и амлоками кормить весь день, но лишь бы он только не покинул особняк.
— Я это учту, — улыбнулась Рем.
Здесь всё тоже нормально.
Эти двое остались в особняке в безопасности, откуда Субару точно выползти не смог бы. В карете нас с Эмилией встретил всё такой же неизменный Розваль в своём наряде и гриме, который болтал с нами всю дорогу фактически ни о чём. Дельной информации практически не было озвучено. Граф лишь неустанно повторял, что подобные собрание — сплошной цирк.
Двигаясь по центральной улице города, пересекая целые районы, мы вскоре добрались до королевского замка Лугуники. Через центральные ворота драконья наша повозка въехала на территорию замка, где на площади с фонтаном по центру в шеренге стояли рыцари в доспехах. Направляясь к парадной лестнице, я остро чувствовал, что находится не в своей тарелке.
Розваль, возглавлявший нашу процессию, тогда с достоинством выступал по центральной галерее королевского замка. По стенам с обеих сторон были выставлены предметы изобразительного искусства, там же стояли и вооружённые до зубов стражники, взгляды которых были прикованы к нам троим. Дойдя до конца галереи, я увидел ещё одни огромные двустворчатые двери.
Стражники молча открыли проход и перед нами возник огромный зал, пол которого был застелен красным ковром. Роскошно украшенные стены поддерживали высокий потолок, с которого свешивались элегантные светильники. Несмотря на внушительную площадь, в зале почти не было мебели, и в глаза бросался небольшой подиум с креслами в другом конце помещения. По пять кресел справа и слева и одно в центре. Стены позади них были украшены орнаментом с изображением дракона.
Внутри зала, в отличие от галереи, не было ни одного стражника. Зато здесь идеально ровными рядами слева от входа стояли рыцари королевской гвардии в белой форме и с мечами. А справой стороны расположились какие-то люди в официальной форме, судя по важному виду — чиновники высокого ранга.
А перед мудрецами между рыцарями и чиновниками на выстроились те, чей блеск затмил всё вокруг. Кроме знакомой девицы с рыжими волосами, там стояли ещё две девушки, даже по внешнему виду которых можно было судить об их особом положении.
Девушка, которую я видел совсем недавно, расположилась в центре. Уперев руки в бока, расправив плечи, выпятив грудь, она слегка покачивала бёдрами, и подол алого платья едва заметно колыхался из стороны в сторону. Даже оказавшись перед мудрецами, управляющими страной, она была полна самоуверенности.
Справа от неё стояла девушка в облачении, напоминающем военную форму. Длинные тёмные, почти чёрные волосы слегка отливали глянцевым зелёным блеском и на конце были подвязаны белой лентой, лицо отличалось красотой и правильными чертами, а взгляд — прямотой. Для девушки она обладала довольно высоким ростом. На поясе висел меч, украшенный гербом в виде льва с оскаленными клыками. О таких говорят: красавица в мужском наряде.
С левой стороны от Присциллы находилась девушка с лиловыми волосами. Она, в отличие от серьёзной девушки, стоявшей справа, казалась задорной и весёлой. Волнистые волосы ниспадали до середины спины, и весь её образ напоминал что-то мягкое и нежное, словно сахарная вата. Меньше ростом и изящнее двух предыдущих девушек, она была одета в белое платье с меховой оторочкой. Внимание привлекала белая лисья горжетка и гигантский кошелёк, висевший на боку.
Каждая из девушек обладала неповторимой красотой, и не возникало сомнений: на этом собрании они играют главную роль. К ним отправилась и Эмилия, а мы с Розвалем зашагали к рыцарям, где с краю ближе к кандидаткам на престол оставались места в строю. Граф был весел: улыбался и даже что-то совсем тихо напевал себе под нос, а я же наоборот был весь в напряжении, хоть и не показывал этого.
Войдя в зал внутри как будто всё перевернулось в тот момент. Было чёткое ощущение, что произойдёт какая-то неприятность, однако это чувство немного затёрлось за разговором. Встав в строй, ко мне обратился некий юноша с яркими огненно-красными волосами и глазами цвета неба в форме гвардейца. Внешность запоминающаяся, но сразу я его не признал. Это был Райнхард Ван Астрея, тот самый рыцарь, спасший нас всех в первый день в трущобах от рук Эльзы. Его я никогда вживую не видел, только со слов пары человек.
Обменявшись приземлёнными любезностями со своим спасителем, ко мне обратился и другой знакомый, появившийся словно из ниоткуда. Это был Феликс, который приезжал совсем недавно в поместье Розваля. Сейчас получеловек был одет в форму королевского рыцаря, а не в девичье платье, что не могло не радовать. Расспросив немного про мои дела и про Субару, рыцарь с кошачьими ушками удалился прочь. Тут был и тот самый рыцарь-оборванец, сопровождавший девушку в королевской администрации. Он стоял прямо за моей спиной и только поздоровался со мной, не продолжая диалог.
Стоявший на возвышении массивный рыцарь, вероятно главный из присутствующих гвардейцев, зычным голосом объявил:
— Уважаемый Совет мудрецов! Все кандидаты в сборе. Я, капитан королевской гвардии Маркос, позволю себе начать наше собрание.
— Хм… прошу вас, — слегка кивнул один из членов совета со своего места.
Маркос поклонился и с серьёзным видом обратился к публике:
— Наше собрание посвящено избранию следующего правителя, поэтому здесь присутствуют те, кто имеет отношение к выборам. Благодарю, что пришли. Сегодня Совет мудрецов должен принять важное решение.
Маркос не повышал голоса, но его слова отчётливо доносились до каждого, а заключённая в них сила полностью соответствовала статусу командующего гвардией.
— Беда стряслась полгода назад: неизвестная болезнь одного за другим унесла всех членов королевского дома, причём первым умер сам король. В отсутствие правителя страна оказалась на грани кризиса. Для Драконьего королевства Лугуники это весьма серьёзная проблема, ведь она связана с Договором.
Договором называли союз, заключённый некогда с духом-драконом. Я слышал об этом союзе во время бесед в поместье Розваля, но до конца не понимал, что конкретно он собой представляет. То же самое можно было сказать и о самих королевских выборах.
— Связь между нашим королевством и Драконом возникла несколько столетий назад. Тогдашний король Фарсель Лугуника и дракон Волканика заключили Договор. С тех пор Дракон неоднократно спасал королевство и способствовал его процветанию. Дух-дракон Волканика всегда был верен данному слову. Сменялись эпохи, проходили века, но он неизменно защищал нас даже издалека, пребывая по ту сторону Великого каскада.
— Само существование Лугуники зависит от соблюдения условий Договора. Нет слов, чтобы передать нашу скорбь из-за утраты королевской династии. Однако теперь нужно как можно быстрее избрать новую жрицу. Обновить договор с Драконом может лишь девушка-жрица, отвечающая определённым критериям. Из поколения в поколение эту роль исполняли представительницы королевского рода, но теперь необходимо избрать новую жрицу, — произнеся это бесстрастным голосом, Маркос обернулся к мудрецам и положил руку на грудь. — В связи с этим Совет отдал приказ королевской гвардии найти избранных девушек по сиянию Драконьего жемчуга. И она выполнила эту миссию.
Маркос достал из-за пазухи небольшой значок, инкрустированный драгоценными камнями.
Сделав шаг вперёд, Маркос поклонился кандидаткам и протянул значок.
— Госпожи кандидатки, прошу предъявить ваши инсигнии.
Услышав призыв, девушки вытащили значки, или, как более торжественно назвал их Маркос, инсигнии. На мгновение сияние разлилось по всему тронному залу. Свет исходил от инсигний. На ладони Эмилии значок горел красным, но инсигнии остальных девушек бросали на стены отблески других цветов.
Среди рыцарей послышались восхищённые возгласы, а на морщинистых лицах старейшин читалось облегчение.
— Как вы можете видеть, каждая из кандидаток обладает нужными качествами, чтобы стать жрицей Дракона. А раз так, то мы, следуя начертанному на Драконьей скрижали…
— Послушайте…
Торжественную речь вдруг прервал чей-то спокойный голосок. Перед Советом, наклонив голову набок, стояла девушка с сияющей синим светом инсигнией на ладони. Та самая девушка с лиловыми волосами, одетая в белое платье.
— Я понимаю, что господин капитан гвардии намерен подробно рассказывать обо всём, но у меня маловато времени. У нас в Карараги говорят: «Время и деньги стоят одинаково».
Несмотря на мягкий голос и спокойное выражение лица, она говорила довольно требовательно. Убрав Драконий значок, претендентка мягко улыбнулась.
— Достаточно о том, что и так все знают. Хотелось бы перейти к сути.
Старейшины выглядели обескураженными.
— Поддерживаю! — прозвучал ещё один звонкий голос.
Он принадлежал зеленоволосой претендентке. Она стояла, скрестив руки на груди и приподняв подбородок. В зале нарастало напряжение.
— Госпожа Круш! Не пристало главе дома Карстен высказываться в таком тоне…
— Я осознаю важность формальных церемоний, но мы ограничены во времени. Предлагаю немедленно сообщить причину, по которой мы здесь собрались. Хотя, разумеется, в общих чертах я имею представление о ней, — девушка, названная Круш, прикрыла один глаз.
Один из членов совета, на которого она бросила взгляд, восхищённо произнёс:
— Как и следовало ожидать от главы дома Карстен! Вы уже догадались о цели собрания?
— Да, лорд Миклотов. Планируется банкет, верно? Мы, конкурентки, до сих пор мало что знаем друг о друге. Находясь за одним столом, мы сможем чуть лучше понять характеры…
— Нет, это не так, — он же прервал уверенные рассуждения Круш.
Она нахмурилась и, обернувшись, посмотрела туда, где стоял Феликс и остальные рыцари.
— Феликс, разве не о том шла речь?!
— Да нет же! Просто в замок везли такое количество провианта, что мысли о вечеринке напрашивались сами собой, — ответил парень с кошачьими ушками.
— Вот оно что… Я просто поспешила с умозаключениями. Прости, что усомнилась в тебе.
Беседа госпожи и рыцаря смотрелась довольно странно — они словно поменялись местами. Вновь повернувшись лицом к Совету, Круш слегка вздохнула и промолвила:
— Прошу прощения, забудьте о том, что я сказала. Мне весьма неловко.
— Ой, госпожа Круш так мужественна… — произнёс Феликс, приложив руки к щекам.
— Послушайте! Возможно, Круш и ошиблась, но моё мнение не изменилось. То, о чём вы сейчас рассказываете, все и так знают. Верно?
Девушка, бойко говорившая на странном диалекте, хлопнула в ладоши, призывая остальных поддержать её. Круш кивнула головой, Присцилла фыркнула, не желая соглашаться, а Эмилия, подняв руку, заметила:
— Я считаю, мы должны выслушать всё, что нам хотят сказать…
— Прости, дорогуша, но твоё мнение никто не спрашивал.
Присцилла, судя по всему, не слишком-то церемонилась с Эмилией. По лицу той было видно, насколько ей это неприятно, и я наконец понял, что имел ввиду Розваль, называя это собрание цирком. Существуют правила этикета конкретно в этом зале, про которые мы с Эмилией вычитали из книг, выбранных Розвалем, однако окружающим было наплевать на какие-то там правила и приличия.
Позади меня прозвучал голос того рыцаря в обносках. Обернувшись, я увидел, как тот поднял руку, согласно правилам, и сказал:
— Извините! Я, например, знать не знаю, что такое королевские выборы, и хотел бы послушать поподробнее!
Перетянув всё внимание на себя, Ал замахал рукой:
— Не надо на меня так глазеть, прямо неловко делается! Да, я нахожусь не на своём месте, но не совсем же я чужой? Не доводите человека до слёз, а то расстроюсь и ненароком покрушу что-нибудь.
— Госпожа Присцилла, полагаю, это ваш сопровождающий? Вы ничего не рассказали ему о королевских выборах?
— Какой смысл делать это заранее, если нам всё равно предстоит выслушивать эти длинные объяснения? Я просто избавила себя от лишних хлопот, — ответила Присцилла вызывающим тоном.
Все кандидатки отличались своенравным характером и лишь Эмилия выделяется на их фоне. Однако по недавней реплике рыжей девушки было понятно, что к Эмилии относятся с неприязнью.
— Это воля неба, чтобы простолюдины следовали за мной. Пусть радуются и танцуют на моей ладони. Продолжай, Маркос. Объясни моему вассалу, как я стану королевой.
— Ловко ты спихнула свои обязанности на других, нечего сказать. Раз так, я умолкаю, — девушка с лиловыми волосами разочарованно пожала плечами.
— Итак, вернёмся к нашей главной теме. Мы собрали здесь девушек, способных стать жрицей Дракона, из-за нового предсказания, появившегося на Драконьей скрижали. Там написано: «Когда Договор окажется прерван, Лугунику возглавит новая жрица».
— Хм… То, что написано на скрижали, — воистину слова провидения! Дух-дракон Волканика даровал нам скрижаль в знак заключения Договора, на ней проявляются письмена, предрекающие судьбу королевства. Наша скромная миссия заключается в том, чтобы следовать им.
Старейшины одобрительно кивнули.
— Драконья скрижаль и прежде указывала нам путь. В древние времена она помогла спастись во время Великого голода Кудегра и во время Кошмара злого духа Баргелена. В новое время сообщила о нападении Чёрного Змея и позволила свести к минимуму ущерб.
— Хм… Это впечатляет, но дальше можно не продолжать, все присутствующие осведомлены.
Приведённые примеры, вероятно, были какими-то важными историческими вехами, о которых я не имел ни малейшего представления. Но довольно удобно обладать такой замечательной штукой, на которой появляется информация о грядущем.
В зале вновь зазвучал голос одного из мудрецов.
— Предсказание содержало следующее: среди пятерых претенденток на престол будет выбрана одна жрица, которая и заключит Договор с Драконом.
— Пятерых?..
— Да, пятерых. Сейчас здесь четыре претендентки, но выборы ещё не начались. То, что на поиски пятой ушло столько времени, лишь наша вина.
— Но в Лугунике население пятьдесят миллионов! Найти четверых за полгода — это на самом деле довольно быстро!
Поиски человека в мире, где нет транспортной сети, объединяющей территории, — очень сложная задача. И то, что за такой короткий срок нашли четверых, действительно было достойно похвалы.
— Я обрисовал текущую ситуацию, Госпожа Анастасия, прошу прощения, что отнял ваше время.
Капитан гвардии, завершив объяснения, извинился перед девушкой, которая просила ускорить процесс.
— Нет-нет, не стоит. Всё в порядке. Полагаю, принцесса теперь довольна?
— Как сказать. Ал, ты что-нибудь понял своей пустой головой?
— Oui, всё ясно. Благодарю! И вас, барышня из Карараги, — ответил этот Ал, взмахнув рукой, а Присцилла удовлетворённо кивнула:
— Надо же, даже он уяснил!
Анастасия нахмурилась, слушая этот странный диалог хозяйки и рыцаря, и посмотрела на Совет мудрецов:
— Если есть ещё что-то, о чём вы намерены рассказать, то нельзя ли побыстрее? Я весьма занята, меня ждут дела. Думаю, старцам, которые держат в руках кошель страны, это должно быть понятно.
Честно признаться, я полагал, что такое дерзкое заявление вызовет в зале настоящую бурю, но было непохоже, что Совет мудрецов возмущён её поведением.
— Мы просим прощения, понимая, как вы заняты, госпожа Анастасия. Но выражаем надежду, что вы побудете с нами ещё некоторое время. Уверен, этот день останется в истории страны.
Голос Миклотова неожиданно стал тише, и в зале воцарилась торжественная атмосфера, подобная той, что была в начале собрания.
Однако Присцилла, не обращая внимания на происходящее, непринуждённо спросила:
— Вы хотите сказать, старейшина, что этот день изменит историю. Верно?
Миклотов слегка кивнул и перевёл взгляд на Маркоса, подав ему знак. Тот поклонился, и своды зала неожиданно наполнил его зычный голос:
— Рыцарь Райнхард ван Астрея!
— Здесь! — Райнхард стоял недалеко от меня.
Похоже, тот только и ждал, когда его вызовут. С достоинством сделав шаг вперёд, он поклонился четырём кандидаткам и остановился на подиуме перед Советом.
— Итак, Райнхард, твой доклад.
— Есть.
Маркос сделал шаг назад, уступив место. Все взгляды были прикованы к нему, а он смотрел на Совет.
— Благородные старейшины Совета мудрецов! Я, Райнхард ван Астрея, готов сообщить о завершении миссии.
— Хм. Говорите так, чтобы всем было слышно, — попросил Миклотов.
Повернувшись лицом к залу, Райнхард провозгласил:
— Пятая кандидатка на престол и звание жрицы найдена! Среди рыцарей поднялись волнение и ропот, а на лицах девушек-кандидаток мгновенно отразилась сложная гамма чувств. Тут было всё: и решительный боевой настрой, и радость, и скука, и замешательство.
Появилась новая кандидатка, и королевские выборы официально начались. Но кто же она?..
— Приведите её, — коротко скомандовал Райнхард, и стражник, стоявший у дверей, поклонился и медленно распахнул створки.
В тронный зал в сопровождении слуг вошла ещё одна девушка.
Она ступала по ковру на высоких каблуках, подол лимонного платья подрагивал, золотистые волосы были уложены в сложную причёску. Но эту девушку с волевыми красными глазами и хулиганской улыбкой сложно было с кем-то спутать.
— Представляю вам госпожу Фельт, которую я признаю будущей королевой.
Девчонка в грязной порванной одежде, со взъерошенными золотистыми волосами. Маленькая разбойница из бедняцких кварталов, которой больше всего подходило слово «проныра», сейчас, величаво ступая по ковру, вошла в тронный зал в сопровождении двух служанок, выглядела настоящей благородной дамой.
После её появления, цирк о котором говорил граф только набирал обороты. Девчонка, при нашей последней встрече беспардонно назвавшая меня бомжом, сначала попыталась ногой ударить Райнхарда, потом у тех началась культурная словестная перепалка, в ходе которой выяснилось, что девушка ни сном, ни духом, где она и зачем она здесь. Но в конечном итоге согласилась следовать словам рыцаря и встала рядом с другими кандидатками. Там её в руку положили знакомую инсигнию, которая засветилась ярким красным светом.
Далее Совет заинтересовала история Фельт, о которой тут же поведал Райнхард, не скрывая деталей. Мягко говоря, происхождение мелкой девчушки вызвало возмущение в рядах чиновничьего аппарата.
— Бродяжка из трущоб? Райнхард, да вы в своём уме?! — взорвался один из чиновников в другой стороне зала. — Допускаете, что девчонка из бедняцких кварталов станет правительницей Лугуники? Что вы вообще думаете о королевском престоле?!
— Господин Миклотов! Необходимо пересмотреть решение. Выбранная Драконьим жемчугом вряд ли может претендовать на престол… Мы должны выбрать ту, которая достойна королевской короны. Нельзя же брать всех подряд!..
Но чехарду выкрикиваний прервала самая эффектная кандидатка на престол, заставив замолчать всех.
— Сколько можно повторять одно и то же? О чём тут спорить? — вдруг произнесла Присцилла, которая, сложив руки на груди, стояла со скучающим видом. Колыхнувшийся пышный бюст привлёк внимания не меньше, чем слова девушки. — Чтобы начать выборы, нужно собрать пять кандидатов. Давайте же начнём, недостойные просто отсеются. Очевидно, что победа будет за мной, независимо от того, есть ли в остальных королевская кровь.
— Чего?! — Фельт искренне возмутилась.
Она встала лицом к лицу с Присциллой, тыкая в ту пальцем.
— Меня сразу удивил твой расфуфыренный вид, дамочка. Оказывается, у тебя и в голове райский сад с цветочками. Если хочешь драки, ты её получишь. За мной не заржавеет дать тебе пинка.
— Что за нахалка! Ты хоть знаешь, кто я такая?
— Не особо интересно…
Фельт дерзко усмехнулась на слова Присциллы, и та зловеще прищурилась.
— Принцесса, не надо! — крикнул Ал за моей спиной.
Со стороны кандидатки повеяло магией, однако вместе с криком Ала по залу пронёсся ветер.
— Прошу меня простить, госпожа Присцилла, — спокойно сказал Райнхард, мгновенно оказавшись рядом.
Только что он в стороне, преклонив колено, а теперь, не успел никто и глазом моргнуть, оказался меж двух девушек. Рыцарь с красными волосами, и девушка с рыжими смотрели друг на друга. За спиной Райнхарда стояла Эмилия, она прижала к себе Фельт, словно желая защитить.
— Что за поведение в таком важном месте?! О чём ты только думаешь? — возмущённо бросила Эмилия Присцилле.
Фиалковые глаза были полны гнева. Однако гордячка лишь отмахнулась: похоже, ей было всё равно.
— Я просто хотела показать этой невоспитанной сучке, где её место. Напоминаю: всякий, кто осмелится грубить мне, лишится жизни!
— Ты не хочешь попросить прощения? Неужели и правда совсем не сожалеешь? — сказала Эмилия своим обычным тоном. Присцилла на миг застыла, но в следующее мгновение расхохоталась.
— Думаешь, если сделал что-то плохое, нужно извиниться? Тогда тебе самой следует просить прощения. За то, что родилась на свет, сереброволосая полуэльфийка!
Вот же падла с сиськами… Слова достигли цели и поразили Эмилию в самое сердце. Плечи девушки задрожали, отвага, переполнявшая всё её существо, куда-то подевалась, глаза наполнились болью.
— Ты говоришь… о моей связи с Ведьмой?
— Нет смысла отпираться! Существование таких, как ты, под запретом в нашем мире. При одном твоём виде сердца людей наполняются страхом. Разве не потому ты натягиваешь балахон, пытаясь скрыть свою сущность?
Ядовитые слова, брошенные Присциллой, заставили Эмилию побледнеть и молча потупиться.
У меня вообще не укладывалось всё происходящее в голове. Как она смеет обвинять Эмилию в грехах, не имеющих к девушке никакого отношения, и незаслуженно оскорблять её? Девушка говорила мне, что такое может произойти и скорее всего произойдёт, однако встревать мне между кандидатками не следует, как бы не хотелось. Толку не будет ровным счётом никакого, кроме неприятностей, и с этим я был согласен.
— Принцесса, может быть, хватит? Мне очень не хочется, чтобы вы нажили новых врагов, честное слово! — крикнул Ал разбушевавшейся госпоже, не поднимая забрала. — Драка с Рыцарем Священного Меча принесёт большие неприятности. Думаю, стоит извиниться.
— Как мой слуга может говорить такие постыдные вещи! Он Рыцарь Священного Меча — и что с того?! Подумаешь, «самый сильный»! Сделай же что-нибудь!
— Я не продержусь и минуты, — Ал объективно оценивал ситуацию.
Присцилла всем своим видом продемонстрировала, как ей всё наскучило, и, словно выплеснув яд, успокоилась. В зале вновь воцарилась напряжённая атмосфера. Кандидатки стояли вытянувшись по струнке, лица сопровождающих застыли. Миклотов огляделся по сторонам, желая убедиться, что все старейшины готовы начать заседание, и они одобрительно закивали в ответ.
— Благодарю за поддержку. Итак, мы можем начать обсуждение. Разумеется, наш главный вопрос: кому из кандидаток доверить престол. Однако есть некоторая сложность… На Драконьей скрижали значилось, что мы должны собрать кандидаток, но не уточнялось, каким способом проводить выборы. Чтобы вынести вердикт, я предлагаю для начала выслушать каждую из них.
Старейшины вновь закивали в знак одобрения. Убедившись, что все согласны, Миклотов взглянул на Маркоса, стоявшего в углу подиума. Заметив это, рыцарь сделал шаг вперёд.
— Итак, позволю себе продолжить нашу церемонию. У каждой из претенденток есть своя позиция и свои идеи. Предлагаю изложить их перед собравшимися.
Глубоко поклонившись, Маркос провозгласил:
— Начнём с госпожи Круш. Её сопровождает рыцарь Феликс Аргайл…
И далее по очереди на возвышенность у трона начали выходить кандидатки со своими сопровождающими, где кратко рассказывали о себе и делились планами на будущее королевства, получи они корону и власть. Ничего особенно интересного не наблюдалось, лишь первая девушка, Круш Карстен, вызывала у меня симпатию, как возможный лидер. Присцилла и Анастасия своими речами не произвели на меня впечатления. Четвёртой прошла Эмилия вместе с графом. Должен по идее сейчас идти я с девушкой, однако граф пожелал на этот раз сопровождать Эмилию.
Речь девушки была грамотной, эмоциональной и в общем-то гораздо лучше двух предыдущих выступающих, хоть и чувствовалось некая наивность в словах о равном обществе для всех. Всегда будут нищие, богатые и средний класс. И только от власти зависит их количество в процентах и разработанные механизмы, позволяющие менять своё положение в обществе. Карл Маркс, как и Эмилия, тоже что-то подобное хотел и даже делал хорошие вещи, но после смерти его движение деградировало чуть ли не в секту.
Но чего я не ожидал, так это повалившихся волн возмущений со стороны этих самых мудрецов, которые всё по той же книжке графа должны оставаться беспристрастными к кандидатам, а тут я услышал нечто оскорбительное.
— «Наполовину эльф»? Значит, у неё половина человеческой крови? Иными словами, она полуэльфийка?
— Возмутительно! Неужели вы не осознаёте, какая это наглость — проталкивать на престол полуведьму с серебристыми волосами?!
— Господин Бордо, не слишком ли вы резки в своих высказываниях?
— Господин Миклотов, но вы-то должны понимать! Разве полуведьма с серебристыми волосами не похожа как две капли воды на Ведьму Зависти?! Когда-то она чуть не поглотила половину мира, ввергнув всех живых существ в отчаяние и хаос! Вы не можете заявить, что позабыли об этом!
Глава Совета промолчал.
— Я уверен, многие люди задрожат от страха, только увидев её! Как можно даже заикнуться о том, чтобы возвести на престол такую претендентку?! Соседние страны назовут нас безумцами, что уж говорить о гражданах Лугуники — Драконьего королевства, где спит Ведьма!!!
Размахивая руками и топая, Бордо не стеснялся в выражениях. Эмилия никак не реагировала на его поведение, но воздух в зале словно резко охладился.
— Господин Бордо, мо-о-ожно и мне кое-что сказать? — Розваль постарался высказаться.
— Мне и самому есть что сказать!.. Вы совершаете нечто из ряда вон выходящее. Вы хоть понимаете это, придворный маг?!
Сердитый крик разнёсся по всему залу, и в ответ на него воцарилось молчание. Единственным звуком, раздававшимся в этой мёртвой тишине, было звуки шагов Эмилии, спускающейся с помоста вниз к остальным кандидаткам. Настало моё время. С Богом!
Подняв и отведя чуть в сторону правую руку вверх, я заговорил голосом, чуть усиленным магией. Левую руку я завёл за спину, а глаза чуть прикрыл.
— Прошу Совет соблюдать священные правила, оставаясь беспристрастными и благоразумными, и не опускаться до прямых оскорблений кандидатки за королевский престол Лугуники.
Тут все взгляды сошлись на мне. Было до безумия неловко, но я стоически переносил это давление, продолжая стоять с поднятой рукой и гордо расправленными плечами.
Старики за трибуной скрючили недовольные рожи, но всё же перестали источать словестный яд. В фиалковых глазах Эмилии отразился водоворот сложных, противоречивых чувств, и она приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать. Но её опередил Миклотов, который, нахмурившись, разглядывал меня.
— Кстати, молодой человек, а какое вы положение занимаете?
— Рыцарь госпожи Эмилии, — спокойно ответил, стойко выдерживая взгляды.
После этого объявления в зале воцарилась неловкая атмосфера, все молчали. Лишь Эмилия осторожно подала мне знак рукой, дабы я опустил свою руку, после чего я поклонился ей, как подобает в подобной ситуации.
— Хм… «Рыцарь»?! Лорд Розвааль… Что он говорит? — спросил Миклотов.
— Ну, конечно. Са-а-амый настоящий рыцарь, а в чём проблема?
Розвааль говорил в своём обычном тоне.
— Основное качество рыцаря — преданность сюзерену. А ещё си-и-ила, которой хватит, чтобы защитить его. Если человек не обладает чем-то особым, что поможет сюзерену взойти на престол, его вряд ли стоит считать рыцарем, и тогда…
— Этого недостаточно, лорд Розвааль, — вдруг раздался голос из ряда, где стояли кандидатки. — Прошу прощения, что перебиваю. Однако мне нужно во что бы то ни стало задать ему вопрос.
Молодой человек с фиолетовыми волосами, который сразу привлёк к себе всеобщее внимание, отвесил учтивый поклон. Это был рыцарь, который сопровождает кандидатку Анастасию. Покинув свою миниатюрную леди, он зашагал грозной походкой ко мне.
— Надеюсь, мой вопрос не сильно тебя затруднит, — сказал он, пойдя ко мне. — Ответив, ты сможешь действовать дальше по собственному усмотрению.
— Задавайте, мне-то что? — я просто пожал плечами.
— Кажется, вы не до конца осознаёте. Вы только что во всеуслышание сообщили, что являетесь рыцарем. В этом месте, где собрались лучшие силы королевской гвардии Лугуники!
Юлиус развёл руки в стороны, указывая на гвардейцев, стоявших рядом со мной. В тот же момент все рыцари, как один, вытянулись по стойке смирно, а затем чётким выверенным движением приставили ногу и подняли мечи в знак приветствия.
Я молча оглядел воинов, не собираясь комментировать их действия.
— Мы прекрасно сознаём, что являемся воплощением чести нашего королевства, и непрестанно блюдём её. Сюда входит тренировка тела и духа, а также достойное поведение на подобных мероприятиях. Готов ли ты жить так же, как настоящий рыцарь?
— Что значит настоящий? Ты имеешь хоть какое-то право ставить под сомнение мой титул рыцаря? — тут я уже нахмурился, ведь этот сопляк задел за такие струнки души, которые трогать не надо было. — А кто, ты рыцарь, что ли? Знаешь ли, выучить высокопарный слог и бахвалиться им не так уж и сложно, а вот действия говорят всё сами за себя. На пустом месте устроил целый цирк с вопросами. Делать больше нечего, рыцарь? — в последнее слово я постарался вложить максимум неприязни и презрения.
— Да, я рыцарь, — кивнул Юлиус, держа на лице спокойнопрезрительную маску. — А тому, кто желает добиться звания рыцарь, необходимо быть верным своему сюзерену и королевству. Ему также нужна сила, которая позволит защищать то, что ему будет доверено. Рыцарь немыслим без этих качеств. Но можешь ли ты, положа руку на сердце, сказать, что обладаешь волей, силой и решимостью?
— Может быть, а может быть и нет, — легкомысленно ответил я позволяя легкую улыбку, оглядывая зал. — Ещё вопросы? Мы ведь сегодня ради этого и собрались тут. Поговорить о рыцарстве, верно?
— Попрошу вас не ёрничать. Это только отнимает время, — ответил он. — В королевскую гвардию, которая является высшим рыцарским орденом, принимают лишь юношей достойного происхождения. И дело даже не в том, что важна кровь, которая течёт в жилах рыцаря. Происхождение является подтверждением преданности королевству. Поэтому ни ты, ни мечник Ал не имеете права именоваться рыцарями!
Это заявление стало для меня неким спусковым крючком. Хотелось, как по волшебству, чтобы рядом со мной появилась вся моя третья рота рыцарей в полном боевом обмундировании. Мы бы сейчас этим мечникам показали бы, что значит настоящий рыцарь.
— Не тебе решать и не твоим друзьям, как мне нужно именоваться, — жёстко ответил я, стараясь держать себя в рамках дозволенного. — Возможно, у тебя плохо географией было, но помимо вашей страны есть и другие, где, о какая неожиданность, тоже есть рыцари и уж явно не хуже вас, а то и лучше. Я был, есть и буду рыцарем Германии и его величества Кайзера Фридриха! И я не позволю, кому-то оскорблять честь и достоинство ни себя, ни защитников моей родины.
Кандидатки смотрели на меня с интересом, даже Эмилия. Гвардейцы, стоявшие за Юлиусом, смотрели на меня враждебно и неприязненно, хотя и не все. А ряды придворных чунуш остались нейтральны к происходящему, то и дело переговариваясь между собой и комментируя происходящее в полтона. Но самое интересное, я так же заметил неодобрительные взгляды членов Советов мудрецов, которые были направлены на Юлиуса. Хм, интересно.
Несмотря на настроения вокруг, Юлиус решил продолжить допрос:
— Много ли ты трудился, чтобы теперь так легкомысленно смотреть на королевских рыцарей?
— Не имею желания говорить с тобой, — я отрицательно покачал головой, всем видом показывая пренебрежение. — Иди встань в строй, королевский рыцарь. Все только тебя и ждут.
Оглядевшись по сторонам, Юлиус понял, что сейчас было не время выяснять отношения со мной.
— Прошу меня простить за потраченное время, — поклонился он Совету, после чего быстрым шагом отправился обратно к своей кандидатке.
А тем временем граф Розваль показал мне пальцами жест «ок», подмигнув. Эмилия же просто кивнула и процесс проведения собрания продолжился дальше. Фельт опять попробовала брыкаться, сопротивляясь своему положению, однако слова, сказанные девчушке на ухо быстро сменили её гнев на милость.
Вскоре, Совет попросил покинуть почти всех, кроме самих кандидаток. Как только появилась такая возможность, я тут же отправился за пределы зала, оказываясь в галерее. Пропуская толпы рыцарей и вельмож, я за полминуты смел своё облачение полностью на служебную парадную форму вместе с фуражкой на голове. В гражданской одежде — не дело на дуэли вызывать, а в старой доброй одёжке прямо-таки ощущается единение со страной. Странное чувство. Патриотичное такое.
От прошлого костюма в руке у меня осталась лишь правая перчатка, которую я тут же бросил в ноги Юлиусу, только завидев его идущем вместе с Райнхардом и Феликсом. Сначала меня не узнали, но сознание пришло быстро и в форме на меня смотрели уже по-другому, чем в той одежде.
— А я всё ждал, когда же ты появишься. Дуэль, — я произнёс заветное слово, не собраясь оставлять слова этого человека без его крови.
— Адриан, это лишнее! — тут же попробовал отговорить меня Астрея. — Можно ведь просто поговорить и обсудить…
Подняв перчатку, Юлиус сжал её в кулаке. На его губах играла усмешка, хотя нахмуренные брови выдавали его настоящий настрой.
— Пускай будет так. Я в какой-то степени даже рад, что именно ты бросил мне вызов первым. Так будет только интереснее…
Наверное, на этот моменте я и оступился.
Недооценил противника и чересчур переоценил себя самого, что и стало причиной моего проигрыша. Хотя, как посмотреть… Мне от этой дуэли в первую очередь была необходима его кровь за его слова, как бы странно это не звучало. Я её получил, однако мог обождать этот момент и подготовиться получше, чтобы помимо крови получить ещё и победу над оппонентом… Поторопился…