Имир никогда не отличался хорошим сном. Возможно, это было как-то связанно с тяжелым прошлым. Постоянным инстинктивным вслушиванием в окружающий мир и томительным ожиданием рева пьяного отца, быстро поднимающегося по шаткой деревянной лестнице на ватных ногах.
Зигмунд знал про это и советовал своему воспитаннику в таких случаях нюхать один специальный настой, который юноша с того дня хранит в своей прикроватной тумбочке. Микстура эта, конечно, помогает, да еще как, но иногда Имир мог просто не рассчитать дозу и заснуть непробудным сном аж до обеда завтрашнего дня, а потом ходить и злиться на весь мир и самого себя.
Именно поэтому, и еще по одной причине, парень предпочитал терпеливо ожидать естественной дремоты. Второй причиной для этого было то, что в такие тихие ночные часы у него есть по-настоящему свободное время для того, чтобы подумать о чем-то. Просто подумать. Помедитировать, говоря более понятно.
В комнате было тихо. Очень тихо. Изредка по стенам темной комнаты пробегали голубоватые блики от окна, напоминавшие пугливых ночных зверей, на столе шелестели бумаги из-за ленивого ночного ветерка, всё было погружено в сонную эйфорию прохладной осенней ночи. Единственное, что её портило, это запах… Какой-то слабый, но определенно инородный запах. Сначала Имир не предавал ему особого значения, но с каждой минутой эта вонь начинала всё сильнее и сильнее сверлить мозг нервного молодого человека пока он наконец не поднялся со своего горячо любимого лежбища, (предварительно сделав вывод, что причиной сего несчастья является раскрытое окно, откуда и доносится этот навязчивый раздражитель), подошел к окну, но стоило ему только устремить взгляд в сторону ночного простора, как он тут же обомлел а всякую усталость как рукой сняло.
Разум начал судорожно перебирать все возможные варианты; что это? Гроза? Пыль? Галлюцинация? Но нет… Последняя, самая точная догадка заставила огромный ком встать поперек горла мальчика.
Вороны. Огромное, поистине гигантское облако ворон практически полностью загородило небо. А в клювах эти вестники всеобщей кончины несли по пузатому футляру с какой-то зеленоватой зловонной субстанцией, похожей на жидкий газ. Газ, в котором потонуло уже три города от границы «Ковчега», в том числе и бедное «Наследие». Он жёг глаза. Им было практически невозможно дышать. Он был как лесной пожар, который несет в себе еще даже нечто более ужасное, чем просто огонь и дым.
— Имир! — Душа прибывавшего в безмолвном ужасе молодого человека упала в пятки, когда две огромные руки резко схватили его за плечи и отшвырнули от окна. В темном силуэте Имир не сразу узнал наставника.
— Ч-ш-ш-што это за хр..?
— Закрой рот и нос рубахой, собирайся и немедленно вниз! — Не успел парень вновь открыть рот, как перебивший его Зигмунд в прямом смысле растворился во мгле комнаты. Только зеленые глаза на секунду сверкнули двумя светлячками и исчезли в коридоре. Теперь Имир точно понял, что дело серьёзное.
Закрыв лицо наполовину воротником, Имир судорожно нащупал лампу, зажег свет, достал из-под стола сумку и начал сваливать туда всё самое необходимое, вытаскивая его из самых непроходимых мест. И крутилась в голове только одна мысль: «Скорее! Скорее! Скорее! Они рядом! Они рядом! Они рядом!»
К тому моменту, когда юноша наконец накинул сумку на плечо, схватил куртку и ринулся к двери, запах начал постепенно достигать своего апогея. Глаза начали слезиться, голова болеть, резко затошнило.
В последнюю секунду Имир рефлекторно обернулся в сторону окна, но даже этого мига было достаточно для того, чтобы узреть еще более страшную картину:
Через плотную гущу черных птиц плавно начал приближаться к земле, освещая при этом себе путь сотней белых прожекторов, воистину гигантский летучий корабль, который был раза в четыре больше того же самого «наследия». Приближался, и вел за собой еще штук двадцать летающих лодок.
Ну, всё… Он здесь. И цель его ясна.
Имиру не надо было долго объяснять, куда бежать. Он уже знал. Они обговаривали подобный вариант развития событий с Зигмундом и далеко не раз.
На так называемой «ключевой» лестнице, представлявшей собой ряд составленный в спираль по длинной каменной «трубе» ступеней, соединивших «верхний» и «нижний» ярусы замка, можно было встретить узкий проход, который почти никогда не освещался и походил больше на простую дыру в стене. Без раздумий нырнув в источавший мглу проход и пройдя вдоль закруглявшейся стены, Запыхавшийся и истекающий потом Имир наконец оказался в маленькой комнатке, где его уже поджидали все остальные: учитель, Гор, Лейв и Агний.
Быстро нащупав рукой нужный камень, Зигмунд приложил к нему тыльную сторону ладони, после чего стыки между частями стены засветились тусклым зеленоватым свечением и через секунду небольшой участок стены просто пропал, продемонстрировав непроглядную черноту позади себя.
— Сможешь добежать?
— Да! — Без колебаний ответил Имир.
— С-Стоп, ты остаешься?! — И без того большие глаза Лейва расширились еще сильнее. Его лицо выражало неприкрытый ужас.
— Гор полетит с вами!
— У-Учитель…
— Гор?! Зачем?! Он нужнее тебе, я справлюсь!
— У…
— Имир, сейчас не время, мне надо точно знать, что с вами ничего не слу..!
— Зигмунд!!! — Рослый мужчина вздрогнул и резко направил на взиравшего на него с немым вопросом всё это время мальчика. Зигмунд заметался, явно не в силах вот так сходу придумать, что делать, и в конце концов просто без разбору сдернул с себя один из многочисленных амулетов, висевших на его массивной шее, присел на одно колено и надел его на мальчика.
— Вот. — После этого мужчина положил руки на плечи ученика. — Всё будет хорошо, я клянусь тебе. Но вам надо уходить. — Затем Зигмунд быстро снял с пояса два бутылька, наполненных каким-то поблескивавшим белым светом газом.
— Вот. Нюхните.
Глядя на это непонятное облачко за стеклянными стенками Агний сильно колебался, но взглянув на то, как смело откупорил свою бутылочку Лейв, мальчик последовал его примеру и через мгновение полностью втянул в себя содержимое маленького сосуда. Буквально сразу после того, как сладковато-горький запах ударил в нос, Агнию показалось, что он и сам стал невесомым паром и сейчас медленно куда-то втягивается…
Зигмунд успел одним ловким движением руки схватить обе бутылочки до того, как они бы соприкоснулись с землей. Пар теперь в первой и во второй имел синий и красный оттенок соответственно.
Закупорив их, мужчина отдал сосуды своему старшему ученику, тот положил их в сумку и после этого в последний, прощальный раз посмотрел на своего наставника. Тот сидел перед ним, положив руки парню на основание шеи и смотря ему прямо в глаза. Взгляд зеленых глаз выражал предельную серьёзность.
— Я на тебя рассчитываю. — Имир ответил кивком. Они обнялись и парень за два рывка оказался во тьме потайного прохода.
— Береги их, мой друг. — Гор в ответ издал прощальный клич, вспорхнул с мощной руки великана и уж было на всех парах ринулся за мальчиком, но тут прогремел хлопок.
Они здесь.
Пуля пролетела за сантиметр от шеи Зигмунда и едва задела крыло гордой птицы, но и этого было достаточно для того, чтобы сапсан потерял равновесие в воздухе, завалился на бок, но в последнюю секунду его успел подхватить Имир и при этом еще стать свидетелем того, как резко исчез проход, соединявший потайной ход и маленькое помещение, в котором Зигмунд остался один на один с как минимум десятью вооруженными людьми с противогазами на лицах.
Имир оказался совсем один в кромешной тьме, но тут его внимание привлекло нарастающее зеленое свечение под его головой. Этот свет струился от Гора. Он вырисовывал на оперении птицы плавные узоры, и вместе с тем достаточно хорошо освещал окружение. Быстро опомнившись, парень усадил своего пернатого спутника на плечо и стремглав помчался к длинной каменной лестнице, закручивавшейся по спирали и верно ведущей вниз.
Солдаты медлили буквально несколько секунд, пока один из них спонтанно не выхватил с пояса пистолет и не воспроизвел еще три выстрела. Раздались три громких хлопка, затем секундный свист и… все три пули остановились прямо перед сохранявшим всё это время абсолютно невозмутимый вид Зигмундом и упали вниз маленькими горстками дымящегося пепла.
— Очевидно, ваш король не знает о том, — начал мужчина, расстегивая плащ и поспешно скидывая его на пол, видимо для того, чтобы он не мешался за спиной, — что порядочные люди сначала осведомляют противника о начале войны, а уже потом врываются к нему в час ночи домой. — Солдаты стояли молча.
— Что ж… — Продолжал Зигмунд. — Полагаю, некоторые из присутствующих были свидетелями моего последнего визита в Столицу, не так ли? И поэтому прекрасно знают, на что идут, если, конечно, осмелятся атаковать меня.
— Нам дан приказ — мы исполняем! — Секундная уверенность одного из воинов, однако, ни ему, ни его товарищам особо уверенности не прибавила. Зигмунд многозначительно поднял одну бровь, с легким оттенком сожаления вздохнул и наконец произнес:
— Ладно. Намёк понят.
Имир летел по ступенькам, почти не ощущая твердой поверхности под ногами. Кровь в висках неистово пульсировала, взгляд был практически безумен, мальчик почти что летел вниз. Как вдруг раздался грохот. Истошно завопил Гор. Лестница задрожала так сильно, что шлепнувшийся на холодные и сырые ступени Имир, прибывая в облаке пыли, не на шутку испугался, что он сейчас полетит вниз. Как только все перестало трястись, парень резко вскинул голову и узрел огромную дыру в стене и торчащий нос протаранившей её «воздушной лодки». А прямо на этом самом носу распластался несчастный пилот, которого, очевидно, просто вынесло из кабины. Секундного замешательства Имира было достаточно, чтобы пилот тоже вскинул голову, как испуганный зверь, и, увидав смотрящего прямо на него парня, тут же схватил пистолет и выстрелил. Вскрикнув, юноша увернулся, но острая боль в правом боку дала знать, что пуля всё-таки успела задеть плоть и оставить царапину. Гор издал протяжный клич, будто пытаясь сказать «Берегись!».
Прогремело еще несколько хлопков. Имир вскочил на ноги, ломанулся вперед, взлетел на нос злосчастного аппарата, сбил солдата с ног, после чего они оба повалились на ступени и сцепились в схватке. Гор беспорядочно махал крыльями и метался из стороны в сторону, кричал, всеми своими силами пытался помочь другу, но контакт между двумя разъяренными бойцами был настолько плотный и жесткий, что подобраться к солдату было практически невозможно. Удар за ударом, рывок за рывком, остервеневший Имир чуть ли не зубами вцеплялся в своего соперника, ни давая ему даже шанса воспользоваться оружием. Они то чуть не падали, то буквально плясали по ступеням вверх и вниз, пока наконец ноги потерявшего бдительность Имира вдруг не смогли нащупать опору, после чего парень рефлекторно схватился за кожаную куртку врага и под истошный вопль перепуганного сапсана они полетели вниз.
Падение длилось не дольше двух секунд, но они пролетели словно минута, после чего был слышен всплеск и острое ощущение пронзило всю спину и затылок. Вода. Они упали в чашеобразный водоём. Не слишком глубокий, но вода в самой глубокой точке достигала уровня пояса.
Очухавшийся быстрее своего соперника солдат не теряя ни секунды взял ситуацию под контроль и навалился на парня всем своим весом, из-за чего Имир, издав короткий писк, тут же с головой ушел под воду. Сверху, оставляя за собой длинный след из буро-серых перьев, ринулся на помощь Гор. Сапсан беспощадно накинулся на солдата и задействовав все данные ему конечности принялся рвать и метать все незащищенные места. Солдат мотал головой, кричал, даже на секунду привлекал к сопротивлению одну из рук, что было лишь на руку Имиру, который и без того барахтался, словно рыба на мелководье, и из последних сил старался скинуть с себя эту непосильную ношу в виде королевского гвардейца. Это продолжалось почти вечность, пока внезапно сильная рука в толстой перчатке не вцепилась в хвост Гора и не зашвырнула бедную птицу в другой конец бассейна, после чего они мигом присоединилась к своей сестре и в очередной раз они затащили уже начавшего тоже сдавать позиции парня с головой под воду. Мгновения оледеневшие пальцы еще из последних сил умудрялись хоть как-то противиться, потом наступили предсмертные конвульсии и наконец… тишина. Абсолютная тишина. Лишь приглушенные звуки снаружи и звук стекавшей с формы воды её нарушали.
Солдат поднялся на дрожащих ногах и холодным взглядом оглядел лежащего уже без посторонней помощи на дне бассейна противника. Тихо хмыкнув, солдат, высоко поднимая находившиеся в воде ноги, направился к основанию лестницы. Почти около неё на поверхности воды, в куче собственных перьев, мирно покоился прибитый сапсан, задрав ножки кверху. Мерзкая картина… Вода здесь чистая, горная, неприкосновенная. Жалко будет немного, что её испортят продукты разложения тел этой дурной птицы и долговязого сопляка, удумавшего одолеть взрослого, специально обученного и вооруженного до зубов воина. Наверное, именно поэтому эта победа и не доставила солдату особого удовольствия. Хоть пацан и заставил его попотеть, но всё-таки это просто несчастный ребенок, у которого не было никаких шансов. Но ничего, великие свершения еще впереди!
Но тут все размышления уже расслабившегося гвардейца прервал тихий клич внезапно поднявшего головку сапсана, и прежде, чем бедняга солдат смог хоть что-то осознать, темный силуэт словно ракета вынырнул из воды и на шею воина была накинута прочная кожаная лямка дорожной сумки. Мужчина начал задыхаться. Мужчина беспорядочно жестикулировал, слонялся то взад, то вперед, пару раз чуть не упал, но раскрасневшийся от напряжения и столь долгого пребывания в холодной воде без кислорода Имир успевал резко оттолкнуться обоими ногами об каменный пол, тем самым направляя плененного соперника в одном строгом направлении. Из последних сил мокрый насквозь Гор сделал рывок вперед, вцепился прямо в лицо солдату и наконец содрал уже изрядно потрепанный противогаз, обнажив бледное лицо с легкой щетиной, высунутым языком и вылезающими из орбит глазами.
Наконец, Имир ощутил спиной заветную поросшую мхом каменную стену и, выждав нужный момент, словно мировой чемпион по плаванию сделал финальный толчок обоими ногами в спину солдата, отчего тот наклонился вперед и рухнул лицом вниз, вмазавшись прямо в дно мелководной части бассейна, в коей они и находились. Изо рта вывалился выбитый зуб; солдат попытался встать, но Имир тут же вцепился в волосы на его затылке и вновь приложил мужчину об каменную поверхность. Удар. Удар. Удар. Удар. Всё! Противник в полном нокауте.
Последний солдат без чувств рухнул на пол. С магией или без неё — Зигмунд всегда мог положиться на свои умения. Он не любил драться. Крайне не любил. Но всё-таки раз за разом приходил к одному не самому приятному выводу о том, что чем больший приоритет у тебя в схватке, тем противнику более не выгодно с тобой конфликтовать. Значит, он постарается пойти на мировую. Но, очевидно, сегодня ему довелось наблюдать не этот случай.
Обернувшись к входной двери, Зигмунд уж было был готов выйти отсюда и направиться к выходу, как вдруг всё тело обожгла острая боль, будто в каждую клетку вонзили по раскаленному мечу из платины. Потерявший на несколько секунд обладание собственным телом мужчина рухнул на пол и тут же на его руках за спиной защелкнулось что-то холодное. Всё еще ничего не понимающий Зигмунд попробовал воспользоваться своими сверхъестественными способностями, но за секунду до предполагаемого «чуда» тело вновь пронзила боль. Его ладони были заключены в массивные наручники, представлявшие из себя два металлических шара с кучей проводов и мелких деталей на них. Этого быть не может! Хотя… Зигмунда бы совершенно не удивило то, что Бальтазар готовился к своему нападению долго и тщательно.
— Зигмунд Вальгард. — Прозвучало сверху, точно божий приговор. — Вы обвиняетесь в распространении антиправительственной пропаганды и настраивании народа против его правителя, из-за чего подлежите немедленному аресту.
Зигмунд с туром поднял глаза на запотевшем лице и посмотрел на горстку вражеских людей.
— Ну что? Ведите уже!
По воде начала расплываться бледная красная лужица. Имир с трудом оттащил находившегося в бессознательном состоянии противница на более-менее сухое место. Гор присел последнему на лицо, внимательно его осмотрел, что-то проверил и после всех этих коротких манипуляций птица издала короткий клич, подтверждая то, что солдат в полной отключке и пробудет в таком состоянии еще довольно долго.
— Спасибо, дружище! — Устало проговорил юноша, помогая сапсану взобраться обратно на плечо.
— И да, дам тебе хороший совет. — Имир в последний раз посмотрел на поверженного гвардейца. — Никогда не пытайся утопить того, кого уже до этого три раза пытались утопить в бочке.
После этого парень побежал к своей самой первой и основной цели — основанию каменной лестницы.
«Так-с… Как там? Основание лестницы… Мох… Грибы какие-то странные… Справа от отколовшегося куска… Ага!» — Найдя нужный выступ, подходивший как раз под ладонь Имира, точно был вылит под неё, парень провернул его три раза на сто восемьдесят градусов, после чего открылся очередной проход. Их путь на волю.