Завтрак — это всегда хорошо. Особенно горячий напиток, сваренный из ягод. Поварихи его компотом называли. Я же в это утро назвал его живительным нектаром. Это в моменте, когда продрог до состояния ледника, не обращал внимания на своё состояние. А стоило в тепло зайти, так накрыло. Что-то больше, чем ожидал. Раны сказываются? Наверное. Крови я потерял не то чтобы много, но что-то вытечь успело. Поэтому и налёг на еду с удвоенным рвением, восполняя потери.
Почти сразу осоловел, но заставил себя выйти во двор, сходить за цепью и спуститься вниз, чтобы завершить тренировку на сегодня. Не я один такой был. Ещё Тич с саблей вышел и тот парень с шестом, которому я не понравился. Получается, это все, у кого есть договор с камнем и кто не смог его выполнить на испытании. Предположу, потому что тренировка связана с оружием.
— Необычный выбор, — сказал мне Тич, разминая кисти.
— Какой есть, — пожал я плечами.
Иногда хватает одного взгляда, чтобы сказать куда больше, чем способны любые слова. Тич смотрел очень уж выразительно.
— Что-то не так? — спросил его, подкалывая, слишком он пристально меня разглядывал.
— Всё в порядке, — выдал он улыбочку, которую аж сам Черный мечник отметил. — Просто пытаюсь понять, кто ты такой. Уж прости за неуместное любопытство.
— Спартанец я. А ты — Тич.
— И оба имени ненастоящие, — улыбка переросла в усмешку. — Ты ведь наверняка в курсе, что некоторые камни, редкие и легендарные, способны изменить внешность владельца?
— Впервые слышу, — честно ответил я и прямо посмотрел на Тича.
Меня немного мутило и подташнивало, больше всего хотелось разобраться с тренировкой и пойти лечь спать, но раз уж «самый популярный парень» хочет пообщаться, то почему нет? Очень уж мне в душу запали слова Мастера о том, что нужно уметь договариваться. А не кости ломать. Хотя последнее тоже важное умение.
— Явление не так часто встречается, и надо раскрыть способности камня полностью… — медленно проговорил он. — О последнем, что-то мне подсказывает, ты всё же в курсе.
— Возможно, — сделал я вид, что беседа мне не особо интересна. Это несложно, когда так и хочется зевнуть.
— Знаешь, — сказал Тич проникновенно, — испытание заставило задуматься. О том, что я мало знаю тех, кто находится рядом, и тех, на кого придётся полагаться в скором времени. У тебя необычное сочетание волос и глаз, Спартанец. Но это твоё дело, в которое я не буду лезть.
Хотел ему сказать, что он уже залез, но лишь неопределенно хмыкнул. Странный разговор вышел. Запал на то, чтобы наладить контакт, быстро угас, и я вспомнил, что Тич мне, вообще-то, не нравится.
Больше меня никто не отвлекал. Чертыхаясь и костеря придурка, что меня пырнул в ладонь и ногу, каждый раз, когда они отзывались вспышками боли… А происходило это слишком часто, так как тренировка подразумевала всякие акробатические трюки и резкие движения… Я кое-как выполнил то, что оставалось, да отправился спать.
***
Наутро я гадал, как пройдет следующий день. Выполнить мою-то тренировку с порезами сложно будет, несмотря на силу камней. Чего уж говорить о переломышах.
Только вот ожидания не оправдались. Утро началось с пробуждающего крика Стропо, но, когда выбрался наружу, я увидел целительницу, стоявшую рядом с наставником. Одного взгляда на неё хватило, чтобы по спине пробежали мурашки.
Леди была не в духе.
— Госпожа Церия, — объявил Стропо, — благослови её сострадание, выразила желание исцелить пострадавших, что, как можно догадаться, неприемлемо. Уроки должны быть выучены, и это не подлежит изменению. Но госпожа Церия, — покосился с опаской на целительницу Стропо, — проявила недюжинную настойчивость и предложила провести обучение полевой медицине. Поэтому сегодня вы будете играть в докторов и… пострадавших.
— Дальше я сама, Артур, — твёрдо сказала женщина.
— Простите, леди… Но приказ Мастера не обсуждается. Тренировка должна быть тренировкой.
Утро выходит что надо. Не ожидал я увидеть… столь много. Чтобы сам Стропо опасался женщину? Глазам не верю! Хотя нет, верю. Достаточно вспомнить, как под воздействием целительными срастались порезы, вправлялись вывихи, заживлялись переломы. Да и просто на неё посмотреть хватит, чтобы боязливо поёжиться. Тут скорее другое удивляет. Как Стропо вообще рискует ей возражать.
— Тогда командуй, чтобы всех раненых выложили передо мной. Сначала я их осмотрю.
— Леди…
— Сначала я им объясню, как осматривать и на что обращать внимание, — с недовольством поправилась она.
— Раненых выложить перед госпожой! — рявкнул Стропо.
«А если раненый может стоять?» — подумал я про себя. Хотя чего тут думать. Сказали выложить, значит, надо выкладываться. Или выложиться? Ох уж эти приказы.
***
День прошёл плодотворно. Церия нам подробно объясняла и показывала, что делать в полевых условиях, если ты или твой товарищ пострадал.
Разумеется, главными пособиями выступили два переломыша. По тому, какие целительница бросала взгляды на меня… Отнюдь не пылкие, к сожалению. Женщина она эффектная, как и говорил. Подойдет — и как-то по-другому на ранения смотреть начинаешь. Уже и не обидно вовсе. Но что мне теперь об этом думать, когда я впал в немилость? Она точно знала, кто именно конечности ломал. Справедливости ради скажу, что на переломышей она так же смотрела. Может, даже строже.
После испытания мы, кстати, троих недосчитались. Двое были убиты. Одного, как выяснилось, оставили там. Никто не потрудился его достать. Я, если честно, тоже не сразу о нем вспомнил. Один из заморышей это был. С одной стороны неприметный, а с другой — какой-то весь отталкивающий.
Для меня так и осталось вопросом, что с ним случилось. В колодце остался? Или его вызволили и отпустили? Если первое, то жутковатая смерть от голода. Никому такого не пожелаешь.
И тем страшнее было то, как наплевательски отнеслись к нему. Словно он пустое место. Получается, парень умер только потому, что не подружился ни с кем достаточно, чтобы ему помогли… Не просто не помогли, а обрекли на мучительную смерть.
Пугающее равнодушие. Которое было и во мне самом. Ведь что мешало пройти и осмотреть все колодцы? Ничего. Только то, что я не считал это своей проблемой.
***
Вся следующая неделя так и прошла. Занятия с целительницей, одна лекция у Профа, уроки у личных наставников, общие занятия и индивидуальные программы. Если я в строй вернулся довольно быстро, то два переломыша тянули всю группы вниз. За что группа и отдувалась.
Бег ведь не отменили. Мы бегали, просто теперь брали с собой носилки. Чаще всего этих двоих таскал я. Стоит ли говорить, что любви между нами это не прибавило?
Не стоило. Может, и иначе бы сложилось, но Сорок девятый, когда я его нёс, смотрел с насмешкой. Из-за чего раз пять падал. Случайно, конечно. У меня ведь ладонь порезана, рана не зажила, вот рука и разжималась.
Когда это закончилось, и нас отправили к целительнице, которая залечила все повреждения особо болючим способом, я выдохнул с облегчением.
***
На следующий день произошло одно знаковое событие, которое изменило наш распорядок. Появился новый наставник.
Я, когда увидел, глазам своим не поверил. Да, со мной такое часто случилось. Не верить глазам, когда видишь то, чего вроде как происходить не должно.
Новый наставник был не кем иным, как Черным мастером. Без брони. Представился он другим именем.
— Зовите меня наставник Тейт, — сказал он, когда мы пришли в лекторий. — Я буду рассказывать вам про охоту на монстров, демонов, аномалии и людей.
Охоту на людей, я не ослышался?
Украдкой оглядевшись, не заметил, чтобы кто-то вскакивал и тыкал пальцем в Черного мастера. Я тоже не стал.
Бывает такое, что живешь и не вдупляешь, что происходит. Даже если тебя носом тычут, ничего не видишь. Бывает и наоборот. Намёков мало, никто прямо не говорит, а как-то раз — и улавливаешь скрытый посыл.
Кто я для Черного мастера? Случайный паренек, который оказался сыном его друзей? Что это для него значит? Возможно, ничего. А возможно, я слишком подозрительный. Мало ли какие интриги разворачиваются вокруг этого человека. Быть может, кто-то додумался подослать вот такого меня, чтобы втереться в доверие. Это я сейчас фантазирую, конечно, но факт есть факт, Черный мастер мог захотеть проверить меня.
Как? Просто сняв шлем.
Расскажу об этом кому и докажу, что мне доверять нельзя. Сколько ещё подобных проверок может быть, затрудняюсь сказать.
Лекция прошла… Да как-то обычно. Нам показывали картинки, рассказывали про монстров, что обитают в радиусе сотни километров от крепости. Их повадки, слабые места. Как разделывать тушу, что ценного с неё добыть можно. Про тактику охоты и состав группы.
Познавательно, намекает на то, чем займемся в ближайшем будущем. Потому что только самые тупые не просекли главный принцип. Любая теория закрепляется на практике.
***
Так оно и случилось. Прошло ещё две недели. Люди постепенно втянулись в ритм. Привыкли даже к набирающему силу морозцу. Стропо постоянно придумывал новые соревнования, и за эти дни многие успели хотя бы по разу побывать в лидерах. А вместе с этим получить и различные бонусы. Не только поход в нормальный душ, но и новую одежду или теплое одеяло.
Шутки шутками, но за одеяло разразилась самая жестокая битва. Отопления-то в наших жилых блоках не было. Кто заболевал, получал личный, особо смачный разнос от Стропо и тут же ставился на ноги целительницей.
Я про неё у Гатса как-то спросил.
— А целительницы часто встречаются?
Он тогда посмотрел на меня как на дурака. Может, я и был дураком, задавшись этим вопросом только сейчас.
— Помнишь, сколько разновидностей камней? А как трудно достать редкие — знаешь? Вот и думай, сколько всего есть целителей и насколько они ценны.
— Ты хочешь сказать, что редкие камни с соответствующей способностью встречаются ещё реже?
— Не то слово.
Тогда в который раз стоит отдать Черному мастеру должное. Людей он вербовать умеет.
Помимо индивидуальных зачётов, были и групповые. Когда нас делили на команды и побеждать надо было вместе. Опережая другие группы. Каждый день команды собирались новые. Могло как повезти, так и не очень. Причем нельзя было угадать, кто лучше подходит. Иногда было лучше получить слабого, но умного напарника. К примеру, когда Проф отправлял нас в библиотеку… В крепости и такая была…. С задачей подготовить доклад по теме. У каждой группы своя тема, поэтому за книги не дрались. Оценивалось всё. Количество фактов, их достоверность, выводы, общая логика повествования, ораторское мастерство говорившего.
Кому отвечать, Проф выбирал сам. Пока всего два таких соревнования прошло, и команды победителей получили одеяла на всех. Мне тоже досталось. Калия же пока пролетала, и я предложил отдать ей своё. На что она выдала свой фирменный взгляд: сдохни в страшных муках, ничтожество. На её языке это было что-то сродни вежливому отказу.
Но это так, мелочи жизни. И соревнования, и прочее. Всё познается в сравнении. Мы не исключение, тоже познали на собственной шкуре, что тренировки в крепости, в безопасности, не так уж плохи.
Спустя две недели после занятий с Тейтом нам объявили, что с этого дня мы будем получать особые задания. В тот же день собралась первая группа, куда вошло пять человек. Ушли они вместе с Тейтом, то есть Черным мастером, из крепости в неизвестном направлении, прихватив с собой оружие и припасы.
Тренировки с оружием у нас тоже добавились. Пока общего характера. Мы осваивали общие стойки с мечом, за что отвечал наставник Форель. Не спрашивайте, почему его так называли. Сам не знаю. Зато другое узнал. Почему вообще используется холодное оружие. Ответ оказался до банальности простым. Огнестрельное оружие было дорого в производстве, мало кто этим занимался, оно могло сбоить в зоне аномалий. Паровое оружие аналогично. У меня был арбалет, который так и лежал в сумке. Сейчас это бесполезный кусок железа, потому что весь запал выветрился. Иначе говоря, всё, что имеет приставку паро, тоже дорого, может сломаться, имеет сложности в обращении. Это не значит, что этим совсем не пользуются. Пользуются, но не массово.
Холодное оружие же проще сделать, а значит, и легче достать. Меньше шансов, что подведет в бою. А главное, на него распространяются многие способности, что даруют камни. В отличие от любого стрелкового оружия. По крайней мере, наставник Форель утверждал, что не знает таких примеров.
Первая группа вернулась на третий день. Четверо из пяти. Тело пятого они принесли с собой. Положили во дворе, собрали всех. У убитого было разорвано горло.
— Он плохо учился, — сказал с мрачной циничностью Тейт. — Надеюсь, остальные не позабыли мои уроки. Вторая группа выходит завтра утром.
Так нас осталось сорок пять человек. В тот же день, когда занятия кончились, вернувшихся зажали в угол и расспросили.
— Что там с вами приключилось? — вперед, изъявлять любопытство толпы, вышел Тич.
— Ничего хорошего, — ответил Сорок девятый.
По какой-то иронии именно он попал в первую группу.
— Сначала долго шли. Искали следы. Выслеживали монстра. Схлестнулись с ним. Один из нас умер, — сухо отвечал он. — Наставник молча стоял и смотрел, как ему горло разрывают. Зверя мы добили. Тейт приказал нам его разделывать. Мы и разделывали, поглядывая на то, как стынет труп того, на чьем месте мы могли оказаться. После чего тащили и добычу, и его. Дам совет. Лучше не умирайте. А то труп, мало того что сначала обгадится и воняет, так ещё и застывает и как камень становится. Замучаются вас товарищи тащить обратно, — Сорок девятый выдал эту речь на одном дыхании, сбился, сплюнул, растолкал собравшихся и полез наверх.
***
Команды собирали в случайном порядке. Мне довелось попасть в третью группу. Которая была самой не случайной, пожалуй. Тоже пять человек. Я, Гатс, Калия, Джиха и Тридцать седьмой, который выиграл первый забег. Как и говорил, он за последние дни возмужал, вытянулся, осанку стал держать. Перестал быть рохлей. Звали его Тимур.
То же самое касается и Джихи. Вот уж кто самый комнатный цветочек из нас всех. Не знаю, как она держалась до сих пор. Как-то держалась. Болтаясь внизу рейтинга по физической подготовке. Единственное, в чем она была хороша, — это в интеллектуальной подготовке. За что и получила своё одеяло. Вернув то, которое ей Гон добыл.
На мой скромный взгляд, брат рядом ей мешал. Всегда рядом, всегда готов подставить плечо и защитить. Он как тень от скалы, что не давала прорасти цветочку.
— Наставник! — возмутился Гон, когда через несколько дней после возвращения второй группы Тейт озвучил список имен.
— Какие-то проблемы? — приподнял бровь Тейт.
— Разрешите пойти с сестрой! — выпрямился парень.
— Нет, — спокойно ответил Черный мастер. — Ты пойдешь в другой группе.
Сейчас был ещё один момент, когда я заметил скрытые смыслы. Не один я думал, что эти двое мешают друг другу. Джиха слишком привыкла быть в тени, и поход с посторонними людьми, а что-то я не заметил, чтобы она с кем-то сблизилась, откровенно её напугал. Вон как глаза расширены, на брата испуганно смотрит. Но не только её тормозила эта ситуация. Гона тоже. Слишком он пёкся о ней. Тратил большую часть времени, чтобы злобно смотреть на других парней и оберегать сестру. На то, что на неё никто не покушается, вообще перестав замечать, ему было плевать.
Уверен, разлука им обоим на пользу пойдет. Или нет. Если мозгов не хватит сделать выводы.
Их проблемы я выкинул из головы сразу, как вышли в путь. Не хотелось повторить судьбу погибшего паренька. Шли весь день. По пути Тейт задавал вопросы, сам что-то рассказывал. Закреплял наши знания на практике. Лагерь для ночлега мы сами обустраивали. Как и место выбирали.
***
— Подъем! — прозвучал властный голос.
Я в первые мгновения пробуждения подумал, что это Стропо нас будит. Следом навалился ужас, что именно я тот неудачник, который проспал. И только после этого, проморгавшись, понял, что темнота вокруг не мрак жилого блока, а время суток на природе. Иначе говоря, утро ещё не началось.
— Наставник? — первой голос подала Джуха.
Дежурила она четвёртой по счёту. Пятым был Тридцать Седьмой.
— За подъем Калия получает балл. Единственная, кто проснулась за минуту до окрика и даже ручками до кинжалов дотянулась.
Наставник Тейт на лекциях и наших уроках вёл себя немного как зануда. Сейчас же в нём другая личина пробудилась. С саркастическими нотками в голосе.
— Спартанец — просто позорище. Совсем не оправдал своё имя. Проснулся так, будто напился и уснул в борделе, на чужих сиськах, а не в горах, где бродят опасные монстры. Про тебя, девочка, молчу, — посмотрел он на Джиху. — Ты как испуганный олененок. Были такие звери в прошлом мире. Их жрали хищники. Кто ты без своего брата? Полный ноль.
А вот эти слова прозвучали как пощёчина. Джиха сжалась и отступила, чем вызвала у наставника ещё одну кривую насмешку.
— До рассвета ещё около часа. Вам, детишки, невообразимо повезло. Можете закончить наш поход раньше и не бегать по горам в поисках цели. На след, который вы вчера оставили, встал акане. Кто мне расскажет о нём? Может, ты, испуганная девчонка?
Джуха, надо отдать ей должное, взяла себя в руки и действительно ответила.
— Акане — монстр малой категории, скорее падальщик, чем хищник. Нападет на людей, если почувствует уверенность.
— Шесть человек он как воспримет?
— Как легкую добычу. Быстрый, хорошо прячется, если напугать, может убежать. Или напасть, если напугать недостаточно сильно. Иногда, если акане достаточно силен, есть шанс выпадения малого камня усиления. Также артефакторами ценится его кровь.
— Ценится, — кивнул наставник. — У вас в сумках как раз есть подходящие ёмкости, чтобы собрать её. Задание следующее — найти и уничтожить монстра. Камень, если добудете, сами получите.
— Действовать как команда или поодиночке? — спросил я.
— Ты либо туп, либо самоуверен, — ответил Тейт, недовольно на меня посмотрев. — Вмешиваться я не буду. Даже если он начнёт отрывать от вас куски мяса, чтобы насладиться страданиями жертвы, а вы будете визжать и молить о помощи.
Если это кого-то напугало, то не меня.
Не потому, что я самоуверен. А потому, что видел изображения этого монстра, и нам при выходе разрешили взять своё оружие. То есть я был с цепью, а Гатс с мечом-лопатой. Переглянувшись с ним, дождался понимания. Вместе мы отошли от лагеря, после чего я выдал.
— Ей ты, стремная мерзкая тварь, выходи на бой честный! — закричал я.
Гатс встал рядом, перехватив меч.
На самом деле расчёт простой. Джиха всё верно сказала. Точнее, пересказала то, что слышала на лекции. Если та информация верная, то есть все шансы спровоцировать монстра и выманить на себя. С чем-то подобным я уже разбирался, поэтому не боялся. Тем более когда рядом Гатс.
Вдвоем мы монстра разберем на части и не почешемся. При этом не рискуя слабыми членами группы. Пытаться так выследить акане — затея, обреченная на провал. Опять же, со слов наставника, они слишком хорошо умеют скрываться. Поэтому я и отошёл от группы, чтобы подставиться.
Мой крик сработал. Только вот на нас вышел вовсе не акане, а совсем другой монстр.
Куда опаснее.
Единственная мысль, которая успела промелькнуть в голове, до того как завертелись события, была о том, что наставник не утверждал, что монстр всего один.
Млять.