Когда живешь в пригороде, а тем более отвечаешь за одну из улиц, необходимость разбираться с различными проблемами, в том числе с монстрами, — это не случайность, а твоя прямая обязанность. Не скажу, что жизнь в пригороде настолько же опасна, как и в диких землях. К нам забредают далеко не все монстры. Но иногда случается, что какая-то тварь пожалует.
Шёл я вперед, хорошо помня, каково это, увидеть вблизи монстра в первый раз.
Ужас захватывает тебя, хочется убежать, но понимаешь, что тварь сильнее и быстрее, не получится от неё спрятаться. Пробирало в первый раз всех, да и во второй тоже, если выживешь. Исключений я не встречал. Если бы всё пошло как надо, Джиха и Тридцать Седьмой получили бы возможность увидеть монстра на безопасном расстоянии и справиться со страхом. Подготовиться.
Хороший план. Как мне казалось.
Пока я не увидел, как вздрогнула земля, как разошёлся камень, как поднялся ледяной великан. Каменно-ледяной. А значит, вдвойне опасный.
— Назад! — закричал Гатс.
Было поздно. В мою сторону великан выпустил синюю волну. Накатили холод и каменное крошево. Кожу обдало болью, осколки впивались в кожу, полосуя меня. Я выстоял, отпрыгнул в сторону, но этот монстр умел бить по площади, и единственное, что могло от него защитить, — расстояние.
Откуда ни возьмись появилась Калия. Она врезалась в великана ногами, и эту махину в пару сотен килограмм откинуло назад. Как раз за секунду до того, как она собиралась накрыть меня новой волной.
— Три-два! — прокричала Калия.
— Отходим! — вторил ей Гатс. — Отходим!
— Отвлеки! — Калия не стала слушать парня.
Отвлечь. Легко сказать.
Про великанов я знал только то, что они существуют. Видел же впервые, и на вид у этого монстра отсутствовали слабые места.
Наставник про них лишь вскользь упоминал.
Где-то под два с половиной метра ростом, широкий в плечах, человекоподобный. Морда — грубо обтесанный кусок камня. Грудь волосатая, покрыта серебристой шерстью, похожей на снег и лед.
Я бы с удовольствием его разглядел, но времени не было.
Продолжая отбегать от него, дрожащими, плохо слушающими руками достал тяжелое грузило. Не малым же эту махину бить. Подтащив конец цепи, сменил так быстро, насколько смог, тихо ругаясь от боли. Гатс в это время отступал к лагерю и кричал остальным, чтобы они отходили. Калия же нарезала круги вокруг великана, а тот пытался накрыть её волной стужи.
Медленный, это хорошо. Но не насколько, чтобы Калия себя свободно чувствовала.
Постепенно немота из рук ушла, и я смог нормально закрутить цепь. Пойдя на сближение, подгадал момент и послал грузило прямо в голову монстра. Мелкие глазки пылали синевой. Выпуклые, плохо защищенные, они были отличной мишенью.
Попал по левому. Тот лопнул, как стёклышко. С прытью, которую до этого не демонстрировал, великан развернулся и выстрелил в меня не широкой волной, а узким лучом. Как я увернулся, сам не знаю. Чудом, не иначе. Луч прошёл рядом с плечом, и этого хватило, чтобы куртка покрылась слоем льда.
Заорав от боли, я стиснул зубы и кувыркнулся, уходя от второго луча.
Калия воспользовалась тем, что великан отвлекся на меня, и прыгнула на него сзади. Приземлилась ногами на затылок, оттолкнулась и… Девушка полетела в одну сторону, а тяжеленного монстра кинуло вперед. Не удержавшись, он рухнул на землю, и я отчётливо ощутил, как та вздрогнула.
Не медля, подтянул цепь и снова её закрутил. Когда великан поднялся, с чем у него не возникло проблем, выдав при этом вокруг себя волну холода, чтобы никто не подобрался, я ему во второй глаз попал.
Дальше было дело техники. Между его атаками Калия напрыгивала и отбрасывала монстра. Я тоже бил, выискивая слабые места. Эффекта это почти никакого не приносило. Куда лучше справлялась девушка, а я так, всего лишь не хотел сидеть без дела.
Бой продолжился недолго. Вскоре Калия смогла вмять голову великана в туловище. Его повело, он рухнул на колени, да так и застыл.
Калия тоже замерла. С бледным лицом, слипшимися от пота волосами, тяжело дышавшая.
Постепенно горячка боя уходила. Я обернулся, оглядел наших и увидел отдельно стоящего Тейта, который спокойно наблюдал за нами, сложив руки на груди. Увидел и Гатса с Джихой, суетящихся над… Тридцать седьмым. Тот лежал на земле, и на расстоянии не было видно, жив парень или нет.
Услышав скрип снега, вздрогнул и обернулся. Это была всего лишь Калия, которая неуверенной походкой, с подкашивающими ногами, шла в сторону лагеря. Ей до меня всего ничего оставалось. Шагов двадцать от силы.
С великаном мы дрались на открытом пространстве, среди редких деревьев.
Но этого хватило, чтобы акане, про которого я забыл, выскочил откуда ни возьмись и бросился на девушку. Я сорвался с места, понимая, что не успеваю.
Тварь прыгнула, раскрыла пасть, вытянула лапы с когтями. Калия что-то почувствовала, заметила меня и резко дернулась, выставляя перед собой кинжалы. Не помогло. Монстр отбил оружие и повалил девушку на землю. Она успела подставить руку, защищая горло.
Разогнавшись, я налетел на тварь, перехватил её за туловище и сдернул. Вместе мы полетели прямо на камни, закувыркались по склону. Ударились об один порог, второй, третий, слетели вниз.
Мне повезло. Я рухнул прямо на монстра. На его мягкое, шерстяное тело. Это не убило тварь. Акане потянулся ко мне, клацнул пастью перед лицом. Нащупав нож, выдернул его и ударил.
Акане захрипел, и второй рукой я перехватил его за горло. Сжав, принялся бить ножом, пока тварь не затихла.
Сам я тоже затих. В пылу боя не заметил, как сбилось дыхание. Ребра болели, в глазах двоилось.
Как продышался, с трудом отлепил себя от акане. Крови набежало… Сомневаюсь, что здесь что-то получится собрать. Ну, или с меня придётся счищать, потому что уделался я с ног до головы. Как дошло, что умирать я в ближайшее время не собираюсь, забеспокоился. Что там с остальными?
Обернувшись, увидел валяющуюся Калию. Она прямо в снегу лежала. По следам было видно, что ко мне направлялась, но почему-то свалилась. Я было испугался, но увидел, что девушка пытается подняться.
С трудом встав, побрел к ней, на ходу подтягивая цепь, которая размоталась, пока летели.
— Не самое мягкое место ты выбрала, — сказал я Калии, когда подошёл, так и не заметив опасности.
— Ноги, — пояснила она. — Я порвала связки. Не могу встать.
Час от часу не легче.
***
Калию я дотащил до остальных. На спине нёс. Заодно обнаружив, что акане подрал мне живот и оттуда течет кровь.
— Что с Тимуром? — спросил я, подходя.
— Обморожение, — коротко ответил Гатс. — В него луч, который тебе предназначался, ударил. Сами как? Что с Калией?
— Ей лень было идти.
Женский кулачок мягко ударил по голове, выражая недовольство.
За что тут же поплатился. Не рассчитав, я скинул девушку на землю. На этот раз и правда случайно.
Пока тащил ей, сошлись на том, что счёт четыре-два в мою пользу.
Только вот от этого мне было совсем не легче.
Больше всего мне в тот момент хотелось плюнуть в Тейта, который как стоял, так и продолжал стоять, сложив руки на груди и молча на нас поглядывая.
Равнодушия в его глазах хватило бы на все горы, что нас окружали.
Мои эмоции быстро улеглись. Холод и боль не способствовали продолжительной злости.
— Жить будет? — спросил я про Тимура, который дрожал, обхватив себя руками.
— Если костер разведем, должен, — ответил Гатс. — Выбирай, идешь за хворостом или охраняешь?
— Охраняю. Мне ногу отшибло, пока падал. Калия тоже не ходок. Джиха… — посмотрел я на неё. — Девушки, не хочу никого обидеть, но целительница говорила, что лучший способ согреться — это прижаться друг к другу.
— Так сам и прижмись к нему! — зло прошипела Калия.
— Тридцать седьмой, сегодня не твой день. Иди сюда, — я плюхнулся рядом с ним. Одной рукой обнял парня, а другой рану на животе зажал.
— Какой из тебя охранник, если валяешься, — сказал Гатс и пошёл добывать хворост для костра.
Перед выходом нам выдали всё для похода. Начиная со спальных мешков и заканчивая всем необходимым для розжига.
— Ему двигаться надо, — робко заметила Джиха.
— Ты двигаться сможешь? — спросил я парня.
Увидев приоткрытые глаза, посмотрел на девушку.
— Влепи ему пощёчину и поднимай. А то сдохнет.
— Я… — Джиха даже рот распахнула от удивления.
— Я ранен и не могу его ударить. Остаётся тебе. Сделаешь?
— Эта тряпка не сможет, — грубо сказала Калия.
Приподнявшись, она доползла до нас и врезала парню по лицу.
— Я тебя горло вспорю, если уснешь! — рявкнула она на него.
Угроза донельзя глупая, но с Тридцать седьмым сработало. Парень вскинулся и больше не пытался отключиться.
***
Тейт молчал. Всё то время, что разводили костер, отогревали Тимура и обрабатывали мою рану.
Мне не хотелось смотреть на него. Я и не смотрел, делая то, что был доступно.
Но всё рано или поздно кончается. Кончилось и молчание наставника.
— Ну что, — протянул он, когда главные дела были сделаны. — Сначала добычу разделаете или разберем вашу… Даже не знаю, как это назвать. Тупость? Боюсь, это слово не в полной мере описывает то, что произошло.
— Сначала добыча, — ответила Калия.
— Тогда идите, потрошите великана.
— Я им займусь, — вздохнул Гатс. — Но если меч затупится, кто-то будет мне сильно должен.
Как выяснилось, тот луч, от которого я едва увернулся, летел прямо в остальную группу, но его отразил Гатс. Только вот сила великана была не совсем тем, что отскакивает от металла. Основной ущерб удалось отвести, но парню и стоявшему рядом Тридцать седьмому досталось. Не знаю, как так вышло, но именно Тридцать седьмой получил сильнейшее обморожение. Остальные же отделались легким.
Калия немного пришла в себя, но мучилась от боли и идти не могла. Я тоже морщился. У меня рука вышла из строя. От обморожения кожа потрескалась и сейчас адски болела. Про живот вообще молчу. Раны неглубокие, но каждый вздох добавлял мучений. Тридцать седьмой всё ещё приходил в себя, мелко дрожа у костра. Джиха… С ней всё понятно. Каменного великана разделать она не сможет. Не уверен, что и Гатс справился.
Впрочем, зря я в парня не верил. Минут через десять он вернулся. Калия показала то, ради чего он напрягался. Малый камень усиления. Надо же. Ценная добыча. Но стоила ли она всех наших ранений?
Хотя чего это я. Конечно, стоило. Вернемся в крепость, и раны вылечат, словно их и не было. А камень останется.
— Про кровь акане забыли, — напомнил Тейт.
— Её надо собирать в первые минуты, — возразила Калия.
— Да, но надо же вам в этом на практике убедиться. Джиха, твоя очередь поработать. Бери нож и иди добудь хоть что-то. Ещё не вся кровь застыла. Эти монстры хорошо тепло сохраняют.
Об этом наставник нам не говорил на лекциях.
Гатс пошёл с Джихой, но Тейт запретил помогать ей. Так что девушка сама потрошила монстра. Вернулась, измазавшись в крови, с трясущимися руками. То ли от холода, то ли от не самого приятного занятия.
— Раз с делами покончено, приступаем к разбору. Кто хочет высказаться первым?
— О чем? — спросил помрачневший Гатс.
— О ваших ошибках. О тех уроках, которые вы получили.
— Я затупил, — поднял я руку.
— Это да, — посмотрел на меня Тейт. — Но давайте по порядку. Какие были ошибки, и кто за них ответственен?
— Ошибка была в том, что мы вам поверили, — прорвалось у меня недовольство.
— Да, — легко согласился Тейт. — С чего вы взяли, что слова про акане — правда и тем более полная правда? И какой вывод из вашей наивности?
— Никому нельзя доверять, — ответил Калия.
— Неверно. Доверять можно. Но всегда стоить помнить, что у тех, кому доверяете, другие, отличные от ваших цели. Моя цель — выбить из вас дурь. Я передам наставнику Стропо, что ваши представления о мире слишком наивны и опасны не только для вас самих, но и для тех, кто находится рядом. Какая следующая ошибка?
— Погодите, — не согласилась Калия продолжить. — Если у других иные цели, то как доверять?
— Разве непонятно?
— Доверять в тех рамках, которые позволяют чужие интересы. Вот скажи, ты доверяешь Спартанцу?
— Нет, — не задумываясь ответила Калия. Прозвучало обидно.
— Это при том, что он тебе несколько раз жизнь спасал.
— Как и я ему, — ответила не смутившаяся девушка.
— Да. Вас связывают узы жизни и смерти, хочешь ты того или нет. При этом ты утверждаешь, что не доверяешь ему. Спартанец, — посмотрел на меня Тейт. — Как думаешь, почему? Чтобы разговор не свёлся к разбору ваших отношений, сформулирую иначе. Какое сегодняшнее твоё поведение подкосило доверие напарников?
Повисла неприятная тишина. Взгляды скрестились на мне.
— Я действовал слишком опрометчиво.
— Это да. А почему ты так действовал? — посмотрел на меня Тейт.
— Само так вышло.
— Встань, — потребовал наставник. — А теперь говори как есть.
— Потому что считал, что сам могу справиться с акане.
— Ты видел их раньше?
— Нет, но встречал монстров схожего уровня опасности.
— Но с чего ты взял, что знаешь о них достаточно, и то, что знаешь, — правда?
— Был слишком наивен, считая, что наставнику можно верить.
— Наставнику можно верить. После того как проверил все слова на практике, — наставительно сказал Тейт. — Но это ведь не единственная причина, почему ты полез вперед? Давай, говори. Пусть все услышат.
Мне великан меньше проблем доставил, чем сейчас Тейт. Это тогда, в моменте, мотивы казались благородными. Сейчас же я их иначе увидел.
— Потому что решил, что так будет лучше для всей группы.
— Чем же лучше? — продолжил допытываться наставник.
— Тем, что они смогут увидеть монстра в живую и… привыкнуть к этому зрелищу.
— Иначе говоря, ты счёл их слабаками и трусами, которые замрут от ужаса, увидев монстра. Поэтому и решил благородно, как тебе казалось, взять удар на себя. Так? Я ни в чем не ошибся?
— Нет, — сквозь зубы ответил я.
— Твое неуважение касается всего лишь двух членов отряда. Тимура и Джихи. Ты счёл их слабыми и поэтому вышел вперед. Это не относится к Калии. Почему же ты не взял её с собой?
Не удержавшись, бросил украдкой взгляд на девушку. Та показательно глядела в сторону.
— Как-то так вышло.
Тейт осуждающе посмотрел на меня, прекрасно видя, что я не хочу отвечать.
— Потому что Калию звать — лишь нервы трепать, — всё же ответил я.
— Иначе говоря, она слишком злая и недружелюбная бука, которой ты не доверяешь. При этом ты ей достаточно симпатизируешь, чтобы, не задумываясь, рискнуть жизнью ради неё. Вот такой парадокс. Так что, Калия. Что ты теперь скажешь насчёт доверия?
— Ничего не скажу, — упрямо ответила девушка.
— А я-то было рассчитывал, что ты поделишься мудростью о важности правильно соизмерять доверие, не перебарщивать с ним, но и не жадничать, чтобы не возникало таких ситуаций, когда напарники не хотят положиться на тебя.
— Сами дураки.
— Слова маленькой девочки, — фыркнул Тейт и перевёл взгляд на Тимура с Джихой. — А что касается вас… Как, нравится чувствовать себя слабаками, которым настолько не доверяют, что оставляют в тылу?
— Нет, — ответил парень после паузы. Он ещё мелко дрожал, но голос прозвучал твердо.
А ещё взгляд колючим стал. Взгляд, обращенный на меня.
— Ну а ты? — посмотрел Тейт на Гатса. — Почему поддержал эту затею?
— Потому что так проще, — ответил парень спокойно. — Наша группа не слажена, боевые навыки есть не у всех. Задача была устранить монстра, а не действовать сообща.
— Это звучит куда разумнее. Кроме той части, где ты пошёл за товарищем, который орал, как придурок, на опасной территории. Спартанец, должен признать, эта выходка даже меня удивила. Захочешь специально сделать, такую тупость не повторишь.
Сейчас я был склонен с ним согласиться. А вот тогда план казался разумным.
— Как теперь с твоим доверием, Гатс? Последуешь так же за парнем?
Я думал, тот сходу ответит, что нет. Но повисло молчание. Я посмотрел на Гатса, тот выглядел спокойным и расслабленным, словно его совершенно не волновал разбор.
— Последую, почему нет, — наконец ответил он.
— А почему да?
— У меня есть надежда, что Спартанец растерял часть своей тупости, пока катился по склону с акане в обнимку.
— Остроумно, — без тени улыбки сказал Тейт. — Но это не вся часть ошибки. Что насчёт тебя? — посмотрел Тейт на Калию. — Почему ты не оспорила их решение? Не остановила?
— Зачем? Если кто-то идиот, этого не исправить.
— Гатс думает иначе, — хмыкнул Тейт. — Как много среди вас противоречий, даже в вопросе тупости Спартанца.
Что-то мне это надоедать начинает.
— А вы двое? — продолжил разнос Тейт. — Что скажешь, Джиха? Та, что бежала через половину континента? Та, чью семью вырезали, и та, что с братом поклялась отомстить? Как же ты мстить-то собираешься, если обрадовалась, когда тебя задвинули на вторые роли, сочли обузой?
Джуха ничего не ответила. Я глянул на неё по-новому. Не сказать, что моё мнение о девушке улучшилось. Да и о себе оно тоже сегодня не улучшилось. Скорее наоборот, устремилось ко дну.
— Я не струсил, — ответил Тридцать седьмой, когда Тейт перевёл взгляд на него.
— Да? — с сомнением спросил наставник. — Не струсил перед монстром? Но побоялся проявить себя, оспорить мнение тех, кто, как ты до сих пор уверен, выше тебя?
Парень не выдержал, отвёл взгляд.
— С первой ошибкой разобрались. Приступим к наказанию. Спартак, по какой мере тебя наказывать? За самоуверенность, неуважение к товарищам, за то, что чуть не погубил весь отряд?
Наши взгляды скрестились. Я одновременно и злость в сторону Черного мастера ощущал, и жгучий стыд с виной за то, что так затупил.
— По всей строгости.
— По всей строгости я тебя должен убить. Поэтому обойдемся… тяжелой мерой.
Удара я не заметил. Меня унесло от костра, сдавило и жахнуло о землю. В глазах потемнело, дух выбило, и какое-то время я валялся, приходя в себя. Постепенно боль нарастала. Не от ушиба, а от того, что в мышцы словно иголки вонзались. Когда я попытался встать, ощутил, что всё тело дрожит, и это состояние не собирается уходить.
Обратно я почти полз. Если бы не упрямая гордость и желание сохранить хоть какие-то остатки самоуважения, не смог бы подняться.
— Тебя наказывать не буду, — услышал я, как Тейт говорит Гатсу. — Этим наставник Стропо займется. Девушек бить тоже не в моих правилах. Поэтому поручаю это… Калия, Джиха, встаньте друг напротив друга и приведите в исполнение наказание. Согласно тому, как сами оцениваете свои ошибки.
Калия послушно поднялась. Далось ей это ничуть не легче, чем мне. Джиха тоже встала, но выглядела растерянно. Стоило ей подойти ближе, как Калия ей по лицу врезала. Так, что Джиха отлетела назад. Нос сломала, понял я.
— Долго ты валяться будешь? — спросил Тейт у упавшей. — Вставай и накажи Калию за её халатность и наплевательское отношение к собратьям-ученикам. Или ты даже этого сделать не можешь?
Джиха смогла. Поднялась, утерла кровь, подошла к Калии… Зажмурилась и ударила. Удар вышел кривым, но Калия его приняла как надо.
— Слабачка, — бросила она. — Ничтожество.
Не выдержав, Джиха взвыла и ударила ещё раз. За что и полетела на землю после подсечки. Как Калия так быстро среагировать успела в ее-то состоянии, осталось для меня загадкой.
— У тебя была возможность наказать меня. Второго шанса давать никто не будет, — бросила она.
Тейт одобрительно кивнул.
— Переходим к следующим ошибкам, — буднично сказал он. — Кто хочет высказаться?
***
Разбор ещё долго продолжался. Тейт нас пропесочил от и до. Действия, оценка ситуации, общая тактика и стратегия. Когда закончили, никто бодрым в отряде не выглядел. Наоборот. Лично я ощущал себя полностью разбитым и вымотанным.
Наказание Черного мастера оказалось серьезным. Мышцы превратились в желе и каждое движение вызывало мучительную боль. Ещё и раны ныли.
Всё бы ничего, но до крепости был день пути, и мне надо было как-то выполнить норму по камням.
Выполнил, конечно. Не мог иначе. Словил бы такой откат, что это всё моё развитие бы загубило. Так что, чертыхаясь, харкая кровью, закусывая губу до боли, я бегал, прыгал, а на привале вместо отдыха тянулся. Не один я такой. Тридцать седьмой поглядывал на нас как на сумасшедших, но всем было плевать. Единственные, кто отдыхал, — это парень и Джиха. Которая ушла куда-то в себя и молчала весь путь. Да и мы тоже молчали, говоря исключительно по делу.
Вернулись поздно ночью на следующий день. Вёл нас в последний час Тейт. Сомневаюсь, что ночью бы мы нашли дорогу.
Стоило подойти к жилым блокам, как выскочил Гон. Бросился к сестре и увёл её внутрь. Мы тоже без лишних слов отправились спать. Калию пришлось затаскивать, сама она подняться не могла. К целительнице попали только утром, и всю ночь я ворочался, не в силах найти удобную позу, чтобы ничего не болело.
Выходных нам никто не дал. Как поставили на ноги, так наставник Стропо и обрадовал нас своим вниманием. Всю следующую неделю радовал. До кровавых соплей и обмороков.
Должен признать, эта история пошла мне на пользу. Большая часть самоуверенности исчезла, словно её и не было никогда.
По возвращении, видимо, Джиха выложила своему брату, что произошло. После чего тот всех нас невзлюбил. На Калию лишь злые взгляды бросал, но не лез. На мне решил эмоции выместить, так что на следующий день мы с ним жестко схлестнулись на спаррингах.
На второй день его забрали в следующую вылазку, и пять дней мы его не видели. Отряд вернулся измотанным и крайне потрепанным. Притащив ещё один труп.
С тех пор вылазки стали регулярными. Водил нас не только Черный мастер, но и другие наставники подключились. Бывало, что сразу несколько групп уходили. Тот наш поход оказался одним из самых простых. Каждый раз уходили дальше, и не сказать, что цели нам доставались легкие.
После того случая я изменил своё отношение к подготовке. Стал больше вопросов наставникам задавать, всё про монстров спрашивал. В библиотеке информацию искал. Прикидывал тактику на разные случаи. Не я один так изменился. До людей быстро дошло, что любая халатность жестко наказывается либо наставниками, либо самой жизнью, и та бьет куда сильнее. Иногда смертельно.