Наши вылазки в горы сопровождались не только естественными трудностями подобных заданий, но и лекциями Профа. Мы разбирали первые появления монстров, то, как распространялись их популяции. Некоторые виды быстро исчезали, некоторые цеплялись за жизнь, но гибли, а кто-то, наоборот, здравствовал и по сей день.
Не знаю, как другим, но лично мне было интересно слушать. Особенно в те моменты, когда речь заходила о тварях, с которыми кто-то из нас сталкивался вживую и потом делился с остальными впечатлениями. Также мы разбирали видоизменение охоты в рамках истории. Как люди начинали с огнестрельного оружия и в конечном счёте пришли к способностям и профессиональным охотникам.
После одной из таких лекций, когда шли на очередную тренировку, Гатс спросил у меня:
— Догадался?
— О чем?
— Это легко, если сопоставить факты.
— Не замечал за тобой склонности говорить загадками.
— Что нам сегодня Проф рассказывал? — осуждающе посмотрел на меня Гатс. — Что появление нового вида может быть совершенно случайно, но потом всё приходит в равновесие. Природа рассудит и определит место нового вида, где он встанет в пищевой цепи. А теперь вспомни, сколько тварей повстречали наши группы на небольшой территории вокруг крепости.
— А-а… — уловил я мысль. — Хочешь сказать, что это ненормально?
Гатс пожал плечами, мол, понимай, как хочешь.
— Или хочешь сказать, что Мастер специально тварей сюда доставляет? — развил я мысль.
— Не сам лично, хотя от него стоит ожидать чего угодно.
Я вздохнул, сделав очередную пометку о продуманности нашей подготовки. Которую по счету? Пара десятков таких пометок точно набралась.
Причем это выражалось во многих вещах. Так, к примеру, каждый раз на охоту мы брали новое обмундирование. Перед этим изучая его и сдавая экзамен по использованию. И если в первый раз мы все шли в стандартной хламиде, которая нам одежду заменяла, то в крайний — воспользовались броней с терморегуляцией. Холода вообще не чувствовалось. Телом. Лица-то незащищенные были, поэтому что-то мы ощущали. Но вот телу было комфортно. Удивительное открытие, что такие костюмы вообще бывают.
— Тем интереснее, ради чего нас так старательно готовят, — только и вздохнул я.
— Время покажет, — ответил Гатс.
***
После того разговора на следующий день случилось кое-что новое.
Утром Стропо повёл нас по новому маршруту. Который закончился возле полигона.
— Стройся! — крикнул наставник. — Сегодня вас ждут новые соревнования! Делитесь на команды… Для начала пусть будет по три человека, — решил он, подумав. — Задание следующее. Первая команда — выступает за охотников. Вторая — за монстров. Задача — вывести противника из строя. Либо уничтожить монстров, либо сожрать охотников. Сегодня без оружия и способностей. Только рукопашка.
Пока Стропо говорил, я на полигон глазел. Место со сложным горным рельефом. Отсюда не видно, но есть как возвышенности, так и скрывающиеся от глаз низменности. Кто-то заботливый выстроил муляжи зданий. Сколотили их из плотных бревен, скорее обозначив, что это дома, чем возводя их в серьез. Также хватало различных укрытий, столбов и мостиков между зданиями.
— Первые две команды — на выход. Начинаете с двух разных углов. У вас минута занять позиции. Синий круг — для первой команды. Красный — для второй. Потом поменяетесь. Остальные внимательно смотрят, подмечают ошибки, на разборе пригодится. Кто ничего не заметит или скажет глупость, будет отжиматься. А если кто меня разозлит, пойдет на руках обратно до крепости весь маршрут.
У Стропо и так характер дурной, так сегодня он явно не в духе был, а значит, стоило ожидать, что разбор жестким будет.
Сами забеги сложно как-то описать. Первые разы отметились неуклюжестью. Никакой особой тактики почти и не было. Только к середине «монстры» догадались разбежаться, а потом по очереди выбить охотников. Тактика примитивная, но сработала. Потому что примитивной она кажется, когда наблюдаешь со стороны. Я тоже побегал, само собой. С командой мне не сильно повезло. Попался Тридцать седьмой и ещё один парень, с которым я почти никак не общался. Тимур, даром что был хорош в беге, поскользнулся и получил ногой в корпус, после чего выбил. Я тоже побегал, подрался, но в итоге остался один против троих и закономерно слег. Зато оторвался на втором забеге, но без огонька, тупо повезло.
Как и обещал, Стропо устроил разбор.
— Больно на вас смотреть, — сказал он нам. — Бегали как инвалиды.
В какой-то степени справедливое замечание. Ошибки разобрали. Основная заключалась в том, что мы совсем не думали.
Я ожидал, что забеги продолжаться, но нет, Стропо повёл нас обратно. С тех пор каждая утренняя разминка заканчивалась забегом. Каждый выступал по два раза. Команды были как по три человека, так и по пять. В зависимости от настроения наставника. Постепенно мы вошли во вкус, да и территорию изучили. На восьмой день охотникам разрешили использовать какой-то один вид оружия. Не боевое, муляжи, но и так острова соревнований возросла на порядок. А уж когда разрешили использовать способности… То и вовсе.
Утихшие было страсти закипели с новой силой. Люди обсуждали тактику, удачные ходы, спорили до хрипоты. Конфликты тоже на этой почве случались. Как же без этого.
Так и жили. Каждый день по капле превращаясь в боевые единицы.
***
Когда-то Тейт сказал, что будет нас учить охоте на людей. Почти не обманул.
О том, что начинается следующая веха в обучении, догадались по появлению нового наставника.
— Меня зовут наставник Муген, — представился мужчина, когда мы расселись по местам.
Впервые я видел настолько странную прическу, напоминающую птичье гнездо черного цвета. Сам он был худым, жилистым, а ещё приставил к своему столу клинок. С нашей позиции было не разглядеть, какого это вида меч, но поставил он его так, чтобы в любой момент смочь дотянуться.
— Первый мой вопрос к вам — насколько я опасен?
На первый взгляд, Муген выглядел безобидным. Расслаблен, лицо балагура, а не профессионального убийцы. Но среди учеников не было дураков, чтобы считать кого-то из наставников слабым.
— Не могу знать, наставник! — бодро ответил парень, на которого Муген обратил внимание.
— Не можешь, — согласился он. — А что предполагаешь?
— Что вы очень опасны, наставник! — так же бодро ответил парень.
— Опасны относительно чего? Если бы тебе было нужно напасть на меня, как бы ты поступил?
— Зависит от того, какие ресурсы есть.
Этому уроку мы в забегах научились. Успех определялся тем, что за цель и что за возможности у тебя в наличии. Если группа «монстров» была слабее, то охотникам нет смысла заморачиваться. Финальный балл также зависел от времени выполнения поставленной задачи, поэтому проще бежать в лобовую атаку и давить противника. Но если ты не рассчитал силы, то противник и ответить может. Или разбежаться в стороны, тогда потратишь время.
Когда день за днем на собственной шкуре ощущаешь удачные и неудачные ходы, невольно учишься оценивать как собственные силы, так и другой стороны.
Я не знал, насколько Муген опасен. Поэтому в условиях неопределенной задачи и непоставленных сроков выбрал бы наблюдение. Да, так первая вылазка в горы меня изменила в сторону осторожности. Потом я нарвался на обратную сторону этого урока. Не всегда осторожность полезна. Иногда нужно действовать быстро и жестко. С этим я и пытался разобраться. Учился понимать, когда и что уместно.
Не скажу, что до конца решил проблему, но хотя бы понимал, что она есть.
— Ответ хороший, — кивнул Муген. — С этим и будем разбираться. Когда-то давно я спускался в Колодец и добрался до четвертого уровня. Потом вернулся и зарекся подходить к этому проходу в ад. Занялся охотой за головами. Во времена беззакония это оказалось прибыльным делом, и, как мне сказали, вы достаточно хорошо изучили историю, чтобы понимать, почему так. Но с недавних пор кое-что в мире изменилось. В очередной раз. Появились новые… явления, — выделил он это слово. — И появился спрос на специалистов… Нового профиля. Кто-то про вас слышал про колдунов и ведьм?
Леса рук не было. Единственной, кто отреагировал, была Джиха.
Девушка за прошедшее время не то чтобы сильно изменилась. Да и не наблюдал я за ней. Разве что поувереннее стала, смогла даже себе малый камень усиления добыть. Чем удивила, кажется, вообще всех в крепости. В первую очередь собственного брата.
Камень с великана, кстати, достался Калии, так как она наибольший вклад в уничтожение монстра внесла. Жадность кольнула меня, но зацикливаться на этом не стал. У меня и так три камня были, а вместе с ними и обязательства, успевшие изрядно поднадоесть.
Девушки были не единственными, кто камнями разжился. После Калии ещё десяток камней на всю группу прибавилось, включая Джиху. В вылазках их и добывали.
В контексте разговора с Гатсом и того, что в окрестностях естественным путем не может столько монстров различных уживаться, становилось понятно, что Мастер хочет нашего усиления.
Про то, что камни в монстрах попадаются, я до ученичества не знал. Теперь знаю. Не во всех, а только в уникальных, со способностями магического характера, таких, как у ледяного-каменного великана. Иногда я вспоминал прошлую жизнь и представлял, что было бы, запусти некто великана на оживленные улицы. Смог бы кто его остановить? Не уверен. Обычная шпана не справится.
— Что знаешь? — спросил у Джихи наставник.
— Точной информации у меня нет, — поднялась она и ответила хорошо поставленным голосом.
В этом плане ей многие позавидовать могли.
— Вы же не про тех ведьм, за которыми охотились Псы господни, продвигая свои интересы? — уточнила девушка.
— То были обычные люди, — ответил Муген. — Я про другое.
— Впервые об этом явлении я услышала два года назад. Это люди с предположительно магическими способностями, злого характера.
— Злого, — хмыкнул наставник. — Ты садись. Кто мне расскажет, что такое способности, — Муген взял паузу, — предположительно магического характера? Так мог сказать только дипломат. Ничего конкретного, зато как обтекаемо.
Ответа ни у кого не нашлось, что расстроило наставника.
— На заре появления Колодца и первых людей, кто освоил силу камней, их способности тоже воспринимали со скептицизмом. Для человека тех времен новость о том, что кто-то повелевает пламенем или способен летать, была бы очередным фейком. То есть ложью. Даже когда запылали города, мало кто поверил. Но прошло время, и вот мы все с вами живем, где люди, получившие способности от камня, — обыденность. Константа, естественная часть жизни. И все знают эту формулу. Камень даёт способности. Камни усиления — прибавку к физическим характеристикам. Редкие и легендарные — какие-то уникальные способности. Также, в основном те, кто ведет дела с ныряльщиками и их потомками, как и сами ныряльщики, в курсе, что некоторые способности передаются по наследству. Это новая информация, известная далеко не во всем мире. Уж поверьте, я проехал весь наш материк, от одного конца до другого, и знаю, о чем говорю.
Силен. В мире, где от города до города доехать без конвоя проблематично, путешествовать так далеко — настоящий подвиг.
— Есть все основания считать, что пройдет лет сто, и сформируются новые династии. Этот процесс уже начался. Семьи пытаются взять его под контроль и укрепить своё положение. Но речь сейчас не об этом. Предлагаю подумать вот над чем. Чего ждать, если человечество будет пятьдесят лет взаимодействовать с проявлениями Колодца?
Что-что. Мир изменится. Как именно, мы на лекциях Профа проходили. Вопрос слишком расплывчатый, чтобы ответить на него.
— Нет желающих высказаться? — обвёл нас всех взглядом Муген и почесал макушку, растрепав черную копну волос. — Тогда сформулирую иначе. Что, если Колодец оказывает незаметное влияние на весь мир? Что тогда может быть?
— Что угодно, наставник, — послышался ответ с первых парт.
— Именно, — согласился Муген. Кажется, подводить к нужным ответам не его сильная сторона. — Ладно, не буду тянуть кота за яйца, покажу кое-что.
Обойдя стол, в ящике он отыскал пульт от проектора. Осмотрел его, пощёлкал и с небольшой задержкой разобрался, как эта штука работает.
Нам показали всего один кадр. Мужчину с отрубленной головой. Голова рядом с телом валялась. Крови почти не было, хотя при таком… кхм… ранении ею должно всё помещение залить. Тело какое-то странное. Руки вытянуты, худое лицо, кожа обтягивает череп так, что это выглядит болезненным.
— Снимал лично, через десять минут, после того как убедился, что эта тварь сдохла. Есть предположения, что это?
— Колдун, — сразу же последовал ответ.
— Ну да, логично, — хмыкнул Муген. — Опишите, что видите. Что странного в этом… существе?
Описать труда не составило. Называли то, что я и сам заметил. Странная форма тела, мало крови.
— На этого человека мне поступил заказ из города. Я думал, стандартный, ничего необычного. Это заблуждение чуть не стоило мне жизни.
Муген расстегнул рубашку и показал уродливые шрамы на груди.
— Это он когтями так стеганул. Вот, что любопытно в этой истории. В округе стали находить трупы женщин. Высушенные. — Щелчок, и новые кадры, со всеми подробностями. — Сначала раз в месяц, потом чаще. Стали пропадать дети. Это происходило за стеной, поэтому сами понимаете, хватились не сразу. Ещё пару раз вспыхивали болезни. Несколько десятков человек погибли от бессилия. Они настолько ослабли, что не были в силах встать и поесть. Возможно, с этим случаем связано то, что обострились конфликты. Обычное дело на улицах, и, если бы это происходило отдельным случаем, я бы и не заметил. Но всё вместе это образовало странную картину. Беды резко прекратились со смертью этого существа. Перестали пропадать люди, банды примирились, исчезли болезни, словно и не было. Всего лишь из-за смерти одного человека. Или не человека, тут как посмотреть. Идем дальше.
На этот раз кадров было несколько. Разные трупы, мужчин и женщин.
— Казалось бы, какой чертовщины после появления Колодца в мире не происходит. Я выяснил детали того случая да благополучно отправился дальше, путешествовать. Но вскоре, через два месяца, в сотнях километров от того места наткнулся на схожую историю. Там была ведьма, которая не успела развернуться, поэтому беда не зашла столь далеко. Вот, посмотрите ещё.
По аудитории прошёл тот самый звук, когда люди сдерживают рвоту. Муген показал нам результаты вскрытия. Меня сложно кровищей смутить, но тут пробрало.
— Вас строению тела учили?
— Только в рамках нанесения увечий, — ответили наставнику.
— Жаль, а то бы я спросил, чем отличаются внутренние органы этих существ от человеческих. Придётся самому рассказывать.
Он рассказал. Лучше бы я этого не видел и не слышал. Аппетит на неделю испортило.
— Как видите, — а видели мы в буквальном смысле, Муген подготовил фото внутренностей и обычных людей, для сравнения, — чем сильнее колдун или ведьма, тем заметнее отличия от людей. По моим наблюдениям, эти твари питаются жизненной силой.
Это было что-то новенькое. Ни о чем подобном я не слышал.
— А вот самый яркий случай. Посмотрите.
Кадр показывал пепелище. Повсюду валялись обожжённые трупы.
— Я прибыл, когда всё уже случилось. Колдун настолько разбушевался и столько силы поглотил, что это привело к массовому помешательству. Люди сходили с ума и бросались уничтожать всё, что их окружало. Отряд гвардии, что вышел из города, также был уничтожен. Это случилось месяц назад. Вскоре после этого со мной на связь вышел Такен, ваш учитель, и предложил помощь, сказав, что у него есть почти пять десятков учеников, которые рвутся в бой. И вот я здесь. Буду учить вас убивать эту новую напасть, что угрожает миру.
Час от часу не легче. Смотря на кадры, я думал о том, что монстры как-то поприятнее будут.
***
Когда вышли с лекции, ученики обсуждали, не ради этого ли нас собрали, чтобы подготовить новых охотников.
Не думаю, что это так. Судя по всему, для Такена-Черного мастера это всего лишь проходная задача, чтобы нас поднатаскать. Если я прав, какова тогда глобальная цель?