— Восьмая, Тринадцатый, Четырнадцатый, Семнадцатый, Сорок второй! — зачитывал состав групп наставник Стропо.
Именно групп. Нас всех разом поделили на команды. Заранее не предупреждая ради чего.
Переглянувшись с Гатсом, поймал его взгляд, говорящий — опять ты. Это он так шутит. Шёл восьмой месяц нашего обучения, зима подходила к концу. За это время в каких только составах мы не побывали. Не скажу, что с Гатсом пересекались чаще, чем с другими. Разве что совсем немного.
А может, мы просто чаще обращали внимание друг на друга.
Услышав имена, автоматом прикинул слабые и сильные стороны команды. Я, Гатс, Джессика, Гон и Сорок второй. Парень по имени Шупа. Обычный, не семейный. Пару месяцев назад добыл малый камень и смог прибавить в результатах, перестав быть посредственностью. До этого жил на улице и пошёл в ученики по причине того, что проигрался в карты, задолжал и хотел смыться, пока не прибили. Его наставник Стропо неделю заставил драить сортиры за попытку вернуться к старым привычкам и поиграть с другими учениками. Но то давно было.
— Каждая группа подходит к своему командиру согласно распределению, — скомандовал Стропо.
Командиры в нашей жизни были чем-то новым. До этого исключительно наставники приходили. Сейчас же во дворе стояли восемь незнакомых мужчин. По одному на группу.
— Идите за мной, — сказал нам командир, когда подошли к нему.
Повёл он нас в здание, в котором до этого не бывали. Не только нас, замечу. Остальные группы туда же направились. Каждая в отдельную комнату, как вскоре выяснилось. Небольшого размера, в помещении стоял широкий стол, на нем пять рюкзаков. У стен пара шкафов. Вот и всё, что было. Стулья отсутствовали.
— Зовите меня Бранд, — представился командир. — В пригороде обращаться только так, по-простому, без званий и прочих обозначений.
— В пригороде? — переспросила Восьмая.
— Да. Ваша миссия будет проходить в пригороде. Задача — выследить колдуна или ведьму. Для этого вы должны внедриться и собрать сведения. Держите.
Из шкафа Бранд достал пять папок, которые раздал нам.
— Ознакомьтесь. Это ваши легенды. Изучить их нужно досконально. После чего войти в роль и соответствовать ей всё время выполнения миссии.
Внутри засвербело. Я так мандраж перед чем-то важным ощущал. А дело важное, слишком серьезно выглядит Бранд. Да и бумагу на нас потратили, когда папки готовили.
Проф ох как по теме производства бумаги, книг и передаче знаний в своё время прошёлся. Для него это личной утратой было. Нынешняя цивилизация в этом вопросе так и не смогла оправиться. Так что бумага в наших руках о многом говорила. Как минимум о чьей-то расточительности. Могли и проще обойтись, как по мне.
Открыв, увидел скупую историю на пару страниц описания: «Звали меня теперь Василий Петров, по прозвищу Василек. Которое я получил, обдолбавшись травкой и обделавшись у парней на глазах. Чего стыжусь и всячески это скрываю».
— Серьезно? — посмотрел я на командира, прочитав это вступление.
— Тебя что-то не устраивает, Тринадцатый? — спросил он потяжелевшим голосом.
— Никак нет, командир, — отчеканил я и продолжил читать дальше.
«Родители погибли, сирота. Успел сменить несколько городов. В последнем долго не задержался, отправился дальше, искать место получше. Зарабатывал мелким криминалом, там же познакомился с Болтом».
— А Болт — это кто?
— Я, — ответил Гатс, тоже не особо довольный тем, какую личину ему выдали.
Почему у меня стойкое ощущение, что кто-то решил над нами приколоться? Нет, когда дочитал, я в целом поверил, что такой человек может существовать. Видел не раз, как парни с улицы принимают наркотики. Сам умудрился как-то держаться от этого подальше, но в то, что кто-то мог обгадиться у всех на глазах — охотно верил. Как и во всё остальное. Таких, как этот человек, называли мотыльками. С караванами часто приезжали. Ну как часто… Зависело от города, пожалуй. Там, где я жил, каждый месяц стабильно два-три новых человека появлялись. Имею в виду подростков. На взрослых я не особо внимание обращал, у них немного другие пути. Когда тебе лет пятнадцать, ты слаб, никого не знаешь и ничего не умеешь, то не так много троп, по которым можешь пойти. Так и выходило, что эти тропы проходили рядом с другими одногодками, поэтому я и разбирался в вопросе.
Мотыльки — они на свет летят. Ищут лучшей жизни. Наивно ожидая, что где-то в другом городе она есть. Бывало, что таких приезжих избивали, если вели себя не по понятиям. Бывало, что их путь где-нибудь в канаве заканчивался. Кто-то, не задержавшись, уезжал дальше. Редко когда оседали на месте, найдя себе занятие.
Прикинув расклады, понял, что смогу сыграть такого парня. А вот Гатс выглядел озадаченным.
— Мы можем легенды друг друга изучить? — спросил я.
— Да. Не будет лишним, — разрешил командир.
У Гатса была схожая легенда. Обычный парень с улиц. В этом и проблема. Он-то с улицами знаком не был. Восьмая не особо хотела давать свою легенду, но, скривившись, всё же показала. Прачка. Надо же. В папках также было указано, куда нам нужно пойти, кого найти и чем заняться. Нам с Гатсом поручено найти местного боса, выказать ему уважение и поспрашивать на тему работы. Джессике же поставили задачу найти какую-то женщину, которая заведует работницами на мануфактуре, занимающейся одеждой и её обслуживанием.
Ирония в легендах определенная была. В моём случае ирония в том, какая легенда. Какого-то неудачника-дурака из меня сделали, которому везде не везет. Ирония в случае Гатса — в том, что он никак не уличный парень. Слишком неподходяще для улиц выглядит. А Джессика…. Во-первых, она симпатичная. А может, даже и красивая. Сложно быть объективным, когда ты видел человека на протяжении месяцев в самых разных ситуациях. В том числе как она после пробежки блюет или кровавыми соплями умывается. Но если отбросить всё это, то однозначно, Восьмая — девка ладная. Лощеная в некотором смысле. Волосы светлые, лицо с правильными чертами. Глаза голубые. Ей платье выдать, дать отдохнуть недельку и можно на улицу выпускать, чтобы диверсию среди мужиков устраивать. При этом про таких, как она, говорят — цаца. Та, что не приспособлена к тяжелой работе. А я знал, как вкалывают прачки. Таскают воду в ведрах и с утра до вечера в здоровых бадьях белье стирают. Платят им мало, так ещё может подойти «начальник», задрать юбку, ну и попользовать.
Разумеется, Восьмая за последние восемь месяцев жестоких тренировок от многих слабостей избавилась, но не до конца. Точнее как… Смотришь и ждёшь, что она высокомерно глаза закатит да права качать начнёт, если ей предложить труд прачки за копейки. Не того поля ягода.
Ох, тяжело будет.
Сейчас она промолчала, но кто знает, как там сложится.
Гону досталась роль носильщика-грузчика. Тоже обычный парень с улиц, что ищет работу. А вот Шупе самое сложное выпало. Если мы с Гатсом выступим как те, кто готов поработать с применением физической силы, то он должен будет заглянуть на другую сторону. Связанную с азартными играми.
И судя по тому, как его глаза заблестели от предвкушения, парень легко может сорваться. Что понимал не только я.
— Меня предупредили насчёт тебя, — посмотрел на Шуму командир. — Если забудешь, я напомню, кто ты теперь. Инструмент. Который должен выполнять приказы, а не поощрять собственные пороки.
От этого холодного голоса прониклись все.
— У вас час, чтобы изучить легенды, места явки и остальные детали. Лучше вам их запомнить как следует.
Наставник над душой стоять не стал и покинул помещение.
— Что, Василек, будем готовиться? — посмотрел на меня Гатс.
— Куда мы денемся. А ты, Шупа, реально коней придержи. Твою радостную рожу за километр можно увидеть.
— А что я, — набычился он. — Я ничего. За меня не боись, Спар. Лучше за других переживай. Спорим, Гон первым проблем доставит?
Теперь набычился Гон, посмотрев на Щупу недобро.
— Он, когда его сестренки рядом нет, как припадочный ведет себя.
Гон сжал кулаки, но Шупе было на это плевать. Характер у него такой. Подозреваю, что свалил он не только из-за долгов, но и потому, что достал многих. Любил он провоцировать. Драться тоже полюбил. В первые дни боялся. Сейчас же закалился, его теперь почти ничего и не сдерживает. Драк-то перестал бояться. А больше Гону ему и нечем угрожать.
— С ним командир разберется, — ответил я. — Но Шупа прав. Если не хотим облажаться, лучше подготовиться.
— Хватит лезть вперед, Тринадцатый, — фыркнула Восьмая.
— Какой вперед? — удивился. — Что мне там делать? С Тичем бодаться, что ли?
Джессика на это натурально зашипела. Переклинивало девку иногда. Поэтому я на неё как на девушку быстро отучился смотреть. У Шупе характер приятнее, чем у неё. Она свои амбиции через Тича продвигала и болезненно реагировала, когда его лидерство кто-то оспаривал.
Что происходило почти каждый день. Особенно в последние месяцы.
***
Подготовка затянулась до вечера. Сдача заученных легенд, изучение всех точек, куда можно пойти и собрать информацию. Изучение карты пригорода и тех признаков, которые намекали, что там поселился колдун или ведьма. Основные силы и фракции.
Для меня небольшим удивлением стало то, что в этом городе есть филиал Псов господних. Спрашивать, не опасно ли это, счёл глупым. Конечно, опасно. О чем командиры успели подумать и приняли решение, что задание нам подходит.
Ну, или собрались в очередной раз нас поставить в жесткую ситуацию и посмотреть, что произойдет.
Ещё час ушёл на разбор и сбор амуниции. Мне разрешили оставить свою цепь, при условии, что не буду использовать её против людей. Гатс же сдал свой меч. Слишком он приметен. Нам выдали подходящую одежду и всякую мелочевку, типа небольших ножей, которые вполне можно было встретить у любого путника. Деньги тоже выдали. Копейки, чтобы хватило на пару обедов. Об остальном мы должны были позаботиться сами, в том числе о жилье.
Как закончили с подготовкой, погрузились на закрытую платформу и тайно покинули крепость. Несколько часов пути, и ночью прибыли куда-то на склад. Там нам разрешили выйти и размяться. Пара групп покинула нас, а остальные поехали дальше.
Дошла очередь и до нас. Днём мы оказались на окраине города и по отдельности пошли искать конвой до места, куда нужно было добраться. Договорились с караванщиками и все вместе погрузились на платформу. Там же я якобы познакомился с Гатсом-Болтом.
Сейчас я куда лучше понимал, чем опасны перемещения между городами. Люди старались защищать торговые пути, но пока этот процесс был в самом начале, как рассказывал нам Проф. Монстры плодились быстро и эволюционировали, регулярно появлялись новые виды. На практике это означало, что опытный, хорошо вооруженный конвой, отправленный по известному маршруту, мог не вернуться. Не только из-за монстров. Разбойники, способные победить охрану, были вполне себе реальностью. Как и караванщики-конкуренты, готовые пойти на крайние меры.
В тех пригородах, где я побывал, конвои стартовали со специально отведенного под них места. Выглядело это как несколько больших и малых нагруженных платформ. За небольшую плату такие путешественники, как мы, могли получить место. Обычно либо на крыше, либо где-нибудь с краю, без доступа к грузу, разумеется. Брали в попутчики далеко не всех, поэтому нормой было несколько дней ждать, ища подходящий караван.
Нам повезло. Или не повезло, и командиры доставили в подходящее время, когда готовый принять нас на борт караван собирался отойти в ближайшие часы. О самой поездке говорить нечего. Едешь и едешь. Любуешься красотами, если они есть, или в небо плюешь, если нет. По прибытии попадаешь в почти идентичную разгрузочную зону, из которой прибыл. Главное правило — под ногами не путаться. А то и по шее получить можно.
Зона, куда мы прибыли, находилась в окружении складов, и народу хватало. Когда мы высадились, в глазах зарябило и в ушах зашумело. Крики, брань, требования пошевеливаться. А ещё запахи. Тухлятины, мочи, пота и боги знают чего ещё.
Остальная троица отделилась от нас сразу же. По легенде, мы были незнакомы и знакомство не подразумевалось. Надеюсь, они дойдут живыми. Всего вместе с нами ехало ещё десять человек. Семеро взрослых и трое таких же оборванцев, как и мы. Один из них пытался подкатить к Джессике, но был послан, после чего обматерил девушку, заявив, что она долбанутая падшая женщина. Выразился он лаконичнее, но повторять я это не буду.
Это была хорошая проверка для всех нас. Что-то всё же наставники смогли вдолбить. Про единство, одну команду и прочую идеологию. У меня вот кулаки зачесались врезать недоумку, хотя сама Восьмая не сказать, что симпатичный мне человек. Но ничего, сдержался. Как и остальные. Как и сама Джессика, которая вполне могла убить его.
От разгрузочной зоны шла широкая дорога в сторону города. По бокам от неё расходились дороги поменьше, направленные в пригород. Про этот город я знал, что есть ещё три такие зоны, откуда ведут торговые пути в другие места.
— Куда двинем? — спросил Гатс-Болт.
— Для начала осмотримся. Ты, главное, лицо сделай другое. Настороженное, с вызовом, будто ссать на всех хотел.
Я прикалывался, но Гатс воспринял серьезно. Было видно, что он не в своей тарелке. Я же, наоборот, словно в родной стихии оказался.
Снова попасть в город было приятно. До определенного предела.
Напарника я увёл на улицу для пешеходов. Узкую, непримечательную, где виднелись местные щипачи. Они сразу нас приметили, но агрессию сходу включать не стали. Всё же заметили что-то. Может, то, что я слишком уверенно себя вёл. Специально, кстати.
— Заблудились, мотыльки? — обратились к нам с вопросом.
Обычно при этом дорогу загораживали. Двое спереди, двое сзади. Ну, или сколько их в стае набиралось.
— А ты что, дорогу подсказать хочешь? — подошёл я к говорящему и остановился напротив.
Каюсь, но я и сам так делал. Прессовал приезжих, когда босс на эту точку ставил. В обязанности таких ребят входит внимательно по сторонам смотреть, интересных личностей на заметку брать. Если какой лох подвернётся, то и ограбить можно или прописать лещей приветственных, чтобы духом гостеприимства пропитались. Бывало, что и на складах халтуру подряжали: весточку сбегать передать кому или ещё что.
— Могу и подсказать, — завёлся паренек, поведя шеей.
— Так подскажи, — обрадовался я. — Где нормальным пацанам здесь монету срубить можно.
— Что-то я не вижу здесь нормальных пацанов, — сплюнул он.
— Ща покажу…
Минут через пять мы с Гатсом выходили из переулка, целые, здоровые и размявшиеся. Четверка же осталась валяться там, приходя в себя. Жестко бить их не стали. Так, обозначили серьезность намерений. Уверен, уже через полчаса их босс будет знать о нашем прибытии, а дальше развитие ситуации зависит… Да от многих факторов на самом деле.
— Это было обязательно? — спросил меня Гатс.
— Так проще, — ответил я.
Про себя надеясь, что не ошибаюсь в предположениях. Моё наглое поведение прокатывало там, где меня знали, то есть на родных улицах. Здесь же могли быть совсем иные порядки.
***
Уже через час мы оба стояли перед одним из боссов этих улиц. Тем самым, к которому и должны были попасть.
— Говорите, работу ищете… — сказал он задумчиво, разглядывая нас. — С работой туго. Да и вас никто не знает. На что сгодитесь?
— Мы парни неприхотливые. Если найдется, где ночь провести да пожевать что, на всё согласны. А если монеты будут, то в лепешку расшибемся.
— Слова-слова, — недовольно скривился любитель перстней, выпивки и калорийной пищи.
Большой любитель. На его жирных пальцах штук семь перстней висело.
Стояли мы здесь не одни. Босса охраняли двое крепких, взрослых мужчин.
— Так проверьте нас.
Беседа шла по стандартному пути. Сейчас он скажет, что работы нет, надо подумать, куда нас приставить. Через пару дней дернет и пошлёт на какое-нибудь залетное дело, которое мало шансов пережить. А если мы окажемся удачливыми, то всё равно лучше тикать из города, потому что в живых нас не оставят.
Такое я тоже не раз видел. Как мотыльков, подряжают на сомнительные дела. Сомнительные по меркам неприхотливых улиц.
— Надо подумать, может, что и найдется. Место, так и быть, выделю вам. Отработаете.
— Хорошо, босс, — показал я радость.
Надо же не особо умного паренька отыгрывать.
— Идите, — махнул любитель перстней. — Пока отдохните с дороги.
Сама любезность. Точно уже придумал, как нас в расход с прибылью для себя пустить.