Чердак церкви встретил меня запустением, вековой пылью и паутиной. Внутрь я не полез. Не потому, что боялся испачкаться. Первое окошко, найденное мною, было слишком маленьким и заколоченным, расположенным так, чтобы снизу видно не было. Через щель я с трудом разглядел, что там.
Надо будет потом узнать историю религии, после появления Колодца. Мы этой темы вскользь касались, я знал, что некоторые направления сохранились, другие исчезли, появились новые, но не мог сказать, к старому миру церковь относится или это новодел. Может, сами Псы и возвели или перестроили под свои нужды.
Поползав ещё по крыше, нашёл открытое окно. Свободного доступа к нему не было. Надо прыгать, цепляться и залезать внутрь.
Активировав силу камня, я повис в воздухе, медленно приблизившись к окошку. Зацепившись за раму, прислушался, пытаясь разобраться, есть внутри кто или нет. Вроде был. Я слышал шуршание, будто кто-то с бумагами возится.
В таком состоянии я долго не продержусь. Минуту-две максимум. Надо было решать, и что-то я сомневался, что найду вариант получше. Сгруппировавшись, закинул себя вперед ногами внутрь.
Раздался грохот. Это стул упал, когда мужчина, по виду монах, в очках и балахоне, испуганно вскочил. Я оказался рядом с ним раньше, чем он успел закричать. Закрыл рот рукой и прижал нож к горлу.
— Не шуми, — посоветовал ему. — Целее будешь.
Он выпучил глаза, и я не был уверен, что он разобрал слова. Но нож — это такое дело, он и без слов убеждает не делать резких движений.
— Ты служишь ведьме?
Он замотал головой и что-то промычал.
— Уберу руку, но, если крикнешь, прирежу.
Взяв себя в руки, он моргнул, выражая согласие.
— Никому я не служу! — с возмущением прошипел он. — Тем более этой… этой… ведьме! — с ненавистью сказал мужчина.
Интересно… Что Крапучо, что этот человек выказывают схожие эмоции.
— Тогда, может, ты расскажешь, что здесь происходит?
— А вы кто? — поинтересовался мужчина.
Или скорее старик. Сразу я не разобрал, он работал при свечах, а сейчас, вблизи, разглядел морщины.
— Человек с ножом.
Того, что мне шестнадцать лет, он не видел. Шлем искажал голос, да и без этого тот давно погрубеть успел. А после тренировок, за восемь месяцев, я успел вытянуться и раздаться вширь, обрасти мышцами, поэтому не выглядел как ребенок.
— Это я заметил, — первая растерянность мужчины прошла. — С какой целью явились в дом божий?
— Дом божий? Моих друзей похитили. Пришёл их выручить, — честно ответил я. — Лучше вам побыстрее отвечать, а то я тороплюсь.
— Друзей? Если друзей, то да, надо поторопиться. Ведьма проводит обряды в полночь. Осталось совсем немного времени, — качнулся он головой, но тут же замер, коснувшись лезвия ножа.
— Рассказывайте, что здесь и как, — потребовал я.
Мужчина рассказал. Куда подробнее, чем было нужно, но перебивать я не стал.
Он оказался обычным служителем, к которому приходили люди, чтобы облегчить душу. Насколько я понял, церковь существовала ещё до прихода Псов, а после того, как они открыли здесь филиал, перешла под их руку. С изменением тех проповедей, который должен был читать священник. С этим он смирился кое-как. Тем более что Псы добавили спокойствия на улицы, приструнив банды.
Но потом появилась она.
— Дебора её зовут, — говорил мужчина. — Волосы дьявольские, как пламя. Взгляд черный, полный ненависти.
— Рыжая?
— Рыжие — это рыжие, — наставительно сказал старик. — А у неё — как алое пламя, проклятое дьяволом.
— Давно она появилась?
— Три месяца назад. Сначала я не понял, что это за отродье, а когда узнал…
— То… — поторопил я старика, который замолчал.
— То мне сказали заткнуться, если не хочу остаться без головы.
— Чем она занимается и зачем это нужно Псам?
Старик продолжил рассказывать. В первые дни ничем не занималась. Поселилась в церкви, вела себя тихо. Потом ночью провела кровавый ритуал — похитила юную девчушку, вскрыла ей грудную клетку и достала сердце. Этот момент старик и застал, отчего грохнулся в обморок, а наутро с ним поговорили Псы.
Поначалу ему показалось, что это была галлюцинация, но через неделю история повторилась. Через месяц жертвоприношения стали проходить раз в пять дней, а не семь. Ещё через месяц — каждые три дня.
По городу поползли слухи. Трупы выбрасывали в канавы, особо не беспокоились о сокрытии улик. Прямо об этом старик не говорил, но, слушая его, я делал выводы, составляя общую картину. Также произошло несколько крупных конфликтов. Псы зачистили неугодных, и ночью были проведены массовые жертвоприношения. Напряжение на улицах, подозрительность, нетерпимость, вспышки болезней — всё это сопровождало темные ритуалы.
— Она внизу находится сейчас. Её покои располагаются в правом крыле.
— Сможешь проводить?
— Меня убьют, если узнают, что помог.
Тоже верно. Вздохнув, быстро ударил старика. Может, он, конечно, не виноват. А может, наоборот, искусный лжец. Проверять на собственной шкуре не хотелось. Пусть лучше здесь полежит, отдохнет. Я его ещё и связал, пустив под это дело простынь. Старик в этой комнате и работал, и жил, и спал. Кровать тут же стояла.
***
Выглянул наружу и никого не увидел. Со слов старика, здесь, кроме ведьмы и пленников, никого не было. Псы никогда не вмешивались в её дела. Но я всё равно с осторожностью крался.
Церковь была старая, с просторным главным залом. Я же сверху спускался и путем череды акробатических трюков смог пробраться под крышу, на балки, где и застал главное шоу.
Ведьма выглядела как самая обычная молодая женщина. Если не считать того, что у неё и правда были неестественно красные волосы, заостренные скулы и дерганые движения. Да и в целом она выглядела будто и не человек вовсе.
Общий зал был расчищен, скамьи сдвинуты в сторону. Пол расписан знаками, отдаленно напоминающими язык Колодца. Точнее, это точно язык, но какой диалект? И почему они светятся не синим, а красным? Вопросов было много. Кроме женщины, никого из противников я не заметил. Вообще никого. Ни охраны, ни помощников. Ни в общем зале, ни по пути сюда. В ряд, прикованные прямо к полу, каждый в своём круге, лежали пять человек. Джессика, Гон и ещё три девушки. Восьмая была в сознании, остальные — вырублены. Ну, или спали. Глаза закрыты, признаков жизни не подают.
— Уверена, что не хочешь присоединиться ко мне? — наклонилась ведьма над Джессикой.
— Хочу, конечно, хочу, — ответила та.
— Опять лжёшь, — покачала головой женщина осуждающе и ткнула носком сапога Восьмой в бок.
Та болезненно поморщилась, но крик боли удержала.
— Жаль. У тебя было время передумать.
— Гори в пламене, тупая сука.
Я невольно оценил акустику. Джессика шипела, но слышно было и под крышей. Эх, не о том думаю.
— Хм… — ведьма повела головой и замерла. — Кажется, твои друзья сами решили сюда пожаловать. Где же ты? — посмотрела она наверх. — Зачем прячешься, покажись!
В тот момент я почувствовал страх. Редкое событие в моей жизни. Не страх того, что она нападет, а будто я маленький ребенок, которого застукали за непотребствами.
В общем, глупый страх. Который мне ничуть не мешал действовать.
Я под крышей минут пять просидел, наблюдая. Успел изучить обстановку, прикинуть план действий. Думал и о том, чтобы устранить эту дамочку. Рискованно, конечно, особенно в одиночку, но разве у меня был выбор? Не было, поэтому план я продумывал всерьез, отдавая себе отчёт в том, что драться буду насмерть.
Жаль, что заметила. Не получилось напасть внезапно.
Об этом я думал уже в полёте.
Прыгнул красиво. Стоя на балке, подогнул ноги, начал заваливаться и, когда оказался под углом, ещё и оттолкнулся, придавая себе ускорения. Я, как снаряд, полетел прямо на ведьму.
Только вот не долетел.
Что-то схватило меня на лету и сжало. Это что-то отдаленно напоминало некоторые способности, которыми избивали нас наставники.
И к которым нас адаптировали.
Цепь слетела с моей руки мягко, распрямилась, и на излете я взмахнул ею, создавая волну для удара. Грузило прилетело ведьме прямо в лоб. Со смачным гулом откидывая голову назад.
Сила, удерживающая меня, ослабла, и я упал на ноги. Тут же дернул цепь на себя, закрутил её, и на секунду не поверив, что ведьме хватило одного удара. Действовать мы с ней начали одновременно. Прямо на моих глазах череп, который вмялся, распрямился, с чавкающим, мерзким звуком. Цепь была на излете, метила даме в челюсть, когда ведьма перехватила её, дернув на себя. С такой силой, что меня бросило вперед. Действовал я на рефлексах. Прямо в воздухе кувыркнулся, на ходу достал нож и врезался ведьме ногами в грудь.
Может, она и сильна, но не настолько, чтобы удержать такой снаряд. Вместе мы полетели на пол. Вскочила она как кошка. Зашипев, тут же словила нож в шею.
Только вот и мне досталось. Когти вошли по ребра, пробивая защитный костюм. Впервые я пожалел, что ношу облегченную версию.
На несколько секунд мы замерли. Хватка ведьмы постепенно слабела. Сильна, спору нет. Но неподготовлена, вынес я вердикт. Обычная женщина, которая решила поиграть с опасными силами. Когда её пальцы отпустили меня, нож я вынимать не стал. Знал по рассказам наставника, что всякое может произойти. Достав из кармана шип из священного железа, приставил его к грудкой клетке упавшей на пол ведьмы и одним движением вбил. Та выгнулась, зашипела, и от неё натурально черный дым повалил. О таком я не слышал.
Ну да я много о чем не слышал.
Когда встал, покачнулся, осознав, что мне ребра сломали. Горячка боя отступила, я осмотрелся, облегченно выдохнув, когда не увидел бегущих сюда вооруженных псов.
Что в целом было неплохо. Если не считать того, что надо ещё как-то выбраться из церкви.
— Долго ты там ещё стоять будешь?! — послышался возмущенный окрик Джессики. — Освободи меня!
Как всегда, очаровательна. Пошатываясь от боли в ребрах, подошёл к ней. Нож так и остался в шее ведьмы, но он бы здесь не помог. Путы были из металла, требовался ключ.
— Ключ у ведьмы! — раздраженно бросила Восьмая. — В карманах посмотри!
Дельная мысль.
То, что произошло дальше, на ни что, кроме как на свою тупость, я списать не мог. Едва заметно звякнули цепи, на что я не обратил внимания. Джессика дёргалась, и этот звук я уже слышал. В тот момент меня занимало, как бы быстрее всех освободить, пока смерть ведьмы не спалили. Про пути отхода тоже думал. Это я выбраться легко мог, а остальные… С ними куда сложнее. Ещё и боль меня терзала. Что-то такое ведьма сделала, что бок жгло нещадно.
Поэтому я и пропустил момент, когда на меня напали со спины. Джессика и напала. Чего я сразу не понял. Налетела сзади, запрыгнула на спину зачем-то. Схватила за раненый бок, надавливая. Она ещё хотела взять на удушающий, но…
Она была в обычной одежде, а я в броне. Пусть и облегченной, но уж уязвимые места, такие, как шея, имели дополнительные ребра жесткости, и просто так задушить меня было нельзя. Особенно девчачьими ручками, без камней усиления.
Сколько раз меня в захваты на тренировках брали? Сотни? Тысячи?
Пригнувшись, я перехватил руку Джессики, дернул вперед и отправил её в полёт. Только после этого осознав, кто именно на меня напал. В первый-то момент никаких мыслей не было. Девушка пролетела, кувыркнулась и шмякнулась рядом с ведьмой.
По её взгляду я всё понял. Цепь я обратно на руку намотал, пока к ней шёл. Разматывать несколько секунд. Не успевал.
Прыгнув вперед, я опоздал совсем немного. Джессика оказалась рядом с ведьмой, вытащила нож из её шеи и отмахнулась им.
Зря. В рукопашке она никогда сильна не была.
Нож полетел в одну сторону, Джессика в другую.
Ведьма затряслась, вспыхнула чернотой и… Из Джессики словно красное облако выдрали. Волной, потоком, оно устремилось к ведьме, помогая ей залечить раны.
Жутковато было.
Я рядом стоял, мне оставалось всего лишь завалиться и обеспечить… новые раны. Нож далеко был, но священное железо я далеко не убирал.
До того, как ведьма восстановилась, я ей ещё несколько ран обеспечил. Жизни Джессики не хватило, чтобы это… существо восстало. Так и осталась ведьма лежать. Я ей на всякий случай ещё и шею свернул, да так, что голова теперь назад смотрела.
От греха подальше.
Джессика же походила на высохший труп. Никаких признаков жизни.
Не удержавшись, я грязно выругался.
Она мне никогда не нравилась, но… Да чтоб вас всех. Она была своей. В моём представлении. А в своем, видимо, перестала. Что это? Предательство? И ради чего? Гадство-то какое.
Закончив ругаться, принялся искать ключ. Который и правда в кармане у ведьмы нашёлся.
Надеюсь, хотя бы Гон на меня не набросится.
***
Гона я будил путем прикладывания ладони к его лицу. Сначала к левой щеке, потом к правой. В какой-то момент сила затрещин перевесила то, чем его опоили, и парень разлепил веки, вперив в меня мутный взгляд.
— В себя прийти можешь? — спросил его. — В себя, — повторил, — прийти! Можешь?!
Ещё пара пощёчин никак ему не помогла. Проверил остальных пленниц, те наотрез отказались приходить в себя.
Сбегал к выходу. Там были ворота, в них калитка. Тихо задвинул засов, чтобы точно сюда никто не вошёл. Возможно, были и другие пути. Прикинув варианты, отправился искать их. Ну и то, что могло нам помочь выбраться отсюда.
Старик рассказал, где ведьма обитала. Не то что Крапучо, присмотрела себе помещение в подвале. Куда я и спустился. Всякого ожидал, но не того, что попаду в… сокровищницу. Сама комната выглядела аскетично. Дверь открывалось одним из ключей, который был в той связке, что я прихватил у ведьмы. Никаких ловушек по пути не встретил. Внутри — помимо кровати, между прочим, с качественным постельным бельем, которое ещё попробуй достань, пара шкафов и большой, массивной стол. То есть прямо здоровенный стол. На котором лежало два металлических сундука. В одном я нашёл камни. Во втором тоже. Но если в первом они были обычных, красных оттенков, то во втором — черного. И что-то мне как-то не захотелось их голыми руками трогать.
Несмотря на это, добыча порадовала. Целых семь малых камней усиления.
Говорю же, сокровищница.
Также здесь были и дневники, исписанные кривым почерком. Обычные камни я в карман отправил. Черные забрал прямо в защитном ящике. Всё остальное, что представляло ценность, в простыню завернул, наподобие мешка.
Когда наверх поднялся, Гон более-менее успел прийти в себя. Взгляд осмысленный стал.
— Тринадцатый! — позвал он, заметив меня. — Ты нашёл ключ от цепи?
— Нашёл, но чем докажешь, что ты на моей стороне?
— Ты о чем? — напрягся он.
— Да так. Восьмая на меня кинулась, — указал я на иссохший труп.
На всякий случай внимательно оглядел и ведьму, но та признаков жизни не подавала.
— Я не понимаю, про что ты. Про твою сторону не знаю, но я по-прежнему ученик Черного мастера.
— Все вы так говорите. А потом в спину бьете, — покачал я головой и кинул ключи Гону. — Освобождайся. Не знаю, что ты тут себе надумывать успел, но наши проблемы не закончились, а только начались. Снаружи десяток Псов, что с радостью нас прикончат.
Гон замер, осмысливая новость.
— А с ними что? — указал он на девушек.
— Есть предложения? — глянул я на него.
— Если оставим, их зачистят. Как свидетелей.
Что ему на это ответить? Я не прочь спасти девиц, но самим бы выбраться.
— Если придумаешь, как их вытащить, то хорошо. А так план следующий. Я открываю дверь и иду на прорыв. Постараюсь часть противников увести за собой. Кто-то обязательно сунется сюда, чтобы проверить. Тебе надо придумать, что с ними сделать, а дальше по обстоятельствам.
— Отличный план, — с сарказмом ответил Гон.
— Предложи лучше, — пожал я плечами.
— Дай мне минуту.
Заметавшись, Гон обежал зал, осмотрел его, освободил девушек и перетащил их ближе к выходу. Попытки привести их в чувство приводили лишь к тому, что они что-то бормотали, но просыпаться отказывались.
Плана лучше Гон так и не предложил. Я не знал, что он собирается делать и как будет выкручиваться. Единственное, что я ему мог предложить, — это отвлечь внимание Псов.
Открыв дверь, я приготовился идти на прорыв, но вместо этого застыл.
Командир Бранд тоже замер, занеся руку для того, чтобы постучать. Сзади него я увидел Гатса и Шупе.
— Что с ведьмой? — спросил командир.
— Мертва. Я кое-что забрал из её логова. Уходим?
— Да.
— Тут девушки, — подал голос Гон. — Надо бы их спасти.
— Разбирайтесь, — кивнул командир и забрал у меня защищенный ящик.
Открыв его, глянул и быстро закрыл.