Благодаря тёте и её маниакальному желанию вбить в меня толику мудрости, я неплохо представлял, как устроен мир. По её словам, когда-то он совсем иначе выглядел. До 2022 года, до появления Колодца, разлома, дыры, бездны и ещё десятка имен того, как называли появившуюся в центре материка аномалию.
Вроде как тогда мир был поделен на отдельные государства, между которыми люди свободно путешествовали, не особо опасаясь за свою жизнь.
Сейчас 2073 год или 51-й, согласно новому исчислению. Государств не осталось, и им на смену пришли объединения городов. В которых жизнь и сосредоточилась. Так что можно смело утверждать, что мир делится на города, окруженные стенами и прочими защитами, что не дают монстрам и демонам пробиться в их нежное нутро. На пригороды, которые никак не защищаются, там царит беззаконие, господство банд, люди выживают как могут и каждый день рискуют сдохнуть от какой-либо напасти. На фермы и форс-посты, по сути, те же защищенные города, но малого размера. И на все остальные дикие земли, что заполняют планету. То есть ты либо в городе находишься, либо в пригороде, либо в диких землях.
Мы сейчас ехали как раз по диким землям. Заброшенный вокзал находился в пригороде, но не жилом. Рядом, где-то в часе ходьбы, защищенный город стоял. Относительно рядом, конечно. Потому что каждый знает — за стеной твоя жизнь ничего не стоит. Если в обжитом пригороде опасно, то на руинах — тем более. Нет гарантий, что доедешь, куда надо.
Так что же такое дикие земли? Здесь не живут люди. Слишком сложно. Здесь засилье монстров. Часть из них — это мутировавшие звери нашего мира. Другая часть — просочившиеся твари из Колодца. То же самое касается и растений. Ещё встречаются локальные аномалии, в которые, если залезть, можно быть разорванным на части, надышаться каким-нибудь газом или и вовсе увидеть, как медленно с твоих костей слезает кожа и мясо. Также на тебя может обрушиться погода. Не маленький дождик, а что-то аномально-магическое. Такое, как ливень, капли, что острее любого ножа и пробивают человека насквозь. От подобного легко укрыться в здании и никак в чистом поле.
Трафик между городами шёл с помощью бронированных конвоев. Усиленные грузовики, поезда, мощная охрана. И, насколько я знал, каждую поездку согласовывали и тщательно планировали. Чтобы не вляпаться с летальным исходом. Добирался я до города, рядом с которым место встречи назначено было, как раз на таком конвое. Не бесплатно, разумеется. Поездка прошла тихо, если не считать одного случая, когда на нас выскочила стая мутировавших зверей, но с ними разобралась охрана.
Которой здесь и сейчас нет.
Поэтому то, что больше двух сотен подростков едут на никак не защищённом, открытом поезде в даль от города, в сердце диких земель, и будут вынуждены преодолеть триста километров, мирно закончиться не могло в принципе.
Я в очередной раз об этом подумал, когда увидел, как за поездом увязалась стая кого-то, похожего на волков. Это могли быть как обычные хищники, так и аномальные. С любыми способностями. Бросаться на поезд они не стали, но и преследовать не бросили. Наверняка след возьмут и нас догонят. Рано или поздно.
Думал я о грядущих проблемах и тогда, когда до людей начало доходить. Триста километров по дикой местности — это очень много. Нужно оружие, еда, вода и соратники. А припасы взяли с собой далеко не все. Поэтому все пассажиры делились на запасливых и тех, кто начал поглядывать на них косо, а потом и до активных действий додумался. Что привело ещё к нескольким коротким дракам с последующей высадкой тех, кому не повезло.
Как раз на радость волкам. Кровавого финала для высаженных я не увидел, но воображение живо нарисовало, какая участь их постигнет.
Так и ехали дальше. Полные оптимизма.
***
В какой-то момент к нам подошёл блондинистый парень. Этот точно городским был. Одежда слишком хорошая. Как и амуниция. Защитные вставки, мощные ботинки. Я бы от таких не отказался. Как и от сабли, что висела на поясе парня.
Если Калия мне напомнила змею, то этот тип — льва. Ту древнюю версию, что вальяжно чувствовала себя среди других животных. Хватило одной демонстрации с его стороны.
Он как раз к нам направлялся, когда группа со второго прицепа преградила ему путь. Так он даже не замедлился. Выхватил саблю, взмах-взмах-взмах, обрубки тел падают в стороны, а он, не испачкавшись, спокойно топает дальше. С уже спрятанной саблей.
— Рад видеть знакомые лица, — обратился он к мечнику.
— Не могу сказать того же.
Блондин извиняюще улыбнулся.
— Мы с тобой никогда особо не общались. Как и наши семьи.
Я же говорил. Семейные они. Второе или третье поколение? Блондин точно третье. Ещё и камни усвоил наверняка.
Третье поколение потомственных ныряльщиков считалось сильнее, чем второе или третье, но не потомственных. Иначе говоря, если твои родители, бабушки и дедушки имели способности, то тебе, их наследнику, передастся куда больше, чем если бы ныряльщиками был кто-то один из родственников, ближних или дальних.
— Но здесь и сейчас было бы неплохо договориться о союзе или нейтралитете.
— Я пришёл сюда учиться. Не мешай мне, и будет тебе нейтралитет.
— Чего и следовало ожидать, — хмыкнул блондин и перевёл взгляд на меня. — А ты кто?
— Это Спартанец, — ответил за меня Гатс.
— Тогда я Тич, — улыбнулся блондин, сверкнув глазами. — Хорошая мысль, не называть настоящих имен. Этим мы подчеркнем, что разделяем обычную жизнь от обучения у Черного мечника.
Мечника? Он сказал мечника? А не мастера? Явно не оговорка. Ну да не сильно удивительно. Показывает то, что у семейных несколько иные представления об этом человеке, чем у тех, кто живет на улицах.
— Имя тебе не подходит, — ответил ему Гатс. — Волосы не те, и бороды нет.
— Зато репутация семьи соответствует. Ладно, пойду до другого конца пройдусь. Не хочешь со мной? Впрочем, ответ я знаю.
Развернувшись, блондин Тич-Безбородый ушёл, оставив меня размышлять над тем, какие шансы пережить следующие сутки, если рядом бродят такие монстры.
***
Остальной путь проделали без ярких событий. Поезд замедлился, а потом и вовсе остановился. Прямо посреди пустоши. Где-то вдали виднелся лес. В ту же сторону был повернут указатель. Кто-то не поленился прийти сюда, вбить в землю опоры и установить на них деревянный щит со стрелкой. Ещё и подпись белой краской сделал.
«Вам туда».
Туда, так туда. Я спрыгивать на землю не спешил. Решил для себя, что пойду где-то в середине. Первым идти — больше шансов добраться до награды раньше других. Но также есть шансы угодить во все неприятности. Того, что кто-то заберет камни себе, я не опасался. Камни — это ведь такое дело… Про них, пожалуй, стоит рассказать отдельно. Вокруг камней много слухов. Ещё больше непроверенных, лживых мнений. Кто-то утверждает, что их надо дробить и втирать в кожу. Кто-то, что надо глотать. Всё это бред. Правду, я уверен, знает узкий круг избранных. Тех, кто спустился ниже седьмого уровня Колодца и… их потомки.
Я своих родителей не помнил. Лет до семи жил с ними, а потом оказался у тёти. Которая сбежала со мной за стену и почему-то предпочла жить там. Тогда я мало что понимал, но сейчас, зная об окружающем мире куда больше, догадывался, что тётя, Алисия, могла бы попасть и за город. Но почему-то не хотела.
Также ей отдельное спасибо за то, что в оставленных дневниках она упоминала ключевую особенность камней. Но при чем здесь камни и мои родители? Да всё просто.
Если любой человек возьмет камень в руки, то он получит то, что тот даёт. Если это малый камень силы, то получит прибавку к силе. Если это какая-то способность, управление огнём, к примеру, то начнёт повелевать пламенем. Сразу. Без всяких прелюдий. Вроде как.
Это была та часть правды, что лежала на поверхности, известная широкому кругу людей. Поэтому так много желающих получить камень. Наивные идиоты думают, что стоит им завладеть, как сразу станешь круче всех.
Оставшаяся часть правды скрывалась в нюансах и тонкостях. В первые минуты человек получал лишь малую часть силы камня. Всего несколько процентов. В течение часа связь налаживалась, и один-два процента превращались в десять. Цифры условные, зависели от человека и камня. Ещё пара процентов добавлялась в течение суток. А дальше начинался процесс поглощения и усвоения. За год, два или десять, тут опять от камня и пользователя зависит, камень постепенно уменьшался и в конечном счёте оказывался полностью усвоенным. Сила же переходила к человеку.
Сложность в том, что камень надо таскать постоянно с собой. Тот, что достался мне, был размером с грецкий орех. Не то чтобы большой, но при неосторожности другие люди могут его заметить. И отобрать. Потерявший его неудачник в этом случае получает откат, и постепенно силы его покидают, если полная интеграция была не закончена.
Поэтому и не страшно, если кто-то найдет камень первым. Его всегда можно отобрать. Более того, это обязательно произойдет. На тех, что пройдут первыми, обязательно объявят охоту, чтобы забрать ценную добычу. Особенно опасно это в первые минуты и сутки. Потом связь крепнет, и человек получает преимущество. Даже малый камень силы способен поднять тебя над обычными людьми.
Был и ещё один нюанс. Который и связывал камни с моими родителями. Те, кто спустился ниже седьмого уровня Колодца, что бы это ни значило, обретали возможностью «договориться» с камнем. Их дети тоже так могли. Как и я. Отсюда и вывод, что кто-то из моих предков, родители или бабушки с дедушками, умудрился спуститься ниже седьмого уровня, что автоматически делало их легендами. Поэтому и говорю, что являюсь наполовину семейным. Родители вроде непростые, но даже не знаю, как их зовут. Стерлось это из памяти, а тётушка почему-то не удосужилась рассказать.
Договор с камнем… Звучит бредово, конечно, но так и есть. Берешь камень в руки, переносишься в какое-то странное пространство, где перед тобой лежит такой же камень, но куда большего размера. А над ним высвечиваются детали договора. Что-то сам выбрать можешь, а что-то обязательным пунктом идёт.
Мне попался камень с гибкими настройками. И отчасти простыми условиями. Предлагалось выбрать до трёх физических упражнений и одну практику с оружием. Срок договора тоже менялся. То есть можно было выбрать как одно упражнение сроком на месяц — это минимум, так и три упражнения плюс оружие сроком на два года — это максимум.
Неизменяемое условие — тренироваться нужно каждый день. Я тогда психанул. Не совсем подумал, на что подписываюсь. Поэтому выбрал максимум. Банальные в чём-то задачи. Сто раз отжаться, сто раз присесть и сто раз сделать пресс. С оружием было посложнее. Ничего обычного, типа меча или копий, чем многие пользовались. Из предложенного скупого списка я выбрал цепь-хлыст. Как её достал — отдельная история. А как тренировался — даже вспоминать не хочу.
Если бы я пропустил хоть один день, камень бы разрушился, а все способности откатились. Самая жесть была, когда мне ногу сломали. Приседать с переломом — врагу не пожелаешь. Но я тогда уже почти год занимался. Тело куда крепче обычного было. Обошлось без последствий, перелом за пару недель сросся как надо, без врачебной помощи.
По итогу я получил не пятьдесят процентов, как если бы пошёл обычным путем, а все двести. Уточню, что регулярные занятия сами по себе тело укрепляют. Камень же усиливал этот процесс. На те самые двести процентов. Поэтому Гик, мой друг, меня Спартанцем и прозвал. Потому что я каждый день тренировался и никогда не отказывался от драк.
Камни редкого уровня были способны сделать тебя комендантом какой-нибудь заставы, крепости или фермы. А уж легендарного уровня и вовсе владетелем города. Куш-мечта для вечно голодных мальчишек с улицы.
Вот такая предыстория, и вот почему на встречу с Черным мастером-мечником пришло столько людей. Вот почему они были готовы убивать. Вот почему дальше ждут новые побоища. Так зачем спешить? Я лучше буду действовать осторожно, потому что Черный мастер произвел впечатление садиста, который уж точно нам жизнь облегчать не будет.
Гатс-Лопата был того же мнения. Спокойно взирал, как основная толпа спрыгивала с поезда и отправлялась в указанном направлении.
Он, как и я, взял с собой рюкзак. Что внутри, можно догадываться, но, уверен, там в числе прочего есть вода и еда. Как и у меня. Запас на два дня. Ещё у меня добротный нож на поясе висит. Куртка длинная, скрывает его. В рукаве цепь спрятана. В левом кармане набор грузил для неё. Тяжелое, легкое, с лезвием. Я этой цепью как-то на спор сбивал подброшенные крышки от бутылок. По десятку подряд. Ещё в рюкзаке разобранный мини-арбалет на паровой тяге. Пара десятков коротких болтов к нему. Оружие последнего шанса. До безумия дорогая вещь. Не так эффективен, как огнестрел, но тот есть разве что у стражи на стенах. Используется только в крайних случаях.
Остальные запасы — так, по мелочи. Чистая ткань, чтобы перевязать рану. Маленькая бутылка спирта для дезинфекции. Не думал я, что надо будет триста километров преодолеть. Готовился к разным подлянкам, но не ожидал, что испытание затянется.
— Надо было убить Калию, — сказал мне Гатс, перед тем как спрыгнуть вниз. — Она точно выжила, и ей хватит упрямства добраться сюда.
— Такова жизнь, — пожал я плечами.
Гатс кивнул, отвернулся и пошёл в указанную сторону. Вместе он идти явно не хотел. Что было сложновато, потому что впереди нас ждёт пустошь. Хочешь, не хочешь, а на открытом пространстве всё равно сохраняется ощущение, что идём вместе. На всякий случай я отстал шагов на тридцать.
Посмотрим, что ждёт впереди. Гик был уверен, что драться я люблю. Настоящий маньяк, хлебом не корми, дай кому-нибудь морду начистить. Но он ошибался. Я не любил драться. Почему-то драки часто меня преследовали по жизни, но это не значит, что мне нравилось рисковать. Тем более здесь, в диких землях, с неизвестно какими подставами.
Жаль, чутье говорит, что душу я отведу и не раз в ближайшие дни.
***
То, что подставы будут, стало понятно минут через двадцать. Земля была твердая, высохшая, идти легко. Основная толпа ушла вперед, и к месту я подошёл, когда основные события уже случились. Следов хватало, чтобы восстановить картину.
Пустошь не была идеально ровной. Мы сначала вниз спустились, по холму. Снова вверх поднялись. И вот где-то там открылось зрелище.
Круглый кусок земли. Вокруг него ров шириной где-то в метр. Внизу колья, на которые насадились человек пять. Кто-то из них даже жив был. Гатс, как и я, подошёл ближе и осмотрелся.
— Здесь были припасы, — указал он на круг. — За них дрались.
О том, что это и так очевидно, я не стал ему говорить. Зачем ещё лезть туда? Да так спешно, что не заметили ловушки. Кто-то увидел ценный груз, бросился вперед, ну и напоролся на колья. Следом подошла основная толпа и начался махач. Трупы лежали не только внизу, но и вокруг. Я человек десять насчитал. С отрубленными конечностями, без голов, разрубленные чуть ли не пополам. Семейные постарались. Будь они прокляты.
— По… поги… те… — прохрипел парнишка внизу.
Кол торчал у него из груди, изо рта толчками вытекала кровь. Не жилец.
Гатс задерживаться не стал. Осмотрелся, да дальше пошёл. На этот раз чуть быстрее. Решил нагнать оставшихся. За нашими спинами ещё люди были. Немного. Человек пятьдесят. А человек двести вперед ушло. Посмотрим, сколько уцелеет к концу дня.
— Без шансов, — сказал я парню, поднялся и пошёл вслед за Гатсом.
***
Черный мастер явился в двенадцать часов. Ещё пару часов мчались на поезде. Где-то с час шли до лесу. К этому времени я задумался о том, где буду ночевать. Да и как по лесу идти тоже.
До этого нигде, кроме пригорода, я не бывал. Видел парки. Но то, что предстало передо мной, сильно отличалось от этого. Заброшенный парк, за которым никто не ухаживает, — это всё равно парк. Не то что дикий лес с буреломом. Никаких аномалий на входе я не заметил. Чутье подсказывало, что они обязательно будут дальше. Но и без них так сразу и не скажешь, как идти через лес. Видимость почти нулевая. Что-то видно, но я сходу столько возможностей спрятаться насчитал, что почувствовал себя неуютно.
Да и ловушки. Там, где одна, ещё будут. Не лес, а пасть чудовища.
Ну да была не была.
Гатс быстро исчез из виду. В отличие от меня, он не промедлил, сразу под тень леса юркнул. Да и остальные как-то затерялись. Стоило пройти вперед, я ощутил себя одним в большом лесу, и не сказать, что меня это расстроило. Лучше быть одному, чем с толпой агрессивно настроенных подростков.
Иллюзия одиночества развеялась шагов через сто. Я услышал голоса, а пройдя чуть вперед, разглядел и собравшихся людей. Гатс стоял напротив десяти парней. Они держали в руках биты и ножи.
— Отдай оружие, вещи и проваливай, — говорил их главарь.
Ясно всё. Городские улицы сменились на лесные дебри, а повадки остались теми же. Пользуясь количественным преимуществом, эти придурки собрались грабить всех тех, кто шёл в конце. Зачем рисковать и лезть в ловушки, если можно отнять ценности силой?
Придурки. Совсем немного я соврал, когда сказал, что не люблю драться. Без смысла не люблю. А избивать всяких придурков — да, это с удовольствием. В любое время дня и ночи.
— Здорова, парни, — вышел я на полянку, где и происходила попытка ограбления.
Гатс даже не посмотрел в мою сторону. Наклонив чуть голову, он разглядывал гопников.
Мало кто из таких, как они, представляет себе, что это за звери — семейные и потомственные. Я и сам лишь смутно догадывался. В основном на примере личного опыта. Без того камня силы я сам по себе был физически более развитым, чем сверстники. А ещё у меня неплохо работало чутье, зрение было острым, я всегда чувствовал направление. Мелочи, которые воспринимаешь как данность, пока внезапно не узнаешь, что у других все иначе. Эти наблюдения и догадка, что мои родители не простые люди, и натолкнули на мысль, что потомки наследуют часть способностей. Тётя об этом в дневниках прямо не говорила, но намекала.
К тому же, когда я пытался расследовать её убийство, собирал все доступные слухи. О том, на что вообще способны ныряльщики. А вот такие парни, как эти неудачники, нет, они темой явно не интересовались. Потому что Колодец где-то там, далеко. Как и семейные. Вроде есть такие в мире, но они же за стеной живут, чего о них думать? Пустая трата времени. Иначе бы за километр обходили человека с мечом-лопатой. Да этот дрын килограмм двадцать-тридцать весит, а Гатс его таскает как ни в чём не бывало.
Придурки, они и есть придурки. Ничего дальше собственной жадности и алчности не видят.
— Ты тоже снимай рюкзак, — обрадовались они моему появлению.
Знаю я такой тип. С ними нельзя договориться. Они понимаю только одно, язык силы.
Я собирался махнуть рукой и выпустить цепь, но Гатс едва заметно качнул рукой. Клинок он выхватил так, будто тот ничего не весил. Придурки даже осознать ничего не успели. Взмах — и главаря их шайки развалило пополам, от макушки до паха. Брызнула кровь фонтаном, две половинки сползли друг по другу и развалились. Встряхнув мечом, Гатс скинул капли крови с лезвия, холодно посмотрев на придурков. Те намёк поняли и дали дёру.
Надо же, какие сообразительные.
— Мне не нужна помощь, — с раздражением бросил мне Гатс.
— А я и не собирался тебе помогать. Просто хотел избить этих придурков.
— Зачем?
— Они мне не понравились.
Хмыкнув, Гатс достал тряпочку, нежно протёр лезвие и убрал меч обратно, в специальный захват на спине. После чего пошёл дальше по лесу, один. Разозлившись на то, что опять с ним пересекся, я свернул и двинулся в другую сторону, чтобы точно этого высокомерного ублюдка больше не встретить.