На следующий день, выспавшись почти с комфортом на дереве, я решил поднажать. Было подозрение, что первые два дня — это как отсев для неудачников. Сколько я уже смертей повидал? Прилично. Несколько десятков человек точно выбыло. А то и сотня. Может, нас вообще единицы остались, но в это я не верил.
Чутье не подвело и в этот раз. Где-то ко второй половине дня наткнулся на паутину. Начиналось всё безобидно. Редкие серебристые пучки с маленькими пауками. Я таких и раньше встречал, пока сюда добирался. Но чем дальше, тем масштабнее становилась проблема. В какой-то момент пришлось тщательно выбирать дорогу, чтобы не застрять в паутине. Был соблазн вернуться, но чутье молчало. Неприятно, конечно, в этом месте находиться, мелкие ползучие гады нервируют, но ничего такого, чтобы заставить броситься бежать назад.
Так я думал, пока не увидел первое тело. Замотанное в кокон и подвешенное к дереву. Пауки тоже здесь были. Собственно, за работой я их и застал. Они методично оплетали жертву, которая вяло шевелилась.
Тут меня пробрало по полной. Зрелище-то мерзкое до жути. Ещё и сумерки в этой части леса. Скоро темнеть начнет, и тогда ничего разглядеть не получится. Больше пауков меня пугали только пауки, которых я не смогу заметить.
Выпустив цепь, закрутил её. Воздух вокруг меня завибрировал. За прошедшие часы получилось укрепить связь с новым камнем силы, и это, пусть и незначительно, увеличивало мои возможности. Пауки оказались не особо сообразительными. Так и не заметили, откуда к ним смерть прилетела. Взмах, второй, третий. Все три тела были расплющены тяжелым грузилом.
Продолжая крутить цепь, я поглядывал по сторонам, ожидая продолжения атаки, но её не последовало. К телу подходить не стал. Мало ли, вдруг там какая-то паучья ловушка или ещё что. Быстро сменил наконечник, с тяжелого на острый-обычный. Закрутил цепь, двумя ударами вскрыл кокон. Тот оказался не особо прочным. С задержкой тело вывалилось наружу. Это был парень. С бледной кожей, он тяжело задышал, рухнув на землю. Взгляд у него был дикий, мало что понимающий.
Яд? Похоже на то. Чуть оклемавшись, парень вскочил и бросился бежать, ничего не сказав. Я на это недоуменным взглядом посмотрел, не расстроившись. Лицо-то знакомое. Видел его возле медведя, а потом и в той группе, что нас загоняла. Один из придурков, который про меня информацию другим слил. Не жалко его.
Побежал он вперед, кстати. Прямо туда, куда я собрался. Спотыкаясь, собирая висящую между ветвей паутину и шумя.
Ну… Пусть бежит, если хочет.
Свернув, отправился в сторону от убежавшего. Пусть на себя внимание отвлекает, а я спокойно пройду. По пути встречались и другие тела. Как и пауки. Последних я убивал, а тела освобождал. Кто-то также очухивался и вёл себя неадекватно. Кто-то оставался лежать, погруженный в глубокую кому. Все были ещё живы. Не поленился, проверил.
Я готов был спорить на что угодно, что где-то на этой территории есть ещё камни. Поэтому и не спешил убраться.
Пауки — это мерзко, конечно. Но я их убиваю, а того волосатого медведя победить бы не смог. Кто знает, какие впереди испытания. Может статься, что пауки не самый плохой вариант.
Когда уже почти стемнело, увидел причину, почему на меня армия пауков не сбежалась. Место побоища впечатляло. Мохнатых тварей здесь были десятки. И не мелких особей, а здоровенных, в половину моего роста. Сколько было мелочи — не счесть. Я и не пытался, старательно обходя трупы, разрубленные на части, пробираясь к центру поляны. Где и увидел итог.
Один огромный паук с тремя отрубленными ламами сидел в стороне, в то время как группа мелких паковала в кокон… Я не поверил глазам, когда рассмотрел бледное лицо. Это была Калия. Как она здесь оказалась, как обогнала меня… Точнее, как оказалась, я догадывался. Последовала за поездом и смогла найти точку высадки. Но вот как она смогла обогнать — загадка из загадок. Ей же всё время бежать бы пришлось. Сколько в ней выносливости-то?
Как бы там ни было, на размышления много времени не оставалось. Пауки меня заметили в тот момент, когда я уже закручивал цепь. Первый удар достался опорной лапе старшего. Она и так была подрезана, а моя атака окончательно её оторвала. Отступив назад, я избежал пущенной в меня струи яды. А дальше…
Дальше мне оставалось уничтожить мелочевку, что побежала со всех сторон. Я аж вспотел от усердия, пока цепь вокруг себя крутил на манер лассо.
Мелочь закончилась, оставался последний, крупный гад. Он не мог бегать, но поворачивался резво, и запасов яда у него оказалось будь здоров. Пришлось поломать голову, как его достать и не подставиться. Справился, конечно. Повыбивал глаза, а там и башку размозжил. Семь ударов потребовалось. Это со вторым-то камнем силы.
— Калия! — позвал я.
Девушка вздрогнула и приоткрыла глаза. Ясно. Тоже ядом обработали. Её ножи, кстати, валялись рядом.
— Помнишь меня? — спросил у неё.
Медленно, но она кивнула. Ну надо же. Явно огромную порцию яда хапнула, а всё равно соображает. Проклятые семейные. Куда выносливее обычных людей.
— Сейчас я разрежу кокон. Ты из него выскользнешь. Я помогу тебе выбраться из этой зоны. Ты мне будешь должна жизнь, а обиды забудешь. Моргни, если согласна.
Тишина. Тишина. Моргнула. А потом ещё раз, выражено, подтверждая, что это не случайность.
В который раз потянувшись за ножом, выпустил эту маньячку. Надеюсь, не зря.
***
Калию я до чистой зоны довёл. По пути совершенно случайно встретил логово пауков. Где почти никого и не осталось. И где валялся красный рюкзак. Так ещё один камень силы перекочевал ко мне во внутренний карман.
Девушка на это ничего не сказала. В себя она приходила пугающе быстро, и я опасался, что ударит в спину. Но нет. Молчала. Шла вперед, куда указывал, иногда пошатываясь. Ножи я её подобрал и сам нёс, рюкзак у неё за спиной так и висел, не потеряла.
Как дошли до чистой зоны, вернул кинжалы. Положил на землю, отошёл и, пока она их поднимала, ушёл в лес. Надеясь, что больше не увидимся.
***
Остатки вечера, ночь и весь следующий день я провёл без происшествий. Спасибо удаче, вода и еда у меня были. А ещё два малых камня силы. Они приятно грели грудь. В буквальном смысле. Должен признать, что соскучился по этому ощущению приятного тепла и зуда. Легкое, ненавязчивое, раз его ощутив, ни с чем не спутаешь. Хороший способ удостовериться, что камни с тобой и не потерялись.
Устраиваясь на ветке дерева, думал о том, что первая часть плана выполнена. Два камня у меня. Договор я с ними не спешил заключать. Не здесь и не сейчас. В прошлый раз не заметил, чтобы была возможность узнать условия, отложить принятие решения и вернуться позже. Рисковать понапрасну не хотелось. Как и обременять себя в текущей ситуации невыполнимыми условиями.
Оставалось найти один редкий камень. Которых на пути до конечной точки десять штук разбросанно. Небывалое богатство. Простая математика говорила, что если на три сотни человек (а я это с запасом беру) разбросано пятьдесят малых камней силы, то не такая уж большая удача, что мне два досталось. Учитывая то, насколько большинство участников не подготовлены, и то, насколько семейные не заинтересованы в малых камнях. Любой мальчишка с улиц будет насмерть биться за это сокровище. А тот же Гатс легко отказался. С редкими камнями иначе. Уверен, семейные в них вцепятся так, что с мясом выдирать придётся.
Знай я, где у человека с улицы есть возможность разжиться редким камнем, прямо сейчас бы двинул обратно и постарался вернуться. Два малых камня и так куш знатный, о котором и мечтать нельзя. Потрачу пару лет на их освоение, а там с любой задачей справиться легче будет. Но в том-то и загвоздка, что, по слухам, редкие камни попадались ниже четвертого-пятого уровня Колодца, куда способны спуститься лучшие из лучших, остальных ждёт верная гибель. Или в демонах, да не в обычных и слабых, а в тех, что посильнее. Иначе говоря, это тоже верная смерть, даже если я ещё десяток малых камней поглощу. Ну, может, не десяток, но трезво сравнивая эти два варианта и приключения в лесу, испытание выглядит куда проще, чем остальное.
Поэтому я сильно и не заморачивался. Так, посомневался перед сном, проверяя, не затмила ли мне глаза легкая удача.
Наутро проснулся свежим и бодрым. Это бонус от камней. Я и так быстрее обычного восстанавливался, а с двумя камнями чувствовал себя хорошо выспавшимся, несмотря на то что раза три за ночь вскакивал. Морально я настроился, что опять какая-то жесть по пути произойдет, но нет. Весь день шёл, делая короткие перерывы. Нашёл ещё один ручей и пополнил запасы воды. Змею по пути встретил. Упитанную. Толщиной с мою руку, метра четыре в длину. Обошёл её стороной и дальше отправился.
И всё.
Вроде радоваться надо было, но я, наоборот, с каждым часом всё смурнее становился. Знал этот феномен. Затишье только перед бурей бывает.
***
На следующий день к обеду вышел к небольшому городку. Перед этим чуть ли не по отвесному склону взбирался. За деревья цепляясь. Без цепи не уверен, что справился бы. Раз десять пожалел, что по прямой пошёл, поленился обходить.
С холма-то я и разглядел, что впереди ждёт. Сначала подумал, что до цели добрался. Но нет, наивно было так думать. Я в лучшем случае половину пути прошёл. Если вообще не сбился с направления.
Зрелище, открывшееся мне, напоминало знакомую картину пригорода. Я всего два таких за жизнь видел. В том городе, где жил с тётей, и в том, где началось испытание. Чем-то особым они не отличались. Здания разной степени высотности и запущенности. Как относительно целые, так и обрушившиеся. Дороги с колдобинами. Люди в рабочих робах, с одинаково пасмурными лицами. Редкие заводы и мануфактуры, недостаточно ценные, чтобы размещать их в городах. Или, наоборот, слишком шумные и грязные, чтобы их там размещать.
Одного взгляда на пригород хватало, чтобы ощутить этот кисловатый запах на трупе прошлой цивилизации. То, что я увидел, было, однозначно, трупом, наполовину захваченным природой. Но суеты не было. Ни столбов дыма из труб, ни дирижаблей, ни потоков людей. Лишь затишье.
Несколько минут я взирал на открывшийся пейзаж, нутром чувствуя, что Черный мастер оставил здесь подарки.
Вскоре я заметил дым. Кто-то жёг костер на границе города.
***
Подходил я осторожно. Не ожидая от людей ничего хорошего. Тем подозрительнее было увидеть толпу человек в пятьдесят, которые, судя по виду, остановились на привал. Подозрительность поутихла, когда я сначала увидел Тича, а потом и Гатса. Находились они в разных сторонах друг от друга, и не было видно, что вот-вот вспыхнет бойня.
Логическая цепочка замкнулась быстро. Мертвый город, участники испытания, что остановились на отдых и общаются, вместо того чтобы идти дальше.
Понаблюдав некоторое время, увидел, как подошла ещё одна группа. Человек семь, которых успело потрепать. И перевязанные раны есть, и следы крови на одежде. Встретили их без оваций, но и нападать не стали. Поговорили, после чего эта группа отошла в сторону, собравшись устроить привал.
Сам я тоже рискнул выйти. Принял безмятежный вид и направился к Гатсу. Тот увидел меня и едва заметно кивнул.
— Чего здесь? — спросил я.
— Проще показать, чем объяснить, — ответил он.
Замечу, что в сам город никто не заходил. До первого дома было ещё метров сто. Участники собрались в подлеске и сидели, кто где горазд. На земле, на поваленных бревнах. С одного такого бревна Гатс и встал, направившись к городу. Заинтригованный, я пошёл за ним. Та группа тоже за нами увязалась, но держалась на расстоянии, поэтому я не особо напрягался.
Гатс показал мне деревянный щит. На нём белой краской были описаны условия испытания.
«Город открывает свои сокровища ночью. Три редких, десять малых. И много-много смертей».
— Лаконично. Доходчиво. Будоражит воображение, — прокомментировал я.
— В город уже заходили, обследовали. Ничего. Никаких сокровищ обнаружить не удалось, — поделился он сразу важной информацией.
— Три редких камня, — покачал я головой и бросил взгляд на толпу.
Помимо Тича и Гатса, здесь было ещё несколько человек, выделяющихся из общей массы. Как одиночек, так и тех, кто привёл с собой людей.
— Что думаешь? — спросил у меня Гатс.
— А что тут думать. Надо ждать ночи. Там всё решится.
В этот момент из леса вышла Калия. Если бы я в ту сторону не глядел, и не заметил бы её. Легкой тенью скользнула. Два парня, что стояли ближе всего и не замечали девушку до последнего момента, отчётливо вздрогнули, когда она прошла мимо. Сразу к Тичу направилась и с ним заговорила.
— Говорил же, Калия живучая особа, — с неким укором сказал Гатс.
— Давно с ней знаком?
— Лет десять как.
— Ну, зато она красивая.
— Если тебе нравятся ледяные глыбы.
— Она всегда такая безэмоциональная?
— Не знаю, из какой ты семьи, — Гатс двинулся в сторону и повернулся так, чтобы никто из собравшихся не увидел его лица. Да и тон потише сделал: — Но складывается впечатление, что никого из основных семейств ты не знаешь.
— Не знаю, — прямо сказал я.
Можно было состроить из себя загадочную личность, но зачем? Лицедейство и интриги не мой конёк.
— Значит, ты бастард, — сделал для себя какой-то вывод Гатс.
Отошёл он шагов на пятьдесят, в лес. Почему-то его слова меня задели. Кольнули и царапнули что-то внутри.
— Бастарды — это ублюдки, которых не признаёт семья?
Гатс развернулся и посмотрел на меня внимательно.
— Я другое имел в виду. После того как старый мир рухнул и стало понятно, что ныряльщики — новая элита… — Гатс запнулся, что-то разглядев на моём лице.
Не знаю, что он там увидел, но выводы сделал неверные. Вспомнил я тётю. Очень уж тон был похож, когда тебе какие-то истины сообщают.
— В общем, представь отряд ныряльщиков, молодых, крепких мужиков, которые вернулись из самого ада, пару месяцев проведя вдали от цивилизации. Что они будут делать?
— Уйдут в загул.
Тут и думать нечего. Не обязательно было так упрощать.
— Сдадут добычу, получат награду, напьются и да, уйдут в загул. И если первые лет десять вокруг Бездны была закрытая зона, то потом, когда государства рухнули, образовался союз городов. Как следствие, люди заселили ближайшие территории, и туда махнули авантюристы со всего мира. Женщины, которые были бы не прочь заполучить ребенка от ныряльщика, тоже.
— Так при чем здесь я, бастарды и секс-марафоны ныряльщиков?
— Может, и ни при чём, — пожал он плечами. — Но признанных детей обычно хорошо обучают. В том числе рассказывают, кто есть в других семьях и чего от них ожидать. А всех остальных, кто родился и не был признанным…
— А что, других вариантов не бывает? — с вызовом спросил я.
— Бывает. Приношу извинения, — выпрямился он и включил официальный тон. — Полез туда, куда не следовало.
— Проехали, — махнул я рукой.
И чего завёлся? Подумаешь, родители оставили меня и свалили в неизвестном направлении. Не самая трагичная история. Бывает и похуже.
— Отвечая на твой вопрос, — продолжил Гатс, хотя я успел забыть, что спрашивал. — Да, Калия всегда такая. Если семейство Тич можно описать как пиратов, по крайней мере, они единственные, кто умудрились построить дирижабль, опускающийся и поднимающийся до третьего уровня Бездны, то семью Калии можно охарактеризовать как хладнокровных убийц.
Ого. Не хилая такая заявочка.
Даже то, что Гатс говорил Бездна, а не Колодец, указывало на его более высокое происхождение. На улицах как раз Колодцем звали. Или дырой. В зависимости от публики и степени её подпития. О других названиях и не знали. Ну, не считая Гика. Тот любил коллекционировать имена одного и того же.
Что касается остального, одним этим разговором Гатс прочертил черту между нами. Не в смысле опустил меня, а в том смысле, что показал, что знает куда больше и привык вращаться в высших кругах.
— Слушай, — я был не из тех, кто молчит, когда возникают непонятки, — если вы все такие крутые, зачем пришли? Не верю, что ваши семьи не могут достать вам камни.
— Камни? — глаза Гатса расширились, и он рассмеялся. — Кажется, ты не совсем понял, с кем имеешь дело. Прости, я ввёл тебя в заблуждение, — сказал он, продолжая веселиться. — Мы третье поколение. Первыми были самые отчаянные авантюристы. Бесстрашные, удачливые, жестокие и готовые пойти на всё, чтобы узнать тайны бездны. Ты ведь знаешь хотя бы эту часть истории?
— Более-менее.
Некоторых из тех людей считали легендами. В некоторых случаях — ещё живыми. В большинстве этих случаев легенды также стали тиранами нового мира, захватывая власть в городах. Второе поколение — это не просто те, кто спускался в Колодец за ними. Это их дети, что спускались туда. Те, кто, благодаря генам, родился сильнее, умнее, быстрее. Возможно, с некоторыми способностями. Третье поколение — это уже внуки.
Иначе говоря, Гатс, вполне возможно, внук какой-нибудь легенды, властителя одного из уцелевших городов. Если проводить аналогии с прошлым миром, то это как встретить принца.
— Когда на примере второго поколения стало понятно, что способности передаются, было принято коллективное, неосознанное решение — плодиться и размножаться, — продолжил мысль Гатс.
— То есть…
— Я пятый сын своего отца. А ему и первых четверых хватило, чтобы расставить по ключевым направлениям. Основные ресурсы достаются именно им. Проще говоря, Спартанец, мы семейные излишки, которым надо прикладывать сил чуть больше, чем остальным, чтобы достичь чего-то.
Не буду утверждать, что Гатс — существо эмоциональное. Скорее наоборот. На худом лице мало что отображалось. Но сейчас он передал ту убийственную долю сарказма, которой хватит пол-Колодца затопить. А, как известно, он бесконечен — никто Дна так и не достиг.
— Ну а вторая причина, — буднично продолжил парень, — Черный мечник — легенда. Мастер меча. Спускавшийся ниже десятого этажа, никто не знает насколько. Он первый и единственный, кто захотел набрать учеников.
Повисла тишина. Я переваривал услышанное, сопоставлял это с тем, что знал. Пытался представить, каково это, жить в семье, где столько детей. Может, поэтому родители и ушли? Я был каким-нибудь седьмым, ненужным ребенком?
Тогда у меня ещё больше поводов найти их и сказать пару ласковых. Как минимум про то, что они ошибались и я чего-то стою.
— А ты, — пока я думал, Гатс сделал какие-то новые выводы, опять не совсем точные, — пришёл сюда ради камней.
Нет, стоп. Кривые у меня выводы. Будь родителям наплевать на меня, они бы, со слов тёти, не оставили что-то настолько ценное, ради чего я ввязался в эту авантюру. Блин, уже голова от этих рассуждений болит.
— В том числе, в том числе, — ответил на вопрос. — В городе три редких камня ждёт. На нас двоих хватит.
— Объединимся? — предложил Гатс.
— Почему бы и нет.
О том, как обстоят дела среди семейных, говорило то, что этот парень предпочёл довериться человеку с улиц, а не знакомым.