— Спасибо, — просиял Миротворец. — Выход над Небесными путями или в Подземелье?
— Подземелье, пожалуйста, — его уверенная улыбка осталась в моем разуме как согревающий огонь, пока лифт нес меня вниз по зданию.
* * *
Я отправилась домой к Нику.
Это было плохим поступком. Я покинула защиту посольства, и папа мог снова идти за мной по пятам. Нести эту катастрофу к порогу Ника было ужасным способом отблагодарить человека, который помог мне больше всех, но я не могла принять этот удар, не увидев его еще хоть раз. Я не знала, что собиралась делать с месяцами платы, которые обещала ему за помощь мне в последние три безумные недели, но я была уверена, что что-нибудь придумаю. Скорее всего, я снова стану вещью богатого дракона. Папа может отдать ему пару миллионов, чтобы Ник держал рот на замке.
От одной мысли об этом было плохо. Мысли становились темными, и мне пришлось выключить Сибил, чтобы она не вмешивалась. Я знала, что было ужасной идеей отключать ИИ, отвечающую за ментальное здоровье, в такой миг, но я не собиралась себя убивать. Я просто была побеждена. Сильнее, чем когда-либо в жизни.
Я пять минут после прибытия спускалась к двери Ника. Он, наверное, ждал меня, потому что, едва я подняла руку для стука, он открыл дверь.
— Ты вернулась! — радостно сказал он, его свежевыбритое лицо улыбалось мне. Он принял душ и переоделся в чистую одежду, выглядел в миллион раз лучше меня. — Значит, папа тебя отпустил?
Я не знала, могла ли объяснить, что было не так. Я открыла рот, но ничего не вышло. Даже то, что я продумывала в машине — речи «Спасибо за все» и «Мне жаль», которые я планировала — пропало из моей головы. Глядя на яркие глаза Ника, вымытые волосы, торчащие во все стороны, я видела только то, что потеряю, жизнь, которой меня лишали силой, с которой я не могла бороться, и я… я…
— Опал?
Я не сдержалась. Я заплакала. Это было ужасно, по-детски, унизительно, но мое тело не слушало голос разума. Все было кончено. Все, над чем я работала, все, что я строила. Моя жизнь тут не была богатой или красивой, но она была моей. Только это я могла звать своим за все свое существование. Теперь папа забирал это, как забрал все, а я не могла его остановить. Я ничего не могла.
Ник выругался под нос, нервно посмотрел за дверь и втянул меня в квартиру, запер за собой. Это оказалось плохим ходом, потому что я ощутила ложную безопасность и заплакала сильнее. Я пыталась извиниться за то, что вела себя как дура и постоянно плакала при нем, но рыдания не давали ничего сказать внятно. Это было проблемой, потому что Ник стал паниковать.
— Что мне сделать? — он сжал мои плечи. — Скажи, я сделаю, что угодно. Только, пожалуйста, перестань плакать.
Я закрыла лицо ладонями. Это было самым трогательным и унизительным из всего, что мне говорили. Я ненавидела себя за слабость и слезы, за то, что нуждалась в поддержке, но я была в отчаянии. Я устала терять. Я устала бороться и жертвовать, чтобы все взорвалось перед моим лицом. Просто устала. Устала до костей.
— Можно объятия?
Печальный тихий вопрос прозвучал с икотой, но я знала, что Ник меня понял, потому что он вздрогнул.
— Да, — он неловко обвил меня руками. — Конечно.
Я виновато закрыла глаза, когда он прижал меня к своей груди. Я не должна была так использовать его для утешения. Казалось, я все время рыдала в футболку Ника, но он разрешил, и у меня не было сил отказаться. К счастью, Ник не был против. После неловкости он быстро оправился, притянул меня к своей груди, и я плакала и плакала.
Мы явно двигались, потому что, когда я перестала рыдать и заметила, что было вокруг, мы сидели на диване. Я не знала, как долго, но уже какое-то время, потому что черная футболка Ника промокла.
— Прости, — прошептала я.
— Я не против, — тихо сказал он, гладя мои волосы. — Лежи на мне, сколько хочешь.
Я кивнула и уткнулась лицом в его шею, жадно вбирала тепло, которое он мне давал, ведь не знала, когда еще будет шанс. Может, после сегодня я больше не увижу Ника.
От этого я снова заплакала. Я не думала, что слезы остались, но я решила поставить рекорд, потому что рыдала еще полчаса, пока не смогла взять себя в руки.
— Итак, — сказал Ник, когда мое рыдание утихло до всхлипов, — оплата прошла плохо.
Я покачала головой у его груди.
— Хочешь рассказать, что случилось?
Нет, я даже не хотела думать об этом, но я уже была эгоисткой. Нику нужно было знать, что преследовало меня. Если его заденет, потому что мне не хватило смелости предупредить его о том, что я привела к его двери, я буду не лучше преступников, которые охотились на него.
— Я заплатила папе, — тихо сказала я, держа голову у его груди, чтобы не видеть его лицо, когда он услышит, как меня загнали в угол. — Но он отказался снимать проклятие. Когда я попыталась его заставить, он запер меня. Он собирался силой забрать меня домой, но я сбежала и добралась до Миротворца.
Грудь Ника дрогнула подо мной.
— Ты говорила с Драконом Детройта?
Я кивнула.
— Он не смог мне помочь. Папа уже объявил, что объявит войну дракону, который снимет мое проклятье, так что мне крышка. Хуже того, я узнала, что то, что мы делали, чтобы обойти проклятие, ранило его. Ему приходилось обрушивать цену на рынках золота, этим он снова и снова использовал свой огонь. Он выглядел почти как мертвец, когда я видела его, и я… я…
Я замолчала, дрожа, а Ник нахмурился.
— Не понимаю, — сказал он. — Если ему больно от падения цен, нельзя заставить его этим отпустить тебя?
Я замотала головой.
— Я не хочу его убивать!
— Не нужно заходить так далеко, — сказал Ник. — Просто немного надави на него. Чтобы припугнуть.
Тактика была логичной. Так поступил бы настоящий дракон, но я снова покачала головой.
— Мне не хватит смелости, — честно сказала я. — Я злюсь на него сильнее, чем раньше, но…
— Но он твой папа.
Я кивнула, благодарность от того, что он понимал, нельзя было описать словами.
— Я не хочу мучить его, чтобы освободиться, и я не знаю, сколько еще он выдержит. А если я зайду слишком далеко и убью его этим?
— Он может в любой миг остановиться.
— Но я не верю в это, — безумно сказала я. — Он уже зашел дальше, чем я ожидала от него. Я боюсь давить на него. Я знаю, что этим играю ему на руку, но мне уже все равно. Мне не хватает на это сил. Я — не дракон, и хоть он ужасно себя ведет, и это решило бы все мои проблемы, я не хочу убивать папу.
Все мои проблемы собрались вместе. Я знала, что должна была сделать. Просто не могла, потому и проиграла. Я всегда упрямо гордилась тем, что могла превзойти в безумстве любого, но я нашла себе соперника. С моей удачей он казался драконом, который мог испортить всю мою жизнь.
— И что ты будешь делать? — спросил Ник.
— Ничего, — с горечью сказала я и отодвинулась от него. — Не видишь? Это конец. Я удивлена, что папа еще не выбил твою дверь и не утащил меня за волосы. Он уже знает, где ты живешь.
— Может, он не думал, что ты вернешься, — сказал Ник. — На его месте я думал бы, что ты отправилась к аэропорту или в Канаду. Не в Подземелье.
— Но он поймет правду, — и тогда мне конец.