Ощущение перебора «нитей мира» было странным, словно вся Земля — в ее натуральный размер, в миллиарды, если не триллионы раз, превосходящий самого Тимура — вертелась перед ним глобусом пряжи. Картинка от Алтая и в целом картинки пункта назначения помогали, нить словно начинала светиться, сама прыгала в руки Тимура. С этим следовало разобраться, обязательно следовало разобраться как можно быстрее, по одной простой причине из пяти букв.
Семья.
Нет, Семья и Шеф с командой, поправил себя мысленно Тимур. Один глаз и рука его смотрели на нить, дергали за нее, другой глаз взирал на картинку, проецируемую Алтаем: какие-то не слишком высокие горы, холмы даже скорее, по меркам родного города. Деревушка, террасы, вид из космоса, в сочетании с каким-то подобием панорамных фотографий на месте.
— Упс, — вырвалось у Тимура.
Он переместился на склон, нога соскользнула, но Алтай рядом придержал.
— Тебе надо поработать над техникой, — сообщил он.
— Не говори, — искренне отозвался Тимур. — Почему всегда так? Самые лучшие способности раскрываются тогда, когда некогда ими заниматься?
— Шеф назвал бы это законом свинского бутерброда, который, свинья такая, всегда падает не так, как надо.
Здесь, в отличие от США, все еще был день. То ли завтрашний, то ли вчерашний, Тимур никогда особо не разбирался в этой смене часовых поясов. Аккуратные бумажные домики, словно сошедшие со старинных гравюр, но при этом вполне современные автомобили и спутниковые антенны. Террасы с посадками, какие-то карликовые деревца и в то же время вполне современная дорога.
— В Японии это обычное дело, — вдруг сказал Алтай, словно уловив сомнения Тимура.
Тимур посмотрел на него, отвлекаясь на мгновение от осмотра деревеньки и мыслей о важности освоения навыка «струн мира». Освоить, шагнуть дальше, создать подобие — любое! — тех амулетов перемещения от Кирилла. Страховка на самый крайний случай, возможность прыгнуть в другой мир, как прыгнул сам Кирилл, спасая семью.
Спасти, а потом уже разбираться — магия Тимура, да и Шефа и остальных тоже действовала и в других мирах, так что шансы оставались. Алтай, опять же, опытный выживальщик и умелый робот — увы, без биокостюма не тянул он на киборга. Следовало вломить инопланетянам и достать ему постоянный биокостюм.
— Да? — спросил он недоверчиво. — Мне казалось, что они ого-го в плане развития!
— Конечно ого-го, — пожал плечами Алтай, — но в мегаполисах и развитой городской области, а в таких вот отдаленных деревеньках, все смешивается. Современное, но без отказа от традиционного и привычного. Отсюда же растут ноги у всяких их дзайбацу и прочих дел.
— Ладно, — согласился Тимур, — тебе виднее, с тобой интернет.
Выглядел Алтай все еще прилично, то есть в нем с первого взгляда нельзя было опознать робота.
— Хорошо, что ты не держишь меня за видного япониста, — улыбнулся Алтай.
Они пошли к деревеньке, вскоре их заметили. Паники и беготни не началось, но взгляды Тимур ощущал. В том числе и сверху, машинально закрылся универсальным щитом, как закрывался им от «взглядов Альянса» сверху. Щит, конечно, не скрывал от взоров, так, приглушал энергии, проходящие через него, снижая шансы на обнаружение самих магов.
Взгляды, осторожные, вежливые, в спину, но в то же время с готовностью дать отпор чужакам. К счастью, им не требовалось спрашивать дорогу, из картинок Алтая Тимур знал, что путь их лежит выше, на самый верх поселка. Там, в небольшой рощице на склоне затаился дом Момо Татахаси, говорящей с духами.
— Похоже, за нами наблюдает один из ее духов, — сказал он Алтаю.
— Вполне может быть, — согласился тот. — Не только Шефу свойственна осторожность.
— Считаешь, Шефу свойственна осторожность? — машинально спросил Тимур. — Как-то последние действия.
Прикусил язык, вспомнив, с кем разговаривает. Привычка, проклятая привычка из другого мира подводила, ведь там он не знал, что Алтай — киборг Шефа и уж тем более с модулем памяти в голове.
— Не волнуйся, Шеф сейчас занят своими делами, — усмехнулся Алтай. — И уж точно гневаться за твое осуждение не будет. Между нами, я тоже считаю, что Шеф немного поторопился, но есть информация, что инопланетяне уже собирались наносить удар в этом году.
— В этом году! — воскликнул Тимур, сжимая кулак.
То есть, если бы они задержались хотя бы на месяц в Империи, если бы тамошних магов не одолели жадность и нетерпение! Вполне возможно, что они даже не смогли бы вернуться, некуда было бы возвращаться, уж инопланетяне точно уничтожили бы все следы Шефа!
— Спокойней, не забывай, что ты — Добрый, — посоветовал Алтай.
Рощица вокруг раскачивалась, а вышедшие навстречу три японки побледнели и склонились до земли.
— Татахаси-сама ожидает вас, о могучие гости, — прошептала одна из них.
Тимур выдохнул, успокаиваясь, Алтай добавил небрежно:
— Тем более, что информация не проверенная.
Он ступил на высокое деревянное крыльцо и то даже не скрипнуло. Что-то Шеф встроил в него, для облегчения веса, чтобы Алтаю было легче притворяться обычным человеком. Чары антигравитации? Тимур, по правде говоря, слабо понимал всю эту техномагию, а опыт Империи был тут практически бесполезен, по понятным причинам.
Они разулись, и Тимур незаметно облегченно выдохнул, увидев, что ноги Алтая там скрыты носками. Странное дело, но почему-то он переживал за приятеля, не хотел, чтобы окружающие видели в нем «ужасного робота». Самому Алтаю, разумеется, было все равно, а вот Тимуру почему-то нет.
— Прошу вас, — еще одна японка, присев, приоткрыла дверь.
Бумажная дверь на рейках, сдвигающая вбок, деревянный пол, хрупкая, едва ли не бумажная крыша. Традиционно, подумал Тимур, вспомнив слова Алтая. Момо Татахаси сидела за низеньким столиком, курила трубку и на самом столе курились две палочки, создавая в помещении удушливую атмосферу, в которой все словно расплывалось и теряло очертания.
— Что привело сюда мага и механизм? — спросила она хрипло.
Тимур посмотрел удивленно на Алтая, гадая, чем тот выдал себя.
— В нем нет души, — раздался голос Момо, — тогда как у тебя, маг, их словно две. Вы все равно не разбираетесь в нас, как не разбирается ваш Шеф, поэтому я буду общаться иначе.
Что значит две души, изумился Тимур, что за бред обкурившейся… он кашлянул смущенно, прикрывая рот заклинанием против дымовых и удушающих бомб Альянса.
— Я разбираюсь, — отозвался Алтай, — но как пожелаете. Шеф приглашает вас погостить у него.
— А еще говоришь — разбираешься! — сердито отозвалась Момо.
Чубук трубки ткнул в его сторону, словно собирался пронзить.
— Это земля моих предков и духов, я не покину ее.
— За последние дни погибло…
— Не покину! — глаза Момо вдруг засверкали в дыму, словно загорелись огнем. — Даже не думайте настаивать, иначе я разозлюсь и наше сотрудничество закончится!
Тимур незаметно переплел пальцы, замыкая защитный контур и приоткрыл «третий глаз» на мгновение, обнаружив, что они окружены духами. Кто победил бы в этом сражении, предсказать было невозможно, в сущности, духи, как энергетические проекции, не слишком отличались от десантников или особо мощных энергокостюмов Альянса. Наверняка, у них имелась своя магия, но что с нее было бездушному роботу Алтаю?
Сам Алтай сидел спокойно, не рвался в атаку, и Тимур не стал спешить с ней.
— Опасность скоро минует, — сказал Алтай вдруг, — и Шеф просил передать, что поможет вам потом с кицунэ.
Рука Татахаси дрогнул, клуб дыма исказился. Морщинистое лицо ее словно смялось еще, хотя это и казалось невозможным.
— Он сам, как кицунэ, — вдруг заговорила, словно закаркала, Момо, — речи его соблазнительны, предложения заманчивы, о сотрудничестве жалеешь.
— Враги не будут разбираться, кто за кого, а убьют всех, — не выдержал Тимур.
— Когда ты доживешь до моих лет, — ответила Момо, — поймешь, что глупо бояться смерти.
— А цепляться за кусочек земли?
— Разве ты не держишься за свою семью, Добрый? — спросила Татахаси.
Пылающий ее взор, казалось, пронзил Тимура до самой глубины души. Рассмотрел, оценил, взвесил. Мгновением позже заклинание сорвалось с его пальцем, разгоняя дым и духов вокруг, огораживая самого Тимура от подобных взглядов.
— Они — моя семья, — добавила Момо просто.
Трубка в ее руке описала небольшую дугу.
— Я сражаюсь за то, чтобы спасти семью, не жду пассивно смерти!
Прозвучало это слишком зло, неуместно, но Момо словно и не заметила. Прикрыла глаза и пыхнула, снова нагоняя удушливые облака, в которых ничего нельзя было рассмотреть. Время шло, старушка пыхала трубкой, Тимур то и дело поглядывал на Алтая, но тот молчал и тоже ждал невозмутимо. Тимур уже попробовал сидеть в такой же позе, на коленях, ноги под собой, руки на бедрах, спина прямая, но моментально нашел ее неудобной и просто сидел, подогнув под себя ноги.
— Вы можете забрать меня силой, — изрекла Татахаси наконец, — ты силен, Добрый маг, мои дети и внуки с тобой не справятся и им нечего противопоставить бездушному. Но тогда все наше сотрудничество закончится, так и передайте своему Шефу.
— Шефа здесь нет, — ответил Алтай, — зато есть его правая рука, ему и решать.
Жест в сторону Тимура, весьма недвусмысленный.
— Вы знаете об опасности, угрожающей всем, кто связан с Шефом? — спросил Тимур после паузы.
Клэр, Шевонн, Ваня оказался ранен, удары из космоса, все это Тимуру хотелось рассказать, но в то же время где-то в глубине души он уже знал, что ничего не добьется. Семья и дом, и как у него Татахаси не собиралась их покидать.
— Знаю, — изрекла шаманка, пыхая трубкой.
— Тогда нам здесь больше нечего делать, — поднялся он. — Принуждать силой можно врагов, а мы не враги.
— Да будет так, — изрекла Момо в ответ.
Хорошо, что устройство перевода работает в две стороны, утер мысленно лоб Тимур, а то намучились бы.
— Прежде чем вы уйдете, у меня будет просьба к тебе, Добрый. Задержись на час, сделай ребенка одной из моих внучек.
Тимур посмотрел ошалело, затем покачал головой.
— Нет, это вам нужен Ваня Веселов для такого.
— Он не подходит, — невозмутимо отозвалась Момо. — Ты — да, ваш ребенок станет могучим магом.
Чтобы было где и кому становиться, требовалось биться за Землю, но Тимур, конечно, не стал говорить ничего подобного.
— Двух детей двум внучкам, и я отправлюсь с вами добровольно.
Тимур невольно бросил взгляд на Алтая, тот молчал и смотрел прямо перед собой, словно выключился.
— Нет, — ответил Тимур. — Просто нет.
Он опасался настойчивых уговоров, выкриков и бросков в ноги, но обошлось. Они вышли обратно и снова японки снаружи кланялись им, а Тимур поймал себя на том, что всматривается в их лица, словно выискивает этих самых гипотетических внучек. Бред, тем более что женщины вокруг были скорее детьми Момо.
— Так что я и правда главный тут? — спросил он осторожно у Алтая.
— Думаешь, Шеф врал, когда назначал тебя своей правой рукой? — отозвался тот.
— Как-то все это, — Тимур повел рукой и вздохнул. — Не гожусь я в руководители.
— Думаешь, Шефа кто-то особо спрашивал? — пожал плечами Алтай.
Они прошли рощицу обратно, остановились на краю деревни. Тимур ощущал слабое внимание духов, без злости и гнева, просто наблюдение. Опять порадовался, что ничего не пришлось объяснять, возможно, Татахаси и правда заглянула в него достаточно глубоко, чтобы понять всё.
— Ладно, что у нас там дальше? Токио?
— Токио, — согласился Алтай. — Судя по информации с многочисленных сайтов, Хюн Ки как раз готовится к концерту, так что можно перехватить ее до того, как набежит толпа поклонников.
Тимур замер, глядя на картинку Хюн Ки и Токио, переполненного жизнью и горожанами, сосредотачиваясь на нужной «нити мира». Он отверг внучек Татахаси и это было правильно, но внутри опять поднял голову червячок прежних сомнений. Что он не рассказал все-все Назерке о своих похождениях в другом мире, что он обманывал ее. Недоговаривал, но какая, в сущности, разница?
— Странно, что Ваня ей не подошел, — сказал Тимур, — он же любитель сгибать и покорять.
Алтай изобразил подобие улыбки, и Тимур вдруг подумал, что возможно одно связано с другим. Верность жене и семье создавала в нем нужные качества — вторую душу? — которых не хватало Ване и этот круг парадокса замыкался.
Мир вокруг изменился, и они оказались в Токио, где-то неподалеку от Хюн Ки.
— Думаю, — начал Тимур, но договорить не успел.
Громыхнуло, сверкнуло и мир вокруг утонул во вспышке взрыва.