После понимания, кто приближается к городу, офицер тут же отправился докладывать вышестоящим по званию. Такие вещи и новости не терпят промедления. Глава клана был в курсе уже через пару минут. Мрачные ожидания не подвели главу клана воды, хотя ещё ничего не было ясно, но Аквар готов к неожиданностям.
Вскоре главный маг воды появился на стене и рассматривал летящего дракона в мельчайших подробностях. Чёрный, словно ворон смерти, огромный силуэт дракона приближался к городу на невероятной скорости, стало возможным разглядеть всадника управляющего ящером. Воины и маги, увидели, что это нежить и сильно помрачнели.
Теперь не было трактования, к добру или худу, явление дракона народу. Очевидно что Дракон с нежитью всадником определённо был злобным знаком. Люди настолько удивились зрелищу, что не сразу нашли силы заговорить.
— Откуда здесь дракон. Эти создания уже тысячи лет никто не видел. Летающие ящеры давно вымерли, как минимум на нашем материке. Неизвестно, что там за барьером.
— Да, кто знает эту тварь. Видимо один дракон выжил. А возможно и не один. Мало ли из какой дыры вылез летающий монстр. Дракон на стороне нежити, обороне города и одного хватит за глаза.
— Смотрите у него на голове кошка! — Разглядел солдат еще один нюанс.
Казалось бы сильнее удивиться невозможно. Люди увидели дракона, покорного немертвому всаднику. Этого уже хватит, чтобы переполнить чашу удивления на оставшуюся жизнь. Тем шокирующе было наблюдать на драконе домашнюю кошку. Головы магов заболели, атакуемые сложными вопросами об этом странном происшествии. Никто даже не открыл рот, чтобы прокомментировать увиденное. Очевидно, что присутствие кошки наименьшая из проблем клана. Кошку как минимум заслоняли дракон и орда нежити. Вскоре маги выкинули из головы лишние мысли и сосредоточились на самом главном.
Аквар догадывался, что последует дальше, десант нежити не справился с задачей по захвату города. Город походил на черепаху в крепком защитном панцире магии пирамиды. Знаете, как птицы добывают черепашье мясо. Хищник хватает когтями бронированное животное и взмывает под облака, затем отпускает черепашку на свободу, полетать. Падающее земноводное набирает скорость и панцирь разбивается вдребезги о землю или камни и угощение готово. И хищная птица приступает к трапезе.
Очевидно, что для черепахи размером с город нужна и птица намного больше. А для дракона Щит города клана воды будет как раз. Нежить также монотонно атаковала Щит, не получая иных приказов, эта картина вызывала дежавю. Аквар бросил взгляд на немертвых, ожидая подсказки, но это было тщетно.
Чем ближе к городу подлетал дракон, тем больше ускорялся. Со стороны создавалось впечатление, что это летит не хозяин неба, а снаряд, который уничтожит препятствия что встретятся на пути. Каждый взмах крыла вызывал вихри ветра позади. Кошка уже не могла так гордо восседать, легкое тельце сдуло к Кощею.
Архилич сидел, будто отлитый из камня одним единым с драконом. Мгновение спустя хозяин неба на высоте облаков достиг пределов города. Дракон сразу же ушёл в воздушный штопор, теряя высоту по окружности, которая становилась меньше. Скорость дракона выросла в разы. Если секунду назад люди терялись в догадках, что последует дальше, то теперь наблюдателям стало ясно-дракон брал город на таран.
Фигура могучего ящера приближалась ближе и ближе, постепенно заслоняя солнце, словно затмение. На город опустилась тьма. Дракон подготовил лапы к мощному удару. В момент контакта с Щитом, лапы дракона спружинили, дополнительно нанося урон магической защите, так мощь удара достигла максимального уровня. Затем дракон, оттолкнувшись от трескающегося Щита, взмыл обратно в небеса. Мгновением позже горожан ослепил блеск, и оглушил грохот уничтожения Щита пирамиды. Город остался беззащитным и открытым для агрессии орд нежити.
И будто в насмешку над людьми, после уничтожения Щита, дракон плавно приземлившись, спокойно разлегся по периметру, мешая активации защиты пирамиды и позволяя нежити безнаказанно хлынуть в город. Но мешая Щиту восстановить работу, дракон тем самым сыграл на руку плану главы города.
Аквар понимая, что в тот момент, когда нежить проникнет в город, тот станет ловушкой для живых. Поэтому Аквар не собирался заниматься бессмысленной обороной павшей крепости. Вместо этого маг воды решил эвакуировать членов клана, бросая рядовых жителей города на растерзание немертвому врагу. Конечно глава города попытался донести сложность ситуации до горожан и подготовить к срочной эвакуации. Но люди понимали, что обречены и спасутся только единицы. Обстановка в городе накалилась.
Но глава города и клана несмотря на глубину мудрости понимал, что это максимум, что он может сделать. Бороться против нескольких миллионов нежити всего тремя десятками тысяч магов глупо. Тем более, что орду мертвецов ведет лидер способный к стратегии. Идея противостояния обречена на поражение. Аквар не мог пожертвовать кланом ради пустых надежд. Нужно сбежать и объединить силы с другими кланами империи, тогда и только тогда можно достичь успеха. Мертвецы не выглядели сильными, но их было просто слишком много. Необходимо отступить…
Глава города собрал все имеющиеся летающие артефакты в клане. На них посадили женщин и детей и немного охраны. Клан был единым организмом, поэтому все понимали, что на кону. Если для детей и женщин клана нашлось место на борту транспорта для эвакуации, то для остальных его не было.
Все мужчины, а также воины и маги клана должны были бежать из города по земле, пробивая путь сквозь толпы мертвецов. Старики и все те кто мог задержать побег клана остались, чтобы задержать нежить, давая клану шанс и время, чтобы спастись. По сути план был неплох и прост в своей гениальности. Но сложные вещи, как правило, не работают. Пришло время увидеть реализацию задумки главы клана. Плюс жители города станут ещё одним буфером на пути нежити, тем самым покупая клану драгоценное время для спасения.
В идеале клан спасал самых ценных членов клана теряя всю обузу и город. Если оценить цинично, ни так уж и велики потери, а город можно будет вернуть. Ведь обычных людей можно найти или завоевать пока клан жив и сохранил свою мощь. А вот если все члены кланы умрут, то пустой город даром никому не нужен. Члены клана понимали бессмысленность сопротивления миллионам нежити. Город жизни был наглядным примером, поэтому с болью в сердце клан заранее готовился к побегу. Атака ящера служила стартом задуманного Акваром.
Дракон не успел уничтожить Щит, как в воздух стремительно взмыли во все стороны летающие артефакты, унося беженцев клана воды прочь из будущего ада. А воины клана атакующим клином устремились из окружения, выбрав самый слабый участок, где почти не было нежити. Летающие артефакты бросились в рассыпную в страхе перед преследованием дракона, но то даже не шелохнулся.
Все шло идеально. Воины клана, словно остро заточенный нож, прорвали скромные ряды нежити и устремились вперёд. За ними в разрыв устремились жители города, и кому-то даже удалось вырваться. Спасение произошло в основном благодаря тому, что нежить находилась с одной стороны города, так как его окружал Щит. Так что смысла не было разделять силы и окружать достаточно большой город.
Тогда количество нежити размазалось бы тонким слоем, и они могли разбрестись. Ведь нагрузка по командованию нежитью распределилась между нейроличами и архиличом. Но чем дальше нежить, тем сложнее контроль, тем более над таки большим количеством. Искиныличей и так старались не отдавать оригинальные команды. Все было намного проще. Иди. Стой. Атакуй.
После побега клана воды, их практически никто не преследовал. Так что клановцы вздохнули с заметным облегчением, но постарались убраться подальше. Очевидно что сейчас нежити есть чем заняться, но все может измениться когда всех горожан перебьют. Призрак же просто отметил находчивость главы этого города, так что подобная хитрость больше не сработает. А так по сути, бегство ничего не меняло. Много ли смогут пройти уставшие люди? Клану воды придется остановиться на отдых и сон. Потратить время на еду. Нежить же легко их нагонит. В какой-то степени это даже весело.
Призрака обуял инстинкт охотника. Всю жизнь искин был вторым я военного генерала. И по приказу Кощея постоянно искал способы уничтожения разумных, рассчитывая различные варианты. После зарождения души, Призрак начал чувствовать эмоции, но его основа осталась прежней, искин просто не знал иных вещей. Архилич хотел убийств. Хорошо, искин повиновался, просто позволяя себе немного шалости, если это не мешало делу. И архилич в основном не возражал.
А пока нежить стала хозяевами города, происходила классическая картина уничтожения живых толпами мертвецов. На одного человека нападали по несколько немертвых и рвали на куски, жадно откусывая куски кровавого мяса от ещё живого и дышащего существа. Более того большинство людей на этой кровавой вечеринки были еще в сознании, теряя часть себя в челюстях мертвецов.
Армия нежити была слишком велика, чтобы Архилич мог обеспечить её достаточным количеством некроэнергии. Частично эту нагрузку снимали деревья личи, но и они должны были ее откуда-то получить. Но и этого было недостаточно. Армия мертвецов могла существовать только вырезая все живое на своем пути.
Нежить была как не разумная стая саранчи, уничтожая все до чего дотянется, чтобы затем погибнуть от голода. И немертвые инстинктивно, чтобы заглушить энергетический голод, пожирали живых. Таким образом можно было добыть намного больше необходимой некроэнергии, чем просто убивая. Этот способ оправдал себя еще в Зеленом городе. Вскоре в городе практически не осталось живых, ну кроме одного жирного…
Толстяк все это время находился во дворце и был мертвецки пьян. Аквар проявил по сути королевское радушие за информацию. Клан воды расщедрился на любые блага для их спасителя. И Свир отрывался по полной — любая еда, шикарное вино и женщины. Казалось он попал в рай. Это можно назвать последним ужином смертника, ведь его по сути кормили, как на убой, оставив в городе полным нежити. Прости, толстяк, но в летающих артефактах нет места, а воинов кланы ты бы задерживал. К тому же нельзя оскорблять власть имущих, они мстительны. Так что про жирного торговца просто забыли. Но пришло время и рай толстяка подошел к концу, пришло время вернуться на негостеприимную грешную землю. Когда дракон пробил Щит, это прозвучало первым звоночком, вырывая Свира из глубокого сна. Затем шум бойни, ворвавшейся в город нежити, все больше пробуждал мужчину.
Окончательно толстяка разбудил мощный пинок в живот. Жирный хотел было возмутиться, но открыв глаза, сразу же и окончательно протрезвел. А кто бы не отрезвел, увидев спросонья, стоящего над собой мертвеца с окровавленным черепом. Видно мертвяк уже успел перекусить, а на десерт захотел чего-нибудь жирненького и немного с душком, приправленного сильным ароматом вина.
Картина скалящегося скелета сразу же дала толчок мыслительной деятельности толстяка и прояснила ситуацию в городе. Жирный не был дураком, осознавая, что город на грани уничтожения. Он сразу же потянулся за Амулетом на шее и вытащив его из-под рубашки стал совать артефакт нежити в лицо или точнее в окровавленный череп.
— Смотри. Видишь, меня нельзя убивать. Тебя накажут. — Нёс бред толстяк.
Жаль что человеческую речь мертвец не понимал, а вот магию повелителя от амулета почувствовал. Тот словно служил приказом.
— Не трожь.
Странно, может повелитель так пометил свою еду, а она убежала. Нехорошо, нужно вернуть. Утверждать не берусь, но примерно такие мысли могли бы бродить в пустом черепе мертвеца. Скелет меж тем почесав черепушку, и придя к решению, что это не его уровень мысли, схватил толстяка за шкирку и понес, как котёнка. Свир решил подчиниться и замереть, если сразу не убили, то есть шанс уцелеть. Толстяк молился всем богам, которых знал, но больше всего возлагал надежды на Амулет в руке. Но и молитвы лишними не будут, верно? Если бы в этом мире был Иисус, дьявол и языческие боги, то жирный помолился бы всем сразу, чтоб наверняка.
Вскоре шаги мертвеца привели пару к тому, кто мог принимать решения. Если в первый раз толстяк не смел поднимать лицо и видел только две ноги. Одна костяная, кипельно-белая, то вторая металлическая чёрного цвета воронова крыла.
Сейчас же жирный осмелился посмотреть вверх и увидеть главного немертвого во всей красе. Это был скелет из белых сверкающих костей. Только левые его конечности были обрамлены в чёрный блестящий металл. Также металл покрывал левую часть черепа. Металлические части нежити были закопченными, будто от огня или удара молнии. Толстяк встретился взглядом со скелетом и ему показалось, что смерть смотрит прямо в душу, обещая сожрать его.
Не зря говорят, если долго смотреть в бездну, она посмотрит в ответ. Это был как раз хватило и мимолетного взгляда. Толстяк «удачно» посмотрел в тот момент, когда смотрела и бездна. Мужчина быстро склонил голову и понял, что сейчас будет решаться жить ему или умереть. Стоя на коленях, опустив голову как можно ниже, толстяк взял амулет двумя дрожащими руками и протянул его вперёд. И начал молча молиться этому немертвому, словно своему родному и единственному богу, с пылом, с жаром, искренне, все как полагается.
Призрак меж тем думал, что делать с этим идиотом. Коней на переправе не меняют. А отпустив толстяка ранее искин принял решение и ни дело менять егона пол пути. Эту черту Призрак перенял от Кощея. Сколько искин знал генерала, тот ни разу не менял свои решения. И дело не в том, чтобы в бою изменить приказ. А скорее в незыблемых вещах, которые свидетельствуют о целостности натуры.
В этом и есть сила человека. Если кто-то постоянно переобувается, постоянно меняя решения, внутренне он слаб. Такой человек тратит силы на борьбу с собой. А если все уже решено, то личность незыблема, как скала и в этом человек черпает силу. Таким было решение генерала уничтожить своих и чужих в космическом бою, чтобы не дать врагу достичь переломного преимущества. Таким же было решение выбрать Игрис своей женщиной. И рыжая будет женщиной генерала при жизни и после его смерти. Такое же незыблемое решение было пожертвовать собой, чтобы его женщина и ребёнок жили.
Генерал не колебался, принимая эти решения. И Призрак перенял эти черты, в конце концов даже его настройки отжали личность генерала. Так что Призрак принял решение. Толстяк можно сказать предал армию, передав врагу важные разведывательные данные, поэтому заслужил наказание. Идея сразу пришла в нейросеть Призрака. Искин не только перенял манеру мышления Кощея ну и чёрное чувство юмора генерала.
Толстяка потащили в неизвестном направлении. Скоро они прибыли к небольшому лесу площадью примерно около квадратного километра. Мужчину бросили на землю, костяная рука взяла его за подбородок и указала пальцем на землю. Там другой не мертвый чертил линию. И написал одно слово «Финиш». Затем начертил ещё одну линию и написал слово «Жизнь».
Жирный не понимал, что от него хотят. Дальше мужчину подняли на ноги и потащили вдоль леса. Костяная рука так же держала его за жирный подбородок. Очевидно что нежить хотела, что-то показать мужчине. Но что? Голова Свира раскалывалась от непонимания ситуации. Скоро странная компания обошла лес и оказалась с противоположной стороны.
Один немертвый вновь начертил линию. И написал слово «старт». Свир начинал понимать что от него хотят. За чертой рядами встали немертвые. В первой линии стоял один скелет, во второй два и так далее.
Толстяк понял, что от него требуется, он должен начать бежать и преодолеть километр леса, затем пересечь финишную черту. В награду ему оставят жизнь. Но не все так просто. Через определённое время за мужчиной будут выпускать погоню, сначала одного немертвого, затем двух сразу и так далее, каждый раз увеличивая количество нежити на одного. И у Свира нет выхода или он покинет пределы леса или умрёт от рук нежити.
В первый раз толстяк пожалел, что не развивался как маг. Его сил хватало разве что на активацию кольца, чтобы достать от туда вещи. По сути призвание слабых магов и было стать торговцами. Набрать товара в одном городе, убрать в кольцо и достать все это в другом городе. Но сейчас ни время для горьких сожалений, на кону жизнь и необходимо выжить любой ценой.
Немертвый тем временем поднял вверх руку и резко опустил вниз. Толстяк рванул вперёд не жалея сил, через пару десятков метров споткнувшись об корягу он пропахал борозду около пяти метров. Не смея оглядываться жирный вскочил и подтянув штаны устремился дальше.
Призрак был в истерике. Если бы нежить могла смеяться, то хохот оглушил бы толстяка и он бы умер от стыда. Перестав ржать искин, дал приказ начать преследование и первый немертвый устремился вперёд, через какое-то время снова, затем ещё и ещё. Постепенно уже десяток групп отправился вперёд.
Толстяк меж тем пер вперед, не разбирая дороги. Бежать по лесу то ещё удовольствие, ползучий кустарник цеплялся за ноги, зелень ограничивала зрение. Иногда Свир врезался в дерево или падал в канаву, но тут же вставал и бежал вперёд, даже не смея обернуться.
Мёртвые ведь не шутят и если толстяк не сможет выбраться из леса, он потеряет свою бедную несчастную жизнь. Слезы и сопли текли по лицу мужчину, но не было времени их вытереть, позади он слышал шум приближающегося преследования. Это придало беглецу дополнительный стимул и сил.
Казалось скорость мужчины удвоилась, но это же и стало причиной его трагедии…
Призрак ожидал бегунов на финише. Но к удивлению искина, выбежавшая нежить была без толстяка. Ни то чтобы мужчину убили и съели в лесу. Нет, немертвые его потеряли. Жирный исчез. Что за херня? Искин отправил толпу нежити прочесать лес и вскоре пропажу нашли. Призрак отправился посмотреть все сам. Оказалось, толстяк во время бега попал в овраг по которому весной бежит вода. И его везение или неудача оказались настолько точечными, что он попал в илистую яму на дне оврага. Торчала только голова.
У Призрака заболела бы голова, если бы она у него была. Толстяк должен был покинуть территорию леса и это будет считаться его победой. Но можно ли считать таковой финиш под землю, ведь мертвецы его потеряли, выйдя из леса без жирного.
Архилич терял терпения из-за игр Призрака и у искина не было времени на раздумья. Архилич рвался вперёд преследовать клан воды.
По сути толстяк нашёл лазейку в правилах. Ну раз так решила судьба, кто искин такой, чтобы спорить с ней. Из одного фильма искин помнил, что застрявшему в пустыне по шею в песке, дали две бамбуковые палочки, чтобы откопаться самостоятельно. Поскольку палочек нет, то призрак решил заменить их вилками. Чувство юмора Призрака определённо свернуло на нездоровую дорожку.
Жирный был ни жив ни мёртв от страха, когда ему в зубы вставили две металлические вилки. Подумав, искин заменил вилку на ложку. Вдруг так будет лучше копать, кто знает. Толстяк если встретимся в третий раз, ты умрёшь. С этой мыслью, одна из нежити протянула руку и сломала амулет Кощея. Намёк был толще некуда. Вскоре нежить удалилась с глаз, оставив толстяка одного, но живого.
Сперва, когда Свир попал в яму, он осознал, что пришёл его смертный час. Затем когда нежить ушла, толстяк был счастлив. Но сейчас мужчина не знал, что делать, выбраться было просто невозможно. Он по шею в илистой яме, даже дышать было тяжело. Толстяк же не видел этого фильма. Свир понял, что обречён. Остался только он и вилка с ложкой во рту. Стой ложка, а мертвецы все таки умеют шутить. Теперь толстяк это знал. Но лучшим концом этой шутки будет, если он сможет выжить. И жирный принялся за работу…