«Требуется официантка!» — гласила кривая надпись на входной двери. Эстер задумчиво почесала подбородок. Ещё с раннего детства она не любила кабаки, таверны и прочие подобные питейные заведения. Вот в ресторан — всегда пожалуйста, с удовольствием бы устроилась! Но… Девушка оглядела платье с оборванным чуть выше колен подолом и нервно почесала голой грязной пяткой ногу под коленкой. Ей два пути: в бар либо в бордель. И, не дайте боги, в заведение, совмещающее в себе данные пути. На окраине этого города, название которого она даже не успела узнать, это пока была единственная встреченная надпись на дверях заведения, куда её бы точно могли взять безо всяких вопросов, на которые она не смогла бы ответить. Но Эстер сомневалась. Пока она думала, мимо внутрь и обратно успели пройти уже несколько человек. Один даже едва не отпихнул её в сторону, но спьяну промахнулся и решил просто уйти прочь. Это не добавляло уверенности, однако с чего-то стоило начать. «Была не была», — решила Эстер. Глянув на свое отражение в грязной витрине, она стёрла с худого лица невесть откуда взявшуюся грязь, поправила собранные в хвост криво обрезанные русые волосы, подмигнула своему отражению и, смело толкнув дверь, вошла внутрь.
В лицо тут же ударил спёртый воздух с засевшим в нём тяжёлым запахом алкоголя и табака. Девушка даже не сморщилась, хотя её немного замутило. Ничего, привыкнет, не в первый раз. Твёрдой походкой, не обращая внимания на оглядывающихся на неё посетителей, Эстер прошла к стойке бара. Кто-то свистнул ей вслед. Девушка плюнула в ту сторону, показав не самый приличный жест. В углу бара засмеялись. Стойка оказалась для неё слишком высокой, почти по шею, пришлось подняться на цыпочки, зацепившись руками за край, чтобы заглянуть за неё. Некоторое время Эстер думала, как обратиться к сухому сгорбленному человеку по ту сторону, который задумчивыми однообразными движениями мыл полки в баре. Наконец девушка просто шумно прочистила горло и постучала по стойке. Костяшки пальцев неприятно липли к грязному дереву. Человек медленно, рывками оглянулся, словно его голова держалась на тугом и неровном шарнире.
— Я могу видеть хозяина этого… заведения? — стараясь как можно милее улыбаться и строить водянисто-зелёные глазки, проворковала Эстер.
— Тебе зачем? — проскрипел этот словно деревянный человек. — Малолеткам всё равно не продаём.
Даже его лицо и тонкие костлявые руки были покрыты скорее не кожей, а сухой и грубой корой, какая бывает у старых подгнивающих деревьев.
— Там на двери объявление, — не обратив внимание на замечание, указала большим пальцем за спину девушка.
Деревянный задумался, поскрёб щетину на шее, слепо уставившись на дверь. Через некоторое время Эстер снова напомнила о себе, раздражённо прочистив горло.
— Подожди, сейчас приведу. Сядь где-нибудь… — Он обвёл рваным жестом зал, после чего двинулся куда-то за полки.
Хлопнула дверь. Эстер надулась, лениво провела пальцем по липкому дереву стойки, затем оглянулась, разыскивая место для ожидания. К несчастью, все столики оказались заняты. Группа собутыльников недалеко от входа с гоготом нескромно позвала её к себе. Эстер скривилась и демонстративно ушла в другой конец помещения. Тут уже было как-то легче: ближе кухня, откуда шёл воздух заметно посвежее, а три столика оказались со свободными местами. За одним, тихо хихикая, выпивали два подростка из рабочих, за вторым полулёжа спал упившийся вусмерть посетитель, за третьим мирно ужинал некий рыжий субъект, как-то не вписывающийся в общую обстановку. В целом встреть она его на улице, не обратила бы внимания. Но в данном месте он выглядел подозрительно. Девушка почему-то вспомнила, что он тоже проходил сюда мимо неё, когда она только увидела объявление.
Она снова задумалась. Подростков отсекла сразу. Сидеть за столом с кем-то вообще как-то не хотелось, но особого выбора не было. Девушка покосилась на рыжее существо. Странно, но желания садиться к нему за стол было не больше, чем за стол к спящему пьянице. Эстер уже двинулась к последнему — этот вариант хотя бы гарантировал тишину и спокойствие — но тут перепившего посетителя встряхнуло и обильно вырвало. Прокашлявшись, пьянчуга снова рухнул на стол и захрапел, пуская слюну, а Эстер постаралась сдержать собственный спазм и, пытаясь особо не кривиться, свернула к рыжему, в коем по строению тела она заподозрила мужчину.
— Т… тут свободно?
Он поднял взгляд. Правую половину лица скрывала густая чёлка, так что Эстер увидела только один словно выцветший жёлтый глаз, пересечённую глубоким шрамом переносицу, не сильно веснушчатую щёку и тонкие бледные, как и всё лицо, губы. Не сказать, что взгляд был доверчивым. Изучающим и затравленным — может быть. Пару мгновений Эстер была уверена, что он её вообще вряд ли видит или смотрит насквозь, в пустоту. Некоторое время он и она вот так, замерши, словно дикие зверята, разглядывали друг друга. Причина молчания оставалась неизвестной. Наконец девушка нашла силы ещё раз приветливо улыбнуться и неуклюже присела в подобии реверанса. Парень покосился на свободное место напротив и наконец кивнул. Эстер вздохнула, оглянулась на стойку бара и села за стол. Он же, опершись щекой о свою руку, продолжил прерванный ужин, не слишком активно вылавливая вилкой куски тушёного мяса из азу. Казалось, он снова перестал её замечать.
Эстер нетерпеливо постучала пальцами по столешнице, ещё раз оглядела помещение, помотала босыми ногами и внимательно изучила круги от кружек на столе. Ожидание затягивалось. Девушка снова обратила внимание на соседа по столику. Наткнувшись на его взгляд, она даже немного струхнула и нахмурилась. Он как будто не сразу заметил, что смотрит в её сторону, а когда понял, то смутился и отвёл глаза, сделав вид, что всё это время наблюдал за мухой, что кружилась над спящим недалеко пьянчугой. Девушка нервно передёрнула плечами.
— Чё тебе надо?! — наконец не выдержала она.
— А? Ничего? — растерянно ответил он, на этот раз открыто взглянув на неё.
— Тогда чего пялишься?
— Да вроде бы не пялюсь… — ещё тише неуверенно ответил он, намеренно стараясь больше не смотреть в её сторону.
Эстер гневно хмыкнула и одёрнула подол платья ниже. На всякий случай. Искоса она продолжала наблюдать за этим типом. Выглядел он действительно для этих мест как-то слишком чисто и аккуратно, словно новая кукла. Узкая светло-лиловая рубашка без воротника, светлый кожаный жилет с длинными полами. В довесок к густой длинной чёлке имелся ещё и не менее густой хвост волос, аж до пояса. Через угол спинки стула была перекинута сумка, причём довольно объёмная. К ремню сумки крепилось что-то железное в чехле, в чём Эстер заподозрила нож. Ну что ж, у неё тоже ножик за поясом есть, в этих местах без оружия ходить — самоубийство.
Он в её сторону больше смотрел. То ли нарочно, опасаясь снова её реакции, то ли потерял интерес, то ли найдя в стороне что-то иное. Украдкой девушка продолжала, наблюдая за окружением, приглядываться и к нему. В голову закралась мысль, что он мог сюда попасть случайно: может, шёл куда-то мимо, да вдруг решил заглянуть, не разобравшись? Несмотря на то, что он категорически выделялся на фоне остальных посетителей, казалось, никто кроме Эстер не обращает на его присутствие внимание. Он словно тоже не желал контактировать с миром вокруг себя, отчего перестал казаться опасным.
— Я Эстер, — зачем-то представилась Эстер: стало скучно ждать.
Звук её голоса как будто вернул соседа по столику в реальность. Внутри себя девушка вдруг усмехнулась: это начинало её забавлять. А вот он заметно замешкался и как будто больше насторожился. Однако ответил:
— Арлен, — после паузы и недоверчиво, будто так же не понимая, зачем.
— Что тут делаешь? — наконец решила задать вопрос Эстер.
— Очевидно, ужинаю? — чуть более уверенно ответил он, но отодвинул от себя миску.
Девушка кивнула, украдкой заглянула в неё и удивилась. «Мясо всё выбрал, а овощей почти полмиски оставил… расточитель. Он же не собирается это оставить тут?» — подозрительно ещё раз глянула на него Эстер, в то время как он отвлёкся на сумку и вроде как начал собираться. Девушка уже решила, что она его спугнула и столик освободится, но не тут-то было.
— Ты ящериц не боишься? — вдруг после значительной паузы спросил Арлен.
— Нет, — удивлённо мотнула головой Эстер, косясь на его сумку. — А что?
— Не хочу никого пугать. А звероящериц?
— Кого? — не поняла Эстер, но тут по его руке пробежал тонкий вертлявый чёрный зверёк, вылезший из сумки.
Похоже, он сам не совсем был к тому готов, но быстро смирился. Спрыгнув на стол, зверёк сначала отряхнулся, опёрся передними лапками о край миски и, заглянув в неё, взялся доедать овощи. Своим видом чёрное нечто напоминало помесь крысы и обычной садовой ящерицы. По крайней мере, повадки, размеры и движения напоминали крысьи, да и чёрная жёсткая шерсть, покрывавшая спинку и бока, мало отличалась от меха грызунов. Только, в отличие от крысы, у звероящера имелась жёсткая грива, что тянулась от затылка до лопаток по хребту, да кисточка на хвосте. Но вот общий вид — ящерица, и всё тут, лапы разве что звериные с длинными пальчиками ящерицы. Зверёк искоса глянул на Эстер оранжевыми глазами рептилии, почесал задней лапкой плечо и продолжил жевать, изредка поглядывая в сторону выхода.
— Ух, какая прелесть! — расплылась в улыбке девушка, а затем вскинула взгляд на уже не так апатично наблюдающего за ней парня; в его усталом интересе к ней было и что-то настороженное. — А как её зовут?
— Его, — уточнил Арлен.
— А зовут-то как?
— Он не говорит кому попало своё имя и вообще неразговорчивый.
— Он говорить умеет? — удивилась Эстер, пропустив мимо ушей «кому попало».
— Как и все фамильяры.
Ответ прозвучал немного натянуто.
— Фами… — Эстер осеклась и внимательней пригляделась к собеседнику.
— Что-то не так?
Холод, мелькнувший в до этого спокойном голосе, как будто расставил всё на места.
— Ты маг? — подозрительно прищурилась девушка.
— Немного, — как-то кисло ответил он, отведя взгляд и тихо постучав ногтями по столу, возвращаясь в прежнее отрешённое от мира состояние. — А это что-то кардинально меняет? Нас вроде как снова не запрещали.
— «Что-то» — это что? — ещё подозрительнее спросила Эстер.
— Не знаю. Ты первая докопалась.
«Дурак какой-то…» — мысленно фыркнула девушка, косясь на стойку, где ею было замечено движение. Похоже, вернулся деревянный, да ещё и не один. Что ж, ожидание окончено. Забыв про собеседника, Эстер вернулась к стойке и только оттуда снова оглянулась на столик Арлена. Он, видимо, даже не заметил её исчезновения, либо спокойно его проигнорировал, уйдя снова в себя, а чёрный фамильяр продолжал бродить вокруг миски, иногда вылавливая из неё очередной кусочек. Эстер сочувственно поцокала языком. Ну и что они тут забыли? В этой части города, ещё и в таком месте…
— Да вот она!
Эстер чуть не подпрыгнула, испуганно повернувшись к источнику звука. Деревянный и человек, выдаваемый за хозяина бара, стояли уже рядом. Хозяин чем-то напоминал размоченный в супе хлеб — такой же бесформенный, пористый и блестящий жиром. Маленькие глазки терялись на оплывшем покрасневшем лице с вдавленным в какой-то драке носом и пухлыми губами. Что ж, хозяин был под стать своему заведению. Эстер ещё меньше захотелось сюда наниматься, чем в самом начале.
— Как звать? — сразу начал он слегка дребезжащим сиплым голосом.
Открывшись, его рот оказался куда больше, чем девушка себе представляла: часть его скрывалась за обвисшими щеками.
— Эстер.
— Фамилия?
— Брай, — ляпнула первую пришедшую в голову девушка.
— Сколько тебе? — окинув её взглядом, продолжил хозяин.
Эстер содрогнулась от этого взгляда. Смотрел он снизу вверх, так как был ниже её на половину головы. А вот деревянный, что истуканом стоял рядом, возвышался, как фонарный столб, также не делая беседу менее напряжённой.
— Сколько чего? — уточнила она.
— Возраст, — тявкнул хозяин.
— Девятнадцать, — соврала Эстер.
— Хм… опыт работы?
— Вы меня официанткой в бар или гувернанткой к принцу берёте? — не выдержав, выпалила девушка. — Какая разница? Неужели таскать подносы с посудой и мыть столики так сложно, что нужен опыт работы?
— Без опыта не берём, — выпятил нижнюю губу хозяин. — У меня приличное заведение!
«Ага, как же…» — коротко покосившись на пускающего пузыри в собственной рвоте пьяницу, подумала Эстер.
— Хорошо, я уже работала официанткой и поломойкой в таверне на переезде, этого достаточно? — устало вздохнула девушка.
— Думаю, что да, — хозяин важно кивнул. — Сколько ты там получала?
— Полсотни медных за смену, бесплатное питание и проживание, — скрестив руки на груди, ответила Эстер.
— И ты надеешься на то же здесь?
— Я надеюсь хотя бы на обувь и ночлег, — проворчала девушка, глянув на свои босые ноги по колено в дорожной пыли.
— Если сбавишь гонор и докажешь свой опыт, мы тебя, может быть, и возьмём, — надменно и томно проговорил хозяин.
«Ой, какие мы важные… „может быть“! Пфф… да кто сюда ещё придёт работать, кроме меня?» — обозлённо подумала Эстер, но на деле только кротко улыбнулась и спросила:
— В смысле, докажу свой опыт?
— Поработаешь оставшийся день. Испытательный срок. Если пройдёшь — мы тебя берём.
— Нет уж, я на такое не ведусь! — Эстер снова отпустила на волю свое негодование. — Я тут пробатрачу вечер, а к ночи вы скажете, что я не подхожу, и вышвырнете меня без оплаты? Нет-нет-нет, это мы уже проходили, я птица стреляная…
Хозяин как-то заметно сдулся, словно ещё больше оплыл. Деревянный же его спутник как будто вообще не имел эмоций. Эстер вскинула тонкую бровь в ожидании ответа, потуже затянула хвост из волос. Хозяин наконец вздохнул и поднял на девушку взгляд.
— Плачу пятнадцать за день, будешь разносить заказы и мыть столы. За мытьё полов доплачиваю ещё десятку. Еду будем вычитать из зарплаты, жить будешь на кухне. Идёт?
— Маловато будет… — Эстер скривилась. — На прошлом месте мне два десятка только за столики платили…
— Хорошо. Двадцать за столики, десять за полы.
— Двадцать за полы.
— Пятнадцать.
— Идёт. — Девушка наконец улыбнулась. — Однако кормить бесплатно, а то вся зарплата только на еду и уйдёт, а это нечестно.
— Но-но! — Хозяин нахмурился. — Тебе ж деньги на еду нужны, так? Вот и уйдут на еду!
— А ещё мне надо прилично одеваться и для начала хотя бы обуться, — в ответ фыркнула девушка. — А на это тоже деньги нужны!
— Бесплатно раз в день! — продолжал торговаться хозяин.
— Я много не ем — не бойтесь, — скривилась Эстер.
— Начинаешь работу сейчас же!
Девушка скептически огляделась, фыркнула.
— Нет уж, с завтрашнего утра. Сегодня я устала… — потянулась она. — Кстати, как вас называть хоть?
Хозяин хотел было что-то возразить, но впал в ступор. Эстер невинно улыбнулась. Два вопроса сразу его мозг, похоже, потянуть не мог и не знал, как отреагировать так, чтобы выглядеть солидно. Деревянный человек из бара тяжело вздохнул и пошёл обратно за стойку дотирать полки. Эстер продолжала вопросительно глядеть на хозяина бара.
— Моя фамилия Лэнгдом, — наконец буркнул он и мелкой, тряской походкой удалился куда-то за бар, откуда и явился ранее.
Эстер удовлетворённо хмыкнула, почувствовав себя хозяйкой положения хотя бы на этот вечер. Похоже, этот Лэнгдом только строил из себя важную птицу, а на деле точно такой же, как его посетители. Задумавшись о посетителях, Эстер вспомнила про «лишнюю деталь» среди них и интереса ради развернулась в сторону оставленного в компании фамильяра Арлена. Столкнуться с ним при этом никак не входило в планы девушки, так что она неслабо так перепугалась, когда маг возник прямо перед ней. Он, судя по всему, тоже не ожидал подобного поворота. Некоторое время он разглядывал её сверху вниз, словно в первый раз, но вскоре его туманный взгляд снова обрёл некоторую осмысленность.
— Точно… Эстер, — наконец еле слышно пробормотал Арлен, коротко кивнув; оставив горстку монет на стойке, он обошёл ошарашенную Эстер и направился к выходу.
«Да что с тобой не так то… — подумала девушка, когда тот скрылся на улице, пытаясь понять, как он смог так бесшумно подкрасться. — Телепортировался ко мне, что ли? Маг всё же… а дальше чего пешком пошёл? Странный тип…». Отойдя от минутного испуга, Эстер наконец повернулась к человеку за стойкой.
— У тебя ведь тоже имя есть, так? — шутливо спросила она. — И, может, покажешь, где тут что, да хоть кухня?
— Там, — игнорируя первый вопрос, проскрипел он, указав в сторону и даже не повернувшись.
Эстер беззвучно передразнила его, снова фыркнула и двинулась в указанном направлении, взяв на заметку, что с этим угрюмым типом лучше дружбы не водить. Как и вражды. На кухне обнаружилась ещё и кухарка. Она также не пожелала представиться, но при этом не стала возражать на новость о том, что приступит к работе Эстер только со следующего дня. Возможно, причиной было то, что едва переступив порог кухни, девушка намеренно растеряла всякую бодрость, взвалив на себя всю усталость долгой дороги. Ей даже перепала на ночь миска жаркого и полстакана какого-то мерзкого вина.
Уже на следующее утро Эстер задумалась, что неплохо бы было завалиться в «кабинет» Лэнгдома и потребовать повышения оплаты её работы. Либо быстрейшего поиска ещё одной официантки (деревянный настоял, что табличку снимать не стоит). Потому как посетители, кстати не слишком разношёрстные, уважать её труд даже не думали, явно считая себя королями если не мира, то отдельно взятого бара. И почему-то именно того бара, в котором нашла себе заработок Эстер.
Первым делом девушка запросила у кухарки хоть бы какую-нибудь обувь. Не то чтобы Эстер не привыкла или стеснялась своей босоногости, просто обыватели бара едва открылись двери после полудня уже умудрились разбить пару кружек и миску супа, а ходить по осколкам или луже помоев, некогда бывших вполне сносной едой, Эстер совсем не хотела по самым разным и очевидным соображениям. Она боялась представить, что будет совсем к вечеру, когда сюда завалятся рабочие после утомительного дня. Благо, с ними по большей части неплохо справлялся и деревянный. Ещё меньше хотелось представлять выходные дни, но Эстер решила не строить радужных надежд и смотреть на всё происходящее трезво. Всё это уже пройдено ранее и изучено до мелочей. Мало чем её уже удивишь.
На второй день до начала работы удалось вырваться к рынку. По дороге Эстер с нескрываемым интересом искала, где ещё требуется молодая девушка на работу: нянькой, официанткой, курьером, кухаркой, ассистенткой — да не важно кем, лишь бы знать, куда можно сбежать в случае попытки всплыть со дна. Предложения были, и Эстер даже не поленилась зайти и предложить свою кандидатуру, правда уже на обратном пути, чтобы выглядеть несколько приличней. Кое-где отказали сразу, где-то предложили «зайти на днях», где-то сразу высмотрели в девушке не ту, за кого она себя выдаёт. В частности, дело касалось возраста. В свои небольшие лета Эстер выглядела довольно зрело, хотя и не совсем по-взрослому. Но зато хорошо знала, что малолеток на заработки редко берут, так что смело накидывала себе года. Очередной потенциальный работодатель достаточно быстро раскусил её ложь и насчёт возраста, и насчёт фамилии по глупости самой Эстер. После длинного выговора девушку выставили за дверь. Обозлённая Эстер, однако, успела стащить с полки пару товаров, которые тут же и продала в толкучке у рынка.
По возвращении обратно её сразу насторожил шум, доносящийся из бара. Пробежав всю улицу на пределе своей скорости, Эстер резко распахнула дверь, вовремя увернувшись от летящей тарелки. Недоумение сменил ступор, а его, в свою очередь, ярость. Что ж, девушка совсем не обманывала себя, когда решила, что хозяин ничем не отличался от своих посетителей: в тот момент изрядно выпивший Лэнгдом был озабочен желанием набить морду не менее выпившему оппоненту, но пока чаще получал по морде сам. Другие посетители отнюдь не думали их разнимать, всё происходило под весёлый гогот и крики поддержки обоим борцам.
Эстер дико рыкнула, пробилась в гущу «боя» и пинками попыталась разогнать неуклюжих забияк, но была оттянута от них за руки собравшимися зрителями. Отбившись от державшего её, девушка схватила со стойки первую попавшуюся бутылку и наугад кинула в дерущихся.
— Прекратите, тень вас раздери! Мне всё это ещё убирать! — рявкнула Эстер, при этом одновременно умудрившись поймать противника Лэнгдома за воротник.
Грузный мужик попытался отбиться, но двигался слишком медленно, чтобы девушка не могла увернуться от него. Помочь никто не пытался, все только продолжали гоготать, разве что Деревянный за стойкой молча и как-то тупо наблюдал за этим. Лэнгдом пьяно покачивался сидя на полу, пока Эстер, ругаясь, пыталась выпроводить его оппонента вон из бара. Наконец девушка допинала посетителя до двери и вытолкнула его вон. Захлопнув дверь, Эстер вернулась к Лэнгдому.
— А за дебош вы мне доплатите! — злобно рявкнула она под новый взрыв смеха. — А тебе я сказала убираться! — услышав сквозь этот гогот как открылась дверь, резко повернулась к входу Эстер.
И тут же осеклась. Не успевший закрыть дверь Арлен с непониманием огляделся и неуверенно переглянулся с устроившимся на его плече звероящером.
— Я… это не тебе, — нервно улыбнувшись, сквозь ещё более громкий смех вокруг проговорила Эстер.
Деревянный снова тяжело вздохнул, направляясь к Лэнгдому. Арлен же молча и всё так же неуверенно кивнул, и двинулся к тому же столику, за которым наткнулась на него девушка днём ранее. Его, похоже, происходящее вокруг мало волновало. Когда Деревянный увел хозяина за стойку, в его кабинет, посетители начали наконец расходиться по столикам, продолжая хохотать и обсуждать случившееся. А Эстер тут же принялась за уборку. Дерущиеся умудрились перевернуть пару столиков и сломать стул. Все, что ранее стояло на столиках, естественно, оказалось на полу. Осколки девушка высыпала в то же ведро, куда и собранные помои. Пол ещё надо было намывать и намывать, но Эстер решила, что особо чисто от этого не станет, так что оставила это на потом, когда она доберётся до уборки во всём помещении. Что ж, им тут надо не официантку, а полноценную уборщицу… Но Лэнгдом явно был не прочь сэкономить. Нет уж, Эстер из него всё выбьет, сам ещё одного работника побежит искать.
Вылив ведро на ещё не уползшего от бара выкинутого драчуна, озлобленная Эстер вспомнила и об обязанностях официантки. Быстро окинув взглядом собравшийся народ, девушка поняла, что никто в ней особо не нуждается. Разве что… Эстер нашла взглядом дальний столик, куда унырнул Арлен. Нет, ему она тоже не особо уже нужна. Видимо, обращался к Деревянному… Интересно, снова азу взял или что-то еще? Он как-то не выглядит любителем разнообразия… Забыв о нём, Эстер вернулась к своим прямым обязанностям — таки нашлась ей работёнка, ведь у компании у выхода снова кончилась выпивка. Где-то на втором пробеге от стойки к столикам её накрыло осознанием, как сильно ей повезло, что дебоширы оказались слишком пьяны, чтобы сопротивляться. Лезть в драки взрослых мужчин, когда никто вокруг не пытается помочь? Что может случиться? Эстер смогла подавить запоздало окатившую холодом панику. Нет, быть смелой это хорошо. Главное, не быть безрассудной.
А работа и верно с каждым днём становилась всё более сумасшедшей. Но при этом одновременно и более рутинной. Не всегда удавалось выгнать засидевшихся посетителей на ночь, так что затишье приходилось на раннее утро, которое Эстер использовала как время уборки, а затем и сна. Приведя небольшое помещение в порядок насколько это вообще было возможно, она ещё минут пять просто стояла, опершись о швабру, любовалась недолговечной относительной чистотой и думала о чём-то своём. Нет, она не ожидала, что работа в баре на окраине города будет тихой и приятной. Однако это была хоть какая-то стабильность… Эстер снова с тоской глядела в окно, мечтая увидеть над крышами покосившихся деревянных домов острые башни каменного центра. Она прекрасно знала: простушек с улицы в богатые дома берут только в сказках и слащавых романах. Эстер вовсе не мечтала о принце или богатеньком сыне местного купца. Предел мечтаний: существование без вечного беспокойства о том, хватит ли ей денег на еду и ночлег завтра… Пока это было, но вот обстановка не слишком устраивала. Так что даже трезво глядящая на своё будущее Эстер находила время помечтать о работе хотя бы служанкой при дворе какого-нибудь герцога или графа.
Однако где-то за неделю ругани с посетителями Эстер всё же заставила завсегдатаев хоть немного уважать себя. Репутация стервозной хранительницы бара даже распространилась по всему району, так что даже более приличная публика приходила взглянуть на такую редкость. Плата прибавилась, и Эстер, смекнув, почему, продолжала быть заодно и развлечением для привыкших к тихим и незаметным работницам посетителей, даже присоединялась к азартным играм за столиками, зная, что местные ей всё равно будут подыгрывать, не видя в ней противника. Но веселье девушка разыгрывала. Работать всё ещё было сложно и противно. Однако Лэнгдом говорил о ней теперь не иначе как «мой счастливый билетик», а апатичный Деревянный начал проявлять какую-то неуклюжую симпатию к ней. Кухарка — неожиданно молодая и высокая смуглая женщина, никогда не снимавшая с головы и лица потрёпанный цветастый платок, открывающий взору только её немного раскосые тёмные глаза — только беззлобно жаловалась, что с появлением Эстер у неё прибавилось работы. Эстер старалась понравиться всем и ей в какой-то мере даже удавалось.
Но кое-что неожиданное омрачало эти попытки. Настолько неожиданно, что причиной стал самый тихий и не доставляющий проблем посетитель — Арлен. Эстер уже знала по именам всех постоянных посетителей, а он почему-то входил в их число. Маг приходил каждый день. В одно и то же время. Уходил в один и тот же угол, и заказывал одно и то же за очень редким исключением. И уходил точно так же в одно и то же время. И, что странно, совсем не интересовался происходящим вокруг. Что бы ни происходило, он аккуратно пробирался к своему месту, не обращая внимания ни на кого, а никто не обращал внимания на него. Даже заказ он делал за стойкой у Деревянного, всегда перекидываясь с ним парой фраз, не замечая официантки. Эстер не один раз пыталась украдкой подслушать их разговор, но каждый раз безрезультатно. В связи с этим маг как-то быстро потерял статус человека, став скорее событием, ведь повторялся из раза в раз, словно видение из прошлого, и нельзя было ничего с этим сделать. Только раз Эстер вмешалась в это событие, когда в первый день подсела за его столик. И всё. С того времени ничего так и не изменилось. Очень скоро Арлен из события и вовсе стал одним из предметов интерьера, просто непостоянным. По нему она сверяла время и иногда даже спорила на деньги с посетителями: придёт ли он вовремя. Так что долгожданная стабильность всё же пришла, только вот в не вполне задуманном Эстер виде. Девушка снова искала, куда уйти от Лэнгдома. Опять в уборщицы-официантки не хотелось. Хотя бы за прилавок в каком-нибудь маленьком магазинчике. Но пока везде получала отказ, что её немало огорчало.
***
Вечер был не самым оживленным, когда в бар деловито заглянула незнакомая компания. Ранее группу угрюмых, но по виду уверенных в себе людей не видели ни Лэнгдом, ни Деревянный, ни Эстер. Четвёрка спокойно прошествовала в дальний угол бара, с удобством разместилась там и так же непринуждённо подозвала к себе Эстер. Девушка с усмешкой отметила, что они заняли место рыжего посетителя. «Интересно будет взглянуть на его реакцию», — подумала она, приблизившись к столику. Что-то тут же подсказало, что с этими людьми надо быть осторожней. Может быть, их странный лихой вид, может быть тяжёлый, словно глядящий сквозь неё взгляд одного из них, явно главаря. Именно он обратился к Эстер после того, как обсудил что-то со своими друзьями.
— Что-то предложить или сами уже решили, чем ужинать будете? — напустив на себя скучающий вид, проговорила девушка, лениво глядя на компанию.
— А есть, что предложить? — копируя её тон, спросил посетитель.
Его спутники тихо рассмеялись, а Эстер устало вздохнула, закатив глаза. Кто-то окликнул официантку, девушка только отмахнулась. «Ну, хоть лица попроще сделали…» — заметив, что улыбки им очень даже к лицу, немного успокоилась Эстер. Не то что бы подобное поведение было самым безопасным из всех, но это немного сработало. Четвёрка слегка расслабилась.
— Я гляжу, нам с ребятами уделено особое внимание? — усмехнулся один из четвёрки.
— Нет, — небрежно ответила Эстер, тихо фыркнув. — Просто я достаточно хорошо знаю этого человека: он снова будет просить сделать скидку на выпивку и лезть обниматься.
— А ты не любишь обниматься?
— С посетителями — не люблю, — холодно отозвалась девушка.
Компания снова рассмеялась, окончательно смутив Эстер. По ним почему-то было сложно понять, насколько они шутят. «Надо было к любителю объятий идти…» — угрюмо подумала она, понимая, что в данный момент скорее всего просто теряет время. Вспомнив о времени, девушка покосилась на часы в углу за стойкой, а затем на вход. Пора бы уже кое-кому появиться… Эстер даже заволновалась, но быстро поняла абсурдность своих мыслей: волноваться за человека, о котором не знаешь ничего, кроме имени… Это как чужого мужа ревновать, ей богу.
— Кого-то ждёшь? — поинтересовался главарь компании.
— А? — Она очнулась. — Да… наверное. Постоянные посетители бару нужны — таки прибыль…
— И что, они у вас по времени приходят? — снова с долей смеха в голосе спросил он.
— Один так точно… — окончательно оторвавшись от созерцания неподвижной двери, пробормотала официантка. — Вы так и не сказали, что будете брать… Если будете.
— А ты так и не сказала, что у вас есть. — Посетитель, скорее всего, продолжал издеваться.
— Что скажете, то и будет. — Эстер напустила на себя строгость. — Но, естественно, в рамках имеющихся у нас средств. А это на сегодня два супа на выбор, рагу и пюре с рыбой. Может быть остались гренки. Может быть вам что-то сделают специально, если есть из чего.
— То есть, никаких меню, прейскурантов, листов цен у вас нет? — притворно огорчился собеседник под тихий смех своих компаньонов.
— У нас есть очень талантливая, но крайне угрюмая кухарка, — со скукой пробормотала Эстер. — Позвать?
Компания тихо переговорила меж собой на неизвестном девушке языке. Эстер чуть болье насторожилась. Наконец четвёрка обговорила всё, что хотела, и главарь снова обратился к официантке.
— Спроси у хозяина, нет ли у него лишней комнатки для пары постояльцев, — тихо попросил он.
— У нас не постоялый двор, — отрезала Эстер.
— Лишняя кладовка по-любому есть, — как-то слишком серьёзно возразил собеседник. — А из стандартных услуг… мы потом ещё тебя позовём.
— Обратитесь лучше за стойку… — буркнула девушка.
— Что?
— Ничего. Отдыхайте…
И снова компания лишь тихо рассмеялась. Эстер ещё раз взглянула на дверь, а затем на часы. Пропускать реакцию мага на его занятый столик ей не хотелось, но чем оправдать задержку в вопросе с постояльцами, она не знала. Так что пришлось топать за стойку к так называемрму кабинету Лэнгдома. Вообще по сути это был даже не кабинет, а комната, где не только работал, считая деньги в сейфе и складывая бумаги в шкафчик, но и жил. Причины Эстер не знала и не была уверена, что хочет знать. Зато много предполагала и любила думать, что очень близка к истине.
Хозяин открыл не сразу. Очень даже не сразу, пришлось хорошо отбить руку о деревянную дверь. Эстер совсем не удивилась, когда обнаружила Лэнгдома вновь пьяным. Да, она снова пропустила тот момент, когда он дорвался до бочек. Вообще их принимал и закатывал к стойке Деревянный, но он был не против, а вот Эстер ещё пыталась как-то прекратить эти пробежки к стойке, однако хозяин считал священным выпить по праздникам. По любым. Так что праздновал даже самые незначительные даты всех стран и религий. Благо он высчитывал выпитое из общего заработка, отчего Эстер подозревала, что Деревянный периодически скидывает на его празнества недостачи. Но это было не столь важно. Поняв, что ничего адекватного от него не добьётся, Эстер решила действовать от своего имени. Спьяну Лэнгдом вполне мог выделить посетителям единственное свободное помещение бара — пустующую кладовку в кухне, где на данный момент ночевала Эстер. А что, прибыль, тень его дери, а официантка может и поработать ночь или поспать на заднем дворе, а то и в закрытом зале.
— Хозяин передаёт вам то, что я уже говорила: у нас не постоялый двор, — категорически заявила Эстер, вернувшись к компании.
— Хотелось бы услышать это лично от него… — лениво ковыряя трещины на столешнице, ответил главарь.
Эстер не сочла нужным отвечать. Развернувшись на пятках, она просто вернулась к кухне забрать готовый заказ одного из посетителей. Четвёрка, похоже, обиделась, но Эстер не придала этому значения. На свой страх и риск. Да не ко времени было. Девушка снова внимательно окинула взглядом помещение, прошлась по периметру стен, разглядывая не столь многочисленных посетителей с разных ракурсов. Прекратила она свои поиски только поймав на себе подозрительный взгляд со стороны одного из столиков, после чего снова вернулась к работе. В частности, она снова понадобилась уже немного позабытой четвёрке. Подходить к ним Эстер не хотела, думала, снова будут клянчить комнату, но компания просто спросила, чем можно в этом заведении подкрепиться. Что ж, уже легче. Хотя Эстер ещё замечала косые недовольные взгляды всей четвёрки, однако непробиваемое её спокойствие скоро наскучило гостям, и они вернулись к обсуждению своего ужина. Как поняла девушка, только двое в компании говорили на местном языке, между собой они общались преимущественно на ином, что навело на мысль о заглянувших в бар гостях из другой страны. Но кто знает, может быть, это был какой-то шифр или диалект… Эстер внутренне одёрнула себя за свою паранойю. Ну говорят они на незнакомом ей языке, и что? Их право.
— Можно у вас обыкновенного супа откушать? — не забыв об иронии, спросил у официантки прежний её собеседник.
— Откушать можно тремя кварталами северней, — также спокойно ответила Эстер.
— Вы нас так элегантно гоните прочь?
— Я так элегантно напоминаю, где вы находитесь. Тут за ехидство и неуместные шутки могут и по харе дать. — Скрестив руки на груди, она улыбнулась.
Гость нахмурился.
— Лично ты? — уточнил он.
Эстер пожала плечами. Всё ещё было сложно понять, насколько его слова серьёзны, но она решила закосить под дерзкую дурочку.
— Могу и я. Но я слишком добрая… Наверно. — Девушка кивнула. — А так… Вы что-то про суп говорили. Что имеется в виду под словом «обыкновенный»? — Эстер решила сменить тему.
— Что-нибудь сытное и без особых изыс… извращений, — оглядевшись, ответил наконец собеседник, просто устав уже от несговорчивой официантки. — И с мясом. Заплатим щедро.
— Вы не против, если я принесу вам четверым не по тарелке, а сразу котелок, а там уж вы сами решите, кому сколько, а? — предложила Эстер. — А то, знаете, есть большая вероятность, что я либо разолью суп, либо разобью пару тарелок… Если решу принести всё сразу. А по отдельности как-то долго получается, знаете…
— Неси уже как получится… — после короткого обсуждения с товарищами, отмахнулся гость.
Эстер кивнула, наконец улыбнулась и удалилась в кухню передать заказ кухарке. Неразговорчивая апатичная женщина немного удивилась просьбе выдать котелок, но спорить не стала: не её проблемы, лишь бы не стянули. Разогреть готовое недолго, скоро Эстер уже водрузила упомянутый котелок на стол и пожелала посетителям приятного аппетита. Правда, особой радостью их лица не озарились. Видимо, варево оказалось на вид не самым аппетитным, а гости не самыми непривередливыми. Эстер это уже мало волновало, лишь бы оплатили.
— А сколько наш ужин будет стоить? — словно прочитав её мысли и заглядывая в карманы закинутой на спинку стула куртки, спросил главарь компании.
Эстер мысленно подсчитала, уже хотела сказать, но тут он поднял на неё взгляд, встряхнул куртку и вполне серьёзно, резко и нарочито переходя на «Вы», добавил:
— И верните мне наши деньги.
— Какие деньги? — не поняла официантка.
— Которые Вы у меня украли… — снова проверяя карманы, пробормотал помрачневший посетитель.
Его товарищи вновь перекинулись парой слов. Эстер не знала, что и сказать от возмущения.
— Я? Украла? — оскорбилась она. — Да с чего вы взяли?
— Только Вы проходили у меня за спиной достаточно часто. Больше мне думать не на кого…
— Ложь! Я ничего не брала! Тут почти полный зал, вы могли и не заметить, кто прошёл, кроме меня! — уже всерьёз разозлилась Эстер.
Несколько мгновений они просто сверлили друг друга глазами. Мужчина вздохнул, поднялся с места. Эстер замерла, следя за ним. Осознание серьёзности ситуации медленно текло вниз по позвоночнику. Краем глаза она заметила отвлекшегося от полок и бутылок Деревянного, который как будто невзначай двинулся из-за стойки, не спуская взгляда со столика четвёрки.
Эстер не стала дожидаться развязки: резким движением официантка рванулась мимо посетителя, попутно перевернув на его вскинувшихся товарищей так удачно подвернувшийся под руку котелок. Одновременно с этим с удивительной для него быстротой кинулся наперерез погнавшемуся за девушкой гостю Деревянный. Эстер, выбегая прочь, успела удивиться. Отрыв от нежданной погони оказался пускай и значительным, но всё-таки недостаточным, чтобы девушка смогла незаметно скрыться среди погруженных в сумерки улиц. Четвёрка бежала быстрее, а Эстер совершенно не знала местных улиц. Она понятия не имела, зачем вообще побежала: можно было просто дать себя обыскать — при ней не было ни одной монетки — и тогда бы всё сразу встало на свои места. Наверное. А теперь даже неизвестно, что будет, если они её догонят. Время от времени Эстер казалось, что она, петляя, вот-вот свернёт в тупик, но удача пока была на её стороне: в конце «тупика» обязательно оказывался поворот или развилка. За спиной компания призывала остановиться, но Эстер даже не думала об этом.
Очередной поворот привёл обратно на улицу, ведущую к бару. Девушка свернула в незнакомый переулок, не желая давать преследователям преимущество на прямой дороге. Те немного отстали, но и Эстер сбавила скорость: усталость брала своё, кружилась голова. Не горящий воздух входил в грудь. С каждым вдохом лёгкие наполнялись лишь угольной пылью, стеклянной крошкой и песком, а каждый выдох превращался в поток раскалённого металла. Тянуть время до темноты? Спрятаться, пока они за поворотом и не видят? Вернуться в бар и поискать защиты там? Эстер снова свернула с дороги, оглянувшись на преследователей, чтобы понять, как далеко они находятся. А надо было бы смотреть на дорогу.
Столкновение оказалось достаточно сильным, и Эстер рухнула на землю. А вот «препятствие» устояло, хотя и с трудом.
— Извините, я спешу, — проморгавшись, выпалила девушка, но, приглядевшись к едва не сбитому с ног человеку, на миг зависла. — А… Вот ты где…
— Я тоже спешу, удачи… — похоже, узнав Эстер, проговорил Арлен и уже хотел идти дальше, но она рывком встала и кинулась останавливать его:
— Ради всего сущего, подыграй мне! — шикнула она, мёртвой хваткой цепляясь за руку мага.
— Что?..
Компания тем временем нагнала беглянку, но подходить ближе не спешила, остановившись перевести дух.
— Ну наконец-то остановилась, чертовка… А ты ещё кто? Пошёл вон!
— Я бы с удовольствием, но… — Арлена явно охватило сомнение, а Эстер уже совсем прижалась к нему, диким зверем глядя на преследователей и не замечая непонимающего взгляда уже своей «жертвы».
— Ты её знаешь? — Главарь кивнул на девушку.
Эстер уже хотела снова кинуться в бегство, но четвёрка к тому времени уже отрезала пути к отступлению. Какие-либо действия предпринимать не спешили ни компания, ни ещё вникающий в ситуацию Арлен.
— Знаю. Немного, — подтвердил наконец он. — Только…
— Ты вообще почему сегодня не пришёл? — торопливо перебила его Эстер.
— А, так это тот самый постоянный посетитель? — Глава компании наконец отдышался, окинул взглядом окончательно потерявшегося Арлена.
— Тот самый? Подождите, вы все о чём вообще…
— Да, он самый! — снова оборвала неуверенное возмущение девушка, всё ещё оглядываясь в поисках путей побега.
Изначальный план мог легко провалиться, а попасть в ещё большие неприятности Эстер совсем не хотела. Впрочем, как скорее всего и пленённый ею Арлен, уже скорее всего пожалевший, что припозднился в этот день или же что не сменил маршрут. А ведь план держался как раз на нём. Вообще идея призвать его себе на помощь девушке уже начинала не нравится: под напором одной только её он уже как-то не слишком прочно держался на ногах — похоже, помимо столкновения его валила усталость.
— Я же говорю, помоги мне! И себе тоже! — шикнула снова на него девушка.
— Что я, по-твоему, должен делать? — также шёпотом ответил он.
— Да сделай же что-нибудь! Ты же всё-таки маг…
Арлен хотел что-то возразить, но лидер четвёрки вдруг рывком оторвал Эстер от него и буквально отшвырнул одному из своих товарищей. Девушка не успела кинуться в сторону — он оказался быстрее, да и хватка у него оказалась крепкой. Сдаваться сразу Эстер тоже не собиралась, но вырваться не удалось.
— Будьте добры не секретничать, — тихо проговорил главарь, спокойно делая шаг к Арлену, который, напротив, отступил. — Так всё-таки… Чего это она к тебе кинулась?
— Он друг моей сестры! — в который раз не давая магу слова, выкрикнула Эстер.
— Я не с тобой говорю, — мягко одёрнул её лидер.
— А чего вообще вы к ней привязались? — наконец задал вопрос Арлен.
— У нас есть подозрения, что эта девочка — обыкновенная воровка, — с улыбкой пояснил ему главарь.
— Врёшь! Нет у меня ничего вашего! — Эстер снова безуспешно рванулась прочь из держащих её за плечи рук.
— О, теперь я даже не сомневаюсь, — кивнул собеседник. — Не сомневаюсь, что у тебя нашего ничего нет.
— Так отпустите тогда! — не забывая сделать попытку пнуть или лягнуть державшего её, рявкнула девушка.
— Знаешь, слишком уж долго ты обжималась со своим другом, чтобы я не заподозрил, что ты успела перебросить добычу ему, — пожал плечами лидер компании.
— Во-первых, я ей не друг… — попытался возразить Арлен.
— В любом случае мы не знаем, на что способна эта девчонка. Так что выворачивай карманы.
— А, во-вторых, у меня их как бы сегодня и нет, — развёл руками он.
И верно: карманов у него не наблюдалось от слова совсем. Главаря это нисколько не смутило:
— Тогда давай сюда сумку.
— Это уже больше похоже на грабёж… — однако Арлен спокойно снял с плеча сумку и протянул собеседнику, не спуская с него внимательного взгляда.
— На что это похоже уже не твоего ума дело.
— Берите, что хотите, но после мы уйдём.
Прозвучало пусто и неубедительно. Главарь усмехнулся, но кивнул. Эстер замерла, также наблюдая за его действиями. Конечно же своих денег он не найдёт. Втайне она надеялась, что что-то ценное у мага всё же найдётся. В какой-то момент девушка на краткое мгновение перевела взгляд на Арлена. «Подождите, а где его фамильяр?» — вдруг задалась вопросом Эстер.
— Ты в ней камни, что ли, носишь? — наконец разобравшись с застёжкой, проворчал главарь.
Маг не стал отвечать, нервно наблюдая уже скорее не за лидером, а за сумкой. Эстер также перевела взгляд.
— Стой! Осторожно!
Лидер, рявкнув, откинул сумку в сторону и со всей силы хлопнул тыльной стороной ладони о стену ближайшего дома. Впившийся в неё звероящер невольно разжал челюсти и шлёпнулся на землю. Удержавший рванувшегося к главарю Арлена член компании о чём-то быстро спросил лидера, и тот гневно ответил, продемонстрировав окровавленную ладонь. Эстер кинула взгляд на зверька. Фамильяр остался лежать у стены без движения. Пока те двое переругивались, Эстер решила не привлекать к себе внимания. Может быть, и тот, что цепко держал её за плечи, не давая убежать, позабудет, что надо держать крепко, и что скоро станет совсем темно…
Среди напряжённого разговора тихо на том же неизвестном девушке языке произнёс что-то Арлен. Двое смолкли, и главарь нашёл взглядом отброшенную сумку. Спокойно подошёл, поднял, накинув петлю из ремня на запястье, и обратился к её хозяину с новым вопросом. Арлен коротко ответил, снова повисло молчание, и человек, удерживающий и так не сопротивлявшегося больше мага, повинуясь короткому жесту лидера, отошёл в сторону. На миг показалось, что он тоже был опорой: освобождённый покачнулся, как пьяный. Эстер уже подумала, что его просто отпустят, но главарь снова задал какой-то вопрос, ответа на который не последовало. Арлен только растерянно ещё раз глянул в сторону девушки и, видимо, не нашёл, что ответить.
Собеседник тихо усмехнулся, плюнул себе под ноги, снова оглядел прокушенную ладонь и кинул взгляд куда-то в тени под стенами. Эстер на мгновение тоже обратила всё внимание туда.
Оттого момент замаха Эстер пропустила, но сумка пронеслась совсем рядом. Услышав, как плотная ткань с шорохом мазнула по кирпичу позади и над ней, девушка зажмурилась и втянула голову в плечи. Однако целью была не она. Арлен не удержал равновесия, беззвучно отшатнувшись в сторону и осел на землю, не сразу решив поднять неуверенным надломленным движением руку к голове, к месту удара. Главарь же в пару шагов оказался над ним и ударом ноги сверху вниз прервал это движение, впечатав чужое предплечье в землю, после чего, не отпуская ремня сумки, снова подхватил её, чтобы заглянуть внутрь. Лица его Эстер не видела, но, судя по ворчанию, он остался недоволен. Через какое-то время он наконец отшвырнул её от себя, что-то всё же спрятав в карман. В сумке что-то тяжело звякнуло.
— Будем считать, что тебе сегодня повезло. — К Эстер он даже не повернулся, хотя говорил явно снова с ней, после чего небрежно будто оттер с подошвы прижатую к земле руку и отошёл прочь от своей жертвы. — Передавай сестре привет, — усмехнулся ещё раз лидер, давая знак держащему её товарищу.
Девушку отпустили, и четвёрка двинулась куда-то в темноту. Последний не забыл из осторожности пинком куда-то в рёбра ещё раз уложить на землю неуверенно собравшегося было приподняться мага. Он снова не издал ни звука, оставшись на земле. Некоторое время Эстер стояла в ступоре. Было странное желание догнать компанию, но она не могла понять, зачем. Через мгновение страх пропал и её неожиданно охватили гнев и негодование.
— Ты, дьявол тебя побери, должен был нас защитить! — развернулась в сторону Арлена она.
Она не знала, почему разозлилась. Самого его она уже почти не могла различить в сгустившихся сумерках. Чуть более тёмное пятно на земле, не более. Пару долгих мгновений висела пауза.
— Против четверых? — наконец едва слышно, но прежним отрешённым тоном ответил он.
— Да ты и против одного стушевался враз!
Снова пауза.
— Я драться не обучен. И не люблю, — наконец снова подал голос он, но ещё тише.
— Ты ж всё-таки маг, почему не использовал дар?!
— Нельзя. И я не боевой маг, — на этот раз он ответил сразу, очтего Эстер вспылила ещё больше:
— А какой?!
— Никакой.
— Что?! А фамильяр?
Он замолчал. Эстер раздражённо топнула ногой, тихо прокляла всю компанию, огляделась в поисках пути обратно в бар. Глаза немного привыкли к темноте. Она было пошла в какую-то сторону, но засомневалась и вернулась. Некоторое время она гадала, откуда пришла, но вскоре поняла, что в общем напряжении просто забыла, умудрившись натурально потеряться на одном месте.
— Э… Хэй, а в какую сторону ты шёл? — неуверенно снова обратилась Эстер к Арлену.
Он успел чуть переместиться ближе к стене и сесть, откинувшись на кладку всем телом. Отвечать он не стал, лишь указал в нужную сторону. Эстер понадобилось некоторое время, чтобы разглядеть направление.
— Благодарю, — снова присела в импровизации реверанса девушка и уже хотела идти в свою сторону.
— Прежде чем уйдёшь… прошу, помоги подняться, — вдруг снова заговорил Арлен. — Пожалуйста.
— Ой, да иди ты в пень, — озлобленно ответила Эстер.
Он снова ничего не ответил, а девушка двинулась дальше. Что ж, в чём-то тот разбойник был прав, ей повезло. Теперь осталось найти дорогу назад к бару и извиниться за своё отсутствие, если его, конечно, заметили. И доказать бы ещё, что ничего она у этой компашки не брала… Эстер резко остановилась, задумалась, как это сделать. Может, этот сыч деревянный из-за стойки за неё вступится? Не просто ж так он вдруг так рванулся останавливать их. Девушка оглянулась. Может, просто «свидетеля» притащить? Арлен остался у стены. Она понаблюдала ещё несколько мгновений, но он не шевельнулся. «Он же тут на ночь не останется?» — вдруг задумалась Эстер. Заодно голову посетила мысль, а очнулся ли фамильяр, и могут ли звероящера съесть кошки. «Эстер, это же дух! Пускай даже и материальный, какие к бесам кошки?» — одёрнула себя девушка, развернулась и хотела снова идти дальше. «А вот недоразумение это рыжее отнюдь не дух…» — совесть наконец очнулась, на что Эстер аж зашипела от досады. Злоба куда-то испарилась. Ну всё, теперь весь оставшийся вечер и дальнейшую ночь она будет терзаться одной мыслью. К тому же… Реально ведь: не сверни она именно в этот переулок, маг бы спокойно проследовал до пункта своего назначения, а что было бы с Эстер — вот это уже не так известно. Она опять оглянулась. Привыкшие к темноте глаза чётко различали его фигуру на земле у стены. Маг всё ещё не двигался, потом уронил голову на грудь и снова приложил к ней руку, после чего замер уже так. На миг Эстер представила, как он остаётся один здесь в темноте. Прокрутила в голове, как он упал и что было после. Фразу, мол, берите, что хотите. А потом вдруг почувствовала, что воздух становится холоднее, и как скользкое чувство вины медленно просачивается из мыслей куда-то в грудь.
Эстер ещё стояла поодаль и ждала, но ничего не происходило. В какой-то момент он только снова уронил руку на землю рядом с собой и снова перестал подавать признаки жизни. Девушка заволновалась сильнее и наконец решила вернуться. «А что я буду делать, если он без сознания?» — в панике успела подумать Эстер, но когда она подошла и тихо его окликнула, Арлен всё-таки снова не сразу, но к ней повернулся.
— Ты же не думаешь тут помирать? — нервно спросила она.
— Ты же вроде ушла? — словно не доверяя собственным чувствам, неуверенно спросил маг.
— Даже не думай надавить на мою жалость! — рявкнула Эстер.
— Да как бы и не…
— Ради всего сущего, просто молчи! — заворчала девушка. — И раньше-то создавал ощущение пришибленного на всю голову, теперь-то не подтверждай все мои страшные догадки…
Эстер могла бы ворчать и дальше, но неслабо споткнулась о позабытую уже сумку. Упасть не упала, но прокляла её ещё раз, когда услышала уже знакомый глухой металлический скрежет и почувствовала боль в ушибленных пальцах. Зато нашла.
— Ох ты ж ё… Да что ты там, действительно, носишь? — Оценив тяжесть, Эстер разделила удивление с исчезнувшим лидером четвёрки.
— Это только сегодня.
— И что же у нас за праздник такой сегодня? — съязвила она.
— День экономии на почтовых курьерах, — не слишком весело ответил на этот выпад Арлен.
— Запишу в личный календарь, — уже добрее усмехнулась девушка, закидывая сумку через плечо и за спину, после чего уже наконец подошла к нему. — Руку давай, домой пойдём. А вот сумку не отдам пока, а то ты здесь в переулках и останешься.
— Я и так, похоже, останусь… — почти не слышно пробормотал маг.
— С чего бы это? — удивилась Эстер.
— Поздно. Марта может не пустить…
— А Марта — это кто? Сестра, жена? — поинтересовалась она.
— Хозяйка дома. Я не совсем местный.
— Прям уж такая злая хозяйка, что не пустит?
— Не злая. Строгая.
— Ладно, хватит болтать, поднимайся. А то и впрямь не успеем.
Было ощущение, что он только в этот момент осознал, что Эстер ему не чудится. Она не была уверена, что сможет помочь, но то ли к этому моменту он уже и сам малость оклемался, то ли её сил на роль временной опоры хватило. Вернувшись в вертикальное положение, Арлен, правда, снова тяжело оперся о кладку, не забыв почти неслышно поблагодарить Эстер. Её от этого снова неприятно кольнула совесть. Оставив его заново ловить равновесие у стены, девушка вспомнила про фамильяра и опустилась на землю у самого низа кладки, где уже наощупь попыталсь найти спутника. «Может быть, уже очнулся и убежал?» — предположила Эстер, никак не находя звероящерицу у оснований стен домов. Наконец рука нащупала жёсткую кисточку на хвосте существа, девушка от неожиданности даже вздрогнула. Она не была уверена, что не существует какого-то особенного табу, запрещающего прикасаться к чужим фамильярам. Но хозяин вроде не особо был против, так что она осторожно, с некоторым трепетом по хвосту нашла и тельце зверька, также осторожно подняла. Ящер приходить в сознание и не думал. «А не помер ли?» — задумалась на миг Эстер, глядя на безжизненно повисшую на тонкой шейке головку, но откинула эту мысль. Даже если он мёртв, оставлять его тут не надо.
— Договоримся мы с этой твоей Мартой, — обнадёжила она, снова оглядываясь на мага. — Эй, стой, ты обратно-то по стеночке не сползай! Я тебя не утащу.
— Я и не надеялся.
— Питомца своего забери. Он живой вообще? — Она подошла ближе.
Он почти не отреагировал.
— Пока живой. Всё ещё может быть.
— Оптимизм из тебя так и прёт! — Эстер снова не удержалась от язвы. — Всё, отлипай от стены, давай, и дорогу показывай. Небо с землёй у тебя местами меняются, что ли, что ты так в неё влюбился?
— По возможности лучше буду держаться у стен.
Голос давался ему уже куда увереннее. Это обнадёживало. Эстер только пожала плечами, мол, да как угодно. Они наконец двинулись с места. С опорой на стены, но для своего состояния Арлен через некоторое время пошёл достаточно бодро. Эстер, правда, всё равно приходилось сбавлять шаг. К тому же пару раз он попросил остановиться и перевести дух. В очередную такую передышку где-то далеко, в центре города, мелодичным звоном отметила время городская ратуша. Девушка несколько удивилась — прежде она её не слышала.
— Мы так далеко ушли, что теперь слышно ратушу?
— Нет, просто колокол вернули… — фыркнул совсем тихо будто сам себе Арлен, наконец отрываясь от стены, но не отходя от неё далеко.
— Что?
— А? Колокол вернули старый. Слушай, пока она снова не замолчала.
— Ты мне вот сейчас вообще ситуацию не прояснил, — проворчала девушка, поудобнее закинув на плечо сумку, чтобы не мешала идти.
— Всё равно это слишком длинная история…
— Неважно. Говори что-нибудь, пожалуйста.
Она слегка нервничала, когда он резко замолкал. В одну из остановок он едва снова не опустился на землю. Но и когда он говорил она нервничала, но уже по-другому поводу.
— А далеко идти? — сменила тему Эстер.
— Смотря что ты имеешь в виду под словом «далеко». А так, около трёх кварталов. Переулками доберёмся достаточно скоро.
Эстер на всякий случай ещё раз оглянулась. Вроде, никого не было видно, окон на первых этажах почти не было, двери сюда выходили лишь иногда, невзрачные и низкие. Однако она ясно слышала жизнь в переулках не так далеко от их пути. Эстер украдкой попыталась нащупать свой складной ножик, что прятала за поясом, но потайной карман оказался расстёгнут. Девушка смогла лишь злобно заскрипеть зубами и перекинуть сумку на другое плечо. Внутри снова звякнул металл.
— Если в ней инструменты для разделывания девушек, которых вы заманиваете с этой компанией в тёмные уголки с помощью подобных спектаклей, то должна предупредить — бегаю я быстро, а бью больно, — проворчала Эстер.
— Я даже не сомневаюсь, — очень спокойно отозвался Арлен, отчего у девушки аж холодок по спине пробежал.
— Вот сейчас мог бы и смолчать! — шикнула она, чуть ускорившись.
— Не туда.
Эстер остановилась, а маг тем временем уже свернул в другой переулок. Впервые пришлось догонять.
— Кстати, а о чём ты с ними говорил? — вспомнила она.
— Когда?
— После того, как зверь тому придурку руку прокусил. Вы говорили, только я ничего не поняла.
— Я просто напомнил, что его предупреждали. Ну, пытались, — поправил себя, припомнив ситуацию, Арлен. — И он не придурок.
— Ага, защищай его ещё… — снова заворчала Эстер.
— Человек не самый хороший, но не придурок.
— Будешь продолжать в том же духе, сам скатишься в моих глазах до полного придурка!
— Мне кажется, в твоих глазах мне катиться уже некуда, — как-то даже грустно после паузы пробормотал он.
— Как бы это ни было прискорбно, но ты чертовски прав! — рыкнула девушка.
На миг возникло желание вообще скинуть сумку и двинуться обратно, но, как назло, Эстер вспомнила, что не запоминала дорогу, слишком беспокоясь о собственной безопасности. Арлен малость ожил, но от стен далеко не отходил, время от времени всё же ища у них поддержки. Однако бросать его было всё ещё страшновато.
— А ещё я уверен, что никакой сестры у тебя нет, — вдруг тихо добавил он.
— Да что ты говоришь!
— Этот бандит, кстати, считает также. Если тебе интересно.
— Это намёк, что я неубедительно вру? — несколько оскорбилась Эстер.
— Вообще врать не надо.
— Ой, ещё морали меня поучи! — вдруг не на шутку обозлилась она. — Всё, забудь, что я сказала, и заткнись!
— Мы пришли.
Эстер резко остановилась. Как-то незаметно переулок вышел к освещённой улице, совсем ей не знакомой. Где-то в стороне, за углом, шуршала метла, все фонари исправно горели все вместе без досадных тёмных провалов. Стёртые и выбитые камни мостовой здесь явно меняли — новые булыжники сильно выделялись на общем матовом фоне. После тёмного лабиринта дворов и переулков контраст ощущался особенно сильно.
— Какой… интересный райончик, — неуверенно заметила Эстер. — Окраина, а так прилично тут. С чего бы?
— Законы обязывают владельцев следить за состоянием участка улицы, прилегающего к их дому, — тихо пояснил Арлен. — Иначе приходится платить дикие штрафы. Так уж совпало, что здесь почти вся улица занята такими вот обязанными.
— Не совсем местный, говоришь? — усомнилась Эстер.
— Гражданином не считаюсь, по крайней мере.
Эстер опасливо вышла под свет фонарей, огляделась в поисках прохожих, заодно осмотрела несколько фасадов. Да, шиком дома тоже не отличались, а некоторые даже словно грозили обвалиться в любой момент. Но в целом всё выглядело прилично.
— А нам куда? — Она оглянулась на Арлена.
— Угловой дом. — Он кивнул в сторону, не выходя из размытых отсветами фонарей теней.
Эстер посмотрела на дом, а потом снова на него. Заметила, что до этого всегла аккуратно убранные длинные волосы заметно растрепались.
— Тебе эта… чёлка вообще видеть как-то не мешает? — усомнилась Эстер, уже дойдя до крыльца.
— Нисколько.
— Сюда-то иди, чего там застрял?
— А разница? Всё равно на крыльце ночевать…
— Сюда иди! — раздражённо повторила Эстер.
Арлен что-то совсем уже тихо пробормотал и наконец-то двинулся к дому. Эстер нетерпеливо постукивала пальцами по перилам на крыльце и оглядывалась по сторонам, рассматривая вторую улицу, насколько это было возможно.
— И что же ты удумала? — выжидающе глядя на девушку, спросил поднявшийся на крыльцо Арлен.
— Дверь обычно открыта? — пару раз дёрнув ручку, спросила Эстер.
— Да. Но уже слишком поздно.
Девушка сбросила сумку, постучала в дверь. Потом сильнее.
— Эстер, все спят… — попытался вразумить её маг.
Эстер проигнорировала, ещё раз основательно постучала кулаком в дверь, потом развернулась к ней спиной и пару раз пнула.
— Только не говори, что собралась её выламывать… — взвыл уже Арлен. — Прекрати!
— Да кто там среди ночи ломится?! — послышался голос за дверью.
Эстер торжествующе отстранилась от двери. Звякнула цепочка, тихо проскрежетал замок. В чуть приоткрывшемся проёме мелькнул свет, выглянула недовольная женщина, чем-то сначала напомнившая Эстер Деревянного из бара, но потом эта ассоциация куда-то испарилась. Возраст хозяйки был трудноопределим, но старой Эстер бы её не назвала, впрочем, как и молодой. Скорее, обычная зрелая женщина. Просто сонная, злая и лохматая. К тому же освещение не вполне располагало к разглядыванию её черт: со спины ей светила тусклая масляная лампа, а свет от фонаря под козырёк не забирался.
— Чего тебе надо? Мы закрыты на ночь, приходи утром, — увидев Эстер, проворчала она и хотела снова скрыться в доме. — И там звонок сбоку…
— Не-не-не, стойте! — Девушка схватилась за ручку двери. — Вы хоть постояльца своего пустите!
— Кого? — Хозяйка снова выглянула и наконец нашла взглядом вновь выпавшего из реальности Арлена. — А, вот ты где. Чего так поздно? Ты меня слышишь?
— Слышу, — отозвался он.
— Обстоятельства так сложились, вот и припозднились, — несколько растерянно пожала плечами Эстер.
Хозяйка снова скрылась в доме, снова звякнула цепочка, наконец нормально открылась дверь, однако Марта впускать никого не спешила. На Арлена она, впрочем, тоже почти не смотрела, уцепившись сонным взглядом за Эстер.
— Хорошо. Допустим. И что за обстоятельства?
— Сначала с посылкой задержался… Потом вроде как ограбили. — Арлен почему-то усмехнулся, правда, достаточно нервно.
— Вроде как? — переспросила хозяйка.
— Она мне сумку не отдаёт, я пока не знаю.
— Эй, за словами следи! — Эстер нахмурилась. — А то сейчас выйдет, что это я грабитель…
— Кстати, а ты-то кто такая? — снова обратилась к ней хозяйка.
— Официантка. Просто помогла добраться, — вперёд едва успевшей открыть рот девушки ответил Арлен.
Хозяйка кивнула, оглядела улицу и наконец отошла от прохода.
— Ладно, заходи уже, не мёрзни. На первый раз забудем.
Она зевнула, провожая его взглядом до лестницы. Эстер неуверенно оглянулась по сторонам. Совесть наконец замолкла, но как возвращаться назад, она совсем не знала. Да и не хотелось как-то… Хозяйка снова перевела глаза на Эстер.
— И чего ты ждёшь? — спросила она. — Надеюсь, не денег?
— Нет, конечно, нет! — спохватилась Эстер. — Я… я просто не знаю дороги назад…
— Тебе куда надо? — Женщина оперлась о косяк. — Только быстрей, мне холодно.
Эстер задумалась. За время жизни в городе она даже названий улиц не запомнила. Не надо было как-то, всё только от заставы к трущобам, от трущоб к бару да от бара к площади… Хозяйка нетерпеливо изучала её взглядом, обхватив себя руками за плечи.
— Ну? — поторопила она её.
— А вам работница не нужна? — вдруг жалостно подняв глаза, спросила Эстер.